霸权游戏（第二十九章 毛毛虫）
毫不夸张地说，西京的地位非常重要，虽不及银夏帝国中心帝都昭阳，但是亚夏大陆西部重要的城池。西京的城市人口与昭阳相去甚远，只是其五分之一罢了，但也有二十万人规模，与金庭、丰都、铜古和鸿幽等城不相上下。
尽管靠近夏江，但西京倚仗的重要水源，却是引自于流经月明山的隋河。隋河通过地下通道，连接到东城曲池，再通向城内各个角落。曲池在曲池路与大雁路之间，除了供给百姓饮用外，还承担疏浚排洪的作用。
西京的老土著说，曲池有一个非常优美的传说。
很多年之前，一个弹曲的仙女为了等候她的心上人，枯坐此地而死，化身而成一座池塘。如果到了盛夏之季，立于曲池水边，能听到袅袅的乐音，那是仙女在为心上人演奏呢！
西伯府邸位置重要，论其豪华壮美的气派程度，远不及城中巨贾富商。府墙颜色灰暗，显露着陈旧之感，有些墙皮已经剥落，如同人患病的皮肤。宽大的府门上红漆有些暗淡，两只硕大的蛇形铜门环垂落下来。府门上方白底牌匾上，书写着两个烫金的红字“伯府”，挂在府楼上的四只红灯笼，在风中轻轻摇摆。
阴沉的天空下，飘落的冬雨打在人的脸上，透着寒意。路上的行人不多。
初冬的寒风很硬，将西京吹得瑟瑟发抖，天地一片萧索，灰蒙蒙地令人心烦。
穿过府邸门洞，转过影壁墙后，便是正对着大门的伯府大堂。大堂里的陈设简洁，除了两侧墙壁上各有一幅壁画外，只有一张圆形桌子，上面摆放着骨笔、砚台。挑空的大厅高达六丈，蜡烛灯座的吊灯已经填满灯油，散发着淡淡的油香味。大厅的左右两侧摆着太师椅和茶几，上面被擦得一尘不染，厅内的臣墙上挂着西伯自己书写的卷轴。
书院位于伯府中轴线左侧。书院里有一座凉亭，位于两棵白桦树下，凉亭的顶端是扁平的绿色圆顶，木制的圆柱漆成了浅蓝色，横匾上写着“静思亭”三字。
院落两侧各有一个大花坛，里面栽种着丁香树丛，还有黄澄澄的金合欢。
沿着中轴线上的青石甬路向后院走，还需要经过一个月亮洞门，从洞门向后看去，能看到一个小池塘。夏季时，池塘里覆盖满绿色浮萍，而如今已经全部枯萎，只有残梗败叶落满塘中。
池塘边的建筑是伯府内宅。这些房屋前后都栽种着蔷薇，如今已经枯萎凋零。其中一座两层的小阁楼新漆过红油，每间房屋的窗纸上，都画着一大朵鲜红的蔷薇，在雨中显得格外醒目。
那便是西伯女儿周薇的闺楼。
周薇正坐在静思亭内的木椅上，手支香腮，天马星空地胡思乱想。她的身旁有一张圆桌，上面放着一柄剑，乃是周薇最钟爱的宝剑“毛毛虫”。这把宝剑的剑身不长，约为两尺两寸，剑身翠绿，透着寒气，闪着莹莹的绿光。剑柄包裹着弱软的皮革，镶嵌着绿色的小宝石，剑镦突出处则是一块硕大的绿钻。
这柄被周薇称为“毛毛虫”的宝剑，名头不小，在亚夏大陆的剑客中广为流传，都以目睹宝剑为荣。此剑声名之盛，乃是源于铸剑之人。
铸剑者何人？
铜古王国铸剑大师莫干。
莫干是霸言大师之徒，袭承铸剑精髓，又多有领悟创新，所以其铸剑风格独树一帜。与其恩师相比，莫干铸剑数量更少，流传于世的只有六柄，其中便有“毛毛虫”。
莫干铸剑与众不同。他从不避讳围观者，甚至不怕介绍独创铸剑之法：在铁水之中掺入一些稀有的金属。
“毛毛虫”就是加入特殊金属，中和之后呈现出绿色，而强韧的程度却没有丝毫减损，能够达到削铁如泥的程度。
周薇穿着淡紫色的衣裙，外面套着白狐皮大衣，雪白的脖颈处挂着一串珠链。她长着鹅蛋型的脸，年轻的脸上有些婴儿肥，高挺的鼻子下，是一张长着薄薄红唇的嘴巴，左眼眉间长着一颗小痣，丹凤眼里的瞳仁闪烁着黑色，还嵌着一丝忧伤的淡蓝色。她的长发向上拢起，梳成了很多的小辫子，最后在头顶聚拢成一根又粗又长的大辫子，垂在身后。
刚刚练过剑，周薇的胸脯微微起伏，脸上仍有些潮红。
一个婢女走过来，为周薇捧来一条毛巾。她轻轻擦拭汗水，看着亭子外面越下越大的冬雨。
雨幕之中，一个纤细的身影出现了。那是一个女人。
女人打着油纸伞，踏着青石板路缓缓而行，走得不徐不急，显得那么优雅而从容。
渐渐地，那纤细身影到了静思亭外。
“薇公主，你又练剑了？天如此寒冷，千万别着凉了。”一个温婉的声音传入耳中，周薇竟然听得醉了。
“清如姐，你总算回来了。”
“收到你的信，我就从京师往回赶了。”
这时，女人轻盈地一闪，站在了静思亭内，如同一朵梅花般，婷婷袅袅地立在周薇眼前。
与周薇相比，女人的姿色无疑更胜一筹。她的美有点特殊，娇媚之中有一点冷艳，温婉之中多了一丝英气，坦然之中又有点神秘。
她就是周薇唯一的闺蜜许清如，也是莫干剑师的干女儿。
许清如出生在铜古迷雾岭狩猎谷，父亲是山谷中的猎户，家境极为一般。一个偶然的机会，莫干云游至狩猎谷，发现她天赋极佳，就将许清如收为自己的义女。
莫干在西京铸剑之时，许清如与周薇一见如故，成为了要好的朋友。许清如未继承莫干的铸剑本领，却得到莫干剑术真传，常常与周薇比剑交流，两人可说是亦师亦友的关系。
“清如姐，我父亲与灰蛇战团现在到哪里了？”
“薇公主，我千里迢迢地赶回来，你不让我坐下喘口气、喝点水吗？”
“哎呀，好姐姐，你别生我气，快坐下来，我亲自给你捶捶腿。”周薇一边说，一边拉着许清如坐下，真的用手替她捶起腿来。
“好啦！先说说西京收到什么消息吧！”
“前几日，我收到父亲的飞鸽传书，知道灰蛇战团行军顺利，已进入苍陵王国都城函陵。”
“这么说来，西京和敕胡、苍陵三方已经成功结盟，他们将支持西伯争夺帝位喽。”
“我猜想应该是这样吧！”
“看来，西京五镇这副重担，薇公主还真的要挑起来呢！”
“父亲虽然一直不赞成我舞刀弄剑，却最终还是顺从我的心意，让我做了喜欢的事。”
“薇公主，你应该相信天意，或者可以说，是上天选择你成为西伯的女儿，成为昭皇的侄女。可能你天生就该向昭皇一样，指点江山，驰骋疆场。”
“清如姐，你的话怎么和父亲一模一样呢？爹离开西京时对我说，或许有一天，我真的可以替他统治西京，镇守边疆呢！”
“清如相信，西伯对你的期望远非统治西京。”
“可是，父亲为什么不允许我陪着他奇袭函陵呢？”周薇不解地问。
“薇公主，行军打仗绝不是舞刀弄剑那般简单，那是生与死的战斗，是残酷的流血游戏啊！”
“我真的奇怪，你和爹的口气都一模一样。”
“那是因为我见过血腥和杀戮。”
“可是父亲既然寄希望于我，就该让我统领军队治理疆域，只靠纸上谈兵与演练怎么行呢？”
“薇公主，你还是没有明白西伯的良苦用心啊！如今昭皇去世，银夏帝国的新皇人选没有确定，西伯将是最重要的竞争者。”
“西京学士也这样对我说过。”
“那么，薇公主应该知道，娥后是西伯的对头，也是强有力的血王座竞争人选。”
“学士说，娥后有金亭王国加持，又有不少帝国贵族依附，父亲确实不好对付呢！”
“正因如此，薇公主才显得格外重要。”
“周薇不明白。”
“娥后没有子嗣，而薇公主却有昭皇至高无上的血脉，这可是西伯最大的倚仗呢！”
“清如姐的意思是，我将为父亲登上银夏帝国的皇位加持？”
“没错。放眼整个银夏帝国，能够和西伯争夺皇位的人，只有娥后一人，她必然会想尽一切办法，阻止西伯回到昭阳争位。为了权力，娥后很可能会用其他手段，甚至是卑鄙无耻的手段。”
“你觉得娥后会派人对付我？”
“所以收到你的信，我才马不停蹄地赶到西京。”
“父亲临行时对我说，灰蛇战团虽然北上，西京仍有五镇驻军，还有夏江两岸江南大营和江北大营的步兵营，既可以抵御逆江而上的战船，也可以防备夏江西南的强国蛮戎，我应该很安全啊！”
“薇公主不要忘记，要人命未必战场刀兵相见，刺客的暗箭更可怕啊！”
“清如姐听到什么消息了？”
“没有。不过，盐商帮会得到不少关于昭阳的消息，没有一件是让人安心的呢！”
“呵，光顾着讲西京和我，周薇都忘记问清如姐，谭大哥可好？”
“清欢不在京师，我已经几个月没见到他了。”许清如说到这里，脸上不免出现了忧色。
“谭大哥去哪了？”
“他奉命去了昭阳，暗中调查一个极其强大神秘的组织。”
“什么组织这么厉害，竟然需要盐商帮会第一高手亲自出马？”
“据说，这个组织创立时间极短，凭借极其可怕的财富，网罗了江湖上不少门派，正在亚夏各地掀起风波。前几日，银河南岸死了几个黑鹰铁卫，乃是有人冒充盐商帮会干的。”
“所以谭大哥前往昭阳，就是要调查这件事？”
“最重要的目的是调查这个组织幕后之人是谁。”
“这个组织叫什么？”
“拜神堂。民间传言，拜神堂是帝国极为显赫的权贵所创，目的是要主宰整个亚夏大陆的命运。”
“如此来看，拜神堂也是父亲的大敌啊！”
“我也有这种怀疑与担心。住在西京期间，我听说拜神堂好像与灰子联盟走得很近，似乎有意借助灰子影响各国君主，解释流传于各地的预言。”
“这有什么不妥吗？”
“预言是天机，若非预言堂的预言师解释，难免会出现偏颇，甚至被某些别有用心人的利用。”
“清如姐为何了解这么深？”
“我已经加入了预言堂。”许清如一边说，一边走到亭边，看着雨势渐渐减弱。
“莫干大师知道吗？谭大哥同意吗？”周薇走到许清如的身边。
“这是我的使命。”
“每个人都有使命。无论如何，周薇都会支持清如姐，就像你无怨无恨地支持我一样。”
“薇公主，雨势渐小，你想出去走走吗？”
“也好。”周薇站起身，将“毛毛虫”插入紫鲨鱼皮鞘里，轻轻地甩了甩头发。
身后的婢女打开油纸伞，为她遮蔽雨水。冬雨敲打在纸伞上发出脆响，显得急促而慌张。两个人轻轻地走着，踩到雨水里悄无声息。
不一会儿，她们来到伯府前院西侧的马厩。马厩里养着十几匹马，红的、黑的、白的还有五彩色的，全是苍陵产的良驹。
马厩里有匹浑身桃红色的小母马。这是周薇最喜欢的坐骑，名字叫做“小桃红”。小桃红看到主人，兴奋地立起身子，前蹄甚至搭到马厩的立柱上。马童为小母马装好马鞍，戴好嚼子，又披上了皮革马甲。
小桃红的鼻子里喷出热气，在冬雨中飘散。许清如换了一匹马，与周薇一起踏着马镫一跃而上。她们各自撑着油纸伞，向远处的雨雾之中奔驰而去。
两个人骑马缓行，慢慢地到了曲池路与西塔街交汇之处。
迷蒙的雨雾中，一阵琴音时断时续地飘来，钻入了周薇的耳中。那乐声与歌声如此婉转，曲调虽然不高亢激越，却令人觉得心有同感，着实可见弹唱者技艺了得，如同绝世高手一样高深莫测。
会挽强弓射彩鹿，玉剑饮血化清风。金石同庆天地开，仙鼓传音语共情。
曲池路是西京最繁华的大路，亦是最为笔直的一条，宽处可以达到七八丈，窄处亦有五六丈。
五镇名噪一时的显贵氏家多居于此路。与此同时，曲池路有西京繁华所在贵坊位于西京的南城门附近。
贵坊北临兰池街，西倚曲池路，东南背靠彩鹿丘，占地近千亩，共有二十余家大大小小的乐坊，其中以贡达院最为有名。贡达院位于彩鹿丘在鹿头岩西，建在一座贵人潭的东畔，院落四周栽种高低错落的大树。
贡达院创建者是铜古商人伯亚，后来转让给昭阳富商萧瑟。萧瑟并非寻常富商，其先祖乃是鹰族贵族，本人喜好书画，还是一位乐中高手，尤其吹奏一手好瑟，在昭阳是极有名气的。
萧瑟接手贡达院后，着意地大加修缮，使得院落建筑更顺山势而建，包括了羽阁、吉祥坛、东廊和西廊，等等。萧瑟还请来西京书法名士顾渚，为贡达院写了不少对联，并四处搜罗乐坊人才，尤其是天资极佳的女童，交给著名乐师赵逸调教。
历经多年经营，贵坊形成了气势恢弘的建筑群落，成为吸引亚夏各地商人的优雅避世之地，在西北、西南诸地乐坊界首屈一指。
“清如姐，你听出是哪一家乐坊的乐师吗？”周薇勒住了坐骑。
“没有。”许清如说罢，眼睛盯着前方。
雨势再次大了。路两侧的建筑看不真切，朦朦胧胧的如同幻影，好像穿梭于大海中的船只似的。
路上没有行人。
除了雨声与乐声之外，只有远处传来若有若无的马蹄声。
许清如一动不动，盯着马蹄声传来的方向。周薇觉得有些奇怪，顺着她的视线看过去。隐约之间，一驾马车由远及近，渐渐清晰起来。
马车不大。
驾辕的人戴着斗笠，身上披着蓑衣，身体微微地摇晃。马车十分普通，装饰颇为简单，完全无法引起路人的注意。
然而，许清如偏偏盯着马车不放。
“清如姐，咱们到南城走一走吧！”
“等一等。”许清如依旧不动。
这时，马车已经到了两人近前。驾辕人勒住了马，把斗笠抬高了些，露出一张黝黑的脸。
“两位姑娘，到西塔怎么走？”
“沿着西塔街一路向西。”周薇回答道。
“多谢姑娘。”驾辕人点了点头，继续赶车前行。
“且慢。你车里坐着几个人？”
“没有人。”
“是吗？”
许清如话音刚落，人已经从马上飞出去，如同燕子般落在马车上。她猛地掀起车帘。
车内空空如也。
难道我的消息有误？许清如的心也空了。
空即是实，实即是空。
许清如呆立在马车上，如同一道剪影，在雨幕中若有若无。周薇觉得许清如奇奇怪怪，正想开口召唤她，眼前却闪过一道白光。
那道白光好似来自地下，冲天而起，直上云霄，使雨幕都激荡开来。
周薇尚未反应过来，许清如的坐骑悲声嘶鸣，身子不摇不晃，颓然地倒在了路上，陷在泥泞的雨水中。马腹侧部破了一个大洞，鲜血汩汩流出，与雨水混淆到了一起。
这时，马车底下已经飞出两道黑影，如同蝙蝠一样急掠而出，向周薇左右夹攻而至。黑影手中各执一支短戟，戟尖寒光闪闪，封住了周薇的退路。
电光火石之间，周薇头脑完全空白。
空白不是因为恐惧，更不是因为怯懦，而是周薇独有的应变之法。她摒除了周遭的一切，眼里只剩下两道黑影，以及他们手中的短戟。
一道利闪划破雨幕。“毛毛虫”出鞘，劈入虚空之处，完全没有挡格两支短戟的意思。然而，正是这漫无目的的一劈，竟然打乱双戟进攻节奏，迫使两人调整方向，重新发动进攻。
仅仅因为节奏的变化，周薇已经为自己赢得了时机。她从马上飞身而起，如同一只蝴蝶似的，飘然落向远处，使自己立于不败之地。
与此同时，许清如尚未离开马车，而她也无法离开马车。驾辕人的鞭子恰似一条长蛇，将她完全罩在鞭影中。许清如手中本无一剑，此刻却双手一晃，两柄短剑齐出，直刺驾辕人的咽喉。
一寸长，一寸强；一寸短，一寸险。
驾辕人没有想到，许清如不避不退，居然抢身急攻，不由得高呼一声，跃上马车的车顶。他的脚刚沾到车顶，眼睛就瞪圆了：许清如站在眼前，笑颜如花，嘴角上扬，手中的油纸伞仍旧举着。
“阁下是神鞭冷光吗？”
“你是谁？”许清如不动，冷光也没有动。
“许清如。”
“你是莫干的义女？”
“是。”
冷光不再说话。他的心空下去，身体如坠冰窟，手脚变得冰凉。
许清如不仅是莫干的义女，也是青龙剑门的挂名女弟子，更是盐商帮会第一高手谭清欢的女人。
“好！”冷光说完这个字，身子已经倒飞出去，手中的鞭子舞成一张网，编织得比渔网还密。
可是，冷光还是错了。如果他向许清如求饶，或许他还能留下一条命，至少暂时可以留下。结果，一个壮如大山的汉子钻入鞭网，结结实实地撞在冷光的身上。
冷光人在空中，如同断线风筝，向远处飞了好远，枯叶般落在地上。他的嘴角全是血，牙齿掉落一地，眼睛向外凸出，到死也不相信有人会用身体作武器，生生地把自己撞死。
此时，许清如跃下马车，飞掠向手执短戟的黑影刺客。那个大汉扑向另一个黑影刺客，每迈出一步，就如同大象狂奔似的。周薇得到许清如与壮汉襄助，再也没有任何压力，手却没来由地抖起来。
两个刺客见势不妙，想借雨势逃走，没想到却难以实现了。仅仅一个回合，许清如便制服了刺客，壮汉也将另一个刺客撞翻在地。
“薇公主，你没有受伤吧。”许清如问道。
“清如姐，我没有事。”
“多亏你平日练剑不辍，才能在危机到来时摆脱险境。”
“如果不是清如姐指教，我真不知道该怎么办呢？这个壮汉大哥是什么人呢？”
“他叫高山壮，乃是盐商帮会第一猛士。”
“谢谢你，高大哥。”周薇走到高山壮面前，抬头仰视他憨憨的脸。高山壮没有回答，只是看着那刺客。
“清如姐，你知道他们要来刺杀我吗？”
“薇公主莫怪，若是你不现身，恐怕我真难找到他们的行踪。”
“那他们到底是谁？”
“问问就知道了。”
“哈哈哈哈，你们以为想从我的嘴里查出东西，真是痴心妄想，啊……”
“不好！”许清如连忙俯下身。
周薇看到，那刺客的嘴色溢出了黑血，显然是服毒自杀了。高山壮用脚踢了踢另一个刺客，才发现那人也自杀了。
“如果我没有猜错，他们就是拜神堂派来的。”
“只有他们三人吗？”
“薇公主，拜神堂派出的刺客通常都不多，却个个都是武林高手，眼下来看的话，你在西京应该安全了。”
“但愿如此。”
“高大哥，你把这三个人抬上马车，赶快拉出城去掩埋，千万不要留下任何痕迹。薇公主，你还是正常巡城去吧，我要离开西京几日。”
“清如姐要走？”
“是。薇公主多调卫士守住西伯府，平日不要独来独往，过不了几天我就会回来。”
许清如说完，转身消失在雨幕之中。高山壮清理了现场，将三具尸体与死马放在马车上，朝着东城走去。
周薇好像做了一场梦似的。
过了一会儿，周薇的心情平复，重新骑上“小桃红”，前往西京的南城。
自从父亲率领西京灰蛇战团出发后，周薇每天都会亲历亲为，到各处城防寻视一番，再观看士兵操练阵法。虽然刚满十八岁，但周薇却有一股天生的将领气质，骨子里有种不服输的劲头。
真不愧是虎父无犬女。周薇听了守军背后的议论，心里有点得意。
周薇守城认真不怠，士兵和将领自然不敢轻视。
南城门下站着不少守卫。他们看到周薇的桃红色小母马出现，连忙整理好身上的斗笠蓑衣，一个个站得笔直。周薇来到城门前，守城的校官迎向前来，脸上露出讪讪地笑容。
“薇公主，今天的冬雨这么大，您还来城防视察啊？”
“我父亲不止一次对我说过，治理城市，统率军队，就如同管理自己的家一样。”周薇说完，翻身下马，把缰绳交给一名士兵。
在校官的陪同下，周薇沿着城梯登上城楼，四下张望。
站在城楼之上远观，城中心的西伯府显得影影绰绰，更远处的西塔只能隐约看到塔尖。西塔是尘服大陆梵教高僧所建，乃为传播梵教教义，至今已有数十年历史，教众虽然不多，但却常有外方游僧前来交流。
王国大道上只有几个匆忙赶路的人，还有一驾马车从夏江北岸渡口方向奔来，溅起的泥水落入路边的池塘。城外的农田早已收割完毕，闲来无事的农民正躲在家中，烧好热坑，喝着小酒，彼此谈论着鸡毛蒜皮的事。
光秃秃的大地享受着雨水的滋润，汇聚起来的无数股小小的水流，四处流溢，慢慢地流向地势较低的夏江。
前些日子，夏江水势大减，逆江而行的商船已经很少。江北大营守将贲方提醒周薇，要注意夏江沿线更浅的地方，避免出现防卫盲点。对于贲方的建议，周薇十分重视，不敢托大，命令两座大营加强警戒，加强夏江巡逻频次。
周薇在南城门上注视许久。
她回想着刚才的一幕幕，感到身上的凉意越来越浓。
“找个人牵着我的马到西城去。”周薇交待完，举着油纸伞，踏着城墙石阶信步向西城走去。
方钊现在在做什么呢？她一边走着，一边想着方钊，脸上竟有了一层红晕。
方钊的年龄不算小，在灰蛇战团五营主将中，他却是最年轻的一个。方钊的父亲方培追随昭皇和西伯多年，曾立下了不少战功，后来中箭死在与蛮戎王国征战的沙场上。
很小的时候，方钊便待在军营里，追随父亲了解军事，耳濡目染，渐渐地展露出他的军事才华。他的剑术也深得乃父的实战真传，在灰蛇战团将士中没有敌手。
尽管比周薇大了将近十岁，但方钊为人随和亲切，剑术又超乎寻常，所以周薇对他既尊重又依恋，渐渐地不能忘怀。慢慢地，剑术老师的头衔就戴到了方钊的脑袋上。不过，周薇总感觉方钊对自己有些疏远，这让她一直感到有些不解。
西京的城墙渐渐在前方折向北去，西城城楼就在眼前。
城墙下的一些民宅里，淡淡炊烟在雨雾里飘向空中，增添了一些飘渺之感。远处目力难及的江边，似乎出现了一丝灰黑的烟柱。
难道是警示的烽火？周薇知道，点燃烽火的瞭望台就在这个方向，其位置正是夏江少有的浅水之处。如果有烽烟示警，西京城楼守军又可看到，足以说明袭击的部队行进速度极快，不到片刻便会来到西京城下。
“通知守军关闭城门，响鼓通报其他城关，再安排人到城内的守军驻地调兵。”周薇大声地喊话下令。
此时，守城士兵们都动起来了。士兵们经过严格训练，自然知道非同儿戏，连忙备好弓箭、弩矢，堆积起来大量石块，应对敌军的攻城器械。
周薇快到西城门的时候，城门正在关闭。城下的士兵大多已经登上城墙，备好滚石推放在城墙边，并将打上钉子的圆木摆好，同时展开防备火攻的油毡布。许多箭矢捆堆在外墙齿边。
守城士兵紧张地忙碌，积极做着战斗的准备，周薇稍稍有些心安，但剧烈跳动的心脏仍然让她喘不气来。
“薇公主，我们应该赶快派人放飞信鸽，通知西京的其他属城，并调江南、江北大营驻军助战。”一个校官提醒周薇。
“好。”周薇点头同意道。
说话之间，点燃烽火的夏江江边，出现了一大团灰蒙蒙的影子。由于雨势很大，看得并不真切，但周薇知道，这不是一支小部队。他们来自哪个国家？莫非知道父亲出征，特意来偷袭西京的吗？周薇一边想，一边按住“毛毛虫”的剑柄。
西京城内人喊马嘶。留在城内的守军一齐出动，三营步兵已在将领指挥下，到西城与南城支援。
虽没有骑兵协助，自己无法率军出城迎敌，但依托高大的城墙，周薇相信至少可以抵御一段时间。等到信鸽传递了消息，通报了其他封城，江南、江北大营的守军再来支援，五镇便可聚集万人部队，定能对来犯之敌形成夹击的态势。周薇自信满满地想着。
夏江北岸那团灰蒙蒙的影子越来越大。
他们横穿王国大道，渐渐在雨中展露全貌：体型巨大的象群慢慢地移动，象群的周围是一些足足矮了一半的战马，大象和战马的背上都是骑兵；有些骑兵拿着长矛，而有些骑兵背着弓箭和连弩。这支部队的骑手们分成两个方阵，象群里飘扬着狂奔战象的军旗，而骑马的部队里，飘扬着带刺玫瑰军旗。
周薇通晓各国及封城的战旗。
她知道玫瑰军旗，归属靠近火龙川与斧山的朵国；象兵为嶂岭西部蛮戎王国的精锐，乃是号称七大彩兵之一的橙象战团。他们为什么会联合出兵呢？周薇有些不解。
在周薇的印象中，蛮戎曾经多次侵犯朵国，两国之间的关系并不算亲密。
这时，城内守军步兵一营的将官关岭，已站到了周薇的身边。关岭曾在太乙山白峰求索，剑术十分精湛，对于白子之学亦很精通。
“公主，守城的军队已经分配完毕，重点加强了南城和西城的防守。”
“很好。关将军看对方来西京何意呢？是为了袭扰抢夺，还是为了攻城掠地？”观察片刻之后，关岭转身看着周薇，脸上表情显得很淡定。
“公主，属下看蛮戎和朵国虽组成联军，但不像要攻城的样子，至少我没有看到他们携带了攻城的冲车等重型武器。”
“就算没有攻城的重装部队，我们也不能大意。江南的西京封城和瞭望点，为什么没有发现这群战象呢？”周薇心里有些不满，言语中带着怒气。
“樟岭以西的广阔疆域气候特别，经常是大雾迷漫，淫雨霏霏。这两日接连下雨，守军难免会出现警戒不及时的情况，更何况西伯驻守五镇十余年，从未出现过来犯之敌。”关岭的声音在雨声中显得很低。
“就是因为没有人来袭扰，守军的防卫意识就松懈下来，这恐怕是致命的问题呢！”周薇下定决心，一定要好好整顿军纪。
由蛮戎和朵国组成的联军慢了下来，最终停在一处田地之间，距离西京一个箭程。周薇看到，蛮戎的战象足有两百头，橙色战象的身上披着厚厚的熟皮革甲，直垂到象蹄之上。战象的一侧挂着长排弓箭箭壶，另一侧则悬挂着长长的铁矛，大象屁股处垂着一只大大的钉锤。战象背上固定着座椅，骑手穿着皮革护膝披着铁甲，头上戴着象头半盔，盔前雕着一条向上翘起的象鼻。象群最前方，有一头最健壮的大象，好像一座小山。
象身上面亦有座椅，坐着披挂寒铁打造铠甲的男人。象身悬挂的不是长矛，而是一条前端如同壮汉大臂的铜柱铁棍，足有四五十斤。虽然雨势未歇，但能够看出男人极其强壮，裸露的皮肤呈现黑色，正与身边一位同样强壮的将领交谈。
朵国的骑兵将近千人，无论是骑手还是战马，都穿着蓝、绿和青三色玫瑰花瓣形甲片的战甲，就连头盔的形状，也如同一朵倒放的玫瑰花瓣。骑士们的腰间悬挂弓箭和战剑，剑柄腕处是一大朵绽放的玫瑰花型，为首的将领年纪超过四十，络腮胡子又使得他更显苍老。
已经堵在西城门前的象军和朵国骑兵脸无怒色，有人甚至相互笑谈。周薇仔细地打量着，心里突然有一种感觉，认定这支部队并非是针对西京，或许还会是自己的友军。
“这里是银夏帝国的西京，不知道蛮戎和朵国的联军出现在这里，是为了什么？难道你们不知帝国天威吗？”站在周薇身边的关岭挺出身子，用手拢住嘴巴，大声地向下喊道。
朵国队伍前的中年将领昂起了头，用手挡着雨水，仔细地看了看城头。他把马向前提了提，渐渐地进入了守城士兵的射程。站在周薇身边的一名士兵，慢慢地把弓抬起，闪着寒光的箭矢对着中年将领瞄准。中年将领抬起右手轻轻摇晃，然后轻轻咳了两声。
“西京的守军不要误会。我是朵国大督彭博，那位骑在大象上的壮士，是蛮戎国王的次子戎悍。”
“你们不在本国境内，为何进犯帝国西京呢？”
“蛮戎的象军和朵国的部队虽经此地，但并非是来攻打西伯统辖下的西京，希望守城主将不要误会。”
“那你们不请自来是为了什么？”周薇自己开口问道。
“我想您就是西伯的女儿，人们喜欢称呼为‘蔷薇’的周薇公主吧！我们此行的目的地是昭阳，因为朵国侯的至爱女儿，昭皇最喜爱的朵姬被人谋害，朵国侯命臣下入朝陈情上表，希望辅政大臣们能够给朵国一份公义。”
“据我所知，蛮戎和朵国素来并不友好，为什么你们会一起出兵呢？”周薇有些不解地问。
“公主有所不知，朵国侯刚刚将自己的另一位小女儿，嫁给蛮戎王的三子，而且奉上了朵国的部分领土，所以蛮戎已经和朵国结盟。此次象军与朵国共同北上，便是为了帮助我国申张正义，且是由蛮戎王的次子亲自统率。”
“原来如此，朵国侯是怎么知道朵姬被谋害呢？朵国又认为是谁谋害的呢？”
“朵国自然有自己的渠道，关注朵姬在昭阳的情况，至于是谁指使谋害朵姬，我想银夏帝国的人都知道，谁最嫉妒昭皇疼爱的女人呢？所以我们不仅要进入昭阳申张正义，还要出力为西伯登上皇位助力呢！”
“那我当真要替父亲说声谢谢。”周薇甜甜地笑着。
雨下得更大了。
尽管靠近夏江，但西京倚仗的重要水源，却是引自于流经月明山的隋河。隋河通过地下通道，连接到东城曲池，再通向城内各个角落。曲池在曲池路与大雁路之间，除了供给百姓饮用外，还承担疏浚排洪的作用。
西京的老土著说，曲池有一个非常优美的传说。
很多年之前，一个弹曲的仙女为了等候她的心上人，枯坐此地而死，化身而成一座池塘。如果到了盛夏之季，立于曲池水边，能听到袅袅的乐音，那是仙女在为心上人演奏呢！
西伯府邸位置重要，论其豪华壮美的气派程度，远不及城中巨贾富商。府墙颜色灰暗，显露着陈旧之感，有些墙皮已经剥落，如同人患病的皮肤。宽大的府门上红漆有些暗淡，两只硕大的蛇形铜门环垂落下来。府门上方白底牌匾上，书写着两个烫金的红字“伯府”，挂在府楼上的四只红灯笼，在风中轻轻摇摆。
阴沉的天空下，飘落的冬雨打在人的脸上，透着寒意。路上的行人不多。
初冬的寒风很硬，将西京吹得瑟瑟发抖，天地一片萧索，灰蒙蒙地令人心烦。
穿过府邸门洞，转过影壁墙后，便是正对着大门的伯府大堂。大堂里的陈设简洁，除了两侧墙壁上各有一幅壁画外，只有一张圆形桌子，上面摆放着骨笔、砚台。挑空的大厅高达六丈，蜡烛灯座的吊灯已经填满灯油，散发着淡淡的油香味。大厅的左右两侧摆着太师椅和茶几，上面被擦得一尘不染，厅内的臣墙上挂着西伯自己书写的卷轴。
书院位于伯府中轴线左侧。书院里有一座凉亭，位于两棵白桦树下，凉亭的顶端是扁平的绿色圆顶，木制的圆柱漆成了浅蓝色，横匾上写着“静思亭”三字。
院落两侧各有一个大花坛，里面栽种着丁香树丛，还有黄澄澄的金合欢。
沿着中轴线上的青石甬路向后院走，还需要经过一个月亮洞门，从洞门向后看去，能看到一个小池塘。夏季时，池塘里覆盖满绿色浮萍，而如今已经全部枯萎，只有残梗败叶落满塘中。
池塘边的建筑是伯府内宅。这些房屋前后都栽种着蔷薇，如今已经枯萎凋零。其中一座两层的小阁楼新漆过红油，每间房屋的窗纸上，都画着一大朵鲜红的蔷薇，在雨中显得格外醒目。
那便是西伯女儿周薇的闺楼。
周薇正坐在静思亭内的木椅上，手支香腮，天马星空地胡思乱想。她的身旁有一张圆桌，上面放着一柄剑，乃是周薇最钟爱的宝剑“毛毛虫”。这把宝剑的剑身不长，约为两尺两寸，剑身翠绿，透着寒气，闪着莹莹的绿光。剑柄包裹着弱软的皮革，镶嵌着绿色的小宝石，剑镦突出处则是一块硕大的绿钻。
这柄被周薇称为“毛毛虫”的宝剑，名头不小，在亚夏大陆的剑客中广为流传，都以目睹宝剑为荣。此剑声名之盛，乃是源于铸剑之人。
铸剑者何人？
铜古王国铸剑大师莫干。
莫干是霸言大师之徒，袭承铸剑精髓，又多有领悟创新，所以其铸剑风格独树一帜。与其恩师相比，莫干铸剑数量更少，流传于世的只有六柄，其中便有“毛毛虫”。
莫干铸剑与众不同。他从不避讳围观者，甚至不怕介绍独创铸剑之法：在铁水之中掺入一些稀有的金属。
“毛毛虫”就是加入特殊金属，中和之后呈现出绿色，而强韧的程度却没有丝毫减损，能够达到削铁如泥的程度。
周薇穿着淡紫色的衣裙，外面套着白狐皮大衣，雪白的脖颈处挂着一串珠链。她长着鹅蛋型的脸，年轻的脸上有些婴儿肥，高挺的鼻子下，是一张长着薄薄红唇的嘴巴，左眼眉间长着一颗小痣，丹凤眼里的瞳仁闪烁着黑色，还嵌着一丝忧伤的淡蓝色。她的长发向上拢起，梳成了很多的小辫子，最后在头顶聚拢成一根又粗又长的大辫子，垂在身后。
刚刚练过剑，周薇的胸脯微微起伏，脸上仍有些潮红。
一个婢女走过来，为周薇捧来一条毛巾。她轻轻擦拭汗水，看着亭子外面越下越大的冬雨。
雨幕之中，一个纤细的身影出现了。那是一个女人。
女人打着油纸伞，踏着青石板路缓缓而行，走得不徐不急，显得那么优雅而从容。
渐渐地，那纤细身影到了静思亭外。
“薇公主，你又练剑了？天如此寒冷，千万别着凉了。”一个温婉的声音传入耳中，周薇竟然听得醉了。
“清如姐，你总算回来了。”
“收到你的信，我就从京师往回赶了。”
这时，女人轻盈地一闪，站在了静思亭内，如同一朵梅花般，婷婷袅袅地立在周薇眼前。
与周薇相比，女人的姿色无疑更胜一筹。她的美有点特殊，娇媚之中有一点冷艳，温婉之中多了一丝英气，坦然之中又有点神秘。
她就是周薇唯一的闺蜜许清如，也是莫干剑师的干女儿。
许清如出生在铜古迷雾岭狩猎谷，父亲是山谷中的猎户，家境极为一般。一个偶然的机会，莫干云游至狩猎谷，发现她天赋极佳，就将许清如收为自己的义女。
莫干在西京铸剑之时，许清如与周薇一见如故，成为了要好的朋友。许清如未继承莫干的铸剑本领，却得到莫干剑术真传，常常与周薇比剑交流，两人可说是亦师亦友的关系。
“清如姐，我父亲与灰蛇战团现在到哪里了？”
“薇公主，我千里迢迢地赶回来，你不让我坐下喘口气、喝点水吗？”
“哎呀，好姐姐，你别生我气，快坐下来，我亲自给你捶捶腿。”周薇一边说，一边拉着许清如坐下，真的用手替她捶起腿来。
“好啦！先说说西京收到什么消息吧！”
“前几日，我收到父亲的飞鸽传书，知道灰蛇战团行军顺利，已进入苍陵王国都城函陵。”
“这么说来，西京和敕胡、苍陵三方已经成功结盟，他们将支持西伯争夺帝位喽。”
“我猜想应该是这样吧！”
“看来，西京五镇这副重担，薇公主还真的要挑起来呢！”
“父亲虽然一直不赞成我舞刀弄剑，却最终还是顺从我的心意，让我做了喜欢的事。”
“薇公主，你应该相信天意，或者可以说，是上天选择你成为西伯的女儿，成为昭皇的侄女。可能你天生就该向昭皇一样，指点江山，驰骋疆场。”
“清如姐，你的话怎么和父亲一模一样呢？爹离开西京时对我说，或许有一天，我真的可以替他统治西京，镇守边疆呢！”
“清如相信，西伯对你的期望远非统治西京。”
“可是，父亲为什么不允许我陪着他奇袭函陵呢？”周薇不解地问。
“薇公主，行军打仗绝不是舞刀弄剑那般简单，那是生与死的战斗，是残酷的流血游戏啊！”
“我真的奇怪，你和爹的口气都一模一样。”
“那是因为我见过血腥和杀戮。”
“可是父亲既然寄希望于我，就该让我统领军队治理疆域，只靠纸上谈兵与演练怎么行呢？”
“薇公主，你还是没有明白西伯的良苦用心啊！如今昭皇去世，银夏帝国的新皇人选没有确定，西伯将是最重要的竞争者。”
“西京学士也这样对我说过。”
“那么，薇公主应该知道，娥后是西伯的对头，也是强有力的血王座竞争人选。”
“学士说，娥后有金亭王国加持，又有不少帝国贵族依附，父亲确实不好对付呢！”
“正因如此，薇公主才显得格外重要。”
“周薇不明白。”
“娥后没有子嗣，而薇公主却有昭皇至高无上的血脉，这可是西伯最大的倚仗呢！”
“清如姐的意思是，我将为父亲登上银夏帝国的皇位加持？”
“没错。放眼整个银夏帝国，能够和西伯争夺皇位的人，只有娥后一人，她必然会想尽一切办法，阻止西伯回到昭阳争位。为了权力，娥后很可能会用其他手段，甚至是卑鄙无耻的手段。”
“你觉得娥后会派人对付我？”
“所以收到你的信，我才马不停蹄地赶到西京。”
“父亲临行时对我说，灰蛇战团虽然北上，西京仍有五镇驻军，还有夏江两岸江南大营和江北大营的步兵营，既可以抵御逆江而上的战船，也可以防备夏江西南的强国蛮戎，我应该很安全啊！”
“薇公主不要忘记，要人命未必战场刀兵相见，刺客的暗箭更可怕啊！”
“清如姐听到什么消息了？”
“没有。不过，盐商帮会得到不少关于昭阳的消息，没有一件是让人安心的呢！”
“呵，光顾着讲西京和我，周薇都忘记问清如姐，谭大哥可好？”
“清欢不在京师，我已经几个月没见到他了。”许清如说到这里，脸上不免出现了忧色。
“谭大哥去哪了？”
“他奉命去了昭阳，暗中调查一个极其强大神秘的组织。”
“什么组织这么厉害，竟然需要盐商帮会第一高手亲自出马？”
“据说，这个组织创立时间极短，凭借极其可怕的财富，网罗了江湖上不少门派，正在亚夏各地掀起风波。前几日，银河南岸死了几个黑鹰铁卫，乃是有人冒充盐商帮会干的。”
“所以谭大哥前往昭阳，就是要调查这件事？”
“最重要的目的是调查这个组织幕后之人是谁。”
“这个组织叫什么？”
“拜神堂。民间传言，拜神堂是帝国极为显赫的权贵所创，目的是要主宰整个亚夏大陆的命运。”
“如此来看，拜神堂也是父亲的大敌啊！”
“我也有这种怀疑与担心。住在西京期间，我听说拜神堂好像与灰子联盟走得很近，似乎有意借助灰子影响各国君主，解释流传于各地的预言。”
“这有什么不妥吗？”
“预言是天机，若非预言堂的预言师解释，难免会出现偏颇，甚至被某些别有用心人的利用。”
“清如姐为何了解这么深？”
“我已经加入了预言堂。”许清如一边说，一边走到亭边，看着雨势渐渐减弱。
“莫干大师知道吗？谭大哥同意吗？”周薇走到许清如的身边。
“这是我的使命。”
“每个人都有使命。无论如何，周薇都会支持清如姐，就像你无怨无恨地支持我一样。”
“薇公主，雨势渐小，你想出去走走吗？”
“也好。”周薇站起身，将“毛毛虫”插入紫鲨鱼皮鞘里，轻轻地甩了甩头发。
身后的婢女打开油纸伞，为她遮蔽雨水。冬雨敲打在纸伞上发出脆响，显得急促而慌张。两个人轻轻地走着，踩到雨水里悄无声息。
不一会儿，她们来到伯府前院西侧的马厩。马厩里养着十几匹马，红的、黑的、白的还有五彩色的，全是苍陵产的良驹。
马厩里有匹浑身桃红色的小母马。这是周薇最喜欢的坐骑，名字叫做“小桃红”。小桃红看到主人，兴奋地立起身子，前蹄甚至搭到马厩的立柱上。马童为小母马装好马鞍，戴好嚼子，又披上了皮革马甲。
小桃红的鼻子里喷出热气，在冬雨中飘散。许清如换了一匹马，与周薇一起踏着马镫一跃而上。她们各自撑着油纸伞，向远处的雨雾之中奔驰而去。
两个人骑马缓行，慢慢地到了曲池路与西塔街交汇之处。
迷蒙的雨雾中，一阵琴音时断时续地飘来，钻入了周薇的耳中。那乐声与歌声如此婉转，曲调虽然不高亢激越，却令人觉得心有同感，着实可见弹唱者技艺了得，如同绝世高手一样高深莫测。
会挽强弓射彩鹿，玉剑饮血化清风。金石同庆天地开，仙鼓传音语共情。
曲池路是西京最繁华的大路，亦是最为笔直的一条，宽处可以达到七八丈，窄处亦有五六丈。
五镇名噪一时的显贵氏家多居于此路。与此同时，曲池路有西京繁华所在贵坊位于西京的南城门附近。
贵坊北临兰池街，西倚曲池路，东南背靠彩鹿丘，占地近千亩，共有二十余家大大小小的乐坊，其中以贡达院最为有名。贡达院位于彩鹿丘在鹿头岩西，建在一座贵人潭的东畔，院落四周栽种高低错落的大树。
贡达院创建者是铜古商人伯亚，后来转让给昭阳富商萧瑟。萧瑟并非寻常富商，其先祖乃是鹰族贵族，本人喜好书画，还是一位乐中高手，尤其吹奏一手好瑟，在昭阳是极有名气的。
萧瑟接手贡达院后，着意地大加修缮，使得院落建筑更顺山势而建，包括了羽阁、吉祥坛、东廊和西廊，等等。萧瑟还请来西京书法名士顾渚，为贡达院写了不少对联，并四处搜罗乐坊人才，尤其是天资极佳的女童，交给著名乐师赵逸调教。
历经多年经营，贵坊形成了气势恢弘的建筑群落，成为吸引亚夏各地商人的优雅避世之地，在西北、西南诸地乐坊界首屈一指。
“清如姐，你听出是哪一家乐坊的乐师吗？”周薇勒住了坐骑。
“没有。”许清如说罢，眼睛盯着前方。
雨势再次大了。路两侧的建筑看不真切，朦朦胧胧的如同幻影，好像穿梭于大海中的船只似的。
路上没有行人。
除了雨声与乐声之外，只有远处传来若有若无的马蹄声。
许清如一动不动，盯着马蹄声传来的方向。周薇觉得有些奇怪，顺着她的视线看过去。隐约之间，一驾马车由远及近，渐渐清晰起来。
马车不大。
驾辕的人戴着斗笠，身上披着蓑衣，身体微微地摇晃。马车十分普通，装饰颇为简单，完全无法引起路人的注意。
然而，许清如偏偏盯着马车不放。
“清如姐，咱们到南城走一走吧！”
“等一等。”许清如依旧不动。
这时，马车已经到了两人近前。驾辕人勒住了马，把斗笠抬高了些，露出一张黝黑的脸。
“两位姑娘，到西塔怎么走？”
“沿着西塔街一路向西。”周薇回答道。
“多谢姑娘。”驾辕人点了点头，继续赶车前行。
“且慢。你车里坐着几个人？”
“没有人。”
“是吗？”
许清如话音刚落，人已经从马上飞出去，如同燕子般落在马车上。她猛地掀起车帘。
车内空空如也。
难道我的消息有误？许清如的心也空了。
空即是实，实即是空。
许清如呆立在马车上，如同一道剪影，在雨幕中若有若无。周薇觉得许清如奇奇怪怪，正想开口召唤她，眼前却闪过一道白光。
那道白光好似来自地下，冲天而起，直上云霄，使雨幕都激荡开来。
周薇尚未反应过来，许清如的坐骑悲声嘶鸣，身子不摇不晃，颓然地倒在了路上，陷在泥泞的雨水中。马腹侧部破了一个大洞，鲜血汩汩流出，与雨水混淆到了一起。
这时，马车底下已经飞出两道黑影，如同蝙蝠一样急掠而出，向周薇左右夹攻而至。黑影手中各执一支短戟，戟尖寒光闪闪，封住了周薇的退路。
电光火石之间，周薇头脑完全空白。
空白不是因为恐惧，更不是因为怯懦，而是周薇独有的应变之法。她摒除了周遭的一切，眼里只剩下两道黑影，以及他们手中的短戟。
一道利闪划破雨幕。“毛毛虫”出鞘，劈入虚空之处，完全没有挡格两支短戟的意思。然而，正是这漫无目的的一劈，竟然打乱双戟进攻节奏，迫使两人调整方向，重新发动进攻。
仅仅因为节奏的变化，周薇已经为自己赢得了时机。她从马上飞身而起，如同一只蝴蝶似的，飘然落向远处，使自己立于不败之地。
与此同时，许清如尚未离开马车，而她也无法离开马车。驾辕人的鞭子恰似一条长蛇，将她完全罩在鞭影中。许清如手中本无一剑，此刻却双手一晃，两柄短剑齐出，直刺驾辕人的咽喉。
一寸长，一寸强；一寸短，一寸险。
驾辕人没有想到，许清如不避不退，居然抢身急攻，不由得高呼一声，跃上马车的车顶。他的脚刚沾到车顶，眼睛就瞪圆了：许清如站在眼前，笑颜如花，嘴角上扬，手中的油纸伞仍旧举着。
“阁下是神鞭冷光吗？”
“你是谁？”许清如不动，冷光也没有动。
“许清如。”
“你是莫干的义女？”
“是。”
冷光不再说话。他的心空下去，身体如坠冰窟，手脚变得冰凉。
许清如不仅是莫干的义女，也是青龙剑门的挂名女弟子，更是盐商帮会第一高手谭清欢的女人。
“好！”冷光说完这个字，身子已经倒飞出去，手中的鞭子舞成一张网，编织得比渔网还密。
可是，冷光还是错了。如果他向许清如求饶，或许他还能留下一条命，至少暂时可以留下。结果，一个壮如大山的汉子钻入鞭网，结结实实地撞在冷光的身上。
冷光人在空中，如同断线风筝，向远处飞了好远，枯叶般落在地上。他的嘴角全是血，牙齿掉落一地，眼睛向外凸出，到死也不相信有人会用身体作武器，生生地把自己撞死。
此时，许清如跃下马车，飞掠向手执短戟的黑影刺客。那个大汉扑向另一个黑影刺客，每迈出一步，就如同大象狂奔似的。周薇得到许清如与壮汉襄助，再也没有任何压力，手却没来由地抖起来。
两个刺客见势不妙，想借雨势逃走，没想到却难以实现了。仅仅一个回合，许清如便制服了刺客，壮汉也将另一个刺客撞翻在地。
“薇公主，你没有受伤吧。”许清如问道。
“清如姐，我没有事。”
“多亏你平日练剑不辍，才能在危机到来时摆脱险境。”
“如果不是清如姐指教，我真不知道该怎么办呢？这个壮汉大哥是什么人呢？”
“他叫高山壮，乃是盐商帮会第一猛士。”
“谢谢你，高大哥。”周薇走到高山壮面前，抬头仰视他憨憨的脸。高山壮没有回答，只是看着那刺客。
“清如姐，你知道他们要来刺杀我吗？”
“薇公主莫怪，若是你不现身，恐怕我真难找到他们的行踪。”
“那他们到底是谁？”
“问问就知道了。”
“哈哈哈哈，你们以为想从我的嘴里查出东西，真是痴心妄想，啊……”
“不好！”许清如连忙俯下身。
周薇看到，那刺客的嘴色溢出了黑血，显然是服毒自杀了。高山壮用脚踢了踢另一个刺客，才发现那人也自杀了。
“如果我没有猜错，他们就是拜神堂派来的。”
“只有他们三人吗？”
“薇公主，拜神堂派出的刺客通常都不多，却个个都是武林高手，眼下来看的话，你在西京应该安全了。”
“但愿如此。”
“高大哥，你把这三个人抬上马车，赶快拉出城去掩埋，千万不要留下任何痕迹。薇公主，你还是正常巡城去吧，我要离开西京几日。”
“清如姐要走？”
“是。薇公主多调卫士守住西伯府，平日不要独来独往，过不了几天我就会回来。”
许清如说完，转身消失在雨幕之中。高山壮清理了现场，将三具尸体与死马放在马车上，朝着东城走去。
周薇好像做了一场梦似的。
过了一会儿，周薇的心情平复，重新骑上“小桃红”，前往西京的南城。
自从父亲率领西京灰蛇战团出发后，周薇每天都会亲历亲为，到各处城防寻视一番，再观看士兵操练阵法。虽然刚满十八岁，但周薇却有一股天生的将领气质，骨子里有种不服输的劲头。
真不愧是虎父无犬女。周薇听了守军背后的议论，心里有点得意。
周薇守城认真不怠，士兵和将领自然不敢轻视。
南城门下站着不少守卫。他们看到周薇的桃红色小母马出现，连忙整理好身上的斗笠蓑衣，一个个站得笔直。周薇来到城门前，守城的校官迎向前来，脸上露出讪讪地笑容。
“薇公主，今天的冬雨这么大，您还来城防视察啊？”
“我父亲不止一次对我说过，治理城市，统率军队，就如同管理自己的家一样。”周薇说完，翻身下马，把缰绳交给一名士兵。
在校官的陪同下，周薇沿着城梯登上城楼，四下张望。
站在城楼之上远观，城中心的西伯府显得影影绰绰，更远处的西塔只能隐约看到塔尖。西塔是尘服大陆梵教高僧所建，乃为传播梵教教义，至今已有数十年历史，教众虽然不多，但却常有外方游僧前来交流。
王国大道上只有几个匆忙赶路的人，还有一驾马车从夏江北岸渡口方向奔来，溅起的泥水落入路边的池塘。城外的农田早已收割完毕，闲来无事的农民正躲在家中，烧好热坑，喝着小酒，彼此谈论着鸡毛蒜皮的事。
光秃秃的大地享受着雨水的滋润，汇聚起来的无数股小小的水流，四处流溢，慢慢地流向地势较低的夏江。
前些日子，夏江水势大减，逆江而行的商船已经很少。江北大营守将贲方提醒周薇，要注意夏江沿线更浅的地方，避免出现防卫盲点。对于贲方的建议，周薇十分重视，不敢托大，命令两座大营加强警戒，加强夏江巡逻频次。
周薇在南城门上注视许久。
她回想着刚才的一幕幕，感到身上的凉意越来越浓。
“找个人牵着我的马到西城去。”周薇交待完，举着油纸伞，踏着城墙石阶信步向西城走去。
方钊现在在做什么呢？她一边走着，一边想着方钊，脸上竟有了一层红晕。
方钊的年龄不算小，在灰蛇战团五营主将中，他却是最年轻的一个。方钊的父亲方培追随昭皇和西伯多年，曾立下了不少战功，后来中箭死在与蛮戎王国征战的沙场上。
很小的时候，方钊便待在军营里，追随父亲了解军事，耳濡目染，渐渐地展露出他的军事才华。他的剑术也深得乃父的实战真传，在灰蛇战团将士中没有敌手。
尽管比周薇大了将近十岁，但方钊为人随和亲切，剑术又超乎寻常，所以周薇对他既尊重又依恋，渐渐地不能忘怀。慢慢地，剑术老师的头衔就戴到了方钊的脑袋上。不过，周薇总感觉方钊对自己有些疏远，这让她一直感到有些不解。
西京的城墙渐渐在前方折向北去，西城城楼就在眼前。
城墙下的一些民宅里，淡淡炊烟在雨雾里飘向空中，增添了一些飘渺之感。远处目力难及的江边，似乎出现了一丝灰黑的烟柱。
难道是警示的烽火？周薇知道，点燃烽火的瞭望台就在这个方向，其位置正是夏江少有的浅水之处。如果有烽烟示警，西京城楼守军又可看到，足以说明袭击的部队行进速度极快，不到片刻便会来到西京城下。
“通知守军关闭城门，响鼓通报其他城关，再安排人到城内的守军驻地调兵。”周薇大声地喊话下令。
此时，守城士兵们都动起来了。士兵们经过严格训练，自然知道非同儿戏，连忙备好弓箭、弩矢，堆积起来大量石块，应对敌军的攻城器械。
周薇快到西城门的时候，城门正在关闭。城下的士兵大多已经登上城墙，备好滚石推放在城墙边，并将打上钉子的圆木摆好，同时展开防备火攻的油毡布。许多箭矢捆堆在外墙齿边。
守城士兵紧张地忙碌，积极做着战斗的准备，周薇稍稍有些心安，但剧烈跳动的心脏仍然让她喘不气来。
“薇公主，我们应该赶快派人放飞信鸽，通知西京的其他属城，并调江南、江北大营驻军助战。”一个校官提醒周薇。
“好。”周薇点头同意道。
说话之间，点燃烽火的夏江江边，出现了一大团灰蒙蒙的影子。由于雨势很大，看得并不真切，但周薇知道，这不是一支小部队。他们来自哪个国家？莫非知道父亲出征，特意来偷袭西京的吗？周薇一边想，一边按住“毛毛虫”的剑柄。
西京城内人喊马嘶。留在城内的守军一齐出动，三营步兵已在将领指挥下，到西城与南城支援。
虽没有骑兵协助，自己无法率军出城迎敌，但依托高大的城墙，周薇相信至少可以抵御一段时间。等到信鸽传递了消息，通报了其他封城，江南、江北大营的守军再来支援，五镇便可聚集万人部队，定能对来犯之敌形成夹击的态势。周薇自信满满地想着。
夏江北岸那团灰蒙蒙的影子越来越大。
他们横穿王国大道，渐渐在雨中展露全貌：体型巨大的象群慢慢地移动，象群的周围是一些足足矮了一半的战马，大象和战马的背上都是骑兵；有些骑兵拿着长矛，而有些骑兵背着弓箭和连弩。这支部队的骑手们分成两个方阵，象群里飘扬着狂奔战象的军旗，而骑马的部队里，飘扬着带刺玫瑰军旗。
周薇通晓各国及封城的战旗。
她知道玫瑰军旗，归属靠近火龙川与斧山的朵国；象兵为嶂岭西部蛮戎王国的精锐，乃是号称七大彩兵之一的橙象战团。他们为什么会联合出兵呢？周薇有些不解。
在周薇的印象中，蛮戎曾经多次侵犯朵国，两国之间的关系并不算亲密。
这时，城内守军步兵一营的将官关岭，已站到了周薇的身边。关岭曾在太乙山白峰求索，剑术十分精湛，对于白子之学亦很精通。
“公主，守城的军队已经分配完毕，重点加强了南城和西城的防守。”
“很好。关将军看对方来西京何意呢？是为了袭扰抢夺，还是为了攻城掠地？”观察片刻之后，关岭转身看着周薇，脸上表情显得很淡定。
“公主，属下看蛮戎和朵国虽组成联军，但不像要攻城的样子，至少我没有看到他们携带了攻城的冲车等重型武器。”
“就算没有攻城的重装部队，我们也不能大意。江南的西京封城和瞭望点，为什么没有发现这群战象呢？”周薇心里有些不满，言语中带着怒气。
“樟岭以西的广阔疆域气候特别，经常是大雾迷漫，淫雨霏霏。这两日接连下雨，守军难免会出现警戒不及时的情况，更何况西伯驻守五镇十余年，从未出现过来犯之敌。”关岭的声音在雨声中显得很低。
“就是因为没有人来袭扰，守军的防卫意识就松懈下来，这恐怕是致命的问题呢！”周薇下定决心，一定要好好整顿军纪。
由蛮戎和朵国组成的联军慢了下来，最终停在一处田地之间，距离西京一个箭程。周薇看到，蛮戎的战象足有两百头，橙色战象的身上披着厚厚的熟皮革甲，直垂到象蹄之上。战象的一侧挂着长排弓箭箭壶，另一侧则悬挂着长长的铁矛，大象屁股处垂着一只大大的钉锤。战象背上固定着座椅，骑手穿着皮革护膝披着铁甲，头上戴着象头半盔，盔前雕着一条向上翘起的象鼻。象群最前方，有一头最健壮的大象，好像一座小山。
象身上面亦有座椅，坐着披挂寒铁打造铠甲的男人。象身悬挂的不是长矛，而是一条前端如同壮汉大臂的铜柱铁棍，足有四五十斤。虽然雨势未歇，但能够看出男人极其强壮，裸露的皮肤呈现黑色，正与身边一位同样强壮的将领交谈。
朵国的骑兵将近千人，无论是骑手还是战马，都穿着蓝、绿和青三色玫瑰花瓣形甲片的战甲，就连头盔的形状，也如同一朵倒放的玫瑰花瓣。骑士们的腰间悬挂弓箭和战剑，剑柄腕处是一大朵绽放的玫瑰花型，为首的将领年纪超过四十，络腮胡子又使得他更显苍老。
已经堵在西城门前的象军和朵国骑兵脸无怒色，有人甚至相互笑谈。周薇仔细地打量着，心里突然有一种感觉，认定这支部队并非是针对西京，或许还会是自己的友军。
“这里是银夏帝国的西京，不知道蛮戎和朵国的联军出现在这里，是为了什么？难道你们不知帝国天威吗？”站在周薇身边的关岭挺出身子，用手拢住嘴巴，大声地向下喊道。
朵国队伍前的中年将领昂起了头，用手挡着雨水，仔细地看了看城头。他把马向前提了提，渐渐地进入了守城士兵的射程。站在周薇身边的一名士兵，慢慢地把弓抬起，闪着寒光的箭矢对着中年将领瞄准。中年将领抬起右手轻轻摇晃，然后轻轻咳了两声。
“西京的守军不要误会。我是朵国大督彭博，那位骑在大象上的壮士，是蛮戎国王的次子戎悍。”
“你们不在本国境内，为何进犯帝国西京呢？”
“蛮戎的象军和朵国的部队虽经此地，但并非是来攻打西伯统辖下的西京，希望守城主将不要误会。”
“那你们不请自来是为了什么？”周薇自己开口问道。
“我想您就是西伯的女儿，人们喜欢称呼为‘蔷薇’的周薇公主吧！我们此行的目的地是昭阳，因为朵国侯的至爱女儿，昭皇最喜爱的朵姬被人谋害，朵国侯命臣下入朝陈情上表，希望辅政大臣们能够给朵国一份公义。”
“据我所知，蛮戎和朵国素来并不友好，为什么你们会一起出兵呢？”周薇有些不解地问。
“公主有所不知，朵国侯刚刚将自己的另一位小女儿，嫁给蛮戎王的三子，而且奉上了朵国的部分领土，所以蛮戎已经和朵国结盟。此次象军与朵国共同北上，便是为了帮助我国申张正义，且是由蛮戎王的次子亲自统率。”
“原来如此，朵国侯是怎么知道朵姬被谋害呢？朵国又认为是谁谋害的呢？”
“朵国自然有自己的渠道，关注朵姬在昭阳的情况，至于是谁指使谋害朵姬，我想银夏帝国的人都知道，谁最嫉妒昭皇疼爱的女人呢？所以我们不仅要进入昭阳申张正义，还要出力为西伯登上皇位助力呢！”
“那我当真要替父亲说声谢谢。”周薇甜甜地笑着。
雨下得更大了。
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