19~22章
十九、武技比试
“大静默的成因…”奥德丽教士琢磨了片刻，应道:“通识测验考了这道题么？那就没什么可担心的了，这道题根本就没有标准答案，能够言之成理就行。换句话说，学院不会在这样一道开放性题目上淘汰学生。”
“关于大静默的成因几百年来争论不休，各界学者莫衷一是，至今也没能总结出一个为人信服的通说。你若是感兴趣，我可以给说几个受欢迎的假说。”
见到佐恩迫切地点头，奥德丽教士欣慰地笑了笑，统御学院中如佐恩这般有心深究学识的人别不多见，略加思索她说道:“首先呢，就是在混乱纪元和黑暗纪元早期颇为盛行的诸神静默假说，认为蚀光发生时某种灾难也降临在了诸神身上，导致诸神无法再对祈求做出回应，进而致使魔能感应失效。有些激进的学者还提出了诸神陨落学说，但关于魔能感应失效的解释与诸神静默学说大同小异。”
“类似的有神论假说还有诸神遗弃说、湮灭说等等，而随着海德维希的唯实派思想席卷整个希瑞尔大陆，这一类学说备受批判，近乎销声匿迹。”
“神…真的存在于这个世界么？”佐恩问道。
“我只能说，我不知道。”奥德丽教士笑着说道，“圣烛教会一直以来对于神学信仰保持宽容态度，毕竟七神信仰在希瑞尔持续了长达千年的时间，即便是今天在诸如月林等地区神学信仰依旧根深蒂固。但有一点是明确的，相较于旧日帝国，如今神学信仰对于维系社会稳定运转方面的作用已经近乎消失，所以对于当今的帝国公民而言，神学信仰是一个很自由的选择，信则有，不信则无，如此而已。”
言及此处奥德丽教士似是想起了什么趣事，低低地吟笑起来，“我记得兰诺尔的寓言故事中写了一个渔夫出海的故事，每当出海前他便向七神祈祷风平浪静，平安归来，而当安全回来后，家人提出要祭祀诸神，他又厉声拒绝，声称根本不存在什么神灵，兰诺尔风趣地将其称为‘唯实主义神学信仰’。”
“哈哈……现在这样的人也并不少见。”佐恩笑着应道。
“如果有兴趣，我建议你去读一读狄塞尔的《神学思辨》，应该会有一些启发的。说回大静默的成因，第二种主流学说是天穹屏障说…”言及此处奥德丽教士抬手一挥，一道浅色光罩浮现于虚空中，“持此假说的学者认为蚀光在天穹间制造了一层看不见的屏障，正是这层屏障阻碍了祈求抵达诸神，阻碍了与元素能量之间的联系，致使魔能感应失效。这种假说看似合理，但实际上缺乏可行的实验论证。有许多学者批判这种学说不仅无法合理解释大静默，还制造出了许多新的疑问，诸如为何蚀光会产生屏障，屏障又是为何可以阻断祈求等等。”
“为了回应质疑，持此学说的学者聚集了一批来自不同领域的相关学者旨在证实屏障存在的合理性，其中包括了气候学、星相学、费雷斯理学等方面的多位专家，进行了一系列相关实验，学界称之为‘屏障实验’。从结果上看，屏障实验并没能证明天穹屏障存在的合理性，但却意外地证实了许多其他领域的猜想假说。值得一提的是，在光明纪元97年相关学者请来了耀光者卢依德进行虚空行走，置身于两万米高空进行传统施法试验，结果也是不出意料地失败了。从此之后，信奉天穹屏障学说的学者基本就销声匿迹了。”
“这就是卢依德高度的由来么？”佐恩饶有兴趣地问道。
奥德丽点了点头，“卢依德借此证实了统御者虚空行走的最高高度，再向上空气便不足以维持人类的呼吸，即便是统御者也难以在此存活。”
“第三种假说是目前比较流行的说法，它摒弃了大静默与诸神之间的关联，聚焦于传统施法失效本身。稳定的精神力、嗜魔体、与元素之间的联结，这三项是实现传统施法必不可少的要素，主张这一假说的学者认为正是这三项中的一项或多项的缺位导致了传统施法的失效。”
“前提铺好了，现在假设你是一位持此假说的学者，下一步会如何分析?”
“如果是我…”佐恩琢磨了片刻，说道:“首先应该排除精神力缺位，如今统御者信仰体系也是以精神力为必要基础构建的，大静默前后人类的精神力没有明显变化。其次，嗜魔体应该也没有问题，我看过帝国技法学院发表的实验报告，大静默前后嗜魔体的魔导性也没有发生变化。因此最有可能出问题的步骤是联结元素!”
奥德丽轻轻拍了拍手，赞许地说道:“分析的不错，但是要注意避免孤立性思考，尽管控制变量是一种最浅显易懂的分析方式，但一种结果的发生却又往往是多种因素结合所导致的。”
“如今学界中同样也认为联结元素是导致传统施法失效最有可能的原因，但问题依旧是无法证明，我们甚至不知道魔法联结元素的原理是什么，是诸神的回应么，是精神力的牵引么，还是元素的自然响应?我们唯一知道的就是联结元素依旧能够实现，那就是通过催发魔晶释放元素能量，而这似乎又否定了我们之前的分析。”
看着佐恩眉头紧锁，满脸困惑，奥德丽教士笑了笑，说道:“暂时抛开这些，还有一个值得注意的问题。大静默剥夺了人类使用魔法的权利，但却没有累及其他种族，兽人、精灵、各类凶兽，它们依旧掌握着施展魔法的能力，这又该如何解释呢？难道是人类本身发生了什么变化么？一场蚀光没有改变其他种群，却唯独针对人类，似乎唯一可信的解释便是人类受到了诅咒，以理性唯实的方式去分析，结果却难免走进有神论的死路，这便是困扰大静默研究发展的百年难题。”
“诅咒么？”佐恩凝思着，他总觉得那里不对劲，却又说不出来。
“好了，关于大静默假说的讨论就到此为止。佐恩，我很高兴你愿意跟我探讨这些，这个世界充满了各种各样的不解之谜，有些我们可以解开，有些或许终其一生也不得其解，没必要深陷其中，最重要的是保持独立思考的能力，现在暂时忘掉这些，把精力放在竞选上，我期待为你洗礼的那一天，愿圣烛永燃。”
等走出圣烛会堂时，佐恩回首瞧了瞧送行的奥德丽教士以及会堂顶上那闪亮的烛火标志，一个古怪的想法蓦然从他的心底冒出:圣烛教会并不像一个宗教组织。
他知道奥德丽教士在入职教会前是个学者，在费雷斯廷学院取得过资深学士学位，而如她这般学者出身的教士在圣烛教会中并非少数，作为一个宗教，这一点就很奇怪。它不仅放纵多元的思想存在于自身体系内，从某种角度上来说甚至是鼓励不同思想的碰撞发展，兼容并包，这不像是一个宗教该有的做法。
仔细想想，圣烛教会本身也没什么严格的教义，尊重并接受统御体系似乎是唯一硬性要求，而这本身也是神圣法典的根本性规定。从这个角度来看，圣烛教会更像是一种维系社会运转的组织，像是莫洛帝国更光鲜的一面。
别胡思乱想了，佐恩拍了拍脸颊，将思绪拉回现实，奥德丽教士说得没错，现在更应该把精力放在竞选之上。
………………
两日后，第二轮竞选结果公布。
出线九人中佐恩排在第三位，仅次于赫莉和洛克，看来卡尔的应试技巧的确起了作用。
在公示结果的同时，院长宣布了下一轮竞选的内容——武技比试，这是历代竞选中最重要、亦是最不可或缺的环节，其具体规则依旧是遵照以往的晋级淘汰机制。
“学院将对出线者随机分组进行武技比试，获胜者晋级下一轮比试，分三轮完成竞选。此比试将在学院竞技场内进行，比试者必须使用学院提供的武器，在裁判宣布结束后必须停止攻击，否则将失去竞选资格。下面宣布分组情况……”
第一组:费尔曼.阿德拉对阵吉娜.霍伦。
第二组:佐恩.布兰登对阵达尔西.瑟兰。
第三组:洛克.林奇对阵巴洛.科菲尔。
第四组:阿尔杰.星彩对阵卡伦.哈特。
而风岭之女则作为预选入选者直接晋级，这一安排倒是没人提出异议。
“达尔西.瑟兰，瑟兰子爵的次子，素来为人低调，综合测评中排行第七位，擅用的武器是权杖。”卡尔翻着自制的档案本，说道。
“我在训练中同达尔西交手过几次，他所用的长权杖很重，挥舞起来速度也很慢，但是挨上一招基本就会丧失战斗能力，而且达尔西向来是多防少攻，引诱对手体力不足后再一击制服。”佐恩摸着下颌，回道。
“面对这般稳健的对手，最好的策略就是出奇制胜!”卡尔将档案本合上，笑道:“佐恩你应该能做到吧！”
“有些把握。”佐恩点了点头。
“头一场没有太大顾虑，我比较担心的是下一场。按照目前分组的情况，下一轮你大概率会对上费尔曼或者洛克，而他们两个都是最强劲的对手。”卡尔继续分析道。
“先赢下头一场吧！”佐恩抬起头，笑道。
二十、战意
清晨，统御学院东侧的竞技场早已人声鼎沸，四周看台上坐满了观赛的学员，其中既有未能入选的毕业级学员，也有不少低级学员参与，每一年竞选中武技比试环节都允许学员随意参观，能够观赏前辈学员的精彩表现，对于低级学员而言也是一种激励。
而北侧看台中央的一圈舒适位置则被预留了出来，此处可并非单纯为学院内的高层领导留下，更是为许多随机出席人员准备的。每一年武技比试之前，学院都会邀请风岭各界高层人士观赛，由于武技比试是竞选的核心环节，在武技比试中胜出的学员基本就能够等同于入选者，因此每一年的武技比试也备受风岭各界高层重视，毕竟统御者对于地区而言，不仅是荣耀的代表，更是综合实力的一种象征。
而今年预留下的贵宾席却是座无虚席。总督府方面有执令总督凯尔希伯爵出席，边境雪封军方面则有圣将军达维德列坐，圣烛教会方面更是有风岭牧首伊洛娜亲自参加，再加上数位高级贵族以及陨铁俱乐部的几位大师，整个贵宾席被坐得满满当当。
赫莉被安置在牧首伊洛娜和达维德圣将军中间，这个位置本应属于风岭侯爵瓦尔特.艾尔索普，今天风岭侯爵没有出席，这一显赫位置自然就让给了艾尔索普家族的第一顺位继承人赫莉身上了，尽管赫莉自己会感觉有些不自在，但其他高层人士却不会有任何异议。
“两年没见，小赫莉真是出落地越来越漂亮了。”风岭牧首伊洛娜是个慈祥和蔼的老婆婆，她捋着赫莉的长发，笑着说道。
“牧首奶奶您看起来却好像一点没变，依旧是那么温柔美丽!”赫莉则是满脸笑意地应道。
“你这小丫头嘴倒是甜，光记得你牧首奶奶了，是不是把你达维德叔叔忘到脑后了？”旁边一身威武戎装的达维德笑道。
“怎么会呢？我听父亲说，前些日子叔叔您刚在边境刚斩杀了高阶锯刃雪狮，现在整个雪封军都在传颂您的英勇事迹，赫莉也是钦佩不已呢。”赫莉闻声，当即回身笑道。
“哈哈……说起来那只异兽确实凶残，费了些手段才将其斩杀，掠获了一枚百棱海蓝晶玉，等回头托匠人打一条项链送给你，算作叔叔送你的生日礼物!”达维德轻抚着胡须，笑道。
“谢谢叔叔！没必要这么贵重，只要是叔叔送的礼物，无论是什么，赫莉都很喜欢。”
“说起来我也准备了一份礼物，不过还是留到小赫莉洗礼之后再奉上吧。”牧首伊洛娜眼睛眯成一条缝，笑着说道。
“不知道今年这批竞选者中还有没有像赫莉这般优秀的学员了…”达维德目光望向竞技场内，说道。
赫莉也将目光落在竞技场内，此时第一场比试即将开始，只见竞选的两位学员正从东西两侧走进场内，等两人于场地中央停住脚步，看台上罗斯特的声音响起:“第一场，费尔曼.阿德拉对阵吉娜.霍伦!”
费尔曼抬剑指向对面的褐发女生，不屑地说道:“吉娜!你也知道这场比赛没什么悬念，如果你直接认输，还能显得体面一些。”
吉娜双目凝缩，紧了紧手中的双匕，应道:“我参加竞选不是为了来认输的。”
“很好!那我也就没什么顾及了！”费尔曼冷笑一声，话音未落整个人化作残影，突然出现在吉娜身前，抬手一剑砍向她的面门。
“好快!”正站在看台上观望的佐恩心中一惊，较之数月之前，费尔曼的速度又上了一个台阶，已经近乎看不清他移动的动作了。
吉娜没有硬接这一剑，略微撤身躲过，双手翻腕将短匕变作反手，分别刺向费尔曼的前颈和左肋，后者却没有回剑格挡，而就在即将刺中之时，吉娜听见费尔曼的一声冷哼。
“嗯?”吉娜心中惊异，手上的刺击却并未迟缓，但就在此时后心却忽觉钻心疼痛，仿佛被什么钝器砸中了一般，紧接着便觉颈前一寒，一把冰冷的钢剑不知何时早已悬在她的脖颈前。
“怎么回事?”吉娜心中惊惧不已，耳边却想起费尔曼的低语:“投降吧。”
而站在看台上的佐恩则看得更清楚，在吉娜刺向费尔曼之时，费尔曼的另一个身影出现在前者身后，反手横剑猛地戳向吉娜的后心，而刹那之间场中仿佛同时存在两个费尔曼的身影!
“应该是战意技，前一个是费尔曼滞留的残影用以吸引对手，后一个才是真身。”一旁的罗斯特冷静地分析道，“看来费尔曼被软禁的这几月可一点也没荒废，居然练出了战意…”
“战意么？”佐恩目光凝缩，默念道。
战意与剑蕴相似，都是通过反复训练战斗获得的特殊能力，而不同于剑蕴极度依赖于天赋，基本每一个身经百战的人都能获得战意，帝国镇边军中百夫长以上的军官都至少掌握一项以上的战意技，但这并不代表获得战意就是件轻松随意的事，即便是在统御学院内真正拥有战意的学员亦是屈指可数。
“第一场比试，费尔曼.阿德拉胜!”眼见吉娜不甘地扔下双匕，罗斯特朗声宣布道。
“哼!”费尔曼撤回钢剑，缓缓回身望向看台，刹那间他捕捉到了佐恩的目光，四目相接的瞬间，他冷哼一声，回身离开竞技场。
“别被扰乱心神，快去准备吧。”罗斯特拍了拍佐恩的肩，说道。
“嗯。”佐恩点了点头，起身向场内走去。
凭费尔曼的实力，即便不使用战意技，战胜吉娜应该也是十拿九稳，但他却偏偏用这种近乎炫技的方式取胜，将自己的底牌亮给在场所有人，这只能说明他对自己的实力有绝对的自信。脑中回想起适才费尔曼那冷峻的挑衅目光，佐恩不由得心里沉了一下。
“第二场，达尔西.瑟兰对阵佐恩.布兰登!”片刻之后，罗斯特的声音再度响起。
佐恩背着惯用的钢剑走进竞技场内，迎面而来的正是足足高出他一头的达尔西，尽管经过这几月的营养改善，佐恩的身材健壮了许多，但在达尔西面前，他依旧像是只瘦弱的雪羊。
“佐恩.布兰登。”达尔西将那根沉重的钢铁权杖杵在地上，微笑着说道:“你令我刮目相看，如果说被列入竞选名单是借助了外物，那么能在竞技场内相会则证明了你的确拥有争夺资格的实力。我，达尔西.瑟兰，渴望与你一战。”言及此处达尔西微微躬身，右手轻搭于左胸，冲佐恩行了一个古典礼。
佐恩以礼相还，恭敬地回道:“请多指教。”
“这两个小家伙倒是有趣，还学起了旧日帝国的决斗礼仪…”贵宾席内，达维德圣将军捋着胡须，笑道。
“佐恩……就是萨尔切特提名的那个孩子，是吧？”伊洛娜主教问向赫莉，后者点头称是。
“哦?那倒有点意思了…”达维德闻言，微微欠身，观赛的目光更集中了些。
而此时竞技场内的两人经过几轮试探性的攻击后，进入了一种相持阶段。佐恩双手持剑绕着达尔西游走，而后者则是横握权杖做出了防守的架势。
果然跟推测的情况相似，达尔西的策略是以守为攻、稳中求胜，几番试探中他都是简单地挡住攻势，而没有采取进一步的进攻。
“既然如此的话…”佐恩心中有了对策，他疾步近身，提手一剑刺向达尔西的前心，后者反应机敏，权杖微擎挡住攻势，而在武器相碰之前，佐恩却已然收招，脚步环绕之际身形出现在达尔西的身侧，钢剑斜挥，虚空中划出了一道绚丽弧线，剑锋直取达尔西的咽喉。
月华剑舞中的这一式上弦，佐恩早已练得炉火纯青，刹那间爆发的速度在虚空中闪出一道道隐约剑影。佐恩自信这一剑能在达尔西格挡之前抵达，而事实证明达尔西也的确没有尝试阻挡，他就势竖起权杖，周身用力猛地杵向地面，剧烈的震荡瞬息便传向身侧的佐恩，原本站稳的身形不由得凌乱起来，这一剑也因此有了偏斜。
达尔西乘机微微闪身，钢剑便贴着他的脸挥扫而过，而未等佐恩回剑，他斜提权杖，以杖作枪猛地刺向佐恩的前心。耳畔生风，佐恩连忙轻移脚步，迅速侧身闪躲，尚未收回的钢剑就势反手一收，透过空隙轻巧地背在身后。
达尔西那沉重的权杖带起的劲风扬起佐恩的发丝，即便没有接触，他也能感受达尔西那强劲的力道，如此凶悍的攻击之下，一次中招基本就等于丧失了行动能力。然而出乎他意料的是，达尔西在操控如此沉重的武器时也能保持相当的速度，刺击落空之际，他就势进步上挑，紧接着将权杖高高擎起，如天穹覆压一般奋力砸下!
佐恩连连闪躲，但苦于达尔西的兵器在长度上占尽优势，自己始终被锁定在他的攻击范围内，眼见难以全身闪过这一击，他迅速稳住身形，钢剑一横，斜迎向权杖的杖身，他要测试一下达尔西的力度。
“嘡!”两把兵器相碰的那一刻，佐恩当即感受到了达尔西那强横的力道，持剑的双臂当即被震得紧绷起来。但经历过雪山上狼人的洗礼，佐恩却也并未觉得无法承受，毕竟比起狼人的蛮力，达尔西的力道依旧要弱上一筹。
心中有了计量后，佐恩立刻更换策略，他重心前移，钢剑贴着杖身宛如流星逐月般疾速划过，直取达尔西持杖的双手。后者显然没有料到佐恩会采取这样的险招，情急之下他连忙提腿膝撞企图阻挡佐恩的攻势，但这一反应在佐恩眼中却是漏洞百出，他微微侧身，左肘前倾轻巧地抵在达尔西的侧腰上，轻描淡写地锁住了他的这一记膝撞。
如此一来达尔西别无选择，只能被迫松开双手，任由权杖脱手飞出，佐恩乘胜追击，钢剑斜着上挑，虚空中划过一道光弧，漂亮的一式新月后钢剑已然横在达尔西的脖颈前。
达尔西瞧了瞧截住命门的钢剑，无奈地苦笑，说道:“这一招很漂亮，我甘愿服输。”
“第二场比试，佐恩.布兰登胜!”
二十一、午后的比试
“这小子很聪明，在气力、体质存在差距的情况下懂得设计战术，既稳重，又勇敢，抓住时间当即出奇制胜，丝毫也不拖泥带水……”达维德眯起眼，说道。
伊洛娜微微点头，应道:“这孩子的战斗技巧很成熟，给我的感觉不像是个学员，反倒像是个久经战场的老兵。”
“巧了，老牧首，我也有这种感觉…”达维德望着佐恩返回观众席的身影，说道。他并不知道的是，佐恩可是经受住了罗斯特这位退役雪封军老兵的残酷训练并最终得到了认可，因此佐恩的战斗技巧中带着老兵的影子也并不奇怪。
“不错，试探与变招的时机都抓得很准。”中层看台的罗斯特拍了拍佐恩的肩膀，欣慰地说道。
“多亏了老师的指导。”佐恩恭敬地应道。
“也不要掉以轻心，下一场才是真正的挑战。”罗斯特收起微笑，目光再度严肃起来。
随着第二场比试的结束，上午的比赛正式结束，剩余两组比试将在下午进行。而学院贴心地为参与竞选的学员准备了午餐与休息室，随机分组，佐恩与洛克正分在同一房间。
“之前我还奇怪，你怎么能在那怪物面前坚持那么久，现在看来，你的实力的确是今非昔比…”一边享用着美食，洛克笑着说道。
“尤其是那画弧的那一招，快得几乎看不见，这是你琢磨出来的剑招么？”未等佐恩回答，洛克又说道。
佐恩微微颔首，应道:“我管它叫‘月华剑舞’。”
“用月华喻指弧光么？还是个挺有韵味的名字……”洛克插起一块鹿肉，在酱汁里蘸了蘸塞进嘴里。
“我们这届运气不好，圣堂分给风岭的名额只有三个，其中艾尔索普小姐拿走了一个，留给我们去争夺的就只剩下两个了…”洛克咀嚼着，声音含糊地说道。
“本来我以为这两个名额是留给我和费尔曼的，但没想到突然冲出来你这匹黑马，真是叫人头疼啊……”洛克放下刀叉，擦了擦嘴，他望着佐恩，忽然露出一丝笑容，说道:“但说实话比起费尔曼，我更希望与你一同接受洗礼。”
“你想说什么？”佐恩知道洛克话里有话，问道。
“费尔曼是个麻烦的家伙，但却也并非无法对付。今天你也看见了，这家伙掌握了一种颇为强力的战意技，这明明应该留在关键时刻寻求出奇制胜，但是他却在第一场就毫无保留地用了出来，你觉得这说明了什么？”洛克带着明朗的笑容，说道。
“他很自信。”佐恩应道，坦言之若是换做自己，一定会如洛克所言将战意技用作出奇制胜的底牌，决不会轻易亮出。
“自信，或者说是傲慢，他认为即便是亮出了底牌，也足以战胜任何一个对手，这般目空一切的态度还真是令人生厌…”洛克的目光缓缓上移，最终与佐恩相触，他笑着说道:“但是对于我们而言，他的这份愚蠢的自信却是绝佳的机会……”
………………
午后的第一场比试由洛克对阵巴洛，这场比试亦如费尔曼对吉娜的那场一般并无太多悬念。
洛克惯用一杆亮银枪戟，尖锐耀眼的枪头旁还装着一道如新月般的钩刺，这般兵器在风岭地区颇为冷门，以至于最初进入统御学院时，根本没有教师能够进行指导，但这并没有妨碍洛克在学院内脱颖而出。
早在进入统御学院的头一年，洛克的名字就被罗斯特记在了竞选名单内，罗斯特很早便发现洛克在战斗方面天赋异禀，无论反应速度，还是应变能力都远超同龄学员，同这孩子切磋，经常会被突如其来的奇招逼到绝境。若不是这一届出了个风岭之女，或许免试入选的名额就会落在洛克身上。
然而罗斯特对于这位优秀的学生却谈不上有多喜欢，这孩子性格内敛，平日里虽然也是一副笑脸迎人，但一开口却总是些阴阳怪气的话，在学院三年从来都是独来独往，也没见他身边有什么知心朋友，以如此性格成就统御者，罗斯特免不得有些担忧。
而反观对面的巴洛.科菲尔，罗斯特主任的态度就明朗了许多。巴洛所属的科菲尔家族是依附于阿德拉家族的一个小家族，其成员世代侍奉阿德拉家族，巴洛加入统御学院便是作为费尔曼的侍从而存在，巴洛对此的认识也很清晰，他一直是以费尔曼小跟班的人设出现，对费尔曼言听计从。于他而言，成为统御者的热情本就不大，更何况是面对今年这般名额稀少的情形。
如此一来，两人的比试也便没有多少看头，十几个回合之后，洛克长戟一挑，斜倚在巴洛咽喉之前，后者略显失望地选择投降，第三场比试结束。
就在巴洛整理好情绪回到看台上时，费尔曼起身拍了拍他的肩膀，说道:“别难过，洛克那家伙确实难缠，能够撑下这么长时间已经很不错了。”
巴洛露出一个平和的微笑，应道:“谢谢少主人。”这一次他没有再称呼费尔曼的名字。
“接下来就交给我吧。”对于这称呼的改变，费尔曼并没有在意，难得的露出笑容说道。
“下面进行今天的最后一场比试，由阿尔杰.星彩对阵卡伦.哈特!”片刻后，罗斯特朗声宣布道。
“星彩…”贵宾席内的达维德默念了声，说道:“今年居然还有一个出身月林的学员。”
“前些年月林区宗教改制，有不少出身月林的人迁到了风岭。这孩子我有印象，是前几年被巡查使挑中的，一直都在圣烛会做使徒，底子不错，若是放在往些年会有希望入选，但在今年恐怕有些危险。”伊洛娜介绍道。
“想想以后或许会撞见出身风岭却挂着‘物灵姓氏’的统御者，还真是有趣。”达维德捋着胡须，笑道。
竞技场内，阿尔杰手持两把短匕，双匕交叉迎向对面扛着战斧的卡伦，前者的兵器短小凌厉，后者则是使用了最具风岭特色、大开大合的双手战斧，一眼望去，两者形成了鲜明对比。
“卡伦，感觉我们这场比试也没什么进行的必要了，你说是吧?”阿尔杰平日里人缘不错，面对熟悉的卡伦，打趣说道。
“虽然不想承认，但是你或许说得没错。我们可能都免不了要陪跑了…”卡伦无奈地笑了笑，应道。
“但是……”卡伦双手紧握住战斧，笑着续道:“我却也不能随随便便地输给你啊!”
“哈哈，那就来吧！”阿尔杰抬起双匕迎向卡伦的斧刃。
二十二、四强
卡伦.哈特擎起战斧，箭步冲撞而来，抬手一斧扫向阿尔杰的面门，后者仰面低头躲过，双匕横握，直取卡伦持斧的手腕。
卡伦反应很快，横过斧杆向前猛地一顶，就势截住阿尔杰的攻势，将阿尔杰撞开数步，后者迅速稳住脚步，双匕护住前心。
“没事吧，阿尔杰?”卡伦收起架势，笑道。
“几个月没交过手，你进步得蛮快嘛…”阿尔杰应道。
卡伦轻哼了声，说道:“那不如让我看看你的进步，要不然你恐怕是没有施展的机会了。”
“哈哈，那就如你所愿吧。”阿尔杰轻笑着，笑声未落，身形已动，整个人迅速闪到卡伦身旁，双匕竖起，连续戳刺向她的前身。
卡伦略感惊讶，这突然爆发的迅猛攻势令她有些措手不及，连忙摇摆战斧左右格挡。以疾风暴雨般的快攻逼迫对手露出破绽，这是阿尔杰惯用的战术，卡伦对此很熟悉，但尽管如此，她已然惊讶于阿尔杰所爆发出的速度，双匕挥舞之间已然形成了幻影，她甚至辨识不出每一刀的虚实。
卡伦的战斧本就沉重，用来格挡匕首这般轻巧的武器自然是毫无优势，顷刻之间已有数道刀锋突破防御落在她的胳膊上，锋刃瞬间切开她的皮肤，便有鲜血汨汨流出。卡伦心中焦急，虽然明知如此猛攻对于对方而言亦是消耗巨大，但阿尔杰的速度却似乎毫不减慢，她也不敢保证能够坚持到阿尔杰力竭的那一刻。
“啊!”卡伦怒喝一声，战斧兀地一斜，任由左侧的刀锋袭来，斧头微收，斧杆猛然前推，弯月斧刃斜着直取阿尔杰的脖颈!
“这才对!”贵宾席上的达维德点了点头，说道:“使用战斧、战锤这般在速度上毫无优势的重型兵器，本来就是要以伤换伤，这姑娘总算是开窍了!”
阿尔杰显然没有预料到卡伦这突如其来的反击，惊慌之下，双匕的攻势当即停下，眼见躲避不过，他只得横过匕首护住脖项。就在双方兵刃相接的那一刻，阿尔杰才感受到对面这姑娘所爆发出的强劲力道，他被猛地顶飞出去，好在他反应机敏，他就势后滚卸去了力道，才勉强地站起身。
双匕上沾着血丝，卡伦的胳膊上也挂着几道浅浅的伤口，阿尔杰将这一切看在眼里，他明白自己的突击战术失败了。然而卡伦并没有给予他太多喘息的机会，骇人的暗色斧刃携着风声早已到来，阿尔杰连忙撤身闪躲。
一瞬间战局扭转，卡伦高声呐喊着，手里的暗色战斧挥舞如风，逼得阿尔杰连连撤步。尽管阿尔杰身手敏捷，左右闪躲间还不时能在卡伦身上留下几道伤痕，但眼见快要被逼出圈外，阿尔杰心中焦急不已。
“佐恩，如果你是阿尔杰，面对如此情形，你会如何应对?”中心看台上，罗斯特忽然问向一旁的佐恩。
“最稳健的办法是拖延时间，无论是从气力消耗的角度，还是从积伤成疾的角度而言，卡伦的这般狂暴打法都不能持续太久，只要支持到卡伦力竭，便可以克敌制胜。”佐恩略加思索，答道。
罗斯特赞许地点点头。这半年的特训中，罗斯特不仅是指导佐恩的战斗技巧，更注重培养他的战术意识，无论是面对何样的战斗，冷静地分析敌我的优劣，根据情况变化不断改变思路，进而思索出最合理的战胜方法，这是罗斯特作为一名老兵最推崇的战斗思维，而佐恩显然是个好学生，他在战斗中所展现的那种近乎冷酷的冷静常常令自己都感到不寒而栗。
“但是并非每个人都能在战斗中保持冷静。”罗斯特的目光回到场地内，轻声说道。
被逼近圈外时，阿尔杰侧身一绕，企图脱离卡伦的进攻，然而后者却并不让步，她径直回身一斧扫向阿尔杰，阿尔杰闪避不及，只得交叉双匕格挡，兵刃交错之际，阿尔杰只觉一股惊人的巨力传来，双匕险些被震得脱手，身形再度被逼回了赛圈附近。
连连被动之下，阿尔杰显然有些急躁，对面卡伦的攻势乎没有丝毫减弱，若是一直维持现状，稍有失误便会被卡伦逼出圈外，必须要破局!
坚定了这个想法后，阿尔杰侧身躲过一道斜劈，抓住卡伦回招的空隙，左手短匕扬起直刺向后者的前胸，右手短匕绕身袭向侧腰，卡伦见状连忙撤斧挡住胸前要害，覆着皮甲的侧腰则暴露在外。
“好机会!”阿尔杰心中暗道，右匕迅速刺出，在他的计量中，这一刺击伤卡伦，自己便能乘机脱身，甚至借机取胜，他的目光聚焦在右匕之上，这一击扭转战局!
然而当刀锋刚触及皮甲的一瞬间，异变突生!阿尔杰只觉回撤的左臂被猛地抓住，旋即整个人被巨大的力道重重地反摔在地。阿尔杰只觉脑中嗡地一声，视线模糊了片刻，等恢复清晰后，一道暗色斧锋依然横在他的脖颈之前!
面前的卡伦遍体刀伤，大颗的汗珠顺着脸颊不住流下，正努力地平复急促的呼吸，但把持巨斧的手臂却没有丝毫颤抖，阿尔杰嘴角抽动着，勉强挤出了笑容，说道:“我输了…”
“第四场比试，卡伦.哈特胜!”
随着罗斯特的宣布，今日的比试正式结束，晋级的四强已然决出，但在场的观众却鲜有离场，所有人都在等待明日的抽签结果。
洛克靠在座椅上打着哈欠，卡伦起身握紧了栏杆，费尔曼侧目望向佐恩的位置，而佐恩则来到阿尔杰身旁，拍了拍他的后背，后者报以苦涩的微笑，两人并无多言，目光逐渐移向主席台的位置。
片刻之后，卡洛斯院长来到主席台前，微笑着说道:“恭喜晋级的四位学员，今日的比试到此结束，余下的比试安排将于明早公示。请晋级四强的学员留下，其他来宾可以退场了。”
“祝你好运，佐恩。”阿尔杰象征性地打了个招呼，转身离开。佐恩没有多言，目送着他远去，这时候需要让他自己静一静。
等到观众悉数离场，竞技场重归安静，佐恩、费尔曼、洛克以及卡伦四人在示意下围聚于主席台前，对面端坐着满脸笑意的卡洛斯院长，罗斯特主任托着一个罩着幕布的木盒站立在其身后。
“首先我要再次恭喜几位成功晋级，你们距离入选又近了一步。毫无疑问的是你们每一个人都具备成为统御者的素质，放在往年入选几乎是板上钉钉的事，但现实情况你们也了解，今年圣堂分配给风岭的名额少的可怜，学院只能从你们四个中再次遴选。”卡洛斯笑意收敛，手扶着桌案说道。
“你们也不必怨天尤人，据我了解今年的名额缩减并非是针对风岭，帝国八区配发的入选名额都有所减少。而你们现在要做的就是丢掉对于圣堂和学院的质疑，认真应对接下的竞选，之前我听闻有的学员对于学院的比试配置颇有微词，那么这次我把机会让给你们，由你们来决定明天的对手，如此你们应该没有意见了吧。”卡洛斯的目光在四人之间来回移转，言罢他招招手，示意罗斯特上前。
罗斯特来到四人身前，抬手揭开幕布，露出一个简陋的抽签木盒，说道:“盒子里装有四张纸条，两张为红日，两张为蓝月，抽中相同图案者将进行下一轮比试，你们自行决定抽签的顺序。”
“我先来!”费尔曼率先上前，伸手摸出一张，毫不犹豫地当众摊开，纸条上画着一轮鲜红耀眼的太阳。
卡伦攥着拳，默念着含糊不清的话抽了第二签，纸条上画着淡蓝的弯月，她长出了口气，费尔曼则是不屑一顾地冷哼了声。
“剩下两张，你们谁先抽?”罗斯特看向佐恩和洛克，两人交换了眼神，洛克一副无所谓的样子，佐恩随机说道:“我来吧。”他将手伸进木箱，同时握住了两张纸条，思索片刻他扔掉了外侧的那张，将取出的纸条摊开，红日当中。
“哈哈，命运的抉择啊，布兰登!”费尔曼放肆地大笑，“等着接受惨败吧!”未等卡洛斯发话，他便转身离去。
洛克冲罗斯特耸了耸肩，“我就不用抽了吧。”后者点了点头。
“好了，那明天的比试名单算是确定了，由先抽者先行比试，第一场费尔曼对阵佐恩，第二场卡伦对阵洛克。如果你们没有其他疑问，就可以回去准备了。”卡洛斯院长提笔记下了名单，说道。
离开竞技场之际，洛克挽着佐恩的脖子，贴在他耳边轻声说道:“别忘了我说的话。”旋即带着一抹神秘的笑容远去。
“对阵费尔曼么?”佐恩心中思索着，如今他早已没了当初的畏惧彷徨。在他看来，竞选是追逐太阳的轨迹，亦如一条遍布荆棘的路，费尔曼也好，洛克也好，他们都是自己必须逾越的阻碍，因为这条路上不存在侥幸。能够对上费尔曼未必是件坏事，自己又能再次检验自己的决心!
念及此处，佐恩心中竟燃起一丝期待，他望着天边的残阳伸出手，五指张开便足以遮蔽夕光，这一刻他感觉自己距离太阳只有一步之遥。
“大静默的成因…”奥德丽教士琢磨了片刻，应道:“通识测验考了这道题么？那就没什么可担心的了，这道题根本就没有标准答案，能够言之成理就行。换句话说，学院不会在这样一道开放性题目上淘汰学生。”
“关于大静默的成因几百年来争论不休，各界学者莫衷一是，至今也没能总结出一个为人信服的通说。你若是感兴趣，我可以给说几个受欢迎的假说。”
见到佐恩迫切地点头，奥德丽教士欣慰地笑了笑，统御学院中如佐恩这般有心深究学识的人别不多见，略加思索她说道:“首先呢，就是在混乱纪元和黑暗纪元早期颇为盛行的诸神静默假说，认为蚀光发生时某种灾难也降临在了诸神身上，导致诸神无法再对祈求做出回应，进而致使魔能感应失效。有些激进的学者还提出了诸神陨落学说，但关于魔能感应失效的解释与诸神静默学说大同小异。”
“类似的有神论假说还有诸神遗弃说、湮灭说等等，而随着海德维希的唯实派思想席卷整个希瑞尔大陆，这一类学说备受批判，近乎销声匿迹。”
“神…真的存在于这个世界么？”佐恩问道。
“我只能说，我不知道。”奥德丽教士笑着说道，“圣烛教会一直以来对于神学信仰保持宽容态度，毕竟七神信仰在希瑞尔持续了长达千年的时间，即便是今天在诸如月林等地区神学信仰依旧根深蒂固。但有一点是明确的，相较于旧日帝国，如今神学信仰对于维系社会稳定运转方面的作用已经近乎消失，所以对于当今的帝国公民而言，神学信仰是一个很自由的选择，信则有，不信则无，如此而已。”
言及此处奥德丽教士似是想起了什么趣事，低低地吟笑起来，“我记得兰诺尔的寓言故事中写了一个渔夫出海的故事，每当出海前他便向七神祈祷风平浪静，平安归来，而当安全回来后，家人提出要祭祀诸神，他又厉声拒绝，声称根本不存在什么神灵，兰诺尔风趣地将其称为‘唯实主义神学信仰’。”
“哈哈……现在这样的人也并不少见。”佐恩笑着应道。
“如果有兴趣，我建议你去读一读狄塞尔的《神学思辨》，应该会有一些启发的。说回大静默的成因，第二种主流学说是天穹屏障说…”言及此处奥德丽教士抬手一挥，一道浅色光罩浮现于虚空中，“持此假说的学者认为蚀光在天穹间制造了一层看不见的屏障，正是这层屏障阻碍了祈求抵达诸神，阻碍了与元素能量之间的联系，致使魔能感应失效。这种假说看似合理，但实际上缺乏可行的实验论证。有许多学者批判这种学说不仅无法合理解释大静默，还制造出了许多新的疑问，诸如为何蚀光会产生屏障，屏障又是为何可以阻断祈求等等。”
“为了回应质疑，持此学说的学者聚集了一批来自不同领域的相关学者旨在证实屏障存在的合理性，其中包括了气候学、星相学、费雷斯理学等方面的多位专家，进行了一系列相关实验，学界称之为‘屏障实验’。从结果上看，屏障实验并没能证明天穹屏障存在的合理性，但却意外地证实了许多其他领域的猜想假说。值得一提的是，在光明纪元97年相关学者请来了耀光者卢依德进行虚空行走，置身于两万米高空进行传统施法试验，结果也是不出意料地失败了。从此之后，信奉天穹屏障学说的学者基本就销声匿迹了。”
“这就是卢依德高度的由来么？”佐恩饶有兴趣地问道。
奥德丽点了点头，“卢依德借此证实了统御者虚空行走的最高高度，再向上空气便不足以维持人类的呼吸，即便是统御者也难以在此存活。”
“第三种假说是目前比较流行的说法，它摒弃了大静默与诸神之间的关联，聚焦于传统施法失效本身。稳定的精神力、嗜魔体、与元素之间的联结，这三项是实现传统施法必不可少的要素，主张这一假说的学者认为正是这三项中的一项或多项的缺位导致了传统施法的失效。”
“前提铺好了，现在假设你是一位持此假说的学者，下一步会如何分析?”
“如果是我…”佐恩琢磨了片刻，说道:“首先应该排除精神力缺位，如今统御者信仰体系也是以精神力为必要基础构建的，大静默前后人类的精神力没有明显变化。其次，嗜魔体应该也没有问题，我看过帝国技法学院发表的实验报告，大静默前后嗜魔体的魔导性也没有发生变化。因此最有可能出问题的步骤是联结元素!”
奥德丽轻轻拍了拍手，赞许地说道:“分析的不错，但是要注意避免孤立性思考，尽管控制变量是一种最浅显易懂的分析方式，但一种结果的发生却又往往是多种因素结合所导致的。”
“如今学界中同样也认为联结元素是导致传统施法失效最有可能的原因，但问题依旧是无法证明，我们甚至不知道魔法联结元素的原理是什么，是诸神的回应么，是精神力的牵引么，还是元素的自然响应?我们唯一知道的就是联结元素依旧能够实现，那就是通过催发魔晶释放元素能量，而这似乎又否定了我们之前的分析。”
看着佐恩眉头紧锁，满脸困惑，奥德丽教士笑了笑，说道:“暂时抛开这些，还有一个值得注意的问题。大静默剥夺了人类使用魔法的权利，但却没有累及其他种族，兽人、精灵、各类凶兽，它们依旧掌握着施展魔法的能力，这又该如何解释呢？难道是人类本身发生了什么变化么？一场蚀光没有改变其他种群，却唯独针对人类，似乎唯一可信的解释便是人类受到了诅咒，以理性唯实的方式去分析，结果却难免走进有神论的死路，这便是困扰大静默研究发展的百年难题。”
“诅咒么？”佐恩凝思着，他总觉得那里不对劲，却又说不出来。
“好了，关于大静默假说的讨论就到此为止。佐恩，我很高兴你愿意跟我探讨这些，这个世界充满了各种各样的不解之谜，有些我们可以解开，有些或许终其一生也不得其解，没必要深陷其中，最重要的是保持独立思考的能力，现在暂时忘掉这些，把精力放在竞选上，我期待为你洗礼的那一天，愿圣烛永燃。”
等走出圣烛会堂时，佐恩回首瞧了瞧送行的奥德丽教士以及会堂顶上那闪亮的烛火标志，一个古怪的想法蓦然从他的心底冒出:圣烛教会并不像一个宗教组织。
他知道奥德丽教士在入职教会前是个学者，在费雷斯廷学院取得过资深学士学位，而如她这般学者出身的教士在圣烛教会中并非少数，作为一个宗教，这一点就很奇怪。它不仅放纵多元的思想存在于自身体系内，从某种角度上来说甚至是鼓励不同思想的碰撞发展，兼容并包，这不像是一个宗教该有的做法。
仔细想想，圣烛教会本身也没什么严格的教义，尊重并接受统御体系似乎是唯一硬性要求，而这本身也是神圣法典的根本性规定。从这个角度来看，圣烛教会更像是一种维系社会运转的组织，像是莫洛帝国更光鲜的一面。
别胡思乱想了，佐恩拍了拍脸颊，将思绪拉回现实，奥德丽教士说得没错，现在更应该把精力放在竞选之上。
………………
两日后，第二轮竞选结果公布。
出线九人中佐恩排在第三位，仅次于赫莉和洛克，看来卡尔的应试技巧的确起了作用。
在公示结果的同时，院长宣布了下一轮竞选的内容——武技比试，这是历代竞选中最重要、亦是最不可或缺的环节，其具体规则依旧是遵照以往的晋级淘汰机制。
“学院将对出线者随机分组进行武技比试，获胜者晋级下一轮比试，分三轮完成竞选。此比试将在学院竞技场内进行，比试者必须使用学院提供的武器，在裁判宣布结束后必须停止攻击，否则将失去竞选资格。下面宣布分组情况……”
第一组:费尔曼.阿德拉对阵吉娜.霍伦。
第二组:佐恩.布兰登对阵达尔西.瑟兰。
第三组:洛克.林奇对阵巴洛.科菲尔。
第四组:阿尔杰.星彩对阵卡伦.哈特。
而风岭之女则作为预选入选者直接晋级，这一安排倒是没人提出异议。
“达尔西.瑟兰，瑟兰子爵的次子，素来为人低调，综合测评中排行第七位，擅用的武器是权杖。”卡尔翻着自制的档案本，说道。
“我在训练中同达尔西交手过几次，他所用的长权杖很重，挥舞起来速度也很慢，但是挨上一招基本就会丧失战斗能力，而且达尔西向来是多防少攻，引诱对手体力不足后再一击制服。”佐恩摸着下颌，回道。
“面对这般稳健的对手，最好的策略就是出奇制胜!”卡尔将档案本合上，笑道:“佐恩你应该能做到吧！”
“有些把握。”佐恩点了点头。
“头一场没有太大顾虑，我比较担心的是下一场。按照目前分组的情况，下一轮你大概率会对上费尔曼或者洛克，而他们两个都是最强劲的对手。”卡尔继续分析道。
“先赢下头一场吧！”佐恩抬起头，笑道。
二十、战意
清晨，统御学院东侧的竞技场早已人声鼎沸，四周看台上坐满了观赛的学员，其中既有未能入选的毕业级学员，也有不少低级学员参与，每一年竞选中武技比试环节都允许学员随意参观，能够观赏前辈学员的精彩表现，对于低级学员而言也是一种激励。
而北侧看台中央的一圈舒适位置则被预留了出来，此处可并非单纯为学院内的高层领导留下，更是为许多随机出席人员准备的。每一年武技比试之前，学院都会邀请风岭各界高层人士观赛，由于武技比试是竞选的核心环节，在武技比试中胜出的学员基本就能够等同于入选者，因此每一年的武技比试也备受风岭各界高层重视，毕竟统御者对于地区而言，不仅是荣耀的代表，更是综合实力的一种象征。
而今年预留下的贵宾席却是座无虚席。总督府方面有执令总督凯尔希伯爵出席，边境雪封军方面则有圣将军达维德列坐，圣烛教会方面更是有风岭牧首伊洛娜亲自参加，再加上数位高级贵族以及陨铁俱乐部的几位大师，整个贵宾席被坐得满满当当。
赫莉被安置在牧首伊洛娜和达维德圣将军中间，这个位置本应属于风岭侯爵瓦尔特.艾尔索普，今天风岭侯爵没有出席，这一显赫位置自然就让给了艾尔索普家族的第一顺位继承人赫莉身上了，尽管赫莉自己会感觉有些不自在，但其他高层人士却不会有任何异议。
“两年没见，小赫莉真是出落地越来越漂亮了。”风岭牧首伊洛娜是个慈祥和蔼的老婆婆，她捋着赫莉的长发，笑着说道。
“牧首奶奶您看起来却好像一点没变，依旧是那么温柔美丽!”赫莉则是满脸笑意地应道。
“你这小丫头嘴倒是甜，光记得你牧首奶奶了，是不是把你达维德叔叔忘到脑后了？”旁边一身威武戎装的达维德笑道。
“怎么会呢？我听父亲说，前些日子叔叔您刚在边境刚斩杀了高阶锯刃雪狮，现在整个雪封军都在传颂您的英勇事迹，赫莉也是钦佩不已呢。”赫莉闻声，当即回身笑道。
“哈哈……说起来那只异兽确实凶残，费了些手段才将其斩杀，掠获了一枚百棱海蓝晶玉，等回头托匠人打一条项链送给你，算作叔叔送你的生日礼物!”达维德轻抚着胡须，笑道。
“谢谢叔叔！没必要这么贵重，只要是叔叔送的礼物，无论是什么，赫莉都很喜欢。”
“说起来我也准备了一份礼物，不过还是留到小赫莉洗礼之后再奉上吧。”牧首伊洛娜眼睛眯成一条缝，笑着说道。
“不知道今年这批竞选者中还有没有像赫莉这般优秀的学员了…”达维德目光望向竞技场内，说道。
赫莉也将目光落在竞技场内，此时第一场比试即将开始，只见竞选的两位学员正从东西两侧走进场内，等两人于场地中央停住脚步，看台上罗斯特的声音响起:“第一场，费尔曼.阿德拉对阵吉娜.霍伦!”
费尔曼抬剑指向对面的褐发女生，不屑地说道:“吉娜!你也知道这场比赛没什么悬念，如果你直接认输，还能显得体面一些。”
吉娜双目凝缩，紧了紧手中的双匕，应道:“我参加竞选不是为了来认输的。”
“很好!那我也就没什么顾及了！”费尔曼冷笑一声，话音未落整个人化作残影，突然出现在吉娜身前，抬手一剑砍向她的面门。
“好快!”正站在看台上观望的佐恩心中一惊，较之数月之前，费尔曼的速度又上了一个台阶，已经近乎看不清他移动的动作了。
吉娜没有硬接这一剑，略微撤身躲过，双手翻腕将短匕变作反手，分别刺向费尔曼的前颈和左肋，后者却没有回剑格挡，而就在即将刺中之时，吉娜听见费尔曼的一声冷哼。
“嗯?”吉娜心中惊异，手上的刺击却并未迟缓，但就在此时后心却忽觉钻心疼痛，仿佛被什么钝器砸中了一般，紧接着便觉颈前一寒，一把冰冷的钢剑不知何时早已悬在她的脖颈前。
“怎么回事?”吉娜心中惊惧不已，耳边却想起费尔曼的低语:“投降吧。”
而站在看台上的佐恩则看得更清楚，在吉娜刺向费尔曼之时，费尔曼的另一个身影出现在前者身后，反手横剑猛地戳向吉娜的后心，而刹那之间场中仿佛同时存在两个费尔曼的身影!
“应该是战意技，前一个是费尔曼滞留的残影用以吸引对手，后一个才是真身。”一旁的罗斯特冷静地分析道，“看来费尔曼被软禁的这几月可一点也没荒废，居然练出了战意…”
“战意么？”佐恩目光凝缩，默念道。
战意与剑蕴相似，都是通过反复训练战斗获得的特殊能力，而不同于剑蕴极度依赖于天赋，基本每一个身经百战的人都能获得战意，帝国镇边军中百夫长以上的军官都至少掌握一项以上的战意技，但这并不代表获得战意就是件轻松随意的事，即便是在统御学院内真正拥有战意的学员亦是屈指可数。
“第一场比试，费尔曼.阿德拉胜!”眼见吉娜不甘地扔下双匕，罗斯特朗声宣布道。
“哼!”费尔曼撤回钢剑，缓缓回身望向看台，刹那间他捕捉到了佐恩的目光，四目相接的瞬间，他冷哼一声，回身离开竞技场。
“别被扰乱心神，快去准备吧。”罗斯特拍了拍佐恩的肩，说道。
“嗯。”佐恩点了点头，起身向场内走去。
凭费尔曼的实力，即便不使用战意技，战胜吉娜应该也是十拿九稳，但他却偏偏用这种近乎炫技的方式取胜，将自己的底牌亮给在场所有人，这只能说明他对自己的实力有绝对的自信。脑中回想起适才费尔曼那冷峻的挑衅目光，佐恩不由得心里沉了一下。
“第二场，达尔西.瑟兰对阵佐恩.布兰登!”片刻之后，罗斯特的声音再度响起。
佐恩背着惯用的钢剑走进竞技场内，迎面而来的正是足足高出他一头的达尔西，尽管经过这几月的营养改善，佐恩的身材健壮了许多，但在达尔西面前，他依旧像是只瘦弱的雪羊。
“佐恩.布兰登。”达尔西将那根沉重的钢铁权杖杵在地上，微笑着说道:“你令我刮目相看，如果说被列入竞选名单是借助了外物，那么能在竞技场内相会则证明了你的确拥有争夺资格的实力。我，达尔西.瑟兰，渴望与你一战。”言及此处达尔西微微躬身，右手轻搭于左胸，冲佐恩行了一个古典礼。
佐恩以礼相还，恭敬地回道:“请多指教。”
“这两个小家伙倒是有趣，还学起了旧日帝国的决斗礼仪…”贵宾席内，达维德圣将军捋着胡须，笑道。
“佐恩……就是萨尔切特提名的那个孩子，是吧？”伊洛娜主教问向赫莉，后者点头称是。
“哦?那倒有点意思了…”达维德闻言，微微欠身，观赛的目光更集中了些。
而此时竞技场内的两人经过几轮试探性的攻击后，进入了一种相持阶段。佐恩双手持剑绕着达尔西游走，而后者则是横握权杖做出了防守的架势。
果然跟推测的情况相似，达尔西的策略是以守为攻、稳中求胜，几番试探中他都是简单地挡住攻势，而没有采取进一步的进攻。
“既然如此的话…”佐恩心中有了对策，他疾步近身，提手一剑刺向达尔西的前心，后者反应机敏，权杖微擎挡住攻势，而在武器相碰之前，佐恩却已然收招，脚步环绕之际身形出现在达尔西的身侧，钢剑斜挥，虚空中划出了一道绚丽弧线，剑锋直取达尔西的咽喉。
月华剑舞中的这一式上弦，佐恩早已练得炉火纯青，刹那间爆发的速度在虚空中闪出一道道隐约剑影。佐恩自信这一剑能在达尔西格挡之前抵达，而事实证明达尔西也的确没有尝试阻挡，他就势竖起权杖，周身用力猛地杵向地面，剧烈的震荡瞬息便传向身侧的佐恩，原本站稳的身形不由得凌乱起来，这一剑也因此有了偏斜。
达尔西乘机微微闪身，钢剑便贴着他的脸挥扫而过，而未等佐恩回剑，他斜提权杖，以杖作枪猛地刺向佐恩的前心。耳畔生风，佐恩连忙轻移脚步，迅速侧身闪躲，尚未收回的钢剑就势反手一收，透过空隙轻巧地背在身后。
达尔西那沉重的权杖带起的劲风扬起佐恩的发丝，即便没有接触，他也能感受达尔西那强劲的力道，如此凶悍的攻击之下，一次中招基本就等于丧失了行动能力。然而出乎他意料的是，达尔西在操控如此沉重的武器时也能保持相当的速度，刺击落空之际，他就势进步上挑，紧接着将权杖高高擎起，如天穹覆压一般奋力砸下!
佐恩连连闪躲，但苦于达尔西的兵器在长度上占尽优势，自己始终被锁定在他的攻击范围内，眼见难以全身闪过这一击，他迅速稳住身形，钢剑一横，斜迎向权杖的杖身，他要测试一下达尔西的力度。
“嘡!”两把兵器相碰的那一刻，佐恩当即感受到了达尔西那强横的力道，持剑的双臂当即被震得紧绷起来。但经历过雪山上狼人的洗礼，佐恩却也并未觉得无法承受，毕竟比起狼人的蛮力，达尔西的力道依旧要弱上一筹。
心中有了计量后，佐恩立刻更换策略，他重心前移，钢剑贴着杖身宛如流星逐月般疾速划过，直取达尔西持杖的双手。后者显然没有料到佐恩会采取这样的险招，情急之下他连忙提腿膝撞企图阻挡佐恩的攻势，但这一反应在佐恩眼中却是漏洞百出，他微微侧身，左肘前倾轻巧地抵在达尔西的侧腰上，轻描淡写地锁住了他的这一记膝撞。
如此一来达尔西别无选择，只能被迫松开双手，任由权杖脱手飞出，佐恩乘胜追击，钢剑斜着上挑，虚空中划过一道光弧，漂亮的一式新月后钢剑已然横在达尔西的脖颈前。
达尔西瞧了瞧截住命门的钢剑，无奈地苦笑，说道:“这一招很漂亮，我甘愿服输。”
“第二场比试，佐恩.布兰登胜!”
二十一、午后的比试
“这小子很聪明，在气力、体质存在差距的情况下懂得设计战术，既稳重，又勇敢，抓住时间当即出奇制胜，丝毫也不拖泥带水……”达维德眯起眼，说道。
伊洛娜微微点头，应道:“这孩子的战斗技巧很成熟，给我的感觉不像是个学员，反倒像是个久经战场的老兵。”
“巧了，老牧首，我也有这种感觉…”达维德望着佐恩返回观众席的身影，说道。他并不知道的是，佐恩可是经受住了罗斯特这位退役雪封军老兵的残酷训练并最终得到了认可，因此佐恩的战斗技巧中带着老兵的影子也并不奇怪。
“不错，试探与变招的时机都抓得很准。”中层看台的罗斯特拍了拍佐恩的肩膀，欣慰地说道。
“多亏了老师的指导。”佐恩恭敬地应道。
“也不要掉以轻心，下一场才是真正的挑战。”罗斯特收起微笑，目光再度严肃起来。
随着第二场比试的结束，上午的比赛正式结束，剩余两组比试将在下午进行。而学院贴心地为参与竞选的学员准备了午餐与休息室，随机分组，佐恩与洛克正分在同一房间。
“之前我还奇怪，你怎么能在那怪物面前坚持那么久，现在看来，你的实力的确是今非昔比…”一边享用着美食，洛克笑着说道。
“尤其是那画弧的那一招，快得几乎看不见，这是你琢磨出来的剑招么？”未等佐恩回答，洛克又说道。
佐恩微微颔首，应道:“我管它叫‘月华剑舞’。”
“用月华喻指弧光么？还是个挺有韵味的名字……”洛克插起一块鹿肉，在酱汁里蘸了蘸塞进嘴里。
“我们这届运气不好，圣堂分给风岭的名额只有三个，其中艾尔索普小姐拿走了一个，留给我们去争夺的就只剩下两个了…”洛克咀嚼着，声音含糊地说道。
“本来我以为这两个名额是留给我和费尔曼的，但没想到突然冲出来你这匹黑马，真是叫人头疼啊……”洛克放下刀叉，擦了擦嘴，他望着佐恩，忽然露出一丝笑容，说道:“但说实话比起费尔曼，我更希望与你一同接受洗礼。”
“你想说什么？”佐恩知道洛克话里有话，问道。
“费尔曼是个麻烦的家伙，但却也并非无法对付。今天你也看见了，这家伙掌握了一种颇为强力的战意技，这明明应该留在关键时刻寻求出奇制胜，但是他却在第一场就毫无保留地用了出来，你觉得这说明了什么？”洛克带着明朗的笑容，说道。
“他很自信。”佐恩应道，坦言之若是换做自己，一定会如洛克所言将战意技用作出奇制胜的底牌，决不会轻易亮出。
“自信，或者说是傲慢，他认为即便是亮出了底牌，也足以战胜任何一个对手，这般目空一切的态度还真是令人生厌…”洛克的目光缓缓上移，最终与佐恩相触，他笑着说道:“但是对于我们而言，他的这份愚蠢的自信却是绝佳的机会……”
………………
午后的第一场比试由洛克对阵巴洛，这场比试亦如费尔曼对吉娜的那场一般并无太多悬念。
洛克惯用一杆亮银枪戟，尖锐耀眼的枪头旁还装着一道如新月般的钩刺，这般兵器在风岭地区颇为冷门，以至于最初进入统御学院时，根本没有教师能够进行指导，但这并没有妨碍洛克在学院内脱颖而出。
早在进入统御学院的头一年，洛克的名字就被罗斯特记在了竞选名单内，罗斯特很早便发现洛克在战斗方面天赋异禀，无论反应速度，还是应变能力都远超同龄学员，同这孩子切磋，经常会被突如其来的奇招逼到绝境。若不是这一届出了个风岭之女，或许免试入选的名额就会落在洛克身上。
然而罗斯特对于这位优秀的学生却谈不上有多喜欢，这孩子性格内敛，平日里虽然也是一副笑脸迎人，但一开口却总是些阴阳怪气的话，在学院三年从来都是独来独往，也没见他身边有什么知心朋友，以如此性格成就统御者，罗斯特免不得有些担忧。
而反观对面的巴洛.科菲尔，罗斯特主任的态度就明朗了许多。巴洛所属的科菲尔家族是依附于阿德拉家族的一个小家族，其成员世代侍奉阿德拉家族，巴洛加入统御学院便是作为费尔曼的侍从而存在，巴洛对此的认识也很清晰，他一直是以费尔曼小跟班的人设出现，对费尔曼言听计从。于他而言，成为统御者的热情本就不大，更何况是面对今年这般名额稀少的情形。
如此一来，两人的比试也便没有多少看头，十几个回合之后，洛克长戟一挑，斜倚在巴洛咽喉之前，后者略显失望地选择投降，第三场比试结束。
就在巴洛整理好情绪回到看台上时，费尔曼起身拍了拍他的肩膀，说道:“别难过，洛克那家伙确实难缠，能够撑下这么长时间已经很不错了。”
巴洛露出一个平和的微笑，应道:“谢谢少主人。”这一次他没有再称呼费尔曼的名字。
“接下来就交给我吧。”对于这称呼的改变，费尔曼并没有在意，难得的露出笑容说道。
“下面进行今天的最后一场比试，由阿尔杰.星彩对阵卡伦.哈特!”片刻后，罗斯特朗声宣布道。
“星彩…”贵宾席内的达维德默念了声，说道:“今年居然还有一个出身月林的学员。”
“前些年月林区宗教改制，有不少出身月林的人迁到了风岭。这孩子我有印象，是前几年被巡查使挑中的，一直都在圣烛会做使徒，底子不错，若是放在往些年会有希望入选，但在今年恐怕有些危险。”伊洛娜介绍道。
“想想以后或许会撞见出身风岭却挂着‘物灵姓氏’的统御者，还真是有趣。”达维德捋着胡须，笑道。
竞技场内，阿尔杰手持两把短匕，双匕交叉迎向对面扛着战斧的卡伦，前者的兵器短小凌厉，后者则是使用了最具风岭特色、大开大合的双手战斧，一眼望去，两者形成了鲜明对比。
“卡伦，感觉我们这场比试也没什么进行的必要了，你说是吧?”阿尔杰平日里人缘不错，面对熟悉的卡伦，打趣说道。
“虽然不想承认，但是你或许说得没错。我们可能都免不了要陪跑了…”卡伦无奈地笑了笑，应道。
“但是……”卡伦双手紧握住战斧，笑着续道:“我却也不能随随便便地输给你啊!”
“哈哈，那就来吧！”阿尔杰抬起双匕迎向卡伦的斧刃。
二十二、四强
卡伦.哈特擎起战斧，箭步冲撞而来，抬手一斧扫向阿尔杰的面门，后者仰面低头躲过，双匕横握，直取卡伦持斧的手腕。
卡伦反应很快，横过斧杆向前猛地一顶，就势截住阿尔杰的攻势，将阿尔杰撞开数步，后者迅速稳住脚步，双匕护住前心。
“没事吧，阿尔杰?”卡伦收起架势，笑道。
“几个月没交过手，你进步得蛮快嘛…”阿尔杰应道。
卡伦轻哼了声，说道:“那不如让我看看你的进步，要不然你恐怕是没有施展的机会了。”
“哈哈，那就如你所愿吧。”阿尔杰轻笑着，笑声未落，身形已动，整个人迅速闪到卡伦身旁，双匕竖起，连续戳刺向她的前身。
卡伦略感惊讶，这突然爆发的迅猛攻势令她有些措手不及，连忙摇摆战斧左右格挡。以疾风暴雨般的快攻逼迫对手露出破绽，这是阿尔杰惯用的战术，卡伦对此很熟悉，但尽管如此，她已然惊讶于阿尔杰所爆发出的速度，双匕挥舞之间已然形成了幻影，她甚至辨识不出每一刀的虚实。
卡伦的战斧本就沉重，用来格挡匕首这般轻巧的武器自然是毫无优势，顷刻之间已有数道刀锋突破防御落在她的胳膊上，锋刃瞬间切开她的皮肤，便有鲜血汨汨流出。卡伦心中焦急，虽然明知如此猛攻对于对方而言亦是消耗巨大，但阿尔杰的速度却似乎毫不减慢，她也不敢保证能够坚持到阿尔杰力竭的那一刻。
“啊!”卡伦怒喝一声，战斧兀地一斜，任由左侧的刀锋袭来，斧头微收，斧杆猛然前推，弯月斧刃斜着直取阿尔杰的脖颈!
“这才对!”贵宾席上的达维德点了点头，说道:“使用战斧、战锤这般在速度上毫无优势的重型兵器，本来就是要以伤换伤，这姑娘总算是开窍了!”
阿尔杰显然没有预料到卡伦这突如其来的反击，惊慌之下，双匕的攻势当即停下，眼见躲避不过，他只得横过匕首护住脖项。就在双方兵刃相接的那一刻，阿尔杰才感受到对面这姑娘所爆发出的强劲力道，他被猛地顶飞出去，好在他反应机敏，他就势后滚卸去了力道，才勉强地站起身。
双匕上沾着血丝，卡伦的胳膊上也挂着几道浅浅的伤口，阿尔杰将这一切看在眼里，他明白自己的突击战术失败了。然而卡伦并没有给予他太多喘息的机会，骇人的暗色斧刃携着风声早已到来，阿尔杰连忙撤身闪躲。
一瞬间战局扭转，卡伦高声呐喊着，手里的暗色战斧挥舞如风，逼得阿尔杰连连撤步。尽管阿尔杰身手敏捷，左右闪躲间还不时能在卡伦身上留下几道伤痕，但眼见快要被逼出圈外，阿尔杰心中焦急不已。
“佐恩，如果你是阿尔杰，面对如此情形，你会如何应对?”中心看台上，罗斯特忽然问向一旁的佐恩。
“最稳健的办法是拖延时间，无论是从气力消耗的角度，还是从积伤成疾的角度而言，卡伦的这般狂暴打法都不能持续太久，只要支持到卡伦力竭，便可以克敌制胜。”佐恩略加思索，答道。
罗斯特赞许地点点头。这半年的特训中，罗斯特不仅是指导佐恩的战斗技巧，更注重培养他的战术意识，无论是面对何样的战斗，冷静地分析敌我的优劣，根据情况变化不断改变思路，进而思索出最合理的战胜方法，这是罗斯特作为一名老兵最推崇的战斗思维，而佐恩显然是个好学生，他在战斗中所展现的那种近乎冷酷的冷静常常令自己都感到不寒而栗。
“但是并非每个人都能在战斗中保持冷静。”罗斯特的目光回到场地内，轻声说道。
被逼近圈外时，阿尔杰侧身一绕，企图脱离卡伦的进攻，然而后者却并不让步，她径直回身一斧扫向阿尔杰，阿尔杰闪避不及，只得交叉双匕格挡，兵刃交错之际，阿尔杰只觉一股惊人的巨力传来，双匕险些被震得脱手，身形再度被逼回了赛圈附近。
连连被动之下，阿尔杰显然有些急躁，对面卡伦的攻势乎没有丝毫减弱，若是一直维持现状，稍有失误便会被卡伦逼出圈外，必须要破局!
坚定了这个想法后，阿尔杰侧身躲过一道斜劈，抓住卡伦回招的空隙，左手短匕扬起直刺向后者的前胸，右手短匕绕身袭向侧腰，卡伦见状连忙撤斧挡住胸前要害，覆着皮甲的侧腰则暴露在外。
“好机会!”阿尔杰心中暗道，右匕迅速刺出，在他的计量中，这一刺击伤卡伦，自己便能乘机脱身，甚至借机取胜，他的目光聚焦在右匕之上，这一击扭转战局!
然而当刀锋刚触及皮甲的一瞬间，异变突生!阿尔杰只觉回撤的左臂被猛地抓住，旋即整个人被巨大的力道重重地反摔在地。阿尔杰只觉脑中嗡地一声，视线模糊了片刻，等恢复清晰后，一道暗色斧锋依然横在他的脖颈之前!
面前的卡伦遍体刀伤，大颗的汗珠顺着脸颊不住流下，正努力地平复急促的呼吸，但把持巨斧的手臂却没有丝毫颤抖，阿尔杰嘴角抽动着，勉强挤出了笑容，说道:“我输了…”
“第四场比试，卡伦.哈特胜!”
随着罗斯特的宣布，今日的比试正式结束，晋级的四强已然决出，但在场的观众却鲜有离场，所有人都在等待明日的抽签结果。
洛克靠在座椅上打着哈欠，卡伦起身握紧了栏杆，费尔曼侧目望向佐恩的位置，而佐恩则来到阿尔杰身旁，拍了拍他的后背，后者报以苦涩的微笑，两人并无多言，目光逐渐移向主席台的位置。
片刻之后，卡洛斯院长来到主席台前，微笑着说道:“恭喜晋级的四位学员，今日的比试到此结束，余下的比试安排将于明早公示。请晋级四强的学员留下，其他来宾可以退场了。”
“祝你好运，佐恩。”阿尔杰象征性地打了个招呼，转身离开。佐恩没有多言，目送着他远去，这时候需要让他自己静一静。
等到观众悉数离场，竞技场重归安静，佐恩、费尔曼、洛克以及卡伦四人在示意下围聚于主席台前，对面端坐着满脸笑意的卡洛斯院长，罗斯特主任托着一个罩着幕布的木盒站立在其身后。
“首先我要再次恭喜几位成功晋级，你们距离入选又近了一步。毫无疑问的是你们每一个人都具备成为统御者的素质，放在往年入选几乎是板上钉钉的事，但现实情况你们也了解，今年圣堂分配给风岭的名额少的可怜，学院只能从你们四个中再次遴选。”卡洛斯笑意收敛，手扶着桌案说道。
“你们也不必怨天尤人，据我了解今年的名额缩减并非是针对风岭，帝国八区配发的入选名额都有所减少。而你们现在要做的就是丢掉对于圣堂和学院的质疑，认真应对接下的竞选，之前我听闻有的学员对于学院的比试配置颇有微词，那么这次我把机会让给你们，由你们来决定明天的对手，如此你们应该没有意见了吧。”卡洛斯的目光在四人之间来回移转，言罢他招招手，示意罗斯特上前。
罗斯特来到四人身前，抬手揭开幕布，露出一个简陋的抽签木盒，说道:“盒子里装有四张纸条，两张为红日，两张为蓝月，抽中相同图案者将进行下一轮比试，你们自行决定抽签的顺序。”
“我先来!”费尔曼率先上前，伸手摸出一张，毫不犹豫地当众摊开，纸条上画着一轮鲜红耀眼的太阳。
卡伦攥着拳，默念着含糊不清的话抽了第二签，纸条上画着淡蓝的弯月，她长出了口气，费尔曼则是不屑一顾地冷哼了声。
“剩下两张，你们谁先抽?”罗斯特看向佐恩和洛克，两人交换了眼神，洛克一副无所谓的样子，佐恩随机说道:“我来吧。”他将手伸进木箱，同时握住了两张纸条，思索片刻他扔掉了外侧的那张，将取出的纸条摊开，红日当中。
“哈哈，命运的抉择啊，布兰登!”费尔曼放肆地大笑，“等着接受惨败吧!”未等卡洛斯发话，他便转身离去。
洛克冲罗斯特耸了耸肩，“我就不用抽了吧。”后者点了点头。
“好了，那明天的比试名单算是确定了，由先抽者先行比试，第一场费尔曼对阵佐恩，第二场卡伦对阵洛克。如果你们没有其他疑问，就可以回去准备了。”卡洛斯院长提笔记下了名单，说道。
离开竞技场之际，洛克挽着佐恩的脖子，贴在他耳边轻声说道:“别忘了我说的话。”旋即带着一抹神秘的笑容远去。
“对阵费尔曼么?”佐恩心中思索着，如今他早已没了当初的畏惧彷徨。在他看来，竞选是追逐太阳的轨迹，亦如一条遍布荆棘的路，费尔曼也好，洛克也好，他们都是自己必须逾越的阻碍，因为这条路上不存在侥幸。能够对上费尔曼未必是件坏事，自己又能再次检验自己的决心!
念及此处，佐恩心中竟燃起一丝期待，他望着天边的残阳伸出手，五指张开便足以遮蔽夕光，这一刻他感觉自己距离太阳只有一步之遥。
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