四十五章

    “谁知竹西路，歌吹是扬州”。扬州地处江淮要冲，自春秋建城以来就是军事重镇。自明洪武重开大运河后，掌控南北交通，成为了两淮盐区的集散之地。徽商、赣商、晋商、粤商、湖广商纷至沓来，大获其利。彼辈骤然暴富，骄奢淫逸、放荡不羁。为了夸财斗富，大事建造园林。满城更是成了两岸花柳全依水，一路楼台直到山。

    而这些名园中，最为好事者津津称道的名曰沈园。此沈园非陆游和他前妻相逢之沈园。乃是晋籍盐商沈江所造，取姓为园名。园子占地数十亩，假山水池、花鸟鱼虫，亭台楼榭无所不有。赏月、赏花、看戏、宴客皆各有专业场所。其中有三层楼名宏远阁，可远眺大江。

    宏远阁三楼，面向大江的五扇红木大门依次敞开。时至立冬，阵阵河风从大江吹来，站在门外长廊上的侍候的长随们虽然穿着薄袄，却也感觉到寒意渐浓。室内的老爷们，品茗着热茶，正热烈的讨论着。

    “老沈，你倒是说个准话，这苦日子还要过多久？都仨月了。大家的私盐生意亏空的厉害，再这样下去，上上下下的意见都大了去。”说话者三十年许，身肥体硕，乃晋中富商常万青。

    “小常，老沈也是为我等张目，何况这次出了人命，新安人过分了。”一四十来岁，气质温厚的中年人说道。渠忠孝，祁县人氏，处世厚道，家族累世经商，到他这一代，已是山西知名的大商人。

    常万青说道：“唉，话可不能这么说，本来咱们的私盐生意做的红火，和新安的那帮伪君子从来是井水不犯河水，各做各的。老沈倒好，先不守规矩，用盘外招，那就怨不得人家收拾我们了。至于人命，比盐值钱吗？”

    有人听完骂道：“常万青你个爬床货，上半年你的货少出了吗？我看你比谁都出的多。以前卖私盐，都是下面打得头破血流，关我们甚事？大家都是场面人，还要讲个礼义廉耻。可新安那帮孙子和南京的缩头乌龟们，这次不讲武德，杀了老沈弟弟，那可是我们中的一员，不比下面穷鬼，烂命一条。我怕这次开了戒，以后人人自危，都不做生意了，改寻仇了。”

    常万青听完火冒三丈，望向说活人。一瞧却是二十来岁的小伙。平阳首富亢千万，他老子更是不得了，是童谣‘上有老苍天，下有亢百万’的一代伟男亢百万。亢百万晚年得子，只有亢千万这么一个独苗，常对人言儿孙须胜己，老子百万，儿子自然千万，故取名亢千万。算了，惹不起，打了儿子，惹来老子。遂忍气吞声，一言不发。厅内众人一时默然。

    沈江站在窗前，默默的望着大江。先前听着众人声音，思绪飘荡。想起弟弟沈伐幼时朝夕相处，青年时互相扶持打拼、人到中年好不容易有了这番兴隆家业。不想平常的出差，却是天人永隔。一时悲从心来，难以自制。忙紧握双拳，以极强的意志力控制住自己莫要感情外露，暗道：“我不能暴露弱点，不对，我不能有弱点。家里的小辈还无人可成顶梁柱。我要站住了，不然别说为弟弟报仇，就这满屋里吃人不吐骨头的财狼，就能把我们的家给撕得粉碎。弟弟，我要保护好我们的家。”转过身来，他的语气一如往常，依旧斯文儒雅的说道：“诸位相与不要争吵，这次确是我思虑不周，擅自挑起私盐争斗，连累大家生意受挫。致亲弟丧命，江不甚哀痛至极。”说到此处，声音几近哽咽。

    屋内众人见此不禁有物伤其类之感，纷纷出言安慰。常万青更是解释道：“老沈，您不要误会，我先前说人命不如盐值钱，本意不是说的伐世兄，说的是那些下里巴人。他去世，我等也是哀悼，甚至同仇敌忾，想和那边鸟人厮杀一场，涤除胸中郁郁。惜乎哉，大家都是家中主事者，家里的高堂、膝下的子女，房内的婆姨、坛坛罐罐实在是太多了，顾虑重重，不能率性而为。”

    沈江闻的此言，大声言道：“常兄，你所虑者，难道我不懂吗？我是为了咱们北人，更确切的说就是在坐的各位，才行这激进之策。国朝初年，朝廷打击北元余孽，设置了九边重镇。为了保证军需充足。我晋人前辈别出机杼，向太祖建议让商人自费运输军需到九边军镇仓库，仓吏验收合格后，开具盐粮勘合，以此作为支领食盐凭证，再由我等到盐科提举司凭勘合领取食盐，再转卖到朝廷指定区域，这就是开中法。此法使商利而民亦利，国足而边亦足，可谓美善政矣。永乐年间，朝廷允许大小官员亦可开中，且无需排队支取食盐。这可开了口子，权贵们迫不及待的下场开中，贩盐行商，侵夺民利，败坏盐法。导致我等普通商民正常报中困难，即使报中，也支取不到盐，守支时间甚至长达数十年，子侄代支。正统时，朝廷准许商民可以纳银代替纳粮，上纳地点由边远军镇改为盐运司，此谓开中纳银，成化时又准许余盐买补。初始这皆是善政，可是施行一段时日后，这政策却是越来越偏，这食盐生意是越来越难做。我算是明白了，这政策歪了，却肥了这大大小小的官员、权贵。”

    “哈哈哈，老沈，大家聚在一起就喝喝茶，聊聊生意经。这日子幸甚美哉啊”渠忠孝谨慎的言道。其余几人也连声附和。

    沈江笑道：“小弟刚才性子褊急，口不择言。见谅，见谅。话说回来，咱们祖宗上为了卖盐，可是吃了很大的苦呀。要知当年，朝廷初始不准我们盐商请人代理到盐场支盐，必须亲自去，后来朝廷着眼现实，准许代理支盐。其次不准我等盐商越场取盐，只能到指定盐场取盐，后面见等待支盐的时间漫长，又准许我等可以越场取盐。最后为了在边疆开中，我等祖上投了大量银钱，在边疆买地雇人，甚至亲自下田种粮，好不容易有了起色。朝廷变更盐法，开中纳银。前期的投入又打了水瓢。可见这朝廷把我们是折腾的死去活来。”。

    众人闻言，念叨先祖创业不易，亦心有戚戚焉。

    “好在先祖兢兢业业，获利颇丰。时移世变，先祖开拓之心不变，乃决定由塞上迁徙至江淮，继续经营盐业。惜哉，南人作妖，金陵权贵为其撑腰，排挤我晋人。其中尤以新安商人最为可恶，与我等争夺盐引，恶性竞价，囤积居奇。从祖上到如今，仍恶斗不休。小可不服，上承祖德，下启后昆，誓要和彼辈狠狠做过一场，抒发这胸中恶气。哪知这帮小人不讲武德，居然动刀兵，与我结下这骨肉之仇。此仇不报，江非为人哉!”言毕，是再也抑制不住自己的心中怒火，拍案而起。

    屋内众人听完沈江议论，同仇敌忾之情顿生，叫打喊杀之声，声不绝耳，舆论汹汹。

    沈江此时紧盯着自己左上首一三十来岁，头戴东坡巾，身穿蓝青棉布道袍，美须者。此人士大夫打扮，自上到宏远阁楼上，不多言，只是品茗，聆听他们的议论。沈江刚才发言中，有一半的精神关注此人，试图从他的行为举止中，窥的一鳞半爪。可惜一无所获。能让沈江如此忌惮者，姓范，名永业。籍贯介休。其家族势力强盛，多有族人在大同镇任百户、千户。现任代王妃更是其姑姑，其生意更是做到了辽东。范永业本人倒是经常出入关内外，罕至内地。现在人却到了此地，显然是有隐秘事待办。

    范永业察觉到沈江的眼光，微微额首，姿态从容。左手轻提茶盖，轻轻敲击茶杯，玉磬之声悦耳动听。众人闻声，言语渐默。一齐望着这年轻人。

    沈江打破沉默，问道：“公子远道而来，王爷、总制们必有指示，请公子训诫。”

    范永业身材魁梧，长得一表人才，却细言细语道：“沈世兄，闻沈伐兄过逝，仆惊诧莫名，虽与沈伐兄几面之缘，回想斯人，尤感其音容笑貌历历在目。仆心亦同沈世兄，哀痛不已。”

    沈江闻言默默不语，唯站立俯身长揖。慌得范永业忙起身还礼，厅中人也温言宽慰，又是一阵喧嚷。好不容易，大家才安静下来。

    范永业继续道：“代王爷素知汝兄弟恭敬，知道沈伐兄去逝消息，也是惊怒非常，为此亲书手信与魏国公，言词激怒抗议，让徐家人管好自家的疯狗，不要乱咬人。总制也是行文，说神仙打架，不能让小鬼遭殃。”

    说道此处，顿了一下，细瞧沈江，见他并无愠怒之色，接着道：“已与那边说好了，下面人可以八仙过海各显神通，但却要有约束，不能闹得过火。影响大家挣银子。所以各位，廋西湖的画舫依旧逛，私盐的生意还是照旧。”

    众人听完，知道打不起来，也是暗暗吐了一口气。毕竟大家都是商人，以和为贵，和气生财嘛。至于沈家兄弟，爹大娘亲，也不能挡我财路。厅里言笑晏晏。

    沈江闻言，脸色晦暗，顿觉心狡，暗暗狂吼道：“痛煞我也”。

    范永业招手道：“沈世兄，现在南京方面已把沈伐兄的案子坐成了铁案，王爷、总制思忖再三，还是请你顾全大局，相忍为公。”

    沈家气急，心里叫道：“大局，大局，狗屁的大局，是你们的，不是我的。”又听范永业续道：“当然，王爷体谅里丧弟之痛，特准许你对那杀人凶手动手。只不过那巡检毕竟是朝廷命官，你若失手，被抓住，我们是不会承认的。”

    沈江闻言，只是点头。