霸权游戏（第三十一章 与众不同）
站在扶爵府的假山上，泰平远眺夜幕下的皇城。一条由无数灯笼组成的火龙正在飞舞，喷射出千万条火焰，将偌大的皇城困在中央。
权力之火烧得越旺，越会吸引强权者飞扑而去。
泰平看得有点眼花，转身走下假山，站在长长的回廊中。长长的宽宽的回廊，紧挨着高大的府墙，盘桓向四面八方。廊道向着府院里面，开了很多出口，可以方便仆人们出入。
院落内一侧有许多处小花圃，里面栽种着菊花、牡丹、腊梅、郁金香和桃花，大部分花朵因寒冷而调零，残落的花瓣掉在背阴处未完全化净的雪地上，惹人怜惜。蜿蜒的小溪流穿过花圃，钻过开口通道，连通到庭院里的一处池塘。
泰平用手轻轻抚摸回廊的圆柱。圆柱与廊顶是漆着红油的松木，廊中内壁雕刻了壁画，更多的则是彩绘之画。绘画主题多种多样，有亚夏大陆流传的上古、远古与近古神话，半人神、先贤与名人的轶事，著名战役，英雄、勇士壮举。
“泰平公子喜欢这些画？”不知何时，扶垚走到近前，手里提着一盏灯。
“小时候，我的奶奶常给我讲这些故事。”
“有奶奶疼爱一定是件幸福的事。”
“是啊！”
“可惜，扶垚的亲人多已去世，只剩下一个哥哥而已。”扶垚的眼里似乎闪过一点泪光。
“扶爵生活衣食无忧，莫非还有不快乐的事？”
“哈哈哈，一个跛子有这番家业，还有什么不快乐的呢？”
“我听说扶府建筑风格与众不同，被誉为菊花大街上最独特的一座，不如请爵爷好好讲一讲吧！”
“这几日扶垚有点忙，真忘了向公子介绍一番呢！扶府像一朵开放的菊花，各个小庭院如同花瓣，各有不同的特点与功能。”
“泰平住的庭院叫什么？”
“那是专门用来待客迎宾住宿的宾庭，位于府邸偏东方向，与书庭相邻。”
“泰平听府中人说，扶爵藏书数量惊人，与大学士蒂戈藏书不相上下。”
“这一点扶垚倒是不自夸的。”
“这么说来，扶爵平时常在书庭喽！”
“除了书庭，我最常去的是商庭。那里是扶家打理生意的地方：雇员们统计物品数量，账房储存账本资料，商员掌握亚夏大陆商情与信息。”
“扶爵只是比泰平大了十几岁，打理家业井井有条，真是让给人佩服啊！”
“泰公子不要说笑了。”
两个人一边说话，一边沿着廊道走，转入一座摆了石桌、石凳的亭子。亭子周围有池塘，池水倒映着明月，也倒映着回廊。
“扶爵，你认为灰蛇战团与黄金战团会挥剑相向吗？”
“为什么？”
“争夺皇位啊！”
“泰公子，争夺皇位不应该靠暴力，而是需要赢得人心啊！”
“那么，西伯周彰会占上风喽！”
“公子为什么这么想？”
“民间传言，缇谧毒死了昭皇，她不配坐上血王座。更何况，金亭王屠城陵水，亚夏族人莫不厌憎。”
“周彰突袭函陵难道就是正义之举吗？”
“毕竟有所不同吧！”
“同样为了权力而已，又何谈高贵与低贱呢？”扶垚的话令泰平一震。
“扶爵觉得谁会脱颖而出。”
“天意定夺。”
“扶爵曾经在灰峰求索过卜算术？”
“没错。”
“那么，扶爵听说过预言师们的预言吗？”
“哪一个？”
“关于北靖泰氏家族的。”
“泰平相信吗？”
“我不相信，但是无法无视预言在民间流传。”
“既然如此，泰公子莫不如顺其自然。”
“扶爵听说过拜神堂吗？”
“如今整个昭阳城，能有几个人没听过拜神堂呢？”
“扶爵认为，关于北靖与泰氏的预言，会不会是拜神堂一手操纵？”
“我和采诗府次臣容若很熟。”
“容若了解拜神堂？”
“如果昭阳只有一个人了解拜神堂，扶垚认为只有他知道。”
“何时扶爵可为泰平引荐一下？”
“明天吧！”
第二天一大早，泰平早早地洗梳已毕。吃罢早饭，扶垚派人来请泰平，两人各自骑上坐骑，出了扶爵府的大门。
菊花大街向西通往南北向的崇文路，崇文路中央便是崇文门。向东则通过翠文路，经过一座人工湖，直达琼文路。远远望去，超过十丈的高大皇城城墙巍峨耸立，更高的楼台殿阁如同高山。
扶垚带了一个仆人同行。三人一路奔向崇文路，然后折返向北，直达天威大街后，再一路向东行进。
“扶爵，今天我能见到容若次臣吗？”
“哈哈，泰平公子太心急了吧！今天天气不错，我要到皇城去一趟，不如公子与我先去见泰姝掌仪吧！”
“好吧！”
两个人一边骑马走，一边闲聊着什么。到达天威大街和琼文路交汇处时，扶垚指着通向南方的各条巷路。
“泰公子，这些巷路你还没未溜达过吧！”
“嗯！”
“那我们一边走，我一边向泰平简单地介绍一下吧！”泰平点了点头，两个人便往南而去。路的西侧有人工湖，还有各种典雅的建筑群落。
“我听说西城著名大街很多，以松枝、桂花、菊花、橡树、紫陌、银杏、楸树、青柏、樱花和榆树十街最为人称道。”
“没错。这十条大街住着不少贵族氏家，除了受封的享有军功的伯爷、爵爷之外，银夏帝国臣属、带兵打仗的将领、家资丰厚的大富翁，以及各国极有实力的商人都住在这里。除此之外，一些有名气的白子、黑子和士人也住在其间，成为氏家贵族们的座上宾。”
“扶爵家族呢？”
“哈哈。昭皇南征北战时，我的父亲提供了许多钱粮，帮助银夏帝国大军征战，所以平定天下后，昭皇赐我父爵位。至于我，所以被尊为爵爷住在这里，主要得益于父辈余荫，在下舔居其位实在惭愧啊！”扶垚张开嘴巴笑着，露出满嘴的黄牙。
“这条街上都住着谁呢？”泰平指着琼文路右前方的一座石桥问道。
初入昭阳当晚，泰平曾在这里见到柏氐，还出手救了他的命。时至今日，泰平仍觉得柏氐目的不单纯，可能替乾国有求于首辅。
“哦，这就是桂花大街，有名的人可不少呢！昭阳的首辅芮隐就住在这里，还有长老院的几位伯爷。”
“首辅芮隐为人如何？”
“这个人长袖善舞，对权力非常渴望，是一个不容易对付的人。”
“哦！我听北靖学士说过，长老院是银夏帝国的影子辅政，难道真的有这么厉害吗？”
“泰兄弟，长老院虽然低调，与军部、财部、总务部、律政部、工部、户政部相比，其知名度不算高，就是与采诗部、外交部、太宰部、赋傜部、理司部和银库铁库相比，也难说了解的人有多少，但是的确在帝国影响力极大。”
“愿闻其详。”
“长老院自刘伯以下，一共有九人，分别掌握着帝国主要经济命脉：刘伯控着铁矿；燕伯控制着全国的钱庄；赵伯掌握全国的大宗商品；望伯控制帝国食盐销售；容伯家族客栈遍布大陆；寒伯拥有寒家船队与船坞；梁伯控制大片土地；姚伯控制灵湖的灵玉采掘；霍伯则主要贩卖牛马羊。”扶爵提及长老院诸伯如数家珍。
“长老院居然控制着这么多的资源？”
“没错。正因为这些伯爷掌握了银夏帝国大量的资源，所以经常动用自己的能量左右时局，甚至改变帝国的命运，选择他们认可的君主。如此巨大而潜在的势力，拥有的权力大，危险也更大。”
“我以为扶爵已经是昭阳风云人物了，没想到还有这么多的强人。”泰平说着心里话。
“哈哈哈，这我并不自夸，昭阳城里虽然财富排不到前列，但论相貌无出我右。泰兄弟如果喜欢听，我再来介绍一下仲达院吧！”
“据说，这是一个代表昭阳商人的组织机构。”
“没错。仲达院十三爵各有产业，以控制昭阳赌博业为主的钱贵首，其下，芈华掌控妓院行业，石栋家族酒馆最多，郑涛专做特产酒的销售，赖仕经营许多绸缎庄，安蔚控制药行，黄邪是谏皇族人开办典当行为生，古兴掌握古董行，路乙专门为帝国做路网修缮，白翎控制乐器行和昭阳名伶，殷爵尚武开了不少武馆，郜政的水果生意基本覆盖全城。所有这些爵爷，没有一个是白手起家，而且和银夏帝国的封城城主渊源颇深，不是父子、兄弟便是族亲。”
“赌博业那么好，大家为什么不去做呢？”
“这是十三爵之间的默契。表面上看，大家是一团和气，轻易不会触碰别家的产业，其实背里巴不得哪家出了事，或是逮到机会捅上一刀呢！”
“没想到做生意也有这么多风险。不过，伯爷、爵爷们把生意都做了，那不挡了帝国各部大臣的道吗？”泰平转过脸看着扶垚。
“怎么会呢？在我们的眼中，钱路并不是权路，而在辅政大臣和各部大臣的眼里，权路又何尝不是钱路呢！比方说吧，燕伯控制着大量钱庄，财政大臣温哲便是其同盟；赵伯掌控大宗与粮食，桑楠一直在暗中介入与扶持；望伯与望海国联系紧密，而郎玄宗国是雷霆，都是海盐出产的主要大国，所以海盐销售基本集中在他们的手中。”
“既然如此，军部大臣郎玄一定不愿看到雷霆和廊中各国冲突，而导致海盐销售出现停滞喽？”
“当然。”
“那么，银河北岸被杀的黑鹰铁卫身上放了盐粒，难道是要警告什么人？”
“你认为会是警告谁？”
“听说死的人是周滑部下，而周滑与郎玄关系亲密，想来必与两人有关。”
“泰公子厉害啊！雷霆封锁盐道之后，廊中众国派出了联合谈判代表，想要到廊莽商谈重启盐道。起初，雷霆王姬虞没有同意，据说就是受到郎玄鼓动，还曾有传言说，他希望雷霆与望海联手，出兵廊中平分所占领土。”
“如今，剑拔弩张的双方重启谈判，廊中诸国会商团派出使者，已在雷霆奔流河附近的双子城与先图见面磋商，会不会是郎玄受触动而改变想法了？”
“很有这种可能。”
“我想听听扶爵如何看待金亭王国。”
“泰公子觉得金亭王会掀起风浪？”
“昨晚我梦见一头金虎入梦，两翼还插着翅膀。”
“哦？这倒是难得的梦境异象。”
“扶爵会解梦？”
“我还是先说说金亭王国吧！金亭拥有亚夏大陆最丰富的金矿资源，是其能够后来居上成为强大王国的根本。多少年来，亚夏大陆各国间最常用的是银币和铜币，如今使用最为广泛，流通性最强的，便是银夏帝国督造的各国银币。”
“学士说过，帝国境内赤银山的银矿品质最佳，储量也非常巨大。”
“正因如此，银矿资源支撑帝国称霸亚夏大陆，占据了支配地位，令其他各国臣服。天然地理优势，资源优势无敌，再加上人口优势，银夏帝国的地位三百年来未被撼动过，而金亭王国想挑战其地位一直没能得逞。即便是银夏帝国出现动荡，与周边各国征战不断时，金亭王国也没有把握住机会，一举取而代之。近些年，缇纣和他的父辈转变想法，努力推动金亭的黄金与各国资源挂钩，以此来渗透颠覆白银体系，继而改变银夏一家独大的局面。”
“金亭王只是一厢情愿吧！”
“何以见得？”扶垚饶有兴趣地问道。
“金亭与邻国不睦，与廊中各国关系也很一般，加之地处亚夏大陆的南端，其他资源相对较少，难以实现黄金挂钩资源的目的。”
“泰公子很有见地啊！更为关键的是，帝国控制亚夏大陆各国全依赖白银量化，并以此为基础，建立了和臣服各国间的朝贡体系。”
“朝贡体系？”
“泰公子只要明白，朝贡体系的核心就是明确帝国和各国权益责任。”
“嗯。”
“当然这只是帝国强盛的一方面，虽然是最重要的一方面，但还需要另外一个很重要的因素，才成就了银夏成功掌控亚夏大陆霸权。”
“铁矿？”
“没错。萧山铁塔峰铁矿石资源极为丰富，品质也是天下最佳，冶铁铸器是各国养兵备战的根本，更是帝国富民生产的基石。”
“有了银与铁两把利器，银夏帝国才立于不败的地位。”
“是啊！”
“可是眼下昭皇仙逝，没有留下后人继承皇位，银夏帝国的霸权地位还会延续吗？”
“公子表面上看起来吊儿郎当，其实却是一个心怀天下的人呢！”
“扶爵笑谈了。”
“皇位难以确定，昭阳各派势力的确正在角力，推动各自关系密切的继承人登上皇位。我还是那句话，当此关键时期，只有天意能够决定归属。”
“假如娥后继位呢？”
“果真如此的话，拥有金亭血统的娥后将成为金亭王的傀儡，银夏帝国的未来将把握在金亭王的手中，而缇纣可以调动银夏帝国的银矿和铁矿资源，为金亭王国助力，甚至利用金币取代白银供应。那样的话，终有一日金亭会取代银夏帝国，这正是众多昭阳伯爷和辅政大臣，所不愿意见到的结果。”
“那金亭王提出祝祷昭皇举力比武大会，帝国辅政大臣们为什么同意呢？比武大会之后，众多勇士会感念缇纣的好，他们会被金币吸引，被金亭王的黄金战团所用，岂不是对银夏帝国极为不利吗？”
“泰兄弟，举办比武大会历来就有，至于名目可以是为帝国选拔人才，也可以是单纯竞技。金亭王的提议，于情于理都是没有问题的，辅政大臣们难以回绝，而且娥后知道这份提议一定赞成。与其到时候被动，他们还不如做个顺水人情，同意举办比武大会。比武大会在昭阳举办，最终成绩优异突出者必然不少，是被黄金战团收入囊中，还是留在昭阳黑鹰铁卫军，有谁能够说得清呢？不过，以我对军部大臣郎玄的了解，金亭王提议比武大会为黄金战团招募勇士，他一定不会坐视不理，眼睁睁看着金亭王的势力在昭阳做大。我估计军部早就做了应对之策，泰兄弟不必担心了。”
“我觉得郎玄若是同意缇纣提议，一定会在暗中有所动作。”
“泰公子认为比武大会将节外生枝？”
“我不敢胡说。”
“哈哈哈，泰兄弟，放心，我虽然自认为不是白子、黑子，但还不至于包藏祸心加害你。从我第一眼看见你，就觉得咱们两个很有缘，也非常投脾气呢！”扶垚笑呵呵地说，仿佛一眼就看透了泰平的想法。
“对了，扶爵认为远在海外的东伯有没有机会，成为争夺血王座的黑马？”
“如果东伯此时回到亚夏大陆，以其年少时建立的良好人脉，昭阳会有不少势力为了平衡支持其登上皇位。但是，扶垚认为这种可能性微乎其微。”
“为什么？莫非东伯更是一个贪图权力之人？”
“倒未非如此。东伯年轻时与西伯不同，他喜欢文史典籍，擅长探究七子神论各种宗派学说，还愿意接触域外异教。正因如此，他与容伯等有求索经历之人来往颇深，在昭阳城颇有贤者之名。西伯好动不好静，喜欢刀剑，所以与一些好武的封城之主关系更深。但时光荏苒，转眼十余年过去了，东伯在海外心性是否有变，谁也说不清楚了。”
“那么，扶爵为何不看好东伯呢？”
“‘万里碧涛，欲海难填。’”
“这是什么意思？”
“关于东伯的预言。”
秋寒雾深落花重，无枝可倚叶暮穷。
泰平听着扶垚讲述时，两个人已经转到琼文路，越过皇城朝阳门一线，来到东西向的银露大街。一片枯黄的叶子挂在银杏树的枝头上，扭曲纠结地随风摆动，就是不肯被寒冬之手撕扯下来。
那片枯叶多么像人啊！泰平竟然在心中有种感慨，为了那叶子不屈的劲头，也为了将在寒冬中萧索的一切。泰平突然有一点伤感，或者说是莫名其妙的悲哀，这让他自己不禁吓了一跳。
泰平不由得想起田垦，不知这位亦师亦友的雪地熊团将领，眼下正在做些什么？尽管田垦很少向泰平提及，但是他知道田垦对泰姝姑姑有情，这么多年一直没有娶妻，就是因为心中放不下姑姑。
或许，姑姑泰姝就是田垦心头那最后一片叶子吧！有了这么一份念想，田垦才有更多可以回味的过去，否则他的生命里将只剩下战团，还有那无边无际的雪原。
母亲曾经对泰平说过，父亲对田垦的评价最高，认为如果雪地熊团托负给一个人，他会毫不犹豫地选择田垦。作为田氏一脉的后代，田垦除了剑术高深，其兵法战策更是精通，最难得的是治理城市颇有一套。不过，田垦非常懂得谦卑做人，不愿在北靖六镇崭露天角，以免降低泰德的威信。
或许有朝一日，田垦会是一位英明的君主。母亲颇有些神秘地对泰平说。这话令泰平觉得太有深意，原本还思索一番，没想到出门之后，他便立刻忘到九霄云外，钻到北靖热闹的街市去了。
经历了一路波折，泰平成熟了许多。
为什么田垦对时局把握得那么准？他为何能够左右父亲的决定？田垦心中到底想些什么？他有多少秘密是自己不知道的呢？
想到这些，泰平不由自主地叹了一口气。
“泰公子想家了？”
“泰平出来日久，倒是真的有点怀念北靖的烈酒了。”
“扶垚认识几个酒馆，珍藏烈酒绝对够味，哪天我请公子去尝尝？”
“多谢扶爵爷。泰平还想向扶爵打听一个人。”
“谁？”
“项公。”
“泰公子怎么想到项公呢？他曾是昭皇最亲信的人，地位与声望极高，立下过非常大的功绩。不过，昭皇封赏有功之臣时，他辞去一切要职，只保留了公爷的称号与俸禄。”
“他为人如何？”
“项公避居府邸，鲜少参与政事，表现得清心寡欲，一心只求梵法，给人一种神龙见首不见尾的感觉。不过，我听容若说起，项公对泰德抚司很敬重。”
“扶爵觉得血王座有没有吸引力？”
“泰公子想说，项公会不会竞争帝国皇位？不会，不会，项公早就借首辅芮隐之口，明确说他不会参与争夺帝位。”
“嗯！”
“公子请看，前面的那条路就是银露大街了。”
此时，银露大街上的行人渐渐增多，往来的商旅络绎不绝。与西城的路网相比，连接着银露大街和天街之间的巷路，狭窄不少，但巷路里的店铺却一家挨着一家，生意也都极好。
两人又向前走，一直到达天街和琼文路的交汇处。
泰平向西看去，弯弯曲曲的水流如同银蛇，正向西向东延展。昭阳城水系纵横，西水门引入银河水，经西潮湖后，流入昭阳管网，首先供应城西和皇城，然后再流向南城众多商铺。
与初次进城时见到的岸边不同，琼文路以西的堤岸上显得单调，几乎没有挂着五颜六色酒旗的两三层的小楼，更没有灯红酒绿的景象。在树木之间间或立着几座纳凉的亭子，几个无所事事的叫花子，倒在里面休息。
冬季已至，堤岸边铺着一层层发黄枯萎的叶子，有些叶子随风再次卷起，飘到河面上。河里没有一只游船，孤孤单单的。早晨结冰的河水已经化冻，在冬日的暖阳下泛着亮闪闪的波光。
“泰兄弟，天街是亚夏大陆最繁华的街道，不过城西那边没有什么可看的，咱们还是沿街往皇城朝阳门方向去吧。我看今天时间也不早，就不陪你转到东城了，而且昭阳东城没有什么可看。”
“东城就是所谓的平民区吧！”
“的确如此。居住在那里的人，大多是流民、脚夫、铁匠、木匠、鞋匠和流浪艺人，贵族氏家弃之不用生病的奴隶，当然还有必不可少的昭阳‘食客’和小偷。街巷拥挤不堪，房屋低矮潮湿，暗垢流溢，藏污纳秽。不过，东城也有许多有趣的去处，还有一些心怀侠义的好汉，那里的故事并不比其他地区少呢，有机会泰兄弟可以去见识一番。”
两个人边说，边向天街东边纵马而去。
“扶爵，天街两侧的小巷有哪些好去处？”
“紧邻琼文路，第一条巷路便是樟台路，除了妓馆之外，还有不少绸缎庄和布匹坊，以及亚夏大陆国家各式各样奇装异服的特色店，其中有几家还来自海外呢！”
“海外？”
“这些经营外国异服的商人，多是庄帝继位之初，从异域来到昭阳经商者的后代。那时，海上贸易往来很多，翰海和尘海都有商船驶来，装载异域货物进入亚夏大陆。后来翰海海路变化，飓风、海啸频繁出现，原有的岛屿多数消失不见，使海船缺少了方向和供给之地，导致篷冲列岛和仙莱大陆往来锐减，以至于后来彻底断绝。”
“我听荀由学士说过，宣帝执政时期，星海海域突生大变，之前作为中转的中途岛消失不见，即便是经验丰富的水手，也很难找到海上贸易的航道。冰海冰川大增，火海赤潮汹涌，这两片海域几乎成了死海，更无人敢于航行。相比较而言，翰海海域因为篷冲列岛相近，倒成了仙莱大陆与亚夏大陆海上连接的纽带。只是由于海盗劫掠极甚，仙莱大陆冒险的大船多被拦截，能够抵达亚夏的不足十中之一。”
“哈哈，荀由学士倒是有些学问的。如果是庄帝时期，帝国仍会主动探寻海上线路，对外宣扬七子之神和教化，树立大国之威。”
“眼下难道不可探寻海上航线吗？”
“如今银夏帝国虽是霸主，但实力不及庄帝鼎盛之时。据采诗府留在篷冲列岛的暗站传来消息，仙莱天帝教极为盛行，即便梵教也在尘服大陆流行，一旦海上贸易重现往日之势，难保不危及七子之神在亚夏的地位。”
“那也不能因噎废食啊！海上贸易一旦开通，对老百姓定是益处多多。”
“难得泰兄弟有此见识。据在下所知，仙莱大陆始终没有放弃，多年以来，一直在努力开拓新海路。”
“仙莱大陆为何这么积极？”
“向往。泰公子应该明白，一个文明若是强盛，就会如灯塔一般，吸引四面八方的船只靠岸。”
“我想，除了学习亚夏文明之外，仙莱人也迫切想要证明自己，将他们的文化与特产输出到亚夏大陆。”
“泰公子说得没错，文明就是需要碰撞才能进步。”
“东伯远赴海外，也是带有这种目的？”
“周植离开昭阳的时候，扶垚的年纪尚小，只是听说他卷入一卷大案，被迫出海去仙莱大陆。”
“扶爵似乎不愿意多谈。”
“即使采诗府容若次臣，对这件案子也讳莫如深，扶垚自然不好乱讲。”
“那么，扶爵就讲讲帝国会不会一直雄霸亚夏大陆吧！”
“公子如果问我昭阳有什么好玩的地方，或者在哪里能买到奇珍异宝，扶垚是绝对能够说出一二，可是讲到帝国雄霸天下，我不敢乱说。”
“如果每个贵族都只是安于享乐，天下无论如何变化，与他们都没有任何关系，将来恐怕是要倒霉的。”
“扶垚虚心接受批评。”
“泰平只是胡说而已。”两个人相视一笑。
天高云淡，格外晴朗。
天街上跑着的马车显得很多，装饰一新的马车里，坐着穿戴华美服饰的商人。天街大道两边有不少临时摆摊的人，有的卖艺打浑，有的说书弹古，有的扩场练武。
经过与扶垚的一番交谈，泰平觉得自己内心有所变化，不再是那个不谙世事的少年。他对于眼前的昭阳帝都，有了更多视角和认识，也意识到繁华富庶的帝国表象下，正有暗流在汹涌澎湃。
突然之间，泰平觉得自己是如此可笑，不由得望向北方家乡，想起了那片覆盖着茫茫白雪的黑色土地。
纯洁的雪国啊，我何时能够再回到你的怀抱呢？泰平禁不住有点伤感。
“这条碧人路想必泰兄弟已经来过了吧？听说巷子里的红豆馆，新来了几个姑娘，抽时间我陪着泰兄弟去捧捧场吧。”扶垚的手指着一条小巷，打断了泰平的思绪。
“扶爵爷真会开玩笑，我住的地方虽然离这不远，也确实听过这里丽人极多，无奈兜里的银币有限，还不曾光临过呢！”泰平装作风月场老手的样子。
“扶垚看得出来，泰兄弟不是那样的人。”
“你觉得我是什么样的人？”
“嗯，与众不同的人。”
扶垚的话音未落，远处聚拢的人群里传来阵阵叫好声，还有狗熊低沉的咆哮声。
泰平越过人群向内望去，看到场地中央站着一位雪国熊族人。他灰白的头发编成几个辫子，盘在头顶，高高的颧骨，通红的脸膛，手里拿着一条虎鞭。
那位熊族人正是鄂普。
鄂普卖力地指挥大黑熊表演。黑熊轻轻地晃动，笨重的身体摇摇摆摆，一边跳着舞，一边偶尔嘟起熊嘴打口哨，引来了围观人们的笑声和掌声。黑熊的表演结束了，鄂普挥动虎鞭，指挥黑熊钻回大木笼里。
鼻头发红，细瞇眼睛的熊族男孩再次上场，熟练地招呼那两头背上长着尖刺的野猪。野猪在男孩敲动木棍后，龇起獠牙缓步后退，随即猛地低头俯冲，獠牙相互撞击，发出巨大的“砰砰”声。阻挡围观的绳圈，被涌向前的人们收缩得更小了，那些斜披着兽皮的熊族人，不得不张开粗壮的上臂推搡。
“那些表演马戏的雪国熊族人是我的朋友。”泰平转过头对扶垚说着。
两个人骑着马，很快来到围观人群的外围。鄂普冒着满头大汗挤出了人群，抬起头时，正好看到骑在马上的泰平，禁不住张开嘴巴，笑呵呵地迎了上来。
“少城主，一向可好啊？我们分别一月有余了啊！”鄂普说着。
“是啊，自从分别后，我一直盼着早点在昭阳和你们再见呢，没想到这么巧，竟在这里遇上了。”泰平翻身跳下马，拉着鄂普的手。扶垚也由仆人搀扶下马，站在一旁。
“这位是昭阳的扶垚爵爷，是皇城物资供应商，多亏他的帮助，不然我就要露宿街头了。”泰平为鄂普介绍道。
“泰兄弟不要说笑，该说是令姑照顾我才对。不知道雪国熊族只是带着马戏团来昭阳表演吗？”
“不。雪国正在面临危机，他们是代表熊族人来昭阳寻求帮助。”泰平解释道。
“熊族人若非走投无路，不会请外族襄助的。”
“言答在哪里呢？”泰平问道。
“我们住在前面不远的一座客栈，言答的身体有些不适，此刻正在客栈里休息。我们看今天天气不错，便带着黑熊、野猪和老虎出来表演，正好也见识一下昭阳的繁华。”
“不知道泰兄弟所说雪国面临危机是什么事呢？”扶垚关切地问。
“雪国的北方出现了一股强大的外族势力，已经威胁到我们族人的生存。我们此次来昭阳，是希望银夏帝国开放北靖更多的城镇，允许熊族人离开大小柏岭住到这些城镇，并提供庇护。通报的文牒，我已经送到了银夏帝国的外交部，娥后答应接见我和言答。”鄂普回答着。
几个人正在说着话，天街的东面奔来一队黑鹰铁卫，在泰平曾经住过的客栈所在的巷路停下。
片刻之后，一小队黑鹰铁卫在一位将领带领下，向熊族马戏团所在的位置走来。泰平和扶垚都已认出，那人正是黑鹰铁卫军虎团三营主将娄昊。
娄昊身材瘦瘦高高，脸上蓄着短须，显得整个人精明强悍。见到泰平正在与鄂普交谈，突然露出了笑容。他对扶垚点头致意，然后转向熊族老人。
“在下是黑鹰铁卫军虎团副将娄昊，奉娥后之旨，请雪国熊族言答和鄂普入皇城，详细介绍雪国北方的危机，也好安排北靖准备应对。”
“那正好，我们可以结伴一起到皇城，扶爵有事要和我姑姑说，我也好久未见言答十分想念呢！”泰平说话快活得像一个孩子，但心里想着娄昊短短几天便提了战团副将，当真是够快的。
鄂普交待好马戏团里的熊族人后，又嘱咐引领野猪拼杀的男孩，到城内锦栋酒楼一趟，送去从大柏岭带来的虎骨，然后便引着黑鹰铁卫，向他们投宿的客栈而去。
泰平和扶垚跟随在后。
“那家锦栋酒楼的老板便是石栋爵爷，其堂兄石扉是银夏帝国北方封城殷岩的城主。”扶垚一边走着，一边小声地告诉泰平。
熊族人入住的客栈，与泰平之前入住的客栈隔了一条巷路。
不一会儿，鄂普便陪着言答走出客栈。泰平注意到，言答的脸色不佳，似乎所受的伤仍未痊愈。
“少城主，没想到这么快我们就再见面了。”言答微微笑道。
“泰平一直想念老言答呢！”
“我也一样。”两个人交谈的时候，娄昊催促众人上马。
大队的黑鹰铁卫留在客栈外，娄昊带着剩下的小队黑鹰铁卫陪同，沿天街向朝阳大路而去。
“路上顺利吗？”泰平悄声问道。
“还好。”言答一边说，一边看着泰平。
“您老赠送的熊骨我一直揣在身上，找个时间我得还给您呢！”
“少城主，这符节与你有缘，切莫轻而易举示人啊！”
“我明白。可是……”
“等我从皇城回来，少城主请我喝点酒吧！”
“一定。”
很快，一行人便来到皇城朝阳门外的银水桥下。大家重新下马，泰平无法入城，只能留在城外。
言答和鄂普在娄昊的陪同下，准备一起走进皇城。
“言答！”
“少城主还有什么话要说？”言答转身看着泰平。
“没什么。”泰平欲言又止，转身面向扶垚。
“麻烦扶爵一会儿请我姑姑出来相见。”
“没问题，泰兄弟稍等片刻吧。”
说完，扶垚摇摇晃晃地跟着娄昊手下，走入了偌大的皇城。扶垚的仆人看着三个人的坐骑，泰平则信步向朝阳门东走去。
隔着皇城护城河和银露大街向南望去，远处巷路正对着朝阳大路，有一处高大建筑。这建筑里不断有人进进出出，显得极为热闹，涂上白色油漆的拱顶显得有些另类。泰平指着那座建筑，高声地询问扶垚的仆人。
“那座白色拱顶的建筑是做什么的？”
“泰爷，那是专门承办亚夏大陆域外各国精巧技艺的万国馆。”
泰平百无聊赖地在朝阳门前走来走去。
过了一会儿，扶垚不知为何从城里跑了出来。他的脸色比之前更难看了，好像一颗大苦瓜似的。泰平正不知道为何之时，扶垚已经来到泰平的身边。
“什么也别问，快跑。”扶垚放低了声音，对泰平只说了一句。
“跑？”
皇城里传来击鼓之声，把守城门的黑鹰铁卫横眉立目，纷纷抽出了腰间的战剑。一股神秘的力量牵引着泰平，拽着他向朝阳大路跑去。
权力之火烧得越旺，越会吸引强权者飞扑而去。
泰平看得有点眼花，转身走下假山，站在长长的回廊中。长长的宽宽的回廊，紧挨着高大的府墙，盘桓向四面八方。廊道向着府院里面，开了很多出口，可以方便仆人们出入。
院落内一侧有许多处小花圃，里面栽种着菊花、牡丹、腊梅、郁金香和桃花，大部分花朵因寒冷而调零，残落的花瓣掉在背阴处未完全化净的雪地上，惹人怜惜。蜿蜒的小溪流穿过花圃，钻过开口通道，连通到庭院里的一处池塘。
泰平用手轻轻抚摸回廊的圆柱。圆柱与廊顶是漆着红油的松木，廊中内壁雕刻了壁画，更多的则是彩绘之画。绘画主题多种多样，有亚夏大陆流传的上古、远古与近古神话，半人神、先贤与名人的轶事，著名战役，英雄、勇士壮举。
“泰平公子喜欢这些画？”不知何时，扶垚走到近前，手里提着一盏灯。
“小时候，我的奶奶常给我讲这些故事。”
“有奶奶疼爱一定是件幸福的事。”
“是啊！”
“可惜，扶垚的亲人多已去世，只剩下一个哥哥而已。”扶垚的眼里似乎闪过一点泪光。
“扶爵生活衣食无忧，莫非还有不快乐的事？”
“哈哈哈，一个跛子有这番家业，还有什么不快乐的呢？”
“我听说扶府建筑风格与众不同，被誉为菊花大街上最独特的一座，不如请爵爷好好讲一讲吧！”
“这几日扶垚有点忙，真忘了向公子介绍一番呢！扶府像一朵开放的菊花，各个小庭院如同花瓣，各有不同的特点与功能。”
“泰平住的庭院叫什么？”
“那是专门用来待客迎宾住宿的宾庭，位于府邸偏东方向，与书庭相邻。”
“泰平听府中人说，扶爵藏书数量惊人，与大学士蒂戈藏书不相上下。”
“这一点扶垚倒是不自夸的。”
“这么说来，扶爵平时常在书庭喽！”
“除了书庭，我最常去的是商庭。那里是扶家打理生意的地方：雇员们统计物品数量，账房储存账本资料，商员掌握亚夏大陆商情与信息。”
“扶爵只是比泰平大了十几岁，打理家业井井有条，真是让给人佩服啊！”
“泰公子不要说笑了。”
两个人一边说话，一边沿着廊道走，转入一座摆了石桌、石凳的亭子。亭子周围有池塘，池水倒映着明月，也倒映着回廊。
“扶爵，你认为灰蛇战团与黄金战团会挥剑相向吗？”
“为什么？”
“争夺皇位啊！”
“泰公子，争夺皇位不应该靠暴力，而是需要赢得人心啊！”
“那么，西伯周彰会占上风喽！”
“公子为什么这么想？”
“民间传言，缇谧毒死了昭皇，她不配坐上血王座。更何况，金亭王屠城陵水，亚夏族人莫不厌憎。”
“周彰突袭函陵难道就是正义之举吗？”
“毕竟有所不同吧！”
“同样为了权力而已，又何谈高贵与低贱呢？”扶垚的话令泰平一震。
“扶爵觉得谁会脱颖而出。”
“天意定夺。”
“扶爵曾经在灰峰求索过卜算术？”
“没错。”
“那么，扶爵听说过预言师们的预言吗？”
“哪一个？”
“关于北靖泰氏家族的。”
“泰平相信吗？”
“我不相信，但是无法无视预言在民间流传。”
“既然如此，泰公子莫不如顺其自然。”
“扶爵听说过拜神堂吗？”
“如今整个昭阳城，能有几个人没听过拜神堂呢？”
“扶爵认为，关于北靖与泰氏的预言，会不会是拜神堂一手操纵？”
“我和采诗府次臣容若很熟。”
“容若了解拜神堂？”
“如果昭阳只有一个人了解拜神堂，扶垚认为只有他知道。”
“何时扶爵可为泰平引荐一下？”
“明天吧！”
第二天一大早，泰平早早地洗梳已毕。吃罢早饭，扶垚派人来请泰平，两人各自骑上坐骑，出了扶爵府的大门。
菊花大街向西通往南北向的崇文路，崇文路中央便是崇文门。向东则通过翠文路，经过一座人工湖，直达琼文路。远远望去，超过十丈的高大皇城城墙巍峨耸立，更高的楼台殿阁如同高山。
扶垚带了一个仆人同行。三人一路奔向崇文路，然后折返向北，直达天威大街后，再一路向东行进。
“扶爵，今天我能见到容若次臣吗？”
“哈哈，泰平公子太心急了吧！今天天气不错，我要到皇城去一趟，不如公子与我先去见泰姝掌仪吧！”
“好吧！”
两个人一边骑马走，一边闲聊着什么。到达天威大街和琼文路交汇处时，扶垚指着通向南方的各条巷路。
“泰公子，这些巷路你还没未溜达过吧！”
“嗯！”
“那我们一边走，我一边向泰平简单地介绍一下吧！”泰平点了点头，两个人便往南而去。路的西侧有人工湖，还有各种典雅的建筑群落。
“我听说西城著名大街很多，以松枝、桂花、菊花、橡树、紫陌、银杏、楸树、青柏、樱花和榆树十街最为人称道。”
“没错。这十条大街住着不少贵族氏家，除了受封的享有军功的伯爷、爵爷之外，银夏帝国臣属、带兵打仗的将领、家资丰厚的大富翁，以及各国极有实力的商人都住在这里。除此之外，一些有名气的白子、黑子和士人也住在其间，成为氏家贵族们的座上宾。”
“扶爵家族呢？”
“哈哈。昭皇南征北战时，我的父亲提供了许多钱粮，帮助银夏帝国大军征战，所以平定天下后，昭皇赐我父爵位。至于我，所以被尊为爵爷住在这里，主要得益于父辈余荫，在下舔居其位实在惭愧啊！”扶垚张开嘴巴笑着，露出满嘴的黄牙。
“这条街上都住着谁呢？”泰平指着琼文路右前方的一座石桥问道。
初入昭阳当晚，泰平曾在这里见到柏氐，还出手救了他的命。时至今日，泰平仍觉得柏氐目的不单纯，可能替乾国有求于首辅。
“哦，这就是桂花大街，有名的人可不少呢！昭阳的首辅芮隐就住在这里，还有长老院的几位伯爷。”
“首辅芮隐为人如何？”
“这个人长袖善舞，对权力非常渴望，是一个不容易对付的人。”
“哦！我听北靖学士说过，长老院是银夏帝国的影子辅政，难道真的有这么厉害吗？”
“泰兄弟，长老院虽然低调，与军部、财部、总务部、律政部、工部、户政部相比，其知名度不算高，就是与采诗部、外交部、太宰部、赋傜部、理司部和银库铁库相比，也难说了解的人有多少，但是的确在帝国影响力极大。”
“愿闻其详。”
“长老院自刘伯以下，一共有九人，分别掌握着帝国主要经济命脉：刘伯控着铁矿；燕伯控制着全国的钱庄；赵伯掌握全国的大宗商品；望伯控制帝国食盐销售；容伯家族客栈遍布大陆；寒伯拥有寒家船队与船坞；梁伯控制大片土地；姚伯控制灵湖的灵玉采掘；霍伯则主要贩卖牛马羊。”扶爵提及长老院诸伯如数家珍。
“长老院居然控制着这么多的资源？”
“没错。正因为这些伯爷掌握了银夏帝国大量的资源，所以经常动用自己的能量左右时局，甚至改变帝国的命运，选择他们认可的君主。如此巨大而潜在的势力，拥有的权力大，危险也更大。”
“我以为扶爵已经是昭阳风云人物了，没想到还有这么多的强人。”泰平说着心里话。
“哈哈哈，这我并不自夸，昭阳城里虽然财富排不到前列，但论相貌无出我右。泰兄弟如果喜欢听，我再来介绍一下仲达院吧！”
“据说，这是一个代表昭阳商人的组织机构。”
“没错。仲达院十三爵各有产业，以控制昭阳赌博业为主的钱贵首，其下，芈华掌控妓院行业，石栋家族酒馆最多，郑涛专做特产酒的销售，赖仕经营许多绸缎庄，安蔚控制药行，黄邪是谏皇族人开办典当行为生，古兴掌握古董行，路乙专门为帝国做路网修缮，白翎控制乐器行和昭阳名伶，殷爵尚武开了不少武馆，郜政的水果生意基本覆盖全城。所有这些爵爷，没有一个是白手起家，而且和银夏帝国的封城城主渊源颇深，不是父子、兄弟便是族亲。”
“赌博业那么好，大家为什么不去做呢？”
“这是十三爵之间的默契。表面上看，大家是一团和气，轻易不会触碰别家的产业，其实背里巴不得哪家出了事，或是逮到机会捅上一刀呢！”
“没想到做生意也有这么多风险。不过，伯爷、爵爷们把生意都做了，那不挡了帝国各部大臣的道吗？”泰平转过脸看着扶垚。
“怎么会呢？在我们的眼中，钱路并不是权路，而在辅政大臣和各部大臣的眼里，权路又何尝不是钱路呢！比方说吧，燕伯控制着大量钱庄，财政大臣温哲便是其同盟；赵伯掌控大宗与粮食，桑楠一直在暗中介入与扶持；望伯与望海国联系紧密，而郎玄宗国是雷霆，都是海盐出产的主要大国，所以海盐销售基本集中在他们的手中。”
“既然如此，军部大臣郎玄一定不愿看到雷霆和廊中各国冲突，而导致海盐销售出现停滞喽？”
“当然。”
“那么，银河北岸被杀的黑鹰铁卫身上放了盐粒，难道是要警告什么人？”
“你认为会是警告谁？”
“听说死的人是周滑部下，而周滑与郎玄关系亲密，想来必与两人有关。”
“泰公子厉害啊！雷霆封锁盐道之后，廊中众国派出了联合谈判代表，想要到廊莽商谈重启盐道。起初，雷霆王姬虞没有同意，据说就是受到郎玄鼓动，还曾有传言说，他希望雷霆与望海联手，出兵廊中平分所占领土。”
“如今，剑拔弩张的双方重启谈判，廊中诸国会商团派出使者，已在雷霆奔流河附近的双子城与先图见面磋商，会不会是郎玄受触动而改变想法了？”
“很有这种可能。”
“我想听听扶爵如何看待金亭王国。”
“泰公子觉得金亭王会掀起风浪？”
“昨晚我梦见一头金虎入梦，两翼还插着翅膀。”
“哦？这倒是难得的梦境异象。”
“扶爵会解梦？”
“我还是先说说金亭王国吧！金亭拥有亚夏大陆最丰富的金矿资源，是其能够后来居上成为强大王国的根本。多少年来，亚夏大陆各国间最常用的是银币和铜币，如今使用最为广泛，流通性最强的，便是银夏帝国督造的各国银币。”
“学士说过，帝国境内赤银山的银矿品质最佳，储量也非常巨大。”
“正因如此，银矿资源支撑帝国称霸亚夏大陆，占据了支配地位，令其他各国臣服。天然地理优势，资源优势无敌，再加上人口优势，银夏帝国的地位三百年来未被撼动过，而金亭王国想挑战其地位一直没能得逞。即便是银夏帝国出现动荡，与周边各国征战不断时，金亭王国也没有把握住机会，一举取而代之。近些年，缇纣和他的父辈转变想法，努力推动金亭的黄金与各国资源挂钩，以此来渗透颠覆白银体系，继而改变银夏一家独大的局面。”
“金亭王只是一厢情愿吧！”
“何以见得？”扶垚饶有兴趣地问道。
“金亭与邻国不睦，与廊中各国关系也很一般，加之地处亚夏大陆的南端，其他资源相对较少，难以实现黄金挂钩资源的目的。”
“泰公子很有见地啊！更为关键的是，帝国控制亚夏大陆各国全依赖白银量化，并以此为基础，建立了和臣服各国间的朝贡体系。”
“朝贡体系？”
“泰公子只要明白，朝贡体系的核心就是明确帝国和各国权益责任。”
“嗯。”
“当然这只是帝国强盛的一方面，虽然是最重要的一方面，但还需要另外一个很重要的因素，才成就了银夏成功掌控亚夏大陆霸权。”
“铁矿？”
“没错。萧山铁塔峰铁矿石资源极为丰富，品质也是天下最佳，冶铁铸器是各国养兵备战的根本，更是帝国富民生产的基石。”
“有了银与铁两把利器，银夏帝国才立于不败的地位。”
“是啊！”
“可是眼下昭皇仙逝，没有留下后人继承皇位，银夏帝国的霸权地位还会延续吗？”
“公子表面上看起来吊儿郎当，其实却是一个心怀天下的人呢！”
“扶爵笑谈了。”
“皇位难以确定，昭阳各派势力的确正在角力，推动各自关系密切的继承人登上皇位。我还是那句话，当此关键时期，只有天意能够决定归属。”
“假如娥后继位呢？”
“果真如此的话，拥有金亭血统的娥后将成为金亭王的傀儡，银夏帝国的未来将把握在金亭王的手中，而缇纣可以调动银夏帝国的银矿和铁矿资源，为金亭王国助力，甚至利用金币取代白银供应。那样的话，终有一日金亭会取代银夏帝国，这正是众多昭阳伯爷和辅政大臣，所不愿意见到的结果。”
“那金亭王提出祝祷昭皇举力比武大会，帝国辅政大臣们为什么同意呢？比武大会之后，众多勇士会感念缇纣的好，他们会被金币吸引，被金亭王的黄金战团所用，岂不是对银夏帝国极为不利吗？”
“泰兄弟，举办比武大会历来就有，至于名目可以是为帝国选拔人才，也可以是单纯竞技。金亭王的提议，于情于理都是没有问题的，辅政大臣们难以回绝，而且娥后知道这份提议一定赞成。与其到时候被动，他们还不如做个顺水人情，同意举办比武大会。比武大会在昭阳举办，最终成绩优异突出者必然不少，是被黄金战团收入囊中，还是留在昭阳黑鹰铁卫军，有谁能够说得清呢？不过，以我对军部大臣郎玄的了解，金亭王提议比武大会为黄金战团招募勇士，他一定不会坐视不理，眼睁睁看着金亭王的势力在昭阳做大。我估计军部早就做了应对之策，泰兄弟不必担心了。”
“我觉得郎玄若是同意缇纣提议，一定会在暗中有所动作。”
“泰公子认为比武大会将节外生枝？”
“我不敢胡说。”
“哈哈哈，泰兄弟，放心，我虽然自认为不是白子、黑子，但还不至于包藏祸心加害你。从我第一眼看见你，就觉得咱们两个很有缘，也非常投脾气呢！”扶垚笑呵呵地说，仿佛一眼就看透了泰平的想法。
“对了，扶爵认为远在海外的东伯有没有机会，成为争夺血王座的黑马？”
“如果东伯此时回到亚夏大陆，以其年少时建立的良好人脉，昭阳会有不少势力为了平衡支持其登上皇位。但是，扶垚认为这种可能性微乎其微。”
“为什么？莫非东伯更是一个贪图权力之人？”
“倒未非如此。东伯年轻时与西伯不同，他喜欢文史典籍，擅长探究七子神论各种宗派学说，还愿意接触域外异教。正因如此，他与容伯等有求索经历之人来往颇深，在昭阳城颇有贤者之名。西伯好动不好静，喜欢刀剑，所以与一些好武的封城之主关系更深。但时光荏苒，转眼十余年过去了，东伯在海外心性是否有变，谁也说不清楚了。”
“那么，扶爵为何不看好东伯呢？”
“‘万里碧涛，欲海难填。’”
“这是什么意思？”
“关于东伯的预言。”
秋寒雾深落花重，无枝可倚叶暮穷。
泰平听着扶垚讲述时，两个人已经转到琼文路，越过皇城朝阳门一线，来到东西向的银露大街。一片枯黄的叶子挂在银杏树的枝头上，扭曲纠结地随风摆动，就是不肯被寒冬之手撕扯下来。
那片枯叶多么像人啊！泰平竟然在心中有种感慨，为了那叶子不屈的劲头，也为了将在寒冬中萧索的一切。泰平突然有一点伤感，或者说是莫名其妙的悲哀，这让他自己不禁吓了一跳。
泰平不由得想起田垦，不知这位亦师亦友的雪地熊团将领，眼下正在做些什么？尽管田垦很少向泰平提及，但是他知道田垦对泰姝姑姑有情，这么多年一直没有娶妻，就是因为心中放不下姑姑。
或许，姑姑泰姝就是田垦心头那最后一片叶子吧！有了这么一份念想，田垦才有更多可以回味的过去，否则他的生命里将只剩下战团，还有那无边无际的雪原。
母亲曾经对泰平说过，父亲对田垦的评价最高，认为如果雪地熊团托负给一个人，他会毫不犹豫地选择田垦。作为田氏一脉的后代，田垦除了剑术高深，其兵法战策更是精通，最难得的是治理城市颇有一套。不过，田垦非常懂得谦卑做人，不愿在北靖六镇崭露天角，以免降低泰德的威信。
或许有朝一日，田垦会是一位英明的君主。母亲颇有些神秘地对泰平说。这话令泰平觉得太有深意，原本还思索一番，没想到出门之后，他便立刻忘到九霄云外，钻到北靖热闹的街市去了。
经历了一路波折，泰平成熟了许多。
为什么田垦对时局把握得那么准？他为何能够左右父亲的决定？田垦心中到底想些什么？他有多少秘密是自己不知道的呢？
想到这些，泰平不由自主地叹了一口气。
“泰公子想家了？”
“泰平出来日久，倒是真的有点怀念北靖的烈酒了。”
“扶垚认识几个酒馆，珍藏烈酒绝对够味，哪天我请公子去尝尝？”
“多谢扶爵爷。泰平还想向扶爵打听一个人。”
“谁？”
“项公。”
“泰公子怎么想到项公呢？他曾是昭皇最亲信的人，地位与声望极高，立下过非常大的功绩。不过，昭皇封赏有功之臣时，他辞去一切要职，只保留了公爷的称号与俸禄。”
“他为人如何？”
“项公避居府邸，鲜少参与政事，表现得清心寡欲，一心只求梵法，给人一种神龙见首不见尾的感觉。不过，我听容若说起，项公对泰德抚司很敬重。”
“扶爵觉得血王座有没有吸引力？”
“泰公子想说，项公会不会竞争帝国皇位？不会，不会，项公早就借首辅芮隐之口，明确说他不会参与争夺帝位。”
“嗯！”
“公子请看，前面的那条路就是银露大街了。”
此时，银露大街上的行人渐渐增多，往来的商旅络绎不绝。与西城的路网相比，连接着银露大街和天街之间的巷路，狭窄不少，但巷路里的店铺却一家挨着一家，生意也都极好。
两人又向前走，一直到达天街和琼文路的交汇处。
泰平向西看去，弯弯曲曲的水流如同银蛇，正向西向东延展。昭阳城水系纵横，西水门引入银河水，经西潮湖后，流入昭阳管网，首先供应城西和皇城，然后再流向南城众多商铺。
与初次进城时见到的岸边不同，琼文路以西的堤岸上显得单调，几乎没有挂着五颜六色酒旗的两三层的小楼，更没有灯红酒绿的景象。在树木之间间或立着几座纳凉的亭子，几个无所事事的叫花子，倒在里面休息。
冬季已至，堤岸边铺着一层层发黄枯萎的叶子，有些叶子随风再次卷起，飘到河面上。河里没有一只游船，孤孤单单的。早晨结冰的河水已经化冻，在冬日的暖阳下泛着亮闪闪的波光。
“泰兄弟，天街是亚夏大陆最繁华的街道，不过城西那边没有什么可看的，咱们还是沿街往皇城朝阳门方向去吧。我看今天时间也不早，就不陪你转到东城了，而且昭阳东城没有什么可看。”
“东城就是所谓的平民区吧！”
“的确如此。居住在那里的人，大多是流民、脚夫、铁匠、木匠、鞋匠和流浪艺人，贵族氏家弃之不用生病的奴隶，当然还有必不可少的昭阳‘食客’和小偷。街巷拥挤不堪，房屋低矮潮湿，暗垢流溢，藏污纳秽。不过，东城也有许多有趣的去处，还有一些心怀侠义的好汉，那里的故事并不比其他地区少呢，有机会泰兄弟可以去见识一番。”
两个人边说，边向天街东边纵马而去。
“扶爵，天街两侧的小巷有哪些好去处？”
“紧邻琼文路，第一条巷路便是樟台路，除了妓馆之外，还有不少绸缎庄和布匹坊，以及亚夏大陆国家各式各样奇装异服的特色店，其中有几家还来自海外呢！”
“海外？”
“这些经营外国异服的商人，多是庄帝继位之初，从异域来到昭阳经商者的后代。那时，海上贸易往来很多，翰海和尘海都有商船驶来，装载异域货物进入亚夏大陆。后来翰海海路变化，飓风、海啸频繁出现，原有的岛屿多数消失不见，使海船缺少了方向和供给之地，导致篷冲列岛和仙莱大陆往来锐减，以至于后来彻底断绝。”
“我听荀由学士说过，宣帝执政时期，星海海域突生大变，之前作为中转的中途岛消失不见，即便是经验丰富的水手，也很难找到海上贸易的航道。冰海冰川大增，火海赤潮汹涌，这两片海域几乎成了死海，更无人敢于航行。相比较而言，翰海海域因为篷冲列岛相近，倒成了仙莱大陆与亚夏大陆海上连接的纽带。只是由于海盗劫掠极甚，仙莱大陆冒险的大船多被拦截，能够抵达亚夏的不足十中之一。”
“哈哈，荀由学士倒是有些学问的。如果是庄帝时期，帝国仍会主动探寻海上线路，对外宣扬七子之神和教化，树立大国之威。”
“眼下难道不可探寻海上航线吗？”
“如今银夏帝国虽是霸主，但实力不及庄帝鼎盛之时。据采诗府留在篷冲列岛的暗站传来消息，仙莱天帝教极为盛行，即便梵教也在尘服大陆流行，一旦海上贸易重现往日之势，难保不危及七子之神在亚夏的地位。”
“那也不能因噎废食啊！海上贸易一旦开通，对老百姓定是益处多多。”
“难得泰兄弟有此见识。据在下所知，仙莱大陆始终没有放弃，多年以来，一直在努力开拓新海路。”
“仙莱大陆为何这么积极？”
“向往。泰公子应该明白，一个文明若是强盛，就会如灯塔一般，吸引四面八方的船只靠岸。”
“我想，除了学习亚夏文明之外，仙莱人也迫切想要证明自己，将他们的文化与特产输出到亚夏大陆。”
“泰公子说得没错，文明就是需要碰撞才能进步。”
“东伯远赴海外，也是带有这种目的？”
“周植离开昭阳的时候，扶垚的年纪尚小，只是听说他卷入一卷大案，被迫出海去仙莱大陆。”
“扶爵似乎不愿意多谈。”
“即使采诗府容若次臣，对这件案子也讳莫如深，扶垚自然不好乱讲。”
“那么，扶爵就讲讲帝国会不会一直雄霸亚夏大陆吧！”
“公子如果问我昭阳有什么好玩的地方，或者在哪里能买到奇珍异宝，扶垚是绝对能够说出一二，可是讲到帝国雄霸天下，我不敢乱说。”
“如果每个贵族都只是安于享乐，天下无论如何变化，与他们都没有任何关系，将来恐怕是要倒霉的。”
“扶垚虚心接受批评。”
“泰平只是胡说而已。”两个人相视一笑。
天高云淡，格外晴朗。
天街上跑着的马车显得很多，装饰一新的马车里，坐着穿戴华美服饰的商人。天街大道两边有不少临时摆摊的人，有的卖艺打浑，有的说书弹古，有的扩场练武。
经过与扶垚的一番交谈，泰平觉得自己内心有所变化，不再是那个不谙世事的少年。他对于眼前的昭阳帝都，有了更多视角和认识，也意识到繁华富庶的帝国表象下，正有暗流在汹涌澎湃。
突然之间，泰平觉得自己是如此可笑，不由得望向北方家乡，想起了那片覆盖着茫茫白雪的黑色土地。
纯洁的雪国啊，我何时能够再回到你的怀抱呢？泰平禁不住有点伤感。
“这条碧人路想必泰兄弟已经来过了吧？听说巷子里的红豆馆，新来了几个姑娘，抽时间我陪着泰兄弟去捧捧场吧。”扶垚的手指着一条小巷，打断了泰平的思绪。
“扶爵爷真会开玩笑，我住的地方虽然离这不远，也确实听过这里丽人极多，无奈兜里的银币有限，还不曾光临过呢！”泰平装作风月场老手的样子。
“扶垚看得出来，泰兄弟不是那样的人。”
“你觉得我是什么样的人？”
“嗯，与众不同的人。”
扶垚的话音未落，远处聚拢的人群里传来阵阵叫好声，还有狗熊低沉的咆哮声。
泰平越过人群向内望去，看到场地中央站着一位雪国熊族人。他灰白的头发编成几个辫子，盘在头顶，高高的颧骨，通红的脸膛，手里拿着一条虎鞭。
那位熊族人正是鄂普。
鄂普卖力地指挥大黑熊表演。黑熊轻轻地晃动，笨重的身体摇摇摆摆，一边跳着舞，一边偶尔嘟起熊嘴打口哨，引来了围观人们的笑声和掌声。黑熊的表演结束了，鄂普挥动虎鞭，指挥黑熊钻回大木笼里。
鼻头发红，细瞇眼睛的熊族男孩再次上场，熟练地招呼那两头背上长着尖刺的野猪。野猪在男孩敲动木棍后，龇起獠牙缓步后退，随即猛地低头俯冲，獠牙相互撞击，发出巨大的“砰砰”声。阻挡围观的绳圈，被涌向前的人们收缩得更小了，那些斜披着兽皮的熊族人，不得不张开粗壮的上臂推搡。
“那些表演马戏的雪国熊族人是我的朋友。”泰平转过头对扶垚说着。
两个人骑着马，很快来到围观人群的外围。鄂普冒着满头大汗挤出了人群，抬起头时，正好看到骑在马上的泰平，禁不住张开嘴巴，笑呵呵地迎了上来。
“少城主，一向可好啊？我们分别一月有余了啊！”鄂普说着。
“是啊，自从分别后，我一直盼着早点在昭阳和你们再见呢，没想到这么巧，竟在这里遇上了。”泰平翻身跳下马，拉着鄂普的手。扶垚也由仆人搀扶下马，站在一旁。
“这位是昭阳的扶垚爵爷，是皇城物资供应商，多亏他的帮助，不然我就要露宿街头了。”泰平为鄂普介绍道。
“泰兄弟不要说笑，该说是令姑照顾我才对。不知道雪国熊族只是带着马戏团来昭阳表演吗？”
“不。雪国正在面临危机，他们是代表熊族人来昭阳寻求帮助。”泰平解释道。
“熊族人若非走投无路，不会请外族襄助的。”
“言答在哪里呢？”泰平问道。
“我们住在前面不远的一座客栈，言答的身体有些不适，此刻正在客栈里休息。我们看今天天气不错，便带着黑熊、野猪和老虎出来表演，正好也见识一下昭阳的繁华。”
“不知道泰兄弟所说雪国面临危机是什么事呢？”扶垚关切地问。
“雪国的北方出现了一股强大的外族势力，已经威胁到我们族人的生存。我们此次来昭阳，是希望银夏帝国开放北靖更多的城镇，允许熊族人离开大小柏岭住到这些城镇，并提供庇护。通报的文牒，我已经送到了银夏帝国的外交部，娥后答应接见我和言答。”鄂普回答着。
几个人正在说着话，天街的东面奔来一队黑鹰铁卫，在泰平曾经住过的客栈所在的巷路停下。
片刻之后，一小队黑鹰铁卫在一位将领带领下，向熊族马戏团所在的位置走来。泰平和扶垚都已认出，那人正是黑鹰铁卫军虎团三营主将娄昊。
娄昊身材瘦瘦高高，脸上蓄着短须，显得整个人精明强悍。见到泰平正在与鄂普交谈，突然露出了笑容。他对扶垚点头致意，然后转向熊族老人。
“在下是黑鹰铁卫军虎团副将娄昊，奉娥后之旨，请雪国熊族言答和鄂普入皇城，详细介绍雪国北方的危机，也好安排北靖准备应对。”
“那正好，我们可以结伴一起到皇城，扶爵有事要和我姑姑说，我也好久未见言答十分想念呢！”泰平说话快活得像一个孩子，但心里想着娄昊短短几天便提了战团副将，当真是够快的。
鄂普交待好马戏团里的熊族人后，又嘱咐引领野猪拼杀的男孩，到城内锦栋酒楼一趟，送去从大柏岭带来的虎骨，然后便引着黑鹰铁卫，向他们投宿的客栈而去。
泰平和扶垚跟随在后。
“那家锦栋酒楼的老板便是石栋爵爷，其堂兄石扉是银夏帝国北方封城殷岩的城主。”扶垚一边走着，一边小声地告诉泰平。
熊族人入住的客栈，与泰平之前入住的客栈隔了一条巷路。
不一会儿，鄂普便陪着言答走出客栈。泰平注意到，言答的脸色不佳，似乎所受的伤仍未痊愈。
“少城主，没想到这么快我们就再见面了。”言答微微笑道。
“泰平一直想念老言答呢！”
“我也一样。”两个人交谈的时候，娄昊催促众人上马。
大队的黑鹰铁卫留在客栈外，娄昊带着剩下的小队黑鹰铁卫陪同，沿天街向朝阳大路而去。
“路上顺利吗？”泰平悄声问道。
“还好。”言答一边说，一边看着泰平。
“您老赠送的熊骨我一直揣在身上，找个时间我得还给您呢！”
“少城主，这符节与你有缘，切莫轻而易举示人啊！”
“我明白。可是……”
“等我从皇城回来，少城主请我喝点酒吧！”
“一定。”
很快，一行人便来到皇城朝阳门外的银水桥下。大家重新下马，泰平无法入城，只能留在城外。
言答和鄂普在娄昊的陪同下，准备一起走进皇城。
“言答！”
“少城主还有什么话要说？”言答转身看着泰平。
“没什么。”泰平欲言又止，转身面向扶垚。
“麻烦扶爵一会儿请我姑姑出来相见。”
“没问题，泰兄弟稍等片刻吧。”
说完，扶垚摇摇晃晃地跟着娄昊手下，走入了偌大的皇城。扶垚的仆人看着三个人的坐骑，泰平则信步向朝阳门东走去。
隔着皇城护城河和银露大街向南望去，远处巷路正对着朝阳大路，有一处高大建筑。这建筑里不断有人进进出出，显得极为热闹，涂上白色油漆的拱顶显得有些另类。泰平指着那座建筑，高声地询问扶垚的仆人。
“那座白色拱顶的建筑是做什么的？”
“泰爷，那是专门承办亚夏大陆域外各国精巧技艺的万国馆。”
泰平百无聊赖地在朝阳门前走来走去。
过了一会儿，扶垚不知为何从城里跑了出来。他的脸色比之前更难看了，好像一颗大苦瓜似的。泰平正不知道为何之时，扶垚已经来到泰平的身边。
“什么也别问，快跑。”扶垚放低了声音，对泰平只说了一句。
“跑？”
皇城里传来击鼓之声，把守城门的黑鹰铁卫横眉立目，纷纷抽出了腰间的战剑。一股神秘的力量牵引着泰平，拽着他向朝阳大路跑去。
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