第一百零五回 会春风兰花结举子 逢瑞雪老朽断枯枝
诗云：
年少辞家从冠军，金妆宝剑去邀勋。
不知马骨伤寒水，惟见龙城起暮云。
话说湘云之夫卫若兰，虽上了战场，年纪轻轻却身患重病，不得出战，只在军营里调治。一夜，匪军前来劫营，谢鲸与蒋子宁拼死力战，谢鲸长枪折断，箭矢射尽，却以一把长虹宝剑战至最后，死不投降，被乱箭射死。蒋子宁与卫若兰一起被捕，蒋子宁先降，又劝卫若兰。卫若兰起初誓死不从，后来念及湘云，再加上蒋子宁之苦劝，才决定忍辱偷生，暂缓时日。
匪首念他是个人才，又已归降，也请来最好的医生为他治病。谁料之前的病刚好一点儿，没几日工夫，又重了；后来竟一病不起，撇下湘云不管，径自西去了。湘云自幼父母双亡，被叔父养大，本来找了个好婆家，没想到这么早便成了寡妇。
战报传回京师，谢鲸被追封为忠勇将军，蒋子宁与卫若兰却都被抄了家。可恨卫若兰一念之差，不仅晚节不保，还牵连了湘云。湘云不肯去贾府，暂时搬到三叔史鼎留下的房子居住，苟且偷生。
再说贾府这边，自从探春远嫁，临别时的一句“娘亲！”叫醒了一个人。没错儿，正是赵姨娘。原先她处处以凤姐儿和宝玉为敌，如今失去了一个对手，宝玉也每日疯疯怔怔，不足为惧。
想起从前所作所为，非常后悔，觉得自己没给探春和环儿积下阴功，所以才有现在结果。近日，探春有信寄来，她虽在遥远岛国，但也得知元妃和老太太去世的消息。因此，除了说自己很好，还安慰众人，并给老爷太太们请安祝福。信中还特别提到了娘亲－赵姨娘，让她保重身体，给环儿寻一门好亲。
赵姨娘听贾政读了信，哭了好一阵子，觉得自己毕竟是贾府中人，自从当了姨娘，除了生孩子，没干什么好事儿。如今贾家成了这样，还不是内乱所致？因此也颇为检省自己。尤其是买通菖菱下毒之事，本来是想对付凤姐儿和宝玉，没想到那两个熬药的见他俩不好惹，就先对黛玉的药做手脚。如今不知跑哪儿去了，如果有朝一日被捉回来，自己岂不要抵命？因此，她每天提心吊胆，总做恶梦。觉得自己时日无多，迟早会让黛玉索去性命，还没出服，便急着给贾环寻亲。
事有一巧，正是想给宝玉说亲的那个张家，竟被赵姨娘促成了。刚出了服，赵姨娘便张罗着给贾环办事儿。王夫人巴不得贾环入赘张家，好落个清静，贾政却死活不肯，说：“贾家自古以来就没有入赘一说，虽然现在难过些，可我毕竟还袭着职，你们这样做，岂不打我的脸？”
赵姨娘生怕错过好事，日日在贾政耳边磨蹭，又去那边勾通，终于起了作用。张家作出让步：不提入赘，只谈婚姻，等拜了堂两头住，主要还住张家。事一谈成，赵姨娘更像踏了风火轮儿，四处奔走，为贾环操办婚礼。
要说婚礼也办得热热闹闹，探春大老远捎来一份厚礼，还说要坐船回来省亲。于是，大家都高兴起来，和贾环说：“三爷，你王妃姐姐要回来看你呢！”贾环也说：“姐姐回来，一定会带着不少金银珠宝，这回我可要发大财了！”如此，亲朋好友欢聚一堂，人们都暂时忘记烦恼。
婚后，贾环日日住在张府，并不踏入贾府一步。这倒无所谓，对于贾府的人来说，他不回来最好，谁都不在意。
赵姨娘却因此犯了心病，从此没了抓手，悔不该让他去入赘。晚上，又有恶梦袭来。梦见黛玉驾着五彩祥云，自命绛珠仙子，前来向她索命。赵姨娘便心内五毒造反，伤了六腑，断了八脉，一夜之间竟魔怔死了。
那天晚上，服侍赵姨娘的丫头听她喊叫，进去一看。只见她满嘴白沫，眼睛直竖，舌头也吐在外面，唬了一跳。那丫头急忙叫她，赵姨娘醒来，也不喝水，只一谓嚷道：“我要跟老太太回南边去。”丫头道：“老太太哪用你跟？”赵姨娘道：“我跟了老太太一辈子，大老爷还不依，弄神弄鬼的算计我。我想仗着马道婆出出气，银子白花了好些，也没弄死一个。如今不知谁却来算计我。”
说着说着，又听赵姨娘竟变了音，似是黛玉的娇滴滴声音：“我又没惹你，你为什么要害我？”丫头们赶紧说：“林二奶奶，你的死和赵姨娘什么相干？快放了他罢。”只见赵姨娘道：“我不是什么林二奶奶，我是阎王老爷差来的，查查她为什么和马道婆勾结在一起。”说着，赵姨娘口里又叫：“琏二奶奶！你在老爷面前少说一句罢！我纵有一千日的不好，还有一天的好呢。好奶奶，亲奶奶！并不是我要害你，我一时糊涂，听了那个老娼妇的话。”
正闹着，贾政打发人去叫环儿。婆子们去了一趟回来说：“三爷说没空来，让请医生诊治呢。只说‘人又没死，有什么大惊小怪的。’”贾政道：“这个孽障！白白养了他那么多年，还不如一条狗呢。”赵姨娘还是混说，一时救不过来，后半夜时就没了。
又是一场丧事，不过要简单许多。贾环这才过来，装模作样地守了几日灵，便仍回张府逍遥快活去了。唯有探春收到信儿时，大哭不止，慨叹自己命运多舛。
接下来又是喜事儿，宝玉因病未参加，贾兰却中了第七名举人，贾菌中了第一百三十名。喜报传来，贾府上下欢喜一片，贾政立即命人通知亲友，拿出自己的私房银子，准备大宴三天。
鞭炮声中，贾兰与贾菌身披红花，骑着高头大马，游街而归。街坊四邻皆被惊动，人山人海，挤得水泄不通，那情景不啻于过年。
贾兰与贾菌先到宗祠拜了祖宗，又回荣府叩拜众位长辈。众人皆为他们高兴，独宝玉虽受了贾兰贾菌之礼，却无比尴尬。
次日，周太监过来传旨，为贾兰送来了顶戴花翎，以及朝服，正式授职。又加封李纨为诰命夫人，授珠冠凤祆。贾菌也被提名候职，只等着空缺一出，便可上任了。那贾兰头戴簪缨，胸悬金印，到朝中谢恩去了。众人纷纷向李纨道贺，那伙清客相公们又挨肩膀涌了来，单聘仁、卜固修外加卜世仁，久不出世的郑华也忙忙赶来。李纨志得意满，竟像变了个人儿一样，一改过去槁木死灰的架势，纯乎是诰命夫人的姿态。美美地贺了几日，贾兰自去任职不提，李纨也迎来送往，忙了好一阵。
一日，李纨去贾政房中请安时，对王夫人说：“论理这话不应该我提。只是如今身份不同，再不主事儿，恐怕外人笑话。”王夫人心里一惊，理虽不错，她毕竟是大媳妇，可这么多年都过来了，从没提过，兰儿一做官，便提出来了。
李纨走后，王夫人向贾政说了。贾政也说：“没想到这孩子心机如此之深，这么多年，都把我们瞒混了！”王夫人也道：“可如今宝钗管得好好的，尽心尽力，操了多少心？辛辛苦苦，如今总算一日好过一日了。再说，她又没犯什么错，叫我怎么和她说？”
贾政想了想道：“你干脆把她叫来，乘我在，我和她说。”王夫人命人将宝钗喊来，宝钗近日观李纨之所为，早已猜到何事，没等贾政开口便说：“大嫂子如今有了职，比不得从前，家里一切大小事情，都该让她管起来，我在一旁帮她就是。”“难为你这么想的开，这样，我们也就放心了。”贾政说。
次日，宝钗将帐册钥匙交出，由李纨接管。宝钗道：“大嫂子如需我帮忙，尽管吩咐就是，我必尽心竭力。”李纨没说什么，只点了点头。
李纨接管后，方知宝钗本事，帐码明晰，井井有条。初期她还比较得意，减了众人份例，大肆节余。后来才发现，有些开支不能省。而库内仍入不敷出，真不知宝钗怎么过的。
李纨掌权后，凤姐儿屋里的善姐也从幕后走到了台前。原来这个丫头心机深厚，因凤姐儿和平儿丰儿都不喜欢她，彩明在时，她便日日巴结彩明。彩明被放出去，她见凤姐儿失势，平儿一死，就见风使舵，和李纨串通一气。和李纨一样，善姐表面上也是个大好人，和谁都不闹意见，背地里却暗使动作，只是隐藏极深，谁都没发现。而且，她还和钱槐勾搭在一起，偷偷在荣府过起了“夫妻”生活。直等着贾府事发，就“光明正大”地做真夫妻。
如今李纨掌了权，善姐忍耐不住，立即跳了出来，帮着李纨指东道西，试图压制众人。在善姐的怂恿下，李纨撵了林之孝家的，打了吴兴登家的，免了郑华家的，驱了来旺家的，骂了来喜家的，捆了单大良家的和王住儿家的，不仅把王夫人的五家陪房统统打倒，还捎带了邢夫人几家。余者皆去南方执事，把贾府掏腾成一个空架子。有能耐的、忠心耿耿的被通通打倒，却用了几个如秦显家的、王善宝家的善于逢迎拍马的管家。
自嫁入贾府，李纨从未持家，这时才知道“不当家不知柴米贵”的道理。此时虽有贾兰俸禄补进，却依然不能过活，坚持了几个月，终于后悔当初不该接这个烂摊子。可怎耐水已泼出，怎能收回？于是便想出个歪主意－分家。
结果，刚刚平静的贾府，又让她搅得一团糟。贾政与王夫人看在眼里，急在心头，却毫无办法。如此闹了一阵子，贾府上下方知李纨之为人，都笑她是个“慈面虎”，知人知面不知心。
李纨渐觉众叛亲离，这才幡然醒悟，求宝钗帮忙。亏得宝钗是个好性子，不与她一般见识，倒也尽力帮她。几日后，情况有所好转，人们也不在背后指指点点了。李纨才知宝钗才华，处理事情周密妥帖，无所不至。所以，十件事倒有九件听了宝钗，贾府之中，又成了宝钗主事儿了。
再说贾兰与贾菌双双中举，又惹恼了忠顺。于是上奏一本，称贾兰弓马娴熟，精于兵书战阵，如今海疆战事吃紧，三位将军两死一降，不如派他领兵前去弛援。圣上大喜，盛赞贾兰不愧是忠烈之后，年轻有为，竟是个文武双全的，即任他为平南将军，带兵出征，驰援海疆战事。又命贾菌为副将，与他一起带兵出战。
其实，贾兰和贾菌哪懂什么兵书战阵，只小时候随贾珍等人在天香楼下箭道内每日射鹄子，练了些三脚猫的功夫而已。但圣命难为，只得硬着头皮去。
启程那天，贾兰与贾菌都顶盔贯甲，倒也志得意满、英气勃发。贾政与宝玉等人，一直送到十里长亭，临走之前，贾兰才真有了“风啸啸兮易水寒，壮士一去不复返”的感觉，淌着泪与众人说：“爷爷叔叔，万望你们照顾好我母亲，我这一去，不知道还能不能回来。”贾菌却说：“大丈夫能为国效力，这是无尚荣耀，我们一定奋勇杀敌，不需此行。”
贾政道：“为国杀敌，男儿本色，我们等待你们凯旋归来。”
一路无话，到了海疆，贾兰和贾菌才知道战场是什么样子。这是真刀真枪的博弈，陈也俊是一员悍将，甄宝玉之父也老当益壮。他们失了谢鲸、蒋子宁、卫若兰三将，正盼着援军，没想到却盼来两个废才，什么都不懂，只好派他们押运粮草。
可偏偏倒霉，贾兰与贾菌头一次押粮，就遇上了悍匪，贾兰只几个回合，就被人家擒于马下。贾菌却一直坚持到最后，他自少就是个淘气十足的，文采虽不如贾兰，武艺却比他强很多。匪军见他勇武，几名匪将轮番上阵，最后将他团团围住。贾菌决不投降，到最后，全是不顾命的招数，匪将们敬他是条汉子，谁都不忍痛下杀手。贾菌见贾兰被捉，势不可挽回，又怕被俘受辱，干脆抽出腰间的龙泉宝剑，横在颈间一抹，顿时鲜血迸流、一命归天。贾兰却是个娇生惯养的，胆子又小，哪经历过这些？匪首又派蒋子宁过来劝说，贾兰经不住威逼利诱，还没动大刑，便降了。
第二天，两军阵前，匪军首领命他与蒋子宁去劝降，贾兰知道有一顿臭骂，但也没办法。没说几句，便让甄公骂了个狗血淋头：“亏你还是荣宁二公的后代，竟会干出投敌卖国的事儿来！我们两家世代交好，你竟如此软弱，没得辱了先祖名声！”
骂得贾兰不敢吱声，满面羞惭。转过头又将蒋子宁骂了一通。
陈也俊知道他的底细，大喝一声：“叛徒！拿命来！”拍马出来，手中大刀直取贾兰，贾兰急忙挺枪迎住。但他哪是陈也俊的对手？只三合，便败下阵去，陈也俊见他逃走，急催胯下马，几步赶上，只一刀，便将贾兰斩为两段。
陈也俊回归本阵，军中一片欢腾。甄公见势头正旺，挥动手中令旗，三军用命，各自奋勇争先，瞬间击溃匪军。蒋子宁在乱军中被踩成肉泥，消失在鲜血泥泞之中。此后数战，陈也俊与甄公配合默契，势如破竹，大获全胜。
战报传至京师，上命犒赏三军。陈也俊与甄宝玉之父均立大功，皆有升赏。他们收拾战场，将贾菌之遗骨收起装柩，准备送往其金陵老家厚葬。把贾兰只草草埋了，不予理睬。然后，又在沿岸设防，从此海疆一带再无侵扰，固若金汤。又过几个月，二人便准备依圣谕，班师回朝。
京师内，众军亲属无不欢声笑语，准备迎接英雄归来，唯独贾府内又是一片萧杀。宫内太监传旨，削了李纨诰命之职。可怜李纨的诰命夫人只当了几个月，就因为贾兰一时糊涂葬送了。李纨心灰意冷，再无生念，选择了绝食。先时下了决心，素云等苦劝不听，后来想开时又被善姐大做手脚，尽拣没用的，不能消化的给她，李纨没两天就挺不住了。因带罪之身，丧事也没敢办，便悄悄地装了椁，放铁槛寺去了。贾菌也因为贾兰的投降，本来英勇战死，为国捐躯，理应获得无尚荣誉，最后却不了了之，十分尴尬。
这还不算完，忠顺觉得机会来了，又命张华父子去刑部大堂申冤告状，终于把凤姐儿的事情全抖了出来。于是凤姐儿罪加一等，命金陵府尹速速查办。
凤姐儿正在干活，被公差带走，戴上枷锁，投入大牢。公堂之上，凤姐儿知道瞒不住，为了免受皮肉之苦，全如实招了。次日便定了重罪，上报刑部，等待发落。
贾政和王夫人闻听此讯，皆又大惊，王夫人终于禁不住如此三番五次的折腾，病倒几日，便也撒手西去了。
贾府又开始发丧，尚不知凤姐儿死活。一家人又乱成一锅粥。虽然知道探春要回来省亲，却再也高兴不起来，谁都无心准备。没过几日，探春的信又来了，说已经同忠靖侯史鼎一家一起登船出海，十几日航程，入冬之前便能到家。
又过了几日，一天晚上，宝玉思念母亲，昏昏沉沉地睡下。虽然没听见门闩响功动，却见进来个人影儿。宝玉上眼一看，原来竟是探春！只见她凤冠霞帔，一身王妃打扮。宝玉赶紧上前问她：“三妹妹，你这么快就到了？不是得十多天才到吗？”那探春不说话，竟抽抽嗒嗒哭将起来。半日才说：“哥哥，妹妹也是个短命的，我虽贵为王妃，夫妻也恩爱，却每日里陪着他愁于政事纷争，勾心斗角，没过一天快活日子。我日日夜夜都盼着省亲，终于成行，如今虽然魂儿回来，人却回不来了。”宝玉急问：“到底怎么了？”那探春哭泣着说：“二哥哥，我本是太虚境里的引愁金女，和你们一起下界渡劫。如今我娘亲死了，娘也没了，我还回来干什么？我也走了。”说完之后，转身便走，宝玉一拉，却拉了个空，探春早消失不见了。宝玉一惊，大声喊着探春名字。宝钗被他惊醒，摇着他身子问：“怎么啦？做梦呢？”宝玉这才醒来，知道原来是一场梦。
谁知几天之后，宫中果然传来消息说：“王妃的大船触礁沉没了，一船人，活下来没几个，王妃和忠靖侯史鼎一家人全部遇难。”
贾府人们一听，比之前又加几分难过。史鼎家里也乱成一团。
欲知后事如何，且看下回。
年少辞家从冠军，金妆宝剑去邀勋。
不知马骨伤寒水，惟见龙城起暮云。
话说湘云之夫卫若兰，虽上了战场，年纪轻轻却身患重病，不得出战，只在军营里调治。一夜，匪军前来劫营，谢鲸与蒋子宁拼死力战，谢鲸长枪折断，箭矢射尽，却以一把长虹宝剑战至最后，死不投降，被乱箭射死。蒋子宁与卫若兰一起被捕，蒋子宁先降，又劝卫若兰。卫若兰起初誓死不从，后来念及湘云，再加上蒋子宁之苦劝，才决定忍辱偷生，暂缓时日。
匪首念他是个人才，又已归降，也请来最好的医生为他治病。谁料之前的病刚好一点儿，没几日工夫，又重了；后来竟一病不起，撇下湘云不管，径自西去了。湘云自幼父母双亡，被叔父养大，本来找了个好婆家，没想到这么早便成了寡妇。
战报传回京师，谢鲸被追封为忠勇将军，蒋子宁与卫若兰却都被抄了家。可恨卫若兰一念之差，不仅晚节不保，还牵连了湘云。湘云不肯去贾府，暂时搬到三叔史鼎留下的房子居住，苟且偷生。
再说贾府这边，自从探春远嫁，临别时的一句“娘亲！”叫醒了一个人。没错儿，正是赵姨娘。原先她处处以凤姐儿和宝玉为敌，如今失去了一个对手，宝玉也每日疯疯怔怔，不足为惧。
想起从前所作所为，非常后悔，觉得自己没给探春和环儿积下阴功，所以才有现在结果。近日，探春有信寄来，她虽在遥远岛国，但也得知元妃和老太太去世的消息。因此，除了说自己很好，还安慰众人，并给老爷太太们请安祝福。信中还特别提到了娘亲－赵姨娘，让她保重身体，给环儿寻一门好亲。
赵姨娘听贾政读了信，哭了好一阵子，觉得自己毕竟是贾府中人，自从当了姨娘，除了生孩子，没干什么好事儿。如今贾家成了这样，还不是内乱所致？因此也颇为检省自己。尤其是买通菖菱下毒之事，本来是想对付凤姐儿和宝玉，没想到那两个熬药的见他俩不好惹，就先对黛玉的药做手脚。如今不知跑哪儿去了，如果有朝一日被捉回来，自己岂不要抵命？因此，她每天提心吊胆，总做恶梦。觉得自己时日无多，迟早会让黛玉索去性命，还没出服，便急着给贾环寻亲。
事有一巧，正是想给宝玉说亲的那个张家，竟被赵姨娘促成了。刚出了服，赵姨娘便张罗着给贾环办事儿。王夫人巴不得贾环入赘张家，好落个清静，贾政却死活不肯，说：“贾家自古以来就没有入赘一说，虽然现在难过些，可我毕竟还袭着职，你们这样做，岂不打我的脸？”
赵姨娘生怕错过好事，日日在贾政耳边磨蹭，又去那边勾通，终于起了作用。张家作出让步：不提入赘，只谈婚姻，等拜了堂两头住，主要还住张家。事一谈成，赵姨娘更像踏了风火轮儿，四处奔走，为贾环操办婚礼。
要说婚礼也办得热热闹闹，探春大老远捎来一份厚礼，还说要坐船回来省亲。于是，大家都高兴起来，和贾环说：“三爷，你王妃姐姐要回来看你呢！”贾环也说：“姐姐回来，一定会带着不少金银珠宝，这回我可要发大财了！”如此，亲朋好友欢聚一堂，人们都暂时忘记烦恼。
婚后，贾环日日住在张府，并不踏入贾府一步。这倒无所谓，对于贾府的人来说，他不回来最好，谁都不在意。
赵姨娘却因此犯了心病，从此没了抓手，悔不该让他去入赘。晚上，又有恶梦袭来。梦见黛玉驾着五彩祥云，自命绛珠仙子，前来向她索命。赵姨娘便心内五毒造反，伤了六腑，断了八脉，一夜之间竟魔怔死了。
那天晚上，服侍赵姨娘的丫头听她喊叫，进去一看。只见她满嘴白沫，眼睛直竖，舌头也吐在外面，唬了一跳。那丫头急忙叫她，赵姨娘醒来，也不喝水，只一谓嚷道：“我要跟老太太回南边去。”丫头道：“老太太哪用你跟？”赵姨娘道：“我跟了老太太一辈子，大老爷还不依，弄神弄鬼的算计我。我想仗着马道婆出出气，银子白花了好些，也没弄死一个。如今不知谁却来算计我。”
说着说着，又听赵姨娘竟变了音，似是黛玉的娇滴滴声音：“我又没惹你，你为什么要害我？”丫头们赶紧说：“林二奶奶，你的死和赵姨娘什么相干？快放了他罢。”只见赵姨娘道：“我不是什么林二奶奶，我是阎王老爷差来的，查查她为什么和马道婆勾结在一起。”说着，赵姨娘口里又叫：“琏二奶奶！你在老爷面前少说一句罢！我纵有一千日的不好，还有一天的好呢。好奶奶，亲奶奶！并不是我要害你，我一时糊涂，听了那个老娼妇的话。”
正闹着，贾政打发人去叫环儿。婆子们去了一趟回来说：“三爷说没空来，让请医生诊治呢。只说‘人又没死，有什么大惊小怪的。’”贾政道：“这个孽障！白白养了他那么多年，还不如一条狗呢。”赵姨娘还是混说，一时救不过来，后半夜时就没了。
又是一场丧事，不过要简单许多。贾环这才过来，装模作样地守了几日灵，便仍回张府逍遥快活去了。唯有探春收到信儿时，大哭不止，慨叹自己命运多舛。
接下来又是喜事儿，宝玉因病未参加，贾兰却中了第七名举人，贾菌中了第一百三十名。喜报传来，贾府上下欢喜一片，贾政立即命人通知亲友，拿出自己的私房银子，准备大宴三天。
鞭炮声中，贾兰与贾菌身披红花，骑着高头大马，游街而归。街坊四邻皆被惊动，人山人海，挤得水泄不通，那情景不啻于过年。
贾兰与贾菌先到宗祠拜了祖宗，又回荣府叩拜众位长辈。众人皆为他们高兴，独宝玉虽受了贾兰贾菌之礼，却无比尴尬。
次日，周太监过来传旨，为贾兰送来了顶戴花翎，以及朝服，正式授职。又加封李纨为诰命夫人，授珠冠凤祆。贾菌也被提名候职，只等着空缺一出，便可上任了。那贾兰头戴簪缨，胸悬金印，到朝中谢恩去了。众人纷纷向李纨道贺，那伙清客相公们又挨肩膀涌了来，单聘仁、卜固修外加卜世仁，久不出世的郑华也忙忙赶来。李纨志得意满，竟像变了个人儿一样，一改过去槁木死灰的架势，纯乎是诰命夫人的姿态。美美地贺了几日，贾兰自去任职不提，李纨也迎来送往，忙了好一阵。
一日，李纨去贾政房中请安时，对王夫人说：“论理这话不应该我提。只是如今身份不同，再不主事儿，恐怕外人笑话。”王夫人心里一惊，理虽不错，她毕竟是大媳妇，可这么多年都过来了，从没提过，兰儿一做官，便提出来了。
李纨走后，王夫人向贾政说了。贾政也说：“没想到这孩子心机如此之深，这么多年，都把我们瞒混了！”王夫人也道：“可如今宝钗管得好好的，尽心尽力，操了多少心？辛辛苦苦，如今总算一日好过一日了。再说，她又没犯什么错，叫我怎么和她说？”
贾政想了想道：“你干脆把她叫来，乘我在，我和她说。”王夫人命人将宝钗喊来，宝钗近日观李纨之所为，早已猜到何事，没等贾政开口便说：“大嫂子如今有了职，比不得从前，家里一切大小事情，都该让她管起来，我在一旁帮她就是。”“难为你这么想的开，这样，我们也就放心了。”贾政说。
次日，宝钗将帐册钥匙交出，由李纨接管。宝钗道：“大嫂子如需我帮忙，尽管吩咐就是，我必尽心竭力。”李纨没说什么，只点了点头。
李纨接管后，方知宝钗本事，帐码明晰，井井有条。初期她还比较得意，减了众人份例，大肆节余。后来才发现，有些开支不能省。而库内仍入不敷出，真不知宝钗怎么过的。
李纨掌权后，凤姐儿屋里的善姐也从幕后走到了台前。原来这个丫头心机深厚，因凤姐儿和平儿丰儿都不喜欢她，彩明在时，她便日日巴结彩明。彩明被放出去，她见凤姐儿失势，平儿一死，就见风使舵，和李纨串通一气。和李纨一样，善姐表面上也是个大好人，和谁都不闹意见，背地里却暗使动作，只是隐藏极深，谁都没发现。而且，她还和钱槐勾搭在一起，偷偷在荣府过起了“夫妻”生活。直等着贾府事发，就“光明正大”地做真夫妻。
如今李纨掌了权，善姐忍耐不住，立即跳了出来，帮着李纨指东道西，试图压制众人。在善姐的怂恿下，李纨撵了林之孝家的，打了吴兴登家的，免了郑华家的，驱了来旺家的，骂了来喜家的，捆了单大良家的和王住儿家的，不仅把王夫人的五家陪房统统打倒，还捎带了邢夫人几家。余者皆去南方执事，把贾府掏腾成一个空架子。有能耐的、忠心耿耿的被通通打倒，却用了几个如秦显家的、王善宝家的善于逢迎拍马的管家。
自嫁入贾府，李纨从未持家，这时才知道“不当家不知柴米贵”的道理。此时虽有贾兰俸禄补进，却依然不能过活，坚持了几个月，终于后悔当初不该接这个烂摊子。可怎耐水已泼出，怎能收回？于是便想出个歪主意－分家。
结果，刚刚平静的贾府，又让她搅得一团糟。贾政与王夫人看在眼里，急在心头，却毫无办法。如此闹了一阵子，贾府上下方知李纨之为人，都笑她是个“慈面虎”，知人知面不知心。
李纨渐觉众叛亲离，这才幡然醒悟，求宝钗帮忙。亏得宝钗是个好性子，不与她一般见识，倒也尽力帮她。几日后，情况有所好转，人们也不在背后指指点点了。李纨才知宝钗才华，处理事情周密妥帖，无所不至。所以，十件事倒有九件听了宝钗，贾府之中，又成了宝钗主事儿了。
再说贾兰与贾菌双双中举，又惹恼了忠顺。于是上奏一本，称贾兰弓马娴熟，精于兵书战阵，如今海疆战事吃紧，三位将军两死一降，不如派他领兵前去弛援。圣上大喜，盛赞贾兰不愧是忠烈之后，年轻有为，竟是个文武双全的，即任他为平南将军，带兵出征，驰援海疆战事。又命贾菌为副将，与他一起带兵出战。
其实，贾兰和贾菌哪懂什么兵书战阵，只小时候随贾珍等人在天香楼下箭道内每日射鹄子，练了些三脚猫的功夫而已。但圣命难为，只得硬着头皮去。
启程那天，贾兰与贾菌都顶盔贯甲，倒也志得意满、英气勃发。贾政与宝玉等人，一直送到十里长亭，临走之前，贾兰才真有了“风啸啸兮易水寒，壮士一去不复返”的感觉，淌着泪与众人说：“爷爷叔叔，万望你们照顾好我母亲，我这一去，不知道还能不能回来。”贾菌却说：“大丈夫能为国效力，这是无尚荣耀，我们一定奋勇杀敌，不需此行。”
贾政道：“为国杀敌，男儿本色，我们等待你们凯旋归来。”
一路无话，到了海疆，贾兰和贾菌才知道战场是什么样子。这是真刀真枪的博弈，陈也俊是一员悍将，甄宝玉之父也老当益壮。他们失了谢鲸、蒋子宁、卫若兰三将，正盼着援军，没想到却盼来两个废才，什么都不懂，只好派他们押运粮草。
可偏偏倒霉，贾兰与贾菌头一次押粮，就遇上了悍匪，贾兰只几个回合，就被人家擒于马下。贾菌却一直坚持到最后，他自少就是个淘气十足的，文采虽不如贾兰，武艺却比他强很多。匪军见他勇武，几名匪将轮番上阵，最后将他团团围住。贾菌决不投降，到最后，全是不顾命的招数，匪将们敬他是条汉子，谁都不忍痛下杀手。贾菌见贾兰被捉，势不可挽回，又怕被俘受辱，干脆抽出腰间的龙泉宝剑，横在颈间一抹，顿时鲜血迸流、一命归天。贾兰却是个娇生惯养的，胆子又小，哪经历过这些？匪首又派蒋子宁过来劝说，贾兰经不住威逼利诱，还没动大刑，便降了。
第二天，两军阵前，匪军首领命他与蒋子宁去劝降，贾兰知道有一顿臭骂，但也没办法。没说几句，便让甄公骂了个狗血淋头：“亏你还是荣宁二公的后代，竟会干出投敌卖国的事儿来！我们两家世代交好，你竟如此软弱，没得辱了先祖名声！”
骂得贾兰不敢吱声，满面羞惭。转过头又将蒋子宁骂了一通。
陈也俊知道他的底细，大喝一声：“叛徒！拿命来！”拍马出来，手中大刀直取贾兰，贾兰急忙挺枪迎住。但他哪是陈也俊的对手？只三合，便败下阵去，陈也俊见他逃走，急催胯下马，几步赶上，只一刀，便将贾兰斩为两段。
陈也俊回归本阵，军中一片欢腾。甄公见势头正旺，挥动手中令旗，三军用命，各自奋勇争先，瞬间击溃匪军。蒋子宁在乱军中被踩成肉泥，消失在鲜血泥泞之中。此后数战，陈也俊与甄公配合默契，势如破竹，大获全胜。
战报传至京师，上命犒赏三军。陈也俊与甄宝玉之父均立大功，皆有升赏。他们收拾战场，将贾菌之遗骨收起装柩，准备送往其金陵老家厚葬。把贾兰只草草埋了，不予理睬。然后，又在沿岸设防，从此海疆一带再无侵扰，固若金汤。又过几个月，二人便准备依圣谕，班师回朝。
京师内，众军亲属无不欢声笑语，准备迎接英雄归来，唯独贾府内又是一片萧杀。宫内太监传旨，削了李纨诰命之职。可怜李纨的诰命夫人只当了几个月，就因为贾兰一时糊涂葬送了。李纨心灰意冷，再无生念，选择了绝食。先时下了决心，素云等苦劝不听，后来想开时又被善姐大做手脚，尽拣没用的，不能消化的给她，李纨没两天就挺不住了。因带罪之身，丧事也没敢办，便悄悄地装了椁，放铁槛寺去了。贾菌也因为贾兰的投降，本来英勇战死，为国捐躯，理应获得无尚荣誉，最后却不了了之，十分尴尬。
这还不算完，忠顺觉得机会来了，又命张华父子去刑部大堂申冤告状，终于把凤姐儿的事情全抖了出来。于是凤姐儿罪加一等，命金陵府尹速速查办。
凤姐儿正在干活，被公差带走，戴上枷锁，投入大牢。公堂之上，凤姐儿知道瞒不住，为了免受皮肉之苦，全如实招了。次日便定了重罪，上报刑部，等待发落。
贾政和王夫人闻听此讯，皆又大惊，王夫人终于禁不住如此三番五次的折腾，病倒几日，便也撒手西去了。
贾府又开始发丧，尚不知凤姐儿死活。一家人又乱成一锅粥。虽然知道探春要回来省亲，却再也高兴不起来，谁都无心准备。没过几日，探春的信又来了，说已经同忠靖侯史鼎一家一起登船出海，十几日航程，入冬之前便能到家。
又过了几日，一天晚上，宝玉思念母亲，昏昏沉沉地睡下。虽然没听见门闩响功动，却见进来个人影儿。宝玉上眼一看，原来竟是探春！只见她凤冠霞帔，一身王妃打扮。宝玉赶紧上前问她：“三妹妹，你这么快就到了？不是得十多天才到吗？”那探春不说话，竟抽抽嗒嗒哭将起来。半日才说：“哥哥，妹妹也是个短命的，我虽贵为王妃，夫妻也恩爱，却每日里陪着他愁于政事纷争，勾心斗角，没过一天快活日子。我日日夜夜都盼着省亲，终于成行，如今虽然魂儿回来，人却回不来了。”宝玉急问：“到底怎么了？”那探春哭泣着说：“二哥哥，我本是太虚境里的引愁金女，和你们一起下界渡劫。如今我娘亲死了，娘也没了，我还回来干什么？我也走了。”说完之后，转身便走，宝玉一拉，却拉了个空，探春早消失不见了。宝玉一惊，大声喊着探春名字。宝钗被他惊醒，摇着他身子问：“怎么啦？做梦呢？”宝玉这才醒来，知道原来是一场梦。
谁知几天之后，宫中果然传来消息说：“王妃的大船触礁沉没了，一船人，活下来没几个，王妃和忠靖侯史鼎一家人全部遇难。”
贾府人们一听，比之前又加几分难过。史鼎家里也乱成一团。
欲知后事如何，且看下回。
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