第2章
大宋太平兴国四年正月十三，开封府的百姓，家家在打点着，晚上到“天街”看灯。
“天街”又称“御街”，在皇宫正门的宣德楼前，笔直一条往南的大路，宽有两百多步。路中心是“御道”，用两行朱漆杈子隔开，不管什么行人车马，都不准行走。朱漆杈子两旁是砖石所砌的两道御沟，沟中种满了荷花；沟岸上夹杂种着桃李梨杏，自春到夏，红白芳菲，灿若云霞，真正好一片锦绣江山。
御沟之外，称为“御廊”，鳞次栉比的商铺，百货杂陈，是京城里与大相国寺媲美的一处销金窝，平日就繁华异常，到了灯节，更自不同。
灯节的灯，由开封府承办。向例从年前冬至开始，面对宣德楼扎起一座极为高大的彩牌坊，名叫“彩山”，又叫“灯山”。牌坊一共有三座门，金书匾额：中间一座大书“都门道”，东西两座叫作“左禁卫之门”“右禁卫之门”，又有一方横额，是“与民同乐”四个大字。
这座彩结牌坊，花团锦簇，精工细绘无数神仙的故事；门上左右两面，用蒲草、竹子，扎出两条蜿蜒戏水的游龙，上覆青布，密密插着千万盏灯烛，老远望过去，直如天边出现两条火龙。
最妙的是左右门边的两尊菩萨，一尊是跨青狮的文殊菩萨，一尊是骑白象的普贤菩萨，金身何止六丈？光是手指就有一尺长，五只手指喷出五道清泉，而且手臂自然摇动，流泉飞舞，蔚为奇观。
御廊上这时又不同了，奇术异能，歌舞百戏，都要来此献技。要惊险的有踏索上竿、硬吞宝剑；要文静的有说书、猜谜。箫管嗷嘈，舞袖纷扬，外加猴呈百戏，鱼跳刀门，道不尽一片太平盛世的欢乐繁华。
从牌坊到宣德楼前，约有百步之遥，东西两面用荆棘做栏，圈出来的这块广场名叫“棘盆”。棘盆之中，又是一番光景。最触目的是左右两支长竿，高有数十丈，用红缯包裹，上设辘轳转盘，放下数十条彩索，索上印着纸糊的百戏，走马灯似的转动不停，四方都可以观赏。棘盆北面，宣德楼下设两座乐棚，容纳两班军容，名为“钧容直”，每班一百一十六人，领头叫“押班”，一声令下，金鼓齐鸣，惊天动地。只是这“钧容直”轻易不动乐，要动时，必是御驾到了。
御座就设在宣德楼上，檐前垂着黄色丝帘。每年正月十三到十五，皇帝与妃嫔，在帘内看灯、看杂陈的百戏，与民同乐。而这天晚上，皇帝还在文德殿召集御前会议。
奉召参与这个国家无上重要会议的大臣，一共只有五个人。第一个是薛居正，字子平，籍隶开封府，是先朝老臣，鹤立长身，白髯飘拂，仪表极其端重。赋性清廉俭约，待人宽厚简易，而且是个有名的孝子，当然也是君子，所以太祖与当今皇帝两兄弟，对他都很看重，入阁拜相已经十六年，现在是一人之下、万人之上的宰相。
第二个也是开封府人氏，原名沈义伦，因为“义”字犯御名“光义”的讳，所以改为单名沈伦。他也是清廉俭约出了名的。平生佞佛，笃信因果，从不杀生。盛夏傍晚，蚊子一阵阵围绕在他左右，叮得遍身都是，童儿拿扇子来替他赶，反惹他一声叱斥。问他为何拿自己的血供蚊子饱啖，他说是为了行善祈福。
西首第一位是大宋开国名将第一的曹彬。太祖皇帝在日，发大军平蜀，共分水陆两路，陆路由汉中入剑阁，水路由荆州溯三峡西上，自开封发兵，六十六天打到成都，蜀主孟昶携着花蕊夫人乞降军门。平蜀将领自统帅王全斌以下，都贪恣不法，引起蜀中百姓不满，激出变乱，费了两年工夫，方始平服。班师还朝，太祖皇帝降旨治罪，独有曹彬，风纪整肃，秋毫无犯，因而大受赏识。七年以后，发兵征南唐，就命曹彬挂帅。
太祖皇帝为人仁厚，出师以前，特召曹彬面谕：“王全斌领兵入蜀，杀伤甚多，大非我的本心，想起来就恨。如今江南之事，完全托付给你，千万不要害江南百姓！你总要记着，处处顾到朝廷的威信，让江南自愿归顺，不必急急进攻。”又说，“金陵城破之日，千万不可杀人，真的不得已要围城进攻，李煜一门，不可杀害。我把我的佩剑给你，这就是尚方宝剑，副将以下，不听命者斩！”
于是曹彬领兵十万，自荆州顺流而下。南唐守将，望风披靡，兵不血刃，一直到采石矶，方有战事，南唐后主李煜派水军步兵各一万人，进攻正渡长江浮桥的宋师，为都监潘美打得落花流水。于是曹彬大军，开到秦淮。李后主下令坚壁清野，曹彬亦不急于进攻，只一而再、再而三地要求李后主投降。
这样从初春到暮秋，僵持了八个月之久，只剩下金陵一座孤城。曹彬便又派人告诉李后主，事势如此，南唐必破，所可惜的是一城生灵，只有归顺，方为上策。否则，五日以后，必定破城，奉劝早自为计。
李后主拒绝投降，那就只好部署破城了。到了第四天，诸事齐备，只待主帅下令。
哪晓得就在这紧要时刻，曹彬忽然病了。都监潘美、先锋曹翰大为焦急，约齐了将领，一起到中军大帐去视疾问安。一见了面，却又相顾愕然，因为曹彬神清气爽，毫无病容。
“我确是有病，不过我的病，不是药石所能疗治的。这味药，只有诸位能够替我觅得来。”
“是怎么一味药？”潘美问道，“但请吩咐，我们一定为将军找到。”
“只要诸位诚心自誓，克城之日，不妄杀一人，我的病，自然痊愈。”
“原来将军生的是‘疑心病’。”潘美笑道，“那容易！”
于是摆设香案，诸将对天盟誓，约束部下，决不妄杀一人。曹彬的“病”，也就好了。
第二天，果然攻破金陵。李后主率领臣僚，赴军门请降。曹彬待以贵宾之礼，极力安慰，请李后主回宫整理行装，尽速启程。同时，他亲领卫士，看守宫门，禁止任何人入宫骚扰。
“将军！”有人向他提出忠告，“只怕李煜回宫以后会自尽，倘或如此，回京如何交代？”
“他如果宁死不受辱，早就死了；既已投降，绝不肯死。”
果然，李后主在宫里还传集教坊，奏“别离歌”，拜辞宗庙，而且“挥泪别宫娥”以后，方始随曹彬回到汴京。
曹彬以此大功，被拜为“枢密使”，掌管天下兵马。不久，便有“烛影摇红”的疑案，太祖驾崩，当今皇帝即位，改元“太平兴国”，对曹彬的信任，比太祖皇帝在日，有过之无不及。因为曹彬对北汉的想法，完全符合皇帝的意旨。
这天召集御前会议，所要商讨的，就是决定讨伐北汉的大计——纷扰的梁、唐、晋、汉、周五代，已归于统一的大宋；割据的荆湖、西蜀、闽粤、江南、吴越，或则讨伐平服，或则纳土归降，唯一未列入国家版图的，就是在河东的北汉。金瓯有缺，破坏了大一统的局面。
北汉是刘家的“天下”。契丹灭晋，刘知远代立为帝，就是五代中的第四代：后汉。前后只有五年的天下，为后周所灭；但刘知远的弟弟刘崇，却在太原自立为帝，这就是北汉。刘崇传刘钧，刘钧传刘继恩，刘继恩传刘继元，就是现在的北汉主。
北汉刘家的血统很乱。刘继恩与刘继元同母异父，实际上都是刘家的外甥，他们的母亲是刘崇的女儿、刘钧的姐姐，先嫁薛钊，生子继恩而寡；改嫁一个姓何的，又生了一个儿子，就是继元。薛继恩、何继元都为他舅舅刘钧收为养子，因而亦都改了舅家的姓。
北汉跟后周是世仇，因而当刘崇即位之初，就仿照割让燕云十六州的“儿皇帝”石敬瑭的故事，“约为父子”——契丹主是父，北汉主为子。刘崇、刘钧父子就倚仗了外国的势力，抗拒后周。周世宗柴荣在显德六年，亲征北汉，中途得病，回到汴京，不久驾崩。在襁褓中的幼子继位，改名宗训。宗训元年正月初一，殿前都点检赵匡胤率领大军北上，抵御北汉主刘钧勾结契丹入寇。行军到陈桥，发生兵变，赵匡胤“黄袍加身”，被拥戴为天子，就是大宋开国之主的太祖皇帝。
太祖皇帝即位的第九年，也就是开宝元年的七月里，刘崇因为得罪了契丹，积忧成病而死，由养子刘继恩继位，后者在位仅有六十天。
刘继恩死于非命，为部将侯霸荣所弑，他的目的是想拿刘继恩的首级，作为投降宋朝的献礼。北汉的宰相郭无为，得到警报，发兵包围宫城，派敢死之士越墙入内，诛杀了弑主的侯霸荣。
郭无为原是武当山的道士，为刘钧所赏识重用。刘钧在病重时，谈到后事，认为刘继恩的才具不足以继承他的事业，郭无为颇以为然。因此，刘继恩即位以后，就想杀掉郭无为，但禀性懦弱，迟疑不决。所以他的被杀，有人认为是郭无为先下手为强，先教唆侯霸荣弑主，然后又杀了侯霸荣，一则灭口，再则成就靖乱的大功，是极高明的手法。
刘继恩既死，应立新主。由于郭无为的坚持，原姓何的刘继元得以嗣位。这是太祖开宝元年九月间的事，至今十一年了。
刘继元在位多行不义，诛杀亲族，信用小人。郭无为见大势已去，曾主张归降大宋。刘继元因有契丹撑腰，始终不肯纳地称臣，因而成为大宋一统天下的唯一障碍。
谈到讨伐北汉，薛居正表示不可，他的理由是：太祖在日，数次亲征太原，无功而返。因此，会议中先须检讨以往征北汉的战绩。
“刘钧在世时，曾遣人奏告先帝：‘河东土地甲兵，不足以当大宋；我家亦不是敢抗逆宋朝，区区守此，为的是怕绝了刘氏祖先的祭享。’先帝哀于其情，所以终刘钧一生，不加兵于河东。开宝元年，刘继恩接位，第二年亲征。臣愿从此役议起。”曹彬接着便检讨开宝二年，太祖亲征北汉的经过。
这年三月，太祖亲统六师，从开封出发。到了太原，立砦四面，展开包围，由李继勋、曹彬、党进、赵赞分南北东西，四面进攻。同时开凿水道，引汾水、晋水灌城，一时北汉大起恐惧，郭无为主张投降，刘继元不从，因为契丹的援军快到了。
契丹从河北分两途来救北汉，太祖亦分遣李继筠及韩重赟由北、西两路迎敌。北路李继筠迎击自太原北面石岭关南下的敌军，大破于阳曲；西路韩重赟列阵于倒马关附近，契丹兵从定州而来，望见大宋旌旗仓皇撤回；韩重赟挥师追击。两路大胜，北汉危急万分。
其时郭无为已经跟曹彬有了联络，约定出城投降，迎接宋师入城。他向刘继元自告奋勇，愿率精兵一千击敌。刘继元信任不疑，亲自犒军送行。哪知出城不久，气候突变，风狂雨骤，天色晦暝如墨。郭无为害了怕，回军入城，而密谋已经由刘继元的一个太监揭发而败露，郭无为一进城便遭逮捕而处死。
接着契丹派了一个使者韩知璠来册封刘继元。韩知璠颇有将略，在危城中细心视察，堵塞了好些防御上的漏洞，形势逐渐好转；同时契丹又另外发兵相援。数番会战，互有胜负，但天时对宋军不利，闰五月中，连降大雨，引起疫疠，太祖不得不班师回京。
“此役非战之罪。”曹彬叙完了整个作战经过，接下来检讨师出无功的原因，“出兵太迟，先成失着。三月间北上，转眼就到夏天。又逢淫雨，以致士兵多疾。如果及早出师，速战速决，太原当可一鼓而下。”
“曹太尉的话是不错。”薛居正说道，“不过先帝昔年曾与赵普计议伐北汉，赵普以为太原当西北两面，正可为我捍御外患。如太原一下，失却缓冲，契丹入寇，就没有回旋的余地了。”
“契丹！”皇帝勃然作色，“迟早也要跟它决一雌雄。当日先帝与赵普雪夜定计，我亦在座。赵普还有话，认为削平诸国，则太原弹丸黑子之地，又何能独存？如今诸国皆平，正是讨伐北汉的时候。我觉得我们不必管契丹，要问的是：北汉有没有取亡之道？我们有没有必胜的把握？”
“国家兵甲精锐，剪除太原一座孤城，正同摧枯拉朽！”曹彬用充满信心的语气说道，“及早发兵，两个月内就可以克竟全功。”
皇帝点点头，然后一字一句地作了裁决：“我决定亲征北汉。”
名为亲征，其实还是要选派统帅，综理军务。皇帝征询大家的意见，自然是由掌理举国军政的枢密使曹彬推荐人选。
“宣徽南院使潘美，才大心细，统驭有方，以前随臣南征，深为得力。臣愿保荐潘美为北路都招讨使，为陛下亲征的前驱。”
“好。”皇帝欣然说道，“潘美能当大任。此外随征将领，由曹彬跟潘美商量选派。”
御前会议，至此结束。但皇帝却留下了曹彬，同时遣派一名专在御前供奔走之役的“快行家”宣召“闲厩副使”折御卿进宫。
召见折御卿的用意，曹彬了然于胸，不过皇帝未曾说明，他亦不便道破，只心里已在思索，等皇帝问到北汉的一员大将时，应该如何回答。
“国华！”皇帝像对待熟朋友似的，在私底下只称曹彬的别号，“别人不明白我的心事，你总该明白？”
“臣愚昧。”曹彬垂手说道，“陛下所指是征北汉一事？”
“是啊！你总知道我征北汉的根本用意。”
曹彬当然知道。自太祖皇帝在日，就以石敬瑭割燕云十六州予契丹，引为国家的大恨，所以从平荆湖开始，收服各地，所得金珠玉帛，另外在宫内特设库房收贮，岁出有余，亦归入此库，库名“封桩”，就可以见得太祖的苦心。他预备积贮到四五百万两银子，向契丹买回燕云十六州，重新在原有的边界上竖立“封”疆的木“桩”。如果契丹不肯做这笔“交易”，太祖就要做另一笔“交易”，购买敌军的首级。“胡奴首级，一颗不过值绢二十匹。”他说，“契丹精兵，至多十万。费我两百万匹绢，就把他们消灭了。”
“天街”又称“御街”，在皇宫正门的宣德楼前，笔直一条往南的大路，宽有两百多步。路中心是“御道”，用两行朱漆杈子隔开，不管什么行人车马，都不准行走。朱漆杈子两旁是砖石所砌的两道御沟，沟中种满了荷花；沟岸上夹杂种着桃李梨杏，自春到夏，红白芳菲，灿若云霞，真正好一片锦绣江山。
御沟之外，称为“御廊”，鳞次栉比的商铺，百货杂陈，是京城里与大相国寺媲美的一处销金窝，平日就繁华异常，到了灯节，更自不同。
灯节的灯，由开封府承办。向例从年前冬至开始，面对宣德楼扎起一座极为高大的彩牌坊，名叫“彩山”，又叫“灯山”。牌坊一共有三座门，金书匾额：中间一座大书“都门道”，东西两座叫作“左禁卫之门”“右禁卫之门”，又有一方横额，是“与民同乐”四个大字。
这座彩结牌坊，花团锦簇，精工细绘无数神仙的故事；门上左右两面，用蒲草、竹子，扎出两条蜿蜒戏水的游龙，上覆青布，密密插着千万盏灯烛，老远望过去，直如天边出现两条火龙。
最妙的是左右门边的两尊菩萨，一尊是跨青狮的文殊菩萨，一尊是骑白象的普贤菩萨，金身何止六丈？光是手指就有一尺长，五只手指喷出五道清泉，而且手臂自然摇动，流泉飞舞，蔚为奇观。
御廊上这时又不同了，奇术异能，歌舞百戏，都要来此献技。要惊险的有踏索上竿、硬吞宝剑；要文静的有说书、猜谜。箫管嗷嘈，舞袖纷扬，外加猴呈百戏，鱼跳刀门，道不尽一片太平盛世的欢乐繁华。
从牌坊到宣德楼前，约有百步之遥，东西两面用荆棘做栏，圈出来的这块广场名叫“棘盆”。棘盆之中，又是一番光景。最触目的是左右两支长竿，高有数十丈，用红缯包裹，上设辘轳转盘，放下数十条彩索，索上印着纸糊的百戏，走马灯似的转动不停，四方都可以观赏。棘盆北面，宣德楼下设两座乐棚，容纳两班军容，名为“钧容直”，每班一百一十六人，领头叫“押班”，一声令下，金鼓齐鸣，惊天动地。只是这“钧容直”轻易不动乐，要动时，必是御驾到了。
御座就设在宣德楼上，檐前垂着黄色丝帘。每年正月十三到十五，皇帝与妃嫔，在帘内看灯、看杂陈的百戏，与民同乐。而这天晚上，皇帝还在文德殿召集御前会议。
奉召参与这个国家无上重要会议的大臣，一共只有五个人。第一个是薛居正，字子平，籍隶开封府，是先朝老臣，鹤立长身，白髯飘拂，仪表极其端重。赋性清廉俭约，待人宽厚简易，而且是个有名的孝子，当然也是君子，所以太祖与当今皇帝两兄弟，对他都很看重，入阁拜相已经十六年，现在是一人之下、万人之上的宰相。
第二个也是开封府人氏，原名沈义伦，因为“义”字犯御名“光义”的讳，所以改为单名沈伦。他也是清廉俭约出了名的。平生佞佛，笃信因果，从不杀生。盛夏傍晚，蚊子一阵阵围绕在他左右，叮得遍身都是，童儿拿扇子来替他赶，反惹他一声叱斥。问他为何拿自己的血供蚊子饱啖，他说是为了行善祈福。
西首第一位是大宋开国名将第一的曹彬。太祖皇帝在日，发大军平蜀，共分水陆两路，陆路由汉中入剑阁，水路由荆州溯三峡西上，自开封发兵，六十六天打到成都，蜀主孟昶携着花蕊夫人乞降军门。平蜀将领自统帅王全斌以下，都贪恣不法，引起蜀中百姓不满，激出变乱，费了两年工夫，方始平服。班师还朝，太祖皇帝降旨治罪，独有曹彬，风纪整肃，秋毫无犯，因而大受赏识。七年以后，发兵征南唐，就命曹彬挂帅。
太祖皇帝为人仁厚，出师以前，特召曹彬面谕：“王全斌领兵入蜀，杀伤甚多，大非我的本心，想起来就恨。如今江南之事，完全托付给你，千万不要害江南百姓！你总要记着，处处顾到朝廷的威信，让江南自愿归顺，不必急急进攻。”又说，“金陵城破之日，千万不可杀人，真的不得已要围城进攻，李煜一门，不可杀害。我把我的佩剑给你，这就是尚方宝剑，副将以下，不听命者斩！”
于是曹彬领兵十万，自荆州顺流而下。南唐守将，望风披靡，兵不血刃，一直到采石矶，方有战事，南唐后主李煜派水军步兵各一万人，进攻正渡长江浮桥的宋师，为都监潘美打得落花流水。于是曹彬大军，开到秦淮。李后主下令坚壁清野，曹彬亦不急于进攻，只一而再、再而三地要求李后主投降。
这样从初春到暮秋，僵持了八个月之久，只剩下金陵一座孤城。曹彬便又派人告诉李后主，事势如此，南唐必破，所可惜的是一城生灵，只有归顺，方为上策。否则，五日以后，必定破城，奉劝早自为计。
李后主拒绝投降，那就只好部署破城了。到了第四天，诸事齐备，只待主帅下令。
哪晓得就在这紧要时刻，曹彬忽然病了。都监潘美、先锋曹翰大为焦急，约齐了将领，一起到中军大帐去视疾问安。一见了面，却又相顾愕然，因为曹彬神清气爽，毫无病容。
“我确是有病，不过我的病，不是药石所能疗治的。这味药，只有诸位能够替我觅得来。”
“是怎么一味药？”潘美问道，“但请吩咐，我们一定为将军找到。”
“只要诸位诚心自誓，克城之日，不妄杀一人，我的病，自然痊愈。”
“原来将军生的是‘疑心病’。”潘美笑道，“那容易！”
于是摆设香案，诸将对天盟誓，约束部下，决不妄杀一人。曹彬的“病”，也就好了。
第二天，果然攻破金陵。李后主率领臣僚，赴军门请降。曹彬待以贵宾之礼，极力安慰，请李后主回宫整理行装，尽速启程。同时，他亲领卫士，看守宫门，禁止任何人入宫骚扰。
“将军！”有人向他提出忠告，“只怕李煜回宫以后会自尽，倘或如此，回京如何交代？”
“他如果宁死不受辱，早就死了；既已投降，绝不肯死。”
果然，李后主在宫里还传集教坊，奏“别离歌”，拜辞宗庙，而且“挥泪别宫娥”以后，方始随曹彬回到汴京。
曹彬以此大功，被拜为“枢密使”，掌管天下兵马。不久，便有“烛影摇红”的疑案，太祖驾崩，当今皇帝即位，改元“太平兴国”，对曹彬的信任，比太祖皇帝在日，有过之无不及。因为曹彬对北汉的想法，完全符合皇帝的意旨。
这天召集御前会议，所要商讨的，就是决定讨伐北汉的大计——纷扰的梁、唐、晋、汉、周五代，已归于统一的大宋；割据的荆湖、西蜀、闽粤、江南、吴越，或则讨伐平服，或则纳土归降，唯一未列入国家版图的，就是在河东的北汉。金瓯有缺，破坏了大一统的局面。
北汉是刘家的“天下”。契丹灭晋，刘知远代立为帝，就是五代中的第四代：后汉。前后只有五年的天下，为后周所灭；但刘知远的弟弟刘崇，却在太原自立为帝，这就是北汉。刘崇传刘钧，刘钧传刘继恩，刘继恩传刘继元，就是现在的北汉主。
北汉刘家的血统很乱。刘继恩与刘继元同母异父，实际上都是刘家的外甥，他们的母亲是刘崇的女儿、刘钧的姐姐，先嫁薛钊，生子继恩而寡；改嫁一个姓何的，又生了一个儿子，就是继元。薛继恩、何继元都为他舅舅刘钧收为养子，因而亦都改了舅家的姓。
北汉跟后周是世仇，因而当刘崇即位之初，就仿照割让燕云十六州的“儿皇帝”石敬瑭的故事，“约为父子”——契丹主是父，北汉主为子。刘崇、刘钧父子就倚仗了外国的势力，抗拒后周。周世宗柴荣在显德六年，亲征北汉，中途得病，回到汴京，不久驾崩。在襁褓中的幼子继位，改名宗训。宗训元年正月初一，殿前都点检赵匡胤率领大军北上，抵御北汉主刘钧勾结契丹入寇。行军到陈桥，发生兵变，赵匡胤“黄袍加身”，被拥戴为天子，就是大宋开国之主的太祖皇帝。
太祖皇帝即位的第九年，也就是开宝元年的七月里，刘崇因为得罪了契丹，积忧成病而死，由养子刘继恩继位，后者在位仅有六十天。
刘继恩死于非命，为部将侯霸荣所弑，他的目的是想拿刘继恩的首级，作为投降宋朝的献礼。北汉的宰相郭无为，得到警报，发兵包围宫城，派敢死之士越墙入内，诛杀了弑主的侯霸荣。
郭无为原是武当山的道士，为刘钧所赏识重用。刘钧在病重时，谈到后事，认为刘继恩的才具不足以继承他的事业，郭无为颇以为然。因此，刘继恩即位以后，就想杀掉郭无为，但禀性懦弱，迟疑不决。所以他的被杀，有人认为是郭无为先下手为强，先教唆侯霸荣弑主，然后又杀了侯霸荣，一则灭口，再则成就靖乱的大功，是极高明的手法。
刘继恩既死，应立新主。由于郭无为的坚持，原姓何的刘继元得以嗣位。这是太祖开宝元年九月间的事，至今十一年了。
刘继元在位多行不义，诛杀亲族，信用小人。郭无为见大势已去，曾主张归降大宋。刘继元因有契丹撑腰，始终不肯纳地称臣，因而成为大宋一统天下的唯一障碍。
谈到讨伐北汉，薛居正表示不可，他的理由是：太祖在日，数次亲征太原，无功而返。因此，会议中先须检讨以往征北汉的战绩。
“刘钧在世时，曾遣人奏告先帝：‘河东土地甲兵，不足以当大宋；我家亦不是敢抗逆宋朝，区区守此，为的是怕绝了刘氏祖先的祭享。’先帝哀于其情，所以终刘钧一生，不加兵于河东。开宝元年，刘继恩接位，第二年亲征。臣愿从此役议起。”曹彬接着便检讨开宝二年，太祖亲征北汉的经过。
这年三月，太祖亲统六师，从开封出发。到了太原，立砦四面，展开包围，由李继勋、曹彬、党进、赵赞分南北东西，四面进攻。同时开凿水道，引汾水、晋水灌城，一时北汉大起恐惧，郭无为主张投降，刘继元不从，因为契丹的援军快到了。
契丹从河北分两途来救北汉，太祖亦分遣李继筠及韩重赟由北、西两路迎敌。北路李继筠迎击自太原北面石岭关南下的敌军，大破于阳曲；西路韩重赟列阵于倒马关附近，契丹兵从定州而来，望见大宋旌旗仓皇撤回；韩重赟挥师追击。两路大胜，北汉危急万分。
其时郭无为已经跟曹彬有了联络，约定出城投降，迎接宋师入城。他向刘继元自告奋勇，愿率精兵一千击敌。刘继元信任不疑，亲自犒军送行。哪知出城不久，气候突变，风狂雨骤，天色晦暝如墨。郭无为害了怕，回军入城，而密谋已经由刘继元的一个太监揭发而败露，郭无为一进城便遭逮捕而处死。
接着契丹派了一个使者韩知璠来册封刘继元。韩知璠颇有将略，在危城中细心视察，堵塞了好些防御上的漏洞，形势逐渐好转；同时契丹又另外发兵相援。数番会战，互有胜负，但天时对宋军不利，闰五月中，连降大雨，引起疫疠，太祖不得不班师回京。
“此役非战之罪。”曹彬叙完了整个作战经过，接下来检讨师出无功的原因，“出兵太迟，先成失着。三月间北上，转眼就到夏天。又逢淫雨，以致士兵多疾。如果及早出师，速战速决，太原当可一鼓而下。”
“曹太尉的话是不错。”薛居正说道，“不过先帝昔年曾与赵普计议伐北汉，赵普以为太原当西北两面，正可为我捍御外患。如太原一下，失却缓冲，契丹入寇，就没有回旋的余地了。”
“契丹！”皇帝勃然作色，“迟早也要跟它决一雌雄。当日先帝与赵普雪夜定计，我亦在座。赵普还有话，认为削平诸国，则太原弹丸黑子之地，又何能独存？如今诸国皆平，正是讨伐北汉的时候。我觉得我们不必管契丹，要问的是：北汉有没有取亡之道？我们有没有必胜的把握？”
“国家兵甲精锐，剪除太原一座孤城，正同摧枯拉朽！”曹彬用充满信心的语气说道，“及早发兵，两个月内就可以克竟全功。”
皇帝点点头，然后一字一句地作了裁决：“我决定亲征北汉。”
名为亲征，其实还是要选派统帅，综理军务。皇帝征询大家的意见，自然是由掌理举国军政的枢密使曹彬推荐人选。
“宣徽南院使潘美，才大心细，统驭有方，以前随臣南征，深为得力。臣愿保荐潘美为北路都招讨使，为陛下亲征的前驱。”
“好。”皇帝欣然说道，“潘美能当大任。此外随征将领，由曹彬跟潘美商量选派。”
御前会议，至此结束。但皇帝却留下了曹彬，同时遣派一名专在御前供奔走之役的“快行家”宣召“闲厩副使”折御卿进宫。
召见折御卿的用意，曹彬了然于胸，不过皇帝未曾说明，他亦不便道破，只心里已在思索，等皇帝问到北汉的一员大将时，应该如何回答。
“国华！”皇帝像对待熟朋友似的，在私底下只称曹彬的别号，“别人不明白我的心事，你总该明白？”
“臣愚昧。”曹彬垂手说道，“陛下所指是征北汉一事？”
“是啊！你总知道我征北汉的根本用意。”
曹彬当然知道。自太祖皇帝在日，就以石敬瑭割燕云十六州予契丹，引为国家的大恨，所以从平荆湖开始，收服各地，所得金珠玉帛，另外在宫内特设库房收贮，岁出有余，亦归入此库，库名“封桩”，就可以见得太祖的苦心。他预备积贮到四五百万两银子，向契丹买回燕云十六州，重新在原有的边界上竖立“封”疆的木“桩”。如果契丹不肯做这笔“交易”，太祖就要做另一笔“交易”，购买敌军的首级。“胡奴首级，一颗不过值绢二十匹。”他说，“契丹精兵，至多十万。费我两百万匹绢，就把他们消灭了。”
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