霸权游戏（第十章 梦想）
深秋季节，苍陵丘陵干燥异常，被朔风卷起的黄沙裹携着枯草，漫天飞舞，空气里满是呛鼻的尘土味。丘陵地带起起伏伏，极目皆是土黄的颜色。
偶然会看到极少种过青菜和麦子的垄地，那是附近村民利用背风的丘陵坡地，千辛万苦才栽种上的，如今也都绿意全无，泛着寂寞的黄色。有些丘陵的坳弯里，散落着稀稀拉拉的小村落，居住的村民少得可怜。有的村民不愿住在村中，便在凹进丘陵的竖坡处打出窑洞居住，炊烟了无生气地袅袅升腾。
为数不多的黄牛游荡着，在坡地里摇晃着尾巴啃食枯草。
太阳已经升在半空，但漫天的黄沙仿佛吸收了大部分的光线，仅从那只遮挡着天空的大手的指缝里，撒漏下染了黄色的光。被染黄的云朵飘在空中，云影朣朦，给人压抑的感觉。
无边无际的苍陵丘陵里，穿行着长长的骑兵军队，就像一条爬行的土鳖蛇，身上布满圆圈圈的灰色图案。战马践踏的土路上，扬起更多的沙尘，直呛得人喉头发痒。骑兵们头戴全盔，已覆盖了一层尘土，显得脏兮兮的。他们用灰色的丝帕遮住口鼻，呼出的气鼓动丝帕，好像青蛙胞胀的下颚。
这支骑兵便是灰蛇战团。
灰蛇战团建制较晚，被排在大陆七彩兵团第七名，著名战役是与橙象战团对垒，历经数日激战方得取胜。对于灰蛇战团排名榜上，许多大陆武士颇为不服，认为若非橙象战团建制不足，又分出一部分兵力，对付远在火龙川的炽火族，灰蛇战团是难以获胜的。
对于外界说法，灰蛇战团一直憋着劲头，想要寻找机会再次证明自己。不过，随着昭皇改变强国之政，金亭、幽蓟、敕胡等王国纷纷归附，天下邦国不敢再触怒银夏，鲜少有大战机会让灰蛇战团一试身手。
灰蛇战团装备精良，几乎与黑鹰铁卫军不相上下。骑兵们身上穿着锁甲，披好灰色方形甲片的板甲，小腿裹着灰黑的绑布，套进熟皮革连体筒靴里，靴筒外侧的囊袋里分别装着短剑和长鞭，悬挂在马鞍处的寒铁战剑透出寒意，与战马的环佩枫叶络头相碰发出轻响。
骑兵们身体素质极佳，大多数乃是贵族出身，从小都受过剑师的指导，再经过多年战术磨练，战斗力可谓强悍。骑手系着灰黑色的斗篷，紧紧裹住了上身，贴附在马屁股上的下沿垂摆，随着行进的战马一起一伏。
行进中的骑兵精锐右侧，有一处不高的小山丘，向阳的坡面上立着几骑高头大马，端坐着四五个人。
为首一人身材高大，神色淡然，端坐在体健膘肥的大马身上，右手轻抚着马鬃。这匹大马披挂着灰黑马甲，如同一座灰黑雕塑，喷着热气，纹丝不动。
男人被西京人尊为西伯，正是昭皇的弟弟周彰。
他的坐骑叫做“灰风”，是一匹苍陵王国纯种宝马，脚力惊人，耐力十足，尽管已上了年岁，却依旧雄风不减。西伯与“灰风”颇有默契，几乎可以达到心意相通的境界，但凡遇到危急时刻，总能化险为夷。
人的一生总有许多危急时刻。
度过危机，天辽地阔；没有度过，安然以对。
周彰全身包裹在灰黑的钢甲里，头上的铜盔罩住他大部分的脸庞，一双眼睛微微眯着，眼角挂着少许的泪痕。头盔上盘着一条蛇，蛇头雕刻在盔帽的正中央，张开的嘴里吐出蕊子，盔尖长长的，系在尖顶上的红缨在风中摆动。
军旅生涯并不美好，但是会教人学会很多东西。
对于周彰而言，保持高度的警惕和谨慎，是他征战多年学到的精髓。当然，征战沙场也留下不少印记，包括受伤的左手，以及后背的刀伤。
周彰的左手按在包着宝石剑镦上，无法弯曲的无名指突兀地翘起。这柄剑名叫“碎石剑”，插在黑色的沙鱼皮剑鞘内，乃是铸剑大师霸言耗时三月打造，与“飞龙”诸剑并称。
他的身后是一名掌旗兵。掌旗兵身强体壮，骑着高头大马，擎着一杆长方形军旗。大旗彩带随风飘飞，旗帜由灰色和黑色组成，中间绣着一条大蛇，卷曲的尾巴从白云中穿过，昂起的蛇头在云端回首张望。
灰蛇战团分为奔蛇、腾蛇、蜴蛇、竹蛇和眼镜蛇五营。
五位主将们骑在马上，散落在西伯的身后。有的战马来回踱着小碎步，有的战马打着喷嚏，有的战马则低下头四处乱嗅。
为了我的权力梦，他们陪我再踏征途，不知道最终能否如愿？周彰幽幽地想着，背伤隐隐作痛。
掌令官林兴骑着马，从小山丘下跑上来，到了西伯的身边。
林兴的大伯名叫林充，曾出任西京镇守，与周丕并称为帝国柱石。林充虽然比周丕年长不少，但治军极为严厉，以一己之力为帝国把守西境，令西南和西北的各国不敢贸然进犯。
后来，襄帝乱政引发动荡，南方蛮戎有意北上，林充便率领手下精锐和橙象大军激战。尽管此战未分出胜败，但林充后背中了两箭，以至落下病根，而林兴的父亲林雪战死沙场。
眼见帝国被襄帝拖入泥淖，林充不免心急如焚，决定支持周丕取代襄皇。后来，周彰娶了林充的女儿林慧，确保两大家族缔结盟约，一心一意地对抗襄皇及其党羽。
对于权贵而言，联姻结盟最为老套，但是也最为实用。
有了林家鼎力支持，周丕乘襄皇征途暴毙之机，坐上了血王座，重启了帝国的霸权时代。至于周彰自己，则取代老丈人林弃，接替出任西京镇守，在帝国的地位更加显赫。
“西伯，灰蛇战团五营骑兵行军迅速，已经过了最难走的蚯蚓丘陵，再往前走就是旱蜥丘陵。”林兴罩住口鼻的灰黑丝帕一张一翕。
“辎重营到了哪里？”
“辎重骑兵营正在全速赶来，最快一个时辰之后，就能通过此地。”
“很好。”
“越过旱蜥丘陵之后，如果大军兼程赶路，只须一日时间，就能赶到苍陵的走马川。”
“嗯，从走马川再到函陵，灰蛇战团行军便顺畅许多了。林兴，你知道我为什么选择这条路吗？”
“这条艰苦的丘陵小路行军虽难，但从战略角度上来说，却可以缩短战团长途奔袭的距离，也可以避开苍陵南疆几座坚固城池，以及城内防御守军。”
“没错。”
苍陵地广人稀，建国之后仍面临夷、蕃、狄和党威胁，与西京也有一大段相连接的边境。为了保卫王都，苍陵王在粮米主产区疆域，修筑了苍城、响溪和茂陵三座大城，控制王国大道的要冲。丘陵地带行军极难，函陵与西京距离又很远，故而苍陵只建了几座小石城。
李冥、攀史和项荡分别是南疆三大城城主，各自统率一支守军，战斗力虽然远不如灰蛇战团，甚至比不上西京守军，但周彰却不能不重视。
不过，苍陵军中不乏懂得用兵之人，大督单梁与寒川秦简便是其中之一。单梁擅长用兵，治军不俗，还招募一些游牧流民，试图练成一支强军。无奈他被人排挤，在苍陵很难施展。
秦简则出身于小贵族。他早年参军与伍，因作战勇敢善于谋断，逐渐成为一名将领，并在同烈马、响马等部落作战中，抢夺了烈马河东的土地，立下了赫赫战功。正因如此，单梁力荐苍陵王，封秦简为寒川城主，阻挡烈马等部落东进。
虽然单梁和秦简有领兵之能，但对于西京灰蛇战团而言，西伯自信自己的精锐战斗力，苍陵没有军队能够敌挡。
当然，他没有必要沿王国大道北上，毕竟攻占城池浪费时间，而与敕胡王国相比，西京离苍陵都城还是太远了，周彰希望赶在铁铎前到达函陵。
解决完苍陵王国，我还有更大的难题要解决。周彰一边轻轻咳，一边暗自想道。
“西伯，我派出的人有了回信。”林兴压低了声音对周彰说道。
“结果如何？”
“箴言堂与预言堂众口一词，都说民间流传的预言与他们无关。”
“这怎么可能？北靖一直默默无闻，泰德也无心权谋，岂会一下子被传为北方王者呢？”
“也许是泰德自己散布呢？”
“泰德？你的意思是说，泰德散布消息，想要试探各方的反应？”
“不是没有这种可能性。西伯，如果皇位争夺到了关键时刻，北靖镇守的支持会有重要的作用。”
“泰德想用支持换得北靖自立，使他自己成就王者霸业？”
“谁不想在乱世中浑水摸鱼呢？”
“你不了解泰德这个人。”
“人终归是会变的。”林兴的眼睛望着周彰，闪烁着不同寻常的光芒。
“通知部队星夜兼程，明天一早，我要站在走马川城下。”周彰声音沙哑，就像军刀在磨刀石反复磨擦。
林兴重新打马跑下小山丘，到军队的后方吩咐交待去了。
天地会变，人心亦会变。
看着林兴远去的背影，周彰突然之间觉得很悲哀。
西伯抓着马缰绳提了提，用马靴上的银马刺夹紧马肚，向坡下疾驰而去。五位蛇营主将抖开缰绳，一起跟随周彰跑下了土丘。
下山的坡路上扬起了更多的烟尘。
在路过一处丘陵山坳弯里的小山村时，一个满脸灰尘的村民站在村口，弯曲着身体立于羊肠村路一旁，手牵着两头骨瘦如柴的山羊。他的脸上没有任何表情，被风沙吹拂多年，皲裂的黄脸膛像一只龟背，眼角低垂，显出顺从的样子，头上的包巾被风吹得快要脱落，却还在不屈不挠地坚持。
西伯驱马从村民的身边奔过，与他的眼睛对视一下，村民往后闪躲着退了一步，将耷拉到地上的破麻绳攥紧。他不担心自己的命，倒担心自己的羊呢。西伯一边想着，一边回过头继续向前。
迎面吹来的风，将周彰的灰黑斗篷掀起来，身影在风沙里渐渐隐没不见。
旱蜥丘陵在蚯蚓丘陵的西北方，地势更高，植被更少，村庄更是少见。两大丘陵西边是绵延千里的茂山，越过茂山后便是大雁湖。大雁湖虽不及青冥湖大，但水域面积亦有数百里，只因地势较西为低，故而难以灌溉茂陵、响溪和苍城东境土地。
周彰虽未亲至苍陵各地，但他对该国地理了如指掌。
烈马河自雪山南麗奔流，成为苍陵与天域高原界河，水流湍急其势颇威，如果不能因势利导，极易发生大的水患。可是，如果在烈马河上游筑坝，便可驯服狂浪大河，使其为苍陵所用，灌溉西境土地，增加可开垦的田地。若再有水利名匠指导，注入青冥湖和雪湖的烈马河，亦可继续向东引渠，丰腴函陵高原的西疆劣土，再为苍陵增添万亩良田。
在周彰的计划之中，苍陵早晚将归于自己，只是眼下暂由莫氏为王而已。对于如何治理苍陵，周彰早已做过全盘考虑，除了西疆之外，如何擅用改造两大丘陵，使之成为能够耕种的良地，他也曾大费脑筋思索。西伯做过设想，开掘茂山中的峡谷，利用地势引大雁湖水东流，汇集茂山溪流引入丘陵，再迁徙大量无田农夫，经历多年辛勤开垦，必可改变此地风貌。
西伯正在胡思乱想的时候，灰蛇战团已奔了数里，离过丘陵弯弯曲曲的羊肠小路。朔风已经稍稍减弱了威力，加上丘陵山坡较为陡立，风势就更小了一些。路边的枯草原本已经衰败，被战马的铁蹄踩踏之后，全都倒伏在路边。
这片更加广阔的丘陵地人烟极少，天空中飞着的苍鹰，跟随着战团行进的路线俯身盘旋。它希望能有不错的运气，捉到掉队的羸弱的马或者人，填充咕咕叫的肚腹。
天色更加昏暗，月亮就要升起来了。
西伯的脑门上渗出了汗珠，久坐的臀部酸痛麻木，腰身也有些疼痛，插在铁质绳状马镫里的脚掌，像踩在蓬松的棉絮之上。连续几日的急行军，已让西伯身体吃不消。
自己不再是年轻的小伙子了。周彰无奈而凄凉地想道。
年轻多么好啊！拥有无限可能，存在无限机会。周彰不由得叹了口气。
“西伯，不如我们找处背风的丘坳稍做休整吧，我担心就算骑士们受得了，战马也吃不消啊。”奔蛇营的主将郗戟策马来到西伯的身旁，相差了大约半个身位。
“你再担心我的身体吗？”
“毕竟西伯不希望看到一支疲惫之师，出现在走马川的城下吧！”郗戟继续劝说道。
“好吧，让掌令官通知前锋，找一处背风地原地休整，补充体能，做好警戒，一个时辰以后再出发。”
前锋的马队速度慢慢降了下来，整支队伍也相应地减缓了脚步。
在太阳完全落山前，西伯已经坐在软铺垫上。他的身边围着五位主将，其他副将们或蹲或坐，全都围绕着周彰。随从和刺童在干燥土地的软垫中间，摆放了一只折叠小桌，上面堆着干粮袋和水袋。刺童将灌满清水的水袋递给西伯，周彰一边咬着卷了长条酱肉的干烙饼，一边喝着水望向天空。
长空之上，月亮淡白的阴影已经显露，周围是灰暗的颜色，惨淡的光覆盖着丘陵山坡，也笼罩在显出疲色的军团队伍身上。
自从陪着兄长周丕征战四方，平定了银夏帝国原属疆土，继而又令望海、廊中重新臣服之后，周彰几乎再也没有经历艰苦的军旅生活。然而，他坐镇西京没有安于享乐，与灰色战团将士常常吃住在一起，以至于被西京军民赞誉颇高，认为他有贤君之德，具备明主的潜质。
对于这些话，周彰从来都是一笑置之，甚至不让人们再多加谈论。
但是，从内心角度出发，周彰对这种评价是十分在意的，或者说是刻意希望的。拥有、掌控、运用、发挥权力，如同一弯耀眼的新月，一直挂在周彰的脑海的苍穹上空，让他着迷，令他魂牵梦绕。
周彰绝不是一个冲动的人，但却是一个有梦想的人。
周彰坚持认为，一个人如果没有了梦想，就无异于一个死人，哪怕那个梦想遥不可及。
为了梦想，周彰更会选择隐忍。
在西京执政多年，周彰看清楚很多事，也看清楚很多人，更看明白若无强悍的军力加持，再大的野心与梦想也实现不了。正因如此，周彰对灰蛇战团的训练近乎苛刻，装备不亚于黄金战团、黑鹰铁卫军，希望将来决胜时刻不负所托。
周彰咀嚼着干烙饼，嘴角浅浅的兔瓣疤痕一鼓一鼓地。出征之时，周彰新剃的面部已经有胡茬冒了出来，颌下长须粘着干烙饼的碎面屑。
一个新时代即将到来，无论功成与否，我都会无怨无悔。周彰在心底默默地对自己说，脸上则露出惬意的笑容。
人对别人展露笑颜不难，难得的是对自己能够会心地微笑。
你还记得上一次对自己微笑是什么时候吗？
周彰疲惫的感觉消失之后，脑子想起了很多往事。他想起十几年前，自己从昭阳出发时，心气是多么地高啊！他闭上眼睛，感叹时光如梭。
当时，昭皇意气风发，周彰亦趾高气扬。
两个人一起并行，走在昭阳城外的王国大道上。镇守西疆边塞的军队将领、令旗官和随从们，远远地立在王国大道两侧，整装待发。陪同昭皇给西伯践行的帝国朝臣们，站在他们的身后驻足等候。
“周彰啊，此去西京遥遥千里，路上一定要小心。”昭皇脸上的表情严肃而带着期许。
“皇兄，请放宽心，咱们兄弟一起平定天下，什么风雨没有经历过。”西伯回答得满不在乎。
“王弟，你可知道为什么派你去镇守西京，督管西北和西南的军务吗？”昭皇的口气和缓，带着兄长对弟弟的护佑。
“西南平定最晚，朵国、花国、梧国、桐国、斧国和棘国比较弱小，荆国彊域不小，然而开蒙较晚倒也不足为虑。只是蛮戎虽然臣服，但军事实力经历大战重创后，没有受到致命性的削弱，应该是皇兄的一块心病。”
“西南诸国农耕生产不足，勉力维持百姓生活尚可，再积聚力量对抗王师，恐怕暂时还没有这个胆量。何况天湖周围还有不少原始部落，只要帝国可以稍加利用，便可以牵制诸国。你再接着说。”昭皇一边微笑，一边继续往前走。
“西北地广人稀，苍陵国土多是丘陵地带，所以皇兄扶持苍陵成为王国，为帝国培养良马。这些年，苍陵确实对帝国非常忠心，除了保证供应帝国的军马，还派出部队参与平定廊中，对于西北强国敕胡也起到了抑制的作用。但苍陵晋升成王国后，不断收复周围弱小部落，其军事实力不断增加，如果再得到西边的十几个强大游牧部落，吞并南部的籓、党、夷、狄等国，将成为银夏帝国后方的隐患。何况苍陵王国面对帝国直属版图西京，有居高临下的地势优势，若是强盛后挑衅帝国冲击昭阳，对于皇兄的霸业就又生变数。所以，西北驻军十分必要，我会盯紧苍陵，不让其有做大的可能。”西伯回答着。
“苍陵王谨小慎微，游牧部落难以控制，敕胡虎视眈眈，部队战斗力也不强，所以苍陵之虑虽有，但还不是关键。”
“西京五镇分布在夏江两岸，控制着下苍岭与樟岭间最狭窄的江段，管辖十分重要的玉陇渡。域内夏江大坝如同咽喉，可谓嵌制东西部的最重要的水路通道，与银河大坝一样是水师东进之门户。帝国设有江南和江北两座驻军大营，保护水师门户，相互之间可为倚仗，防止敌人偷越夏江。如果铜古或是蛮戎发生动乱，抑或威胁帝国霸权，我可率军顺流而下，与帝国主力大军互为呼应。尤其是对于金亭这个强国，我知道皇兄心中早有戒备，即便金亭王没有挑战帝国之心，西京大军也足以对其形成威慑，令金亭王那个老家伙不敢轻举妄动。”周彰有点不自信地说道。
“王弟，你和我一起南征北战，平定天下，确实屡立战功，成长不少。如果论起军事战略，帝国治下王侯诸国间错综复杂的关系，以及与亚夏大陆互相制衡的外族形势分析，你早就了然于胸，我一点也没有怀疑。但这并不是我安排你去镇守西京的唯一目的，或者说不是重要目的。”昭皇停下了脚步，身上的皇袍在风中裙裾飘扬。
“王弟愚钝，还请皇兄明示。”西伯有些不解地看着昭皇。
“天下虽然平定，但是强大的各诸王国和侯国之间，只是保持着表面的和平，相互角力的大国依旧在暗自拉拢小国结盟。更重要的是，为了平衡这些王国，或者说得到这些王国的支持，我不得不在辅政大臣的用人上加以考虑。望海和幽蓟都有族人担任辅政，与雷霆、铜古甚至敕胡关系亲密的人也被安排列于朝堂，而金亭王国曾助我平定廊中，没有其国中族人入朝担任要职，金亭王早就耿耿于怀。不久前，金亭王上表希望我迎娶他的女儿缇谧，首辅和其他几位辅政大臣虽然有所担心，怕金亭借机向昭阳渗透势力，但我却不得不接受金亭提议。”昭皇说着转向了西伯，眼神里闪过一丝无奈。
“这些年，廊中地区战火频频，北方幽蓟、望海等国互有征伐，蛮戎、铜古也在吞并周边小部落，故而帝国扫荡天下可以利用各国嫌隙。金亭王国虽然也进行领土扩张，却采取相对稳健的打法，侵占之地的贵族都保留了一定权力，加之金亭黄金威力，王国实力与日俱增。”
“既然金亭国力日盛，皇兄更该寻机打压啊！”
“金亭王族野心勃勃，一直对廊中地区虎视眈眈，甚至想要黄金与各国特产挂钩，取代帝国苦心建立的白银制度，成为霸权游戏的胜者。但如果能够得到金亭支持，建立姻亲关系，我便可以利用其牵制南方诸国，然后放手扫平北方沙驼部和熊族的威胁，真正实现大陆一统，成为与庄帝同样伟大的人。所以说，金亭既是一只猛虎，也是一只金虎，全在于我如何利用。”
“但是若金亭公主嫁到昭阳，昭阳城内的局势就会更加复杂，而你留在昭阳势必会成为各方争取的对象。你的个性过于桀骜不驯，很难不给他人以可乘之机，万一被不怀好意的人利用，结果就不好收拾了。我不希望你重蹈你二哥的覆辙，对你而言镇守边塞是最上佳的选择，也可以磨砺你的意志让你更加谨慎和成熟。”昭皇顿了一顿，紧紧盯住周彰的双眼，让他感觉到无比的压力。
“最关键的是，眼下我膝下没有子嗣，你二哥远在海外，你就是目前理论上唯一符合礼法的帝位继承人。我不想你沉浸在纸醉金迷之中，更不想你在昭阳遇到危险。西部边塞虽然苦寒，但毕竟是主政西京，又临近夏江，你应该很快就能适应。况且你带走的部下，曾参与平定亚夏大陆，虽不及黑鹰铁卫精锐，但也是强悍之师，安全保障自然没有问题。”
“皇兄放心，我从来没有想过继承皇位，只想和你实现统一大陆的霸业。”周彰说的是心里话，或者说至少在当时情景之下，他确实如此思索。
哥哥周丕曾娶帝国贵族季孙敖之女，两个人恩爱无比，夫唱妇随其乐融融。只可惜女子薄命，季孙敖之女撒手人寰时，未给周丕留下一男半女。周丕心感爱妻，故而多年未娶，众多贵族劝解，却未曾改其之心。
不过，周丕当上昭皇之后，心性突然有所转变，甚至到北靖见了泰德之妹，竟有心力排众议迎娶为妻。如果不是芮隐等人横加阻拦，也许当今帝国之后便是泰姝了。
“我知道你的心性。我虽然会娶缇谧为后，但绝不会让有金亭血脉的孩子出生，将来作为皇位继承者坐上血王座。只有你，周彰，才是我心中最佳的皇位继任人选。我必须让你没有羁绊和束缚，远离昭阳城内的纷争，磨砺意志和品行。”
“王弟虽死不能报皇兄之万一，一定不辱使命，稳定西北和西南的局势，护佑帝国和皇兄。”
当时，尚还年轻的周彰没有想到，周丕会为他考虑这么周全，也没有想到昭皇对他寄予了这么大的希望，泪水不由自主地从两颊流了下来。他单膝跪地，仰头望向自己的哥哥，感觉银夏帝国大帝无法复加的威仪。
随西伯一同镇守边塞的将士们，纷纷翻身下马，远远地跪在王国大道的两侧，黑压压的一片。落在附近树梢上的乌鸦和松雀鹰，被如此阵势惊飞起来，发出鼓噪的声音。
“但愿你能明白我的苦衷。”昭皇的话响在十几年前，亦响在当下周彰的耳边。
往事历历在目，然而斯人已逝。
这些年来，他一直驻守西京，谨尊皇兄之命，兢兢业业，脾气秉性已经改变不少。尽管周彰有多次可以返回昭阳，向皇兄述职陈情的机会，但却一次次任机会流逝。在他的心里，除了昭皇的嘱托和身上的责任，周彰已渐渐有了自己的一番打算。
收到首辅大臣芮隐传书，获悉昭皇病重来日无多，周彰便抱着极大的希望，期盼昭皇能下诏调他前往昭阳，确立他的皇位继承权。
然而，辅政大臣们多次请昭皇明示，希望周丕立下继承者，周丕都没有答应与明确。
为什么？难道是我做得不够吗？周彰对于昭皇琢磨不定的态度极为不满。
帝国新君产生的方式只有两种：贵族共同推举和皇室成员继承。
西伯知道，眼下帝国之内，声望足够高的大贵族，只有项公一人。不过，项公一直表现极为低调，从不参与朝政、党争，更视权力为洪水猛兽。周彰曾经通过芮隐了解到，项公明确表示不愿坐上血王座。
如果项公不参与竞争，那么无人再有实力，以贤者身份被推举登上帝位。如此一来，继任者只会是昭皇亲族，或者是他的皇后缇谧。
缇谧身份贵胄，又有金亭王国支持，的确是自己的劲敌。然而，缇谧有一个致命的弱点，就是没有为昭皇生下子女，而自己却有一个女儿。依照礼法，周彰有昭皇血脉传承的女儿，会为自己争夺帝位大有助力。
然而，周彰知道自己并无胜算，因为如果有辅政大臣提出动议，八大王国就可以通过投票，影响帝国皇位的归属。正是出于这一原因，周彰才冒险做出决定，控制苍陵、联络敕胡。假如芮隐协调得力，幽蓟、蛮戎与铜古也支持自己，那么帝位争夺的胜算就更大了。
血王座。周彰喃喃自语，好像陷入深深的梦幻之境。
“目的地，走马川。”
林兴的叫声唤醒了周彰。
经过休整的队伍，在月光下威风凛凛，骑士和战马呼出的热气，在寒冷秋夜里结成淡淡的雾状。西伯微微点头，前锋部队开始出发。
通过旱蜥丘陵后，道路虽然不如王国大道一般宽广，但由于道路两旁的植被极少，只有个别深浅不一的土坑是唯一的危险。担任灰蛇战团前锋的奔蛇营，派出营内最好的两个骑手斥候，在大部队前方数里之外疾驰，观察周围状况，发现的道路边沿的大坑，然后举起旗子向大部队示警。
月光之下，疾行的军团四人四马并骑而驰。
马的佩饰，骑士的铁甲，与长戈互相碰撞，发出了金属之声，就像一支庞大乐队挥舞着木槌，敲击金钟玉器奏出了铿锵乐声一般，在苍陵大地上流泻奔涌。这乐声对于西伯而言，无疑就是当下最美妙的乐声。
西京城内有这般美妙的乐声吗？哪怕昭阳最好的歌伎馆，也无法演奏得如此让周彰如醉如痴。
女儿周薇现在做什么呢？她睡得是否香甜？是否因担心自己的安危而辗转反侧？
周彰一边奔驰，一边想念起女儿周薇。
女儿周薇喜欢军旅、作战与刀剑，这让周彰一度极为奇怪。后来，周彰慢慢地释然了。
如果我坐上了血王座，周薇就可以君临天下。也许她天生就该指点江山，统治庞大的亚夏大陆吧！周彰一边想，一边抬起头。
月亮已经升到高空，寅时就快过去，月光照耀着狂奔的灰蛇战团，像用银色的鞭子驱赶骑马的战士。
与西伯并行左右的有两人，分别是奔蛇营主将郗戟和腾蛇营主将贺町，他们与西伯差了半个身位。两个人跟随西伯多年，乃是出生入死的兄弟。
“西伯，再有半个时辰就要到走马川了，我们是绕城而过交给后续的部队，还是直接拿下？”贺町一边手握缰绳疾驰，以便跟上西伯的速度，一边询问作战的指示。
“通知掌令官，前锋部队奔蛇营绕城继续前行，承担警戒和防御任务。腾蛇营作为先头部队入城，如遇抵抗格杀勿论。后续部队由蜴蛇营接应。”
“领命。”掌令官就在不远处，听到命令之后，快马加鞭奔向前锋部队。
半个时辰之后，一路狂奔的灰蛇战团前锋，已经快赶到走马川的城墙下。
远远望去，走马川简直不能用城来称呼，确切地说就是用大石头胡乱堆叠而成的堡垒，在苍茫的苍陵丘陵大地上，显得歪歪扭扭。所谓的城门是两扇大木栅栏，关好的栅栏门用两根粗壮的大圆木顶住，石头垒起的三丈高墙外既没有护城河，也没有应对骑兵的陷阱和地埋尖桩。高墙上竖着苍陵的奔马战旗，却没有一个守城士兵的身影。
奔蛇营的一千名骑士快速飞奔，在抵达城门五个骑程的时候，分成两翼绕过走马川。腾蛇营安排了两名骑士加速向前，在抵达木栅栏城门的时候下了马，翻跃城门将两根顶在门后的粗木头推倒，然后将城门打开。
腾蛇营的骑士一拥而入，按照出兵前掌握的走马川城防图标识，迅速占领了武器库、马厩和粮仓。
西伯进入走马川时，零星的抵抗已经结束。守城军只有三百多名士兵，均穿着破旧兽皮军衣，虽然身体强壮彪悍，无奈没有武器和后援，面对强悍的灰蛇战团，只能老老实实地聚拢在营房外等待。
守城将官是一个四十多岁的中年人，脸色灰土土的，脑门上有一个大痦子。他被骑士从被窝里拎出来的时候，身上只穿着一条短裤，此刻套着被俘士兵递给他的兽皮大衣，正站在营门的一侧。坐在高头大马上的西伯，望着眼前耷拉着脑袋的将官，和他身后被俘的几百名士兵，又抬起头看看一眼望得到边的这座石城，不由地心生感慨。贺町招招手，把守城的将官叫到西伯的马前。
“走马川的防守就是营地里这些人吗？你们事先一点没有接到防御的通知吗？”将官摇摇头。
西伯微微点点头，贺町便让腾蛇营副将带走被俘的将官，到附近的营房内继续问询，统计走马川的人口、户籍和备用装备的情况。
后续的三营骑士已经陆续涌入城中，平日寂寥无人的小城一下子热闹起来。在腾蛇营的引导下，各营的骑士有秩序地被安排到驻地，由被俘的守城士兵照顾奔驰了一夜的战马。营房里的大厨房已经开始生火做饭，从库房里抬出来的干粮、干肉和蔬菜，源源不断地运出来准备交给辎重营。
小城里的居民已被人喊马嘶声惊起，但只是推开院门和窗门探头探脑，只有几个胆子大的百姓走上街头。
淡淡的晨雾散去之后，走马川恢复了往日的平静，有些小店铺打开了门，准备继续做生意。看着部队已被安顿好，西伯才在掌令官的陪同下，走进营房里最大的一间屋子。周彰吃着新蒸的馒头，挟着热干肉和炒洋葱，继续思索如何能令望海声援自己。
过了不久，贺町走进来汇报清点统计的情况。西伯一边吃着，一边心里盘算，走马川的储备辎重虽不多，但也够灰蛇战团五千人几日供给，可见单梁曾叮嘱过守将小心城防，多准备些守备物资。
正在思考下一步行军打算的时候，负责书信往来通报的刺童走了进来，手里拿着两封短信。西伯没有抬头，刺童便打开信汇报。
“第一封是从西京转发过来的：敬告西伯谨慎用兵，芮隐。”西伯的嘴角隐隐有一丝冷笑。
“另一封是通报：金亭王北上赴祭，灭凌过江，于江北屠城。”
“金亭王安然无恙？”
“是。”
西伯抬起头仰望穹空，眼睛里的深意让人无法猜透。
偶然会看到极少种过青菜和麦子的垄地，那是附近村民利用背风的丘陵坡地，千辛万苦才栽种上的，如今也都绿意全无，泛着寂寞的黄色。有些丘陵的坳弯里，散落着稀稀拉拉的小村落，居住的村民少得可怜。有的村民不愿住在村中，便在凹进丘陵的竖坡处打出窑洞居住，炊烟了无生气地袅袅升腾。
为数不多的黄牛游荡着，在坡地里摇晃着尾巴啃食枯草。
太阳已经升在半空，但漫天的黄沙仿佛吸收了大部分的光线，仅从那只遮挡着天空的大手的指缝里，撒漏下染了黄色的光。被染黄的云朵飘在空中，云影朣朦，给人压抑的感觉。
无边无际的苍陵丘陵里，穿行着长长的骑兵军队，就像一条爬行的土鳖蛇，身上布满圆圈圈的灰色图案。战马践踏的土路上，扬起更多的沙尘，直呛得人喉头发痒。骑兵们头戴全盔，已覆盖了一层尘土，显得脏兮兮的。他们用灰色的丝帕遮住口鼻，呼出的气鼓动丝帕，好像青蛙胞胀的下颚。
这支骑兵便是灰蛇战团。
灰蛇战团建制较晚，被排在大陆七彩兵团第七名，著名战役是与橙象战团对垒，历经数日激战方得取胜。对于灰蛇战团排名榜上，许多大陆武士颇为不服，认为若非橙象战团建制不足，又分出一部分兵力，对付远在火龙川的炽火族，灰蛇战团是难以获胜的。
对于外界说法，灰蛇战团一直憋着劲头，想要寻找机会再次证明自己。不过，随着昭皇改变强国之政，金亭、幽蓟、敕胡等王国纷纷归附，天下邦国不敢再触怒银夏，鲜少有大战机会让灰蛇战团一试身手。
灰蛇战团装备精良，几乎与黑鹰铁卫军不相上下。骑兵们身上穿着锁甲，披好灰色方形甲片的板甲，小腿裹着灰黑的绑布，套进熟皮革连体筒靴里，靴筒外侧的囊袋里分别装着短剑和长鞭，悬挂在马鞍处的寒铁战剑透出寒意，与战马的环佩枫叶络头相碰发出轻响。
骑兵们身体素质极佳，大多数乃是贵族出身，从小都受过剑师的指导，再经过多年战术磨练，战斗力可谓强悍。骑手系着灰黑色的斗篷，紧紧裹住了上身，贴附在马屁股上的下沿垂摆，随着行进的战马一起一伏。
行进中的骑兵精锐右侧，有一处不高的小山丘，向阳的坡面上立着几骑高头大马，端坐着四五个人。
为首一人身材高大，神色淡然，端坐在体健膘肥的大马身上，右手轻抚着马鬃。这匹大马披挂着灰黑马甲，如同一座灰黑雕塑，喷着热气，纹丝不动。
男人被西京人尊为西伯，正是昭皇的弟弟周彰。
他的坐骑叫做“灰风”，是一匹苍陵王国纯种宝马，脚力惊人，耐力十足，尽管已上了年岁，却依旧雄风不减。西伯与“灰风”颇有默契，几乎可以达到心意相通的境界，但凡遇到危急时刻，总能化险为夷。
人的一生总有许多危急时刻。
度过危机，天辽地阔；没有度过，安然以对。
周彰全身包裹在灰黑的钢甲里，头上的铜盔罩住他大部分的脸庞，一双眼睛微微眯着，眼角挂着少许的泪痕。头盔上盘着一条蛇，蛇头雕刻在盔帽的正中央，张开的嘴里吐出蕊子，盔尖长长的，系在尖顶上的红缨在风中摆动。
军旅生涯并不美好，但是会教人学会很多东西。
对于周彰而言，保持高度的警惕和谨慎，是他征战多年学到的精髓。当然，征战沙场也留下不少印记，包括受伤的左手，以及后背的刀伤。
周彰的左手按在包着宝石剑镦上，无法弯曲的无名指突兀地翘起。这柄剑名叫“碎石剑”，插在黑色的沙鱼皮剑鞘内，乃是铸剑大师霸言耗时三月打造，与“飞龙”诸剑并称。
他的身后是一名掌旗兵。掌旗兵身强体壮，骑着高头大马，擎着一杆长方形军旗。大旗彩带随风飘飞，旗帜由灰色和黑色组成，中间绣着一条大蛇，卷曲的尾巴从白云中穿过，昂起的蛇头在云端回首张望。
灰蛇战团分为奔蛇、腾蛇、蜴蛇、竹蛇和眼镜蛇五营。
五位主将们骑在马上，散落在西伯的身后。有的战马来回踱着小碎步，有的战马打着喷嚏，有的战马则低下头四处乱嗅。
为了我的权力梦，他们陪我再踏征途，不知道最终能否如愿？周彰幽幽地想着，背伤隐隐作痛。
掌令官林兴骑着马，从小山丘下跑上来，到了西伯的身边。
林兴的大伯名叫林充，曾出任西京镇守，与周丕并称为帝国柱石。林充虽然比周丕年长不少，但治军极为严厉，以一己之力为帝国把守西境，令西南和西北的各国不敢贸然进犯。
后来，襄帝乱政引发动荡，南方蛮戎有意北上，林充便率领手下精锐和橙象大军激战。尽管此战未分出胜败，但林充后背中了两箭，以至落下病根，而林兴的父亲林雪战死沙场。
眼见帝国被襄帝拖入泥淖，林充不免心急如焚，决定支持周丕取代襄皇。后来，周彰娶了林充的女儿林慧，确保两大家族缔结盟约，一心一意地对抗襄皇及其党羽。
对于权贵而言，联姻结盟最为老套，但是也最为实用。
有了林家鼎力支持，周丕乘襄皇征途暴毙之机，坐上了血王座，重启了帝国的霸权时代。至于周彰自己，则取代老丈人林弃，接替出任西京镇守，在帝国的地位更加显赫。
“西伯，灰蛇战团五营骑兵行军迅速，已经过了最难走的蚯蚓丘陵，再往前走就是旱蜥丘陵。”林兴罩住口鼻的灰黑丝帕一张一翕。
“辎重营到了哪里？”
“辎重骑兵营正在全速赶来，最快一个时辰之后，就能通过此地。”
“很好。”
“越过旱蜥丘陵之后，如果大军兼程赶路，只须一日时间，就能赶到苍陵的走马川。”
“嗯，从走马川再到函陵，灰蛇战团行军便顺畅许多了。林兴，你知道我为什么选择这条路吗？”
“这条艰苦的丘陵小路行军虽难，但从战略角度上来说，却可以缩短战团长途奔袭的距离，也可以避开苍陵南疆几座坚固城池，以及城内防御守军。”
“没错。”
苍陵地广人稀，建国之后仍面临夷、蕃、狄和党威胁，与西京也有一大段相连接的边境。为了保卫王都，苍陵王在粮米主产区疆域，修筑了苍城、响溪和茂陵三座大城，控制王国大道的要冲。丘陵地带行军极难，函陵与西京距离又很远，故而苍陵只建了几座小石城。
李冥、攀史和项荡分别是南疆三大城城主，各自统率一支守军，战斗力虽然远不如灰蛇战团，甚至比不上西京守军，但周彰却不能不重视。
不过，苍陵军中不乏懂得用兵之人，大督单梁与寒川秦简便是其中之一。单梁擅长用兵，治军不俗，还招募一些游牧流民，试图练成一支强军。无奈他被人排挤，在苍陵很难施展。
秦简则出身于小贵族。他早年参军与伍，因作战勇敢善于谋断，逐渐成为一名将领，并在同烈马、响马等部落作战中，抢夺了烈马河东的土地，立下了赫赫战功。正因如此，单梁力荐苍陵王，封秦简为寒川城主，阻挡烈马等部落东进。
虽然单梁和秦简有领兵之能，但对于西京灰蛇战团而言，西伯自信自己的精锐战斗力，苍陵没有军队能够敌挡。
当然，他没有必要沿王国大道北上，毕竟攻占城池浪费时间，而与敕胡王国相比，西京离苍陵都城还是太远了，周彰希望赶在铁铎前到达函陵。
解决完苍陵王国，我还有更大的难题要解决。周彰一边轻轻咳，一边暗自想道。
“西伯，我派出的人有了回信。”林兴压低了声音对周彰说道。
“结果如何？”
“箴言堂与预言堂众口一词，都说民间流传的预言与他们无关。”
“这怎么可能？北靖一直默默无闻，泰德也无心权谋，岂会一下子被传为北方王者呢？”
“也许是泰德自己散布呢？”
“泰德？你的意思是说，泰德散布消息，想要试探各方的反应？”
“不是没有这种可能性。西伯，如果皇位争夺到了关键时刻，北靖镇守的支持会有重要的作用。”
“泰德想用支持换得北靖自立，使他自己成就王者霸业？”
“谁不想在乱世中浑水摸鱼呢？”
“你不了解泰德这个人。”
“人终归是会变的。”林兴的眼睛望着周彰，闪烁着不同寻常的光芒。
“通知部队星夜兼程，明天一早，我要站在走马川城下。”周彰声音沙哑，就像军刀在磨刀石反复磨擦。
林兴重新打马跑下小山丘，到军队的后方吩咐交待去了。
天地会变，人心亦会变。
看着林兴远去的背影，周彰突然之间觉得很悲哀。
西伯抓着马缰绳提了提，用马靴上的银马刺夹紧马肚，向坡下疾驰而去。五位蛇营主将抖开缰绳，一起跟随周彰跑下了土丘。
下山的坡路上扬起了更多的烟尘。
在路过一处丘陵山坳弯里的小山村时，一个满脸灰尘的村民站在村口，弯曲着身体立于羊肠村路一旁，手牵着两头骨瘦如柴的山羊。他的脸上没有任何表情，被风沙吹拂多年，皲裂的黄脸膛像一只龟背，眼角低垂，显出顺从的样子，头上的包巾被风吹得快要脱落，却还在不屈不挠地坚持。
西伯驱马从村民的身边奔过，与他的眼睛对视一下，村民往后闪躲着退了一步，将耷拉到地上的破麻绳攥紧。他不担心自己的命，倒担心自己的羊呢。西伯一边想着，一边回过头继续向前。
迎面吹来的风，将周彰的灰黑斗篷掀起来，身影在风沙里渐渐隐没不见。
旱蜥丘陵在蚯蚓丘陵的西北方，地势更高，植被更少，村庄更是少见。两大丘陵西边是绵延千里的茂山，越过茂山后便是大雁湖。大雁湖虽不及青冥湖大，但水域面积亦有数百里，只因地势较西为低，故而难以灌溉茂陵、响溪和苍城东境土地。
周彰虽未亲至苍陵各地，但他对该国地理了如指掌。
烈马河自雪山南麗奔流，成为苍陵与天域高原界河，水流湍急其势颇威，如果不能因势利导，极易发生大的水患。可是，如果在烈马河上游筑坝，便可驯服狂浪大河，使其为苍陵所用，灌溉西境土地，增加可开垦的田地。若再有水利名匠指导，注入青冥湖和雪湖的烈马河，亦可继续向东引渠，丰腴函陵高原的西疆劣土，再为苍陵增添万亩良田。
在周彰的计划之中，苍陵早晚将归于自己，只是眼下暂由莫氏为王而已。对于如何治理苍陵，周彰早已做过全盘考虑，除了西疆之外，如何擅用改造两大丘陵，使之成为能够耕种的良地，他也曾大费脑筋思索。西伯做过设想，开掘茂山中的峡谷，利用地势引大雁湖水东流，汇集茂山溪流引入丘陵，再迁徙大量无田农夫，经历多年辛勤开垦，必可改变此地风貌。
西伯正在胡思乱想的时候，灰蛇战团已奔了数里，离过丘陵弯弯曲曲的羊肠小路。朔风已经稍稍减弱了威力，加上丘陵山坡较为陡立，风势就更小了一些。路边的枯草原本已经衰败，被战马的铁蹄踩踏之后，全都倒伏在路边。
这片更加广阔的丘陵地人烟极少，天空中飞着的苍鹰，跟随着战团行进的路线俯身盘旋。它希望能有不错的运气，捉到掉队的羸弱的马或者人，填充咕咕叫的肚腹。
天色更加昏暗，月亮就要升起来了。
西伯的脑门上渗出了汗珠，久坐的臀部酸痛麻木，腰身也有些疼痛，插在铁质绳状马镫里的脚掌，像踩在蓬松的棉絮之上。连续几日的急行军，已让西伯身体吃不消。
自己不再是年轻的小伙子了。周彰无奈而凄凉地想道。
年轻多么好啊！拥有无限可能，存在无限机会。周彰不由得叹了口气。
“西伯，不如我们找处背风的丘坳稍做休整吧，我担心就算骑士们受得了，战马也吃不消啊。”奔蛇营的主将郗戟策马来到西伯的身旁，相差了大约半个身位。
“你再担心我的身体吗？”
“毕竟西伯不希望看到一支疲惫之师，出现在走马川的城下吧！”郗戟继续劝说道。
“好吧，让掌令官通知前锋，找一处背风地原地休整，补充体能，做好警戒，一个时辰以后再出发。”
前锋的马队速度慢慢降了下来，整支队伍也相应地减缓了脚步。
在太阳完全落山前，西伯已经坐在软铺垫上。他的身边围着五位主将，其他副将们或蹲或坐，全都围绕着周彰。随从和刺童在干燥土地的软垫中间，摆放了一只折叠小桌，上面堆着干粮袋和水袋。刺童将灌满清水的水袋递给西伯，周彰一边咬着卷了长条酱肉的干烙饼，一边喝着水望向天空。
长空之上，月亮淡白的阴影已经显露，周围是灰暗的颜色，惨淡的光覆盖着丘陵山坡，也笼罩在显出疲色的军团队伍身上。
自从陪着兄长周丕征战四方，平定了银夏帝国原属疆土，继而又令望海、廊中重新臣服之后，周彰几乎再也没有经历艰苦的军旅生活。然而，他坐镇西京没有安于享乐，与灰色战团将士常常吃住在一起，以至于被西京军民赞誉颇高，认为他有贤君之德，具备明主的潜质。
对于这些话，周彰从来都是一笑置之，甚至不让人们再多加谈论。
但是，从内心角度出发，周彰对这种评价是十分在意的，或者说是刻意希望的。拥有、掌控、运用、发挥权力，如同一弯耀眼的新月，一直挂在周彰的脑海的苍穹上空，让他着迷，令他魂牵梦绕。
周彰绝不是一个冲动的人，但却是一个有梦想的人。
周彰坚持认为，一个人如果没有了梦想，就无异于一个死人，哪怕那个梦想遥不可及。
为了梦想，周彰更会选择隐忍。
在西京执政多年，周彰看清楚很多事，也看清楚很多人，更看明白若无强悍的军力加持，再大的野心与梦想也实现不了。正因如此，周彰对灰蛇战团的训练近乎苛刻，装备不亚于黄金战团、黑鹰铁卫军，希望将来决胜时刻不负所托。
周彰咀嚼着干烙饼，嘴角浅浅的兔瓣疤痕一鼓一鼓地。出征之时，周彰新剃的面部已经有胡茬冒了出来，颌下长须粘着干烙饼的碎面屑。
一个新时代即将到来，无论功成与否，我都会无怨无悔。周彰在心底默默地对自己说，脸上则露出惬意的笑容。
人对别人展露笑颜不难，难得的是对自己能够会心地微笑。
你还记得上一次对自己微笑是什么时候吗？
周彰疲惫的感觉消失之后，脑子想起了很多往事。他想起十几年前，自己从昭阳出发时，心气是多么地高啊！他闭上眼睛，感叹时光如梭。
当时，昭皇意气风发，周彰亦趾高气扬。
两个人一起并行，走在昭阳城外的王国大道上。镇守西疆边塞的军队将领、令旗官和随从们，远远地立在王国大道两侧，整装待发。陪同昭皇给西伯践行的帝国朝臣们，站在他们的身后驻足等候。
“周彰啊，此去西京遥遥千里，路上一定要小心。”昭皇脸上的表情严肃而带着期许。
“皇兄，请放宽心，咱们兄弟一起平定天下，什么风雨没有经历过。”西伯回答得满不在乎。
“王弟，你可知道为什么派你去镇守西京，督管西北和西南的军务吗？”昭皇的口气和缓，带着兄长对弟弟的护佑。
“西南平定最晚，朵国、花国、梧国、桐国、斧国和棘国比较弱小，荆国彊域不小，然而开蒙较晚倒也不足为虑。只是蛮戎虽然臣服，但军事实力经历大战重创后，没有受到致命性的削弱，应该是皇兄的一块心病。”
“西南诸国农耕生产不足，勉力维持百姓生活尚可，再积聚力量对抗王师，恐怕暂时还没有这个胆量。何况天湖周围还有不少原始部落，只要帝国可以稍加利用，便可以牵制诸国。你再接着说。”昭皇一边微笑，一边继续往前走。
“西北地广人稀，苍陵国土多是丘陵地带，所以皇兄扶持苍陵成为王国，为帝国培养良马。这些年，苍陵确实对帝国非常忠心，除了保证供应帝国的军马，还派出部队参与平定廊中，对于西北强国敕胡也起到了抑制的作用。但苍陵晋升成王国后，不断收复周围弱小部落，其军事实力不断增加，如果再得到西边的十几个强大游牧部落，吞并南部的籓、党、夷、狄等国，将成为银夏帝国后方的隐患。何况苍陵王国面对帝国直属版图西京，有居高临下的地势优势，若是强盛后挑衅帝国冲击昭阳，对于皇兄的霸业就又生变数。所以，西北驻军十分必要，我会盯紧苍陵，不让其有做大的可能。”西伯回答着。
“苍陵王谨小慎微，游牧部落难以控制，敕胡虎视眈眈，部队战斗力也不强，所以苍陵之虑虽有，但还不是关键。”
“西京五镇分布在夏江两岸，控制着下苍岭与樟岭间最狭窄的江段，管辖十分重要的玉陇渡。域内夏江大坝如同咽喉，可谓嵌制东西部的最重要的水路通道，与银河大坝一样是水师东进之门户。帝国设有江南和江北两座驻军大营，保护水师门户，相互之间可为倚仗，防止敌人偷越夏江。如果铜古或是蛮戎发生动乱，抑或威胁帝国霸权，我可率军顺流而下，与帝国主力大军互为呼应。尤其是对于金亭这个强国，我知道皇兄心中早有戒备，即便金亭王没有挑战帝国之心，西京大军也足以对其形成威慑，令金亭王那个老家伙不敢轻举妄动。”周彰有点不自信地说道。
“王弟，你和我一起南征北战，平定天下，确实屡立战功，成长不少。如果论起军事战略，帝国治下王侯诸国间错综复杂的关系，以及与亚夏大陆互相制衡的外族形势分析，你早就了然于胸，我一点也没有怀疑。但这并不是我安排你去镇守西京的唯一目的，或者说不是重要目的。”昭皇停下了脚步，身上的皇袍在风中裙裾飘扬。
“王弟愚钝，还请皇兄明示。”西伯有些不解地看着昭皇。
“天下虽然平定，但是强大的各诸王国和侯国之间，只是保持着表面的和平，相互角力的大国依旧在暗自拉拢小国结盟。更重要的是，为了平衡这些王国，或者说得到这些王国的支持，我不得不在辅政大臣的用人上加以考虑。望海和幽蓟都有族人担任辅政，与雷霆、铜古甚至敕胡关系亲密的人也被安排列于朝堂，而金亭王国曾助我平定廊中，没有其国中族人入朝担任要职，金亭王早就耿耿于怀。不久前，金亭王上表希望我迎娶他的女儿缇谧，首辅和其他几位辅政大臣虽然有所担心，怕金亭借机向昭阳渗透势力，但我却不得不接受金亭提议。”昭皇说着转向了西伯，眼神里闪过一丝无奈。
“这些年，廊中地区战火频频，北方幽蓟、望海等国互有征伐，蛮戎、铜古也在吞并周边小部落，故而帝国扫荡天下可以利用各国嫌隙。金亭王国虽然也进行领土扩张，却采取相对稳健的打法，侵占之地的贵族都保留了一定权力，加之金亭黄金威力，王国实力与日俱增。”
“既然金亭国力日盛，皇兄更该寻机打压啊！”
“金亭王族野心勃勃，一直对廊中地区虎视眈眈，甚至想要黄金与各国特产挂钩，取代帝国苦心建立的白银制度，成为霸权游戏的胜者。但如果能够得到金亭支持，建立姻亲关系，我便可以利用其牵制南方诸国，然后放手扫平北方沙驼部和熊族的威胁，真正实现大陆一统，成为与庄帝同样伟大的人。所以说，金亭既是一只猛虎，也是一只金虎，全在于我如何利用。”
“但是若金亭公主嫁到昭阳，昭阳城内的局势就会更加复杂，而你留在昭阳势必会成为各方争取的对象。你的个性过于桀骜不驯，很难不给他人以可乘之机，万一被不怀好意的人利用，结果就不好收拾了。我不希望你重蹈你二哥的覆辙，对你而言镇守边塞是最上佳的选择，也可以磨砺你的意志让你更加谨慎和成熟。”昭皇顿了一顿，紧紧盯住周彰的双眼，让他感觉到无比的压力。
“最关键的是，眼下我膝下没有子嗣，你二哥远在海外，你就是目前理论上唯一符合礼法的帝位继承人。我不想你沉浸在纸醉金迷之中，更不想你在昭阳遇到危险。西部边塞虽然苦寒，但毕竟是主政西京，又临近夏江，你应该很快就能适应。况且你带走的部下，曾参与平定亚夏大陆，虽不及黑鹰铁卫精锐，但也是强悍之师，安全保障自然没有问题。”
“皇兄放心，我从来没有想过继承皇位，只想和你实现统一大陆的霸业。”周彰说的是心里话，或者说至少在当时情景之下，他确实如此思索。
哥哥周丕曾娶帝国贵族季孙敖之女，两个人恩爱无比，夫唱妇随其乐融融。只可惜女子薄命，季孙敖之女撒手人寰时，未给周丕留下一男半女。周丕心感爱妻，故而多年未娶，众多贵族劝解，却未曾改其之心。
不过，周丕当上昭皇之后，心性突然有所转变，甚至到北靖见了泰德之妹，竟有心力排众议迎娶为妻。如果不是芮隐等人横加阻拦，也许当今帝国之后便是泰姝了。
“我知道你的心性。我虽然会娶缇谧为后，但绝不会让有金亭血脉的孩子出生，将来作为皇位继承者坐上血王座。只有你，周彰，才是我心中最佳的皇位继任人选。我必须让你没有羁绊和束缚，远离昭阳城内的纷争，磨砺意志和品行。”
“王弟虽死不能报皇兄之万一，一定不辱使命，稳定西北和西南的局势，护佑帝国和皇兄。”
当时，尚还年轻的周彰没有想到，周丕会为他考虑这么周全，也没有想到昭皇对他寄予了这么大的希望，泪水不由自主地从两颊流了下来。他单膝跪地，仰头望向自己的哥哥，感觉银夏帝国大帝无法复加的威仪。
随西伯一同镇守边塞的将士们，纷纷翻身下马，远远地跪在王国大道的两侧，黑压压的一片。落在附近树梢上的乌鸦和松雀鹰，被如此阵势惊飞起来，发出鼓噪的声音。
“但愿你能明白我的苦衷。”昭皇的话响在十几年前，亦响在当下周彰的耳边。
往事历历在目，然而斯人已逝。
这些年来，他一直驻守西京，谨尊皇兄之命，兢兢业业，脾气秉性已经改变不少。尽管周彰有多次可以返回昭阳，向皇兄述职陈情的机会，但却一次次任机会流逝。在他的心里，除了昭皇的嘱托和身上的责任，周彰已渐渐有了自己的一番打算。
收到首辅大臣芮隐传书，获悉昭皇病重来日无多，周彰便抱着极大的希望，期盼昭皇能下诏调他前往昭阳，确立他的皇位继承权。
然而，辅政大臣们多次请昭皇明示，希望周丕立下继承者，周丕都没有答应与明确。
为什么？难道是我做得不够吗？周彰对于昭皇琢磨不定的态度极为不满。
帝国新君产生的方式只有两种：贵族共同推举和皇室成员继承。
西伯知道，眼下帝国之内，声望足够高的大贵族，只有项公一人。不过，项公一直表现极为低调，从不参与朝政、党争，更视权力为洪水猛兽。周彰曾经通过芮隐了解到，项公明确表示不愿坐上血王座。
如果项公不参与竞争，那么无人再有实力，以贤者身份被推举登上帝位。如此一来，继任者只会是昭皇亲族，或者是他的皇后缇谧。
缇谧身份贵胄，又有金亭王国支持，的确是自己的劲敌。然而，缇谧有一个致命的弱点，就是没有为昭皇生下子女，而自己却有一个女儿。依照礼法，周彰有昭皇血脉传承的女儿，会为自己争夺帝位大有助力。
然而，周彰知道自己并无胜算，因为如果有辅政大臣提出动议，八大王国就可以通过投票，影响帝国皇位的归属。正是出于这一原因，周彰才冒险做出决定，控制苍陵、联络敕胡。假如芮隐协调得力，幽蓟、蛮戎与铜古也支持自己，那么帝位争夺的胜算就更大了。
血王座。周彰喃喃自语，好像陷入深深的梦幻之境。
“目的地，走马川。”
林兴的叫声唤醒了周彰。
经过休整的队伍，在月光下威风凛凛，骑士和战马呼出的热气，在寒冷秋夜里结成淡淡的雾状。西伯微微点头，前锋部队开始出发。
通过旱蜥丘陵后，道路虽然不如王国大道一般宽广，但由于道路两旁的植被极少，只有个别深浅不一的土坑是唯一的危险。担任灰蛇战团前锋的奔蛇营，派出营内最好的两个骑手斥候，在大部队前方数里之外疾驰，观察周围状况，发现的道路边沿的大坑，然后举起旗子向大部队示警。
月光之下，疾行的军团四人四马并骑而驰。
马的佩饰，骑士的铁甲，与长戈互相碰撞，发出了金属之声，就像一支庞大乐队挥舞着木槌，敲击金钟玉器奏出了铿锵乐声一般，在苍陵大地上流泻奔涌。这乐声对于西伯而言，无疑就是当下最美妙的乐声。
西京城内有这般美妙的乐声吗？哪怕昭阳最好的歌伎馆，也无法演奏得如此让周彰如醉如痴。
女儿周薇现在做什么呢？她睡得是否香甜？是否因担心自己的安危而辗转反侧？
周彰一边奔驰，一边想念起女儿周薇。
女儿周薇喜欢军旅、作战与刀剑，这让周彰一度极为奇怪。后来，周彰慢慢地释然了。
如果我坐上了血王座，周薇就可以君临天下。也许她天生就该指点江山，统治庞大的亚夏大陆吧！周彰一边想，一边抬起头。
月亮已经升到高空，寅时就快过去，月光照耀着狂奔的灰蛇战团，像用银色的鞭子驱赶骑马的战士。
与西伯并行左右的有两人，分别是奔蛇营主将郗戟和腾蛇营主将贺町，他们与西伯差了半个身位。两个人跟随西伯多年，乃是出生入死的兄弟。
“西伯，再有半个时辰就要到走马川了，我们是绕城而过交给后续的部队，还是直接拿下？”贺町一边手握缰绳疾驰，以便跟上西伯的速度，一边询问作战的指示。
“通知掌令官，前锋部队奔蛇营绕城继续前行，承担警戒和防御任务。腾蛇营作为先头部队入城，如遇抵抗格杀勿论。后续部队由蜴蛇营接应。”
“领命。”掌令官就在不远处，听到命令之后，快马加鞭奔向前锋部队。
半个时辰之后，一路狂奔的灰蛇战团前锋，已经快赶到走马川的城墙下。
远远望去，走马川简直不能用城来称呼，确切地说就是用大石头胡乱堆叠而成的堡垒，在苍茫的苍陵丘陵大地上，显得歪歪扭扭。所谓的城门是两扇大木栅栏，关好的栅栏门用两根粗壮的大圆木顶住，石头垒起的三丈高墙外既没有护城河，也没有应对骑兵的陷阱和地埋尖桩。高墙上竖着苍陵的奔马战旗，却没有一个守城士兵的身影。
奔蛇营的一千名骑士快速飞奔，在抵达城门五个骑程的时候，分成两翼绕过走马川。腾蛇营安排了两名骑士加速向前，在抵达木栅栏城门的时候下了马，翻跃城门将两根顶在门后的粗木头推倒，然后将城门打开。
腾蛇营的骑士一拥而入，按照出兵前掌握的走马川城防图标识，迅速占领了武器库、马厩和粮仓。
西伯进入走马川时，零星的抵抗已经结束。守城军只有三百多名士兵，均穿着破旧兽皮军衣，虽然身体强壮彪悍，无奈没有武器和后援，面对强悍的灰蛇战团，只能老老实实地聚拢在营房外等待。
守城将官是一个四十多岁的中年人，脸色灰土土的，脑门上有一个大痦子。他被骑士从被窝里拎出来的时候，身上只穿着一条短裤，此刻套着被俘士兵递给他的兽皮大衣，正站在营门的一侧。坐在高头大马上的西伯，望着眼前耷拉着脑袋的将官，和他身后被俘的几百名士兵，又抬起头看看一眼望得到边的这座石城，不由地心生感慨。贺町招招手，把守城的将官叫到西伯的马前。
“走马川的防守就是营地里这些人吗？你们事先一点没有接到防御的通知吗？”将官摇摇头。
西伯微微点点头，贺町便让腾蛇营副将带走被俘的将官，到附近的营房内继续问询，统计走马川的人口、户籍和备用装备的情况。
后续的三营骑士已经陆续涌入城中，平日寂寥无人的小城一下子热闹起来。在腾蛇营的引导下，各营的骑士有秩序地被安排到驻地，由被俘的守城士兵照顾奔驰了一夜的战马。营房里的大厨房已经开始生火做饭，从库房里抬出来的干粮、干肉和蔬菜，源源不断地运出来准备交给辎重营。
小城里的居民已被人喊马嘶声惊起，但只是推开院门和窗门探头探脑，只有几个胆子大的百姓走上街头。
淡淡的晨雾散去之后，走马川恢复了往日的平静，有些小店铺打开了门，准备继续做生意。看着部队已被安顿好，西伯才在掌令官的陪同下，走进营房里最大的一间屋子。周彰吃着新蒸的馒头，挟着热干肉和炒洋葱，继续思索如何能令望海声援自己。
过了不久，贺町走进来汇报清点统计的情况。西伯一边吃着，一边心里盘算，走马川的储备辎重虽不多，但也够灰蛇战团五千人几日供给，可见单梁曾叮嘱过守将小心城防，多准备些守备物资。
正在思考下一步行军打算的时候，负责书信往来通报的刺童走了进来，手里拿着两封短信。西伯没有抬头，刺童便打开信汇报。
“第一封是从西京转发过来的：敬告西伯谨慎用兵，芮隐。”西伯的嘴角隐隐有一丝冷笑。
“另一封是通报：金亭王北上赴祭，灭凌过江，于江北屠城。”
“金亭王安然无恙？”
“是。”
西伯抬起头仰望穹空，眼睛里的深意让人无法猜透。
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