第一章 长泾薛家

    大晟朝，江南。

    长泾河的水在松江府的某处打了个转，孕育出了一个人杰地灵的小镇，就以河水为名，称之为长泾镇。

    镇上薛家原不是此地人。薛老太爷在大晟三年时从江阴迁来，繁衍生息已是三代人。如今薛家当家的是薛老太爷的大儿子—薛老爷是也。

    这天，薛老爷随几个好友去看戏，家里只剩妇孺并几个下人。

    正房门帘一掀，走进来一个十五六岁的少女，白白净净一张鹅蛋脸，五官秀气，身量中等。

    “娘，您叫我？”薛家长女闺名明瑜，小名元娘，径直走到拔步床的脚踏边，亲昵靠在床上半坐半躺的妇人肩膀上。

    那妇人三十多岁，有着肖似少女的一张鹅蛋脸，容貌秀丽，只是面色有些苍白。

    薛太太慈爱地抚了抚少女的脸庞，展开手上的一张信笺：“你舅舅来信，茂哥儿考中了秀才。恰好下月又是你外婆过寿，双喜临门，请我们去做客。”

    茂哥儿是薛太太的大侄儿，只比元娘大了两岁。

    “大表哥中了试，真是太好了。舅舅舅妈总算得偿所愿。外婆五十大寿可是大日子。”薛元娘脸上也露出了欣喜的笑容。

    “是了，上次回你外婆家还是……”

    话音未落，只听得院子里传来尖利的骂声：“作死啊小蹄子，老爷一不在家就作践我们，太太也不敢这么对我！”

    只听得啪啪啪的脚步声由远及近，门帘被重重甩开，一个身材窈窕的少妇冲了进来，礼也不行一个，就冲薛太太嚷嚷：“太太，你来评评这个理！薛妈妈这老货越来越势利眼，这季做新衣裳的料子拖着不给我们娘儿几个。这都三月底了，春裳还没上身。可怜我的二娘和瑞哥儿，只能穿旧年的衣裳……”大有一发而不可收拾之势。

    薛太太的陪房薛妈妈尴尬地跟了进来，解释道：“葛姨娘你别冲撞了太太。新料子上个月就给你送去了……”

    葛姨娘蓦地转身，红红的指甲直戳到薛妈妈脸上“上个月的料子是老爷赏我的。该我的份例你休想赖账！”

    “都少说两句！”薛元娘眼看母亲被气得脸色发红，连忙出声打断这出闹剧：“葛姨娘，这家里的吃穿用度皆是有定例的。我们薛家小门小户，做不出那骄奢的事情。按例主子们每季都有一身新衣裳，料子都是给足了的。既然已交到你手上，没上弟弟妹妹的身就是你的不是。哪里还要母亲评理？”

    葛氏滞了一滞，阴阳怪气道：“大姑娘好厉害的嘴！三言两语就给我定了罪。长辈说话你别插嘴。”

    “放肆！你一个妾室也好意思充姑娘的长辈！见了我一个礼都没有，你还记得自己的身份吗？回你屋子里，别出来瞎晃。”薛太太说完这几句，忍不住捂住嘴咳了几声。

    等葛氏不情不愿地走了以后，元娘和薛妈妈一起拥着薛太太，倒茶的倒茶，拍背的拍背，一通忙乱。

    好不容易消停了以后，元娘担忧地看着母亲：“娘，不值得为这样的人生气。你身子要紧。”

    “是啊，太太。都是我没有用，没能拦住她。”薛妈妈是太太的陪房，自打姑娘时就伺候着。主仆相得已二十年，自是忠心不二，早年还被赐了主家的姓，在太太面前是第一得意的人。

    薛太太安慰地拍拍老仆的手：“不是你的错。想当初她刚进门那两年，我看着她也是个好的。自打生了瑞哥儿，慢慢就跋扈起来。今天她是趁老爷不在家故意打我的脸呢！”

    “娘，你别难过。等找到哥哥，她就不敢这么嚣张了。”

    说起失踪两年的薛家长子薛明琅，屋子里的三个人不由得红了眼圈。

    薛明琅长得一表人才，年纪轻轻就已中了秀才，端的是前途光明。

    只是天有不测风云，两年前薛大少爷和同伴前往北地游学，不料遇到土匪作乱，从此音讯全无、生死不知。

    也从那时起，薛家庶子薛明瑞成了这家唯一的香火。连带着生母葛姨娘也越发得意，背着老爷常常给薛太太找不痛快。

    “好了，不提那上不了台面的人了。薛妈妈，你去开库房，我要好生挑一挑回娘家的贺礼。”薛太太转头对元娘说：“娘没事了。你和薛妈妈一道去。你大了，这些人情往来也该学着了。”