第三三章 人事通今古，起落轮回数
次日，五月廿九日，辰时二刻。
西城军马都督蔡归生的马车在西城主孔家的宅院门前停下。孔宅门前是一个方形宽场，阔约二十丈长约三十丈，清一色的石板铺就。孔宅院门坐于一个五尺高，分了七十多级的大石台基上，此是金陵城中世家名流宅邸的最高一级规制。宅院门墙丈来高，三四丈宽，上有望楼行廊。大门分一大二小三户，门前已站了甲兵卫士，左右共三十人，人人佩刀执戟。
下了马车后，蔡归生随口问了门吏一句“世子可在殿内？”门吏自然认得蔡归生，恭恭敬敬地回了句“在殿内”，蔡归生便进去了。
蔡归生所说的世子乃是孔善民唯一的一个儿子，名孔瞻。这孔瞻二十几年岁，虽为西城主之子，但天性寡欲仁柔，信奉佛祖及菩萨；不仅不喜女色，生活起居皆以居士之律自克。孔瞻虽成婚纳妻一年有余，但至今无子。孔夫人问世子妃：两人是否有行房事？世子妃低声答：偶有一些。话语之中满是羞愧之意。孔夫人只得悄悄叹气。孔善民忧心忡忡，每每想打骂儿子，教他务必事业生子，少奉佛陀，但此子确又孝顺仁柔，无有过失。孔善民不得法，只叹天命如此。
且说孔宅内大小楼房，殿宇重重，蔡归生进了孔家大门，又行了几重院落，而后到得议事的大殿之下。蔡归生晓得，孔善民不在西城，这一两日西城若有事务，便由世子孔瞻同西城的几位侯伯共同打理。大殿的石基既高又长，有左中右三处石级可上。蔡归生到殿外时，依稀听得殿内有话声，但那话声清稚，西城的几个侯伯都年过半百，这话声必然不是他们的。大殿外是一拍守卫和一个侍官，蔡归生步上台阶，低声问侍官：“殿内可是世子？”侍官道：“正是。”蔡归生问：“可有什么要人？”侍官问：“不认得，也不像是咱西城人。”侍官说完，蔡归生便跨门进去了。
进里是一个大屏风，距殿门七八步。蔡归生穿过屏风后，看见孔世子与孔府大管家正同一男子谈论。这男子二十四五年岁，衣着华贵，气色竟比孔世子还要精神一些。此男子正是成都第一豪户司马家长子司马艳风。
蔡归生绕过屏风，见孔世子坐于三人当中上首位，遂向孔世子行觐见之礼，又向管家与司马艳风拜了拜。礼罢入座后，孔世子问蔡归生有何事。蔡归生本想禀告昨夜之事，但见司马艳风在旁，不便开口，便说无事，只是来当值看看。孔世子遂向蔡归生说，此刻正谈自己小妹孔芊芊与西蜀司马家二子司马艳阳的婚事。但见孔府大管家道：“郡主与令弟的婚事在金陵举办乃是主公之意。主公临行前再三嘱咐，我府千金乃金陵西城郡主身份，本当为正宫夫人，现不得已而委身为艳阳二公子之嫔，但婚事无论如何得于金陵，由按城主定的规制操办。完婚后，两人若要去成都，主公再不拦阻。”
这些要求孔善民当初没有提及，显然是最近才想出来的，其用意在于将孔芊芊的婚事办成金陵世家大族的第一规制。司马艳风听着时，想到中间隔着的令狐雅若，虽觉有理但也忧心婚事难办。司马艳风正闷声时，又听得孔府大管家讲道：“这第二条便是，若婚后两人生有二子，那次子得过继来金陵，由孔家抚养成人。”司马艳风眉头一锁，心想：“这第一条本就强人所难了，没成想这第二条更是出乎常情。”
旁听的蔡归生却想：“是了！主公这是怕世子无后，不得已才出此下策。”又想，“果真如此，那这西城的孔家基业可不就得便宜了他司马家了！”司马艳风却还想不到这一层，只觉孔家强人所难，不尽人情。司马艳风随口道：“孔公的旨意也不说不可，但事关重大，艳风得回去同家父家母仔细谈谈，得他们老人家的意思了，艳风我再过来金陵。”大管家道：“几时启程？”司马艳风道：“明日一早。”大管家随口道：“我府上下恭候佳音。”司马艳风道：“婚事的日期，孔公可有要求？”大管家道：“只要在金陵完婚，日期全由尊家定夺！”司马艳风应：“好罢。艳风先行告退！”说完起身，向孔世子作揖告别。司马艳风走后，蔡归生将昨夜之事告与二人，谈了有人泄露城主行踪的猜疑。二人听了俱都大惊，准备将其他侯伯招来议事。
且说司马艳行去时，便有三人从偏殿悄悄行了出，却是孔芊芊和贴身的两个丫鬟。孔芊芊心地柔善，此刻又钟情于司马艳阳，只盼早些完婚，自己也能早一天同司马艳阳在一起，听了大管家的话，只觉得大管家所传达的父亲的意思，到底有些不合常情，怕会是司马家不乐意，自己同司马艳阳的婚事要起波折。这么想时，不禁忧心起来。但孔芊芊忧心归忧心，自己的婚事全凭父母做主，哪里由得她？
孔芊芊又想到司马艳风说的，明日一早便回成都，司马艳阳等人自然也是跟着回去，成都与金陵千万里之隔，一个来回，少说也得大半月，面见不着一个，话通不了一句，可不得思念苦人也！多希望自己能像令狐雅若那般，与司马艳雪姐弟行走江湖，逍遥快乐。但孔芊芊明白，这样婚事未完而与人私奔的“荒唐事”，父母是万难答允的。
孔芊芊想时，只得望着司马艳风等人的住处，黯然神伤。见主子如此，右边丫鬟道：“郡主，咱们何不到司马相公他们那边去！他们昨日才从杭州回来，明日又要离开了，同你处了几时呀！”左边丫鬟道：“话虽如此，但司马相公他们急着回去，却是好事。他们在金陵多逗留一日，郡主的婚事就得多耽搁一天！”右边丫鬟道：“对了郡主！等你同司马相公完婚，城主和夫人还让不让咱们跟你一起呀？”左边丫鬟想到这一点，急道：“对呀！要是不让咱俩跟随郡主，那咱俩该怎么办呀？”孔芊芊被她俩逗乐了，笑道：“那你俩就留在金陵啊！金陵这里不是挺好的么！”那丫鬟嘟嘟嘴道：“原来郡主狠心！有了郎君便不要咱们了！”孔芊芊呵呵笑道：“骗你们的啦！到时候我向母亲说，让你两个陪我一起嫁过去便是！你两个就当是我的嫁妆了！”这两个丫鬟是一般富户家的女儿，能够与城主家的千金陪嫁，乃是门庭幸事，心中自然乐意，两人听了话，当即拍手叫好。
右边丫鬟道：“那咱们过去同司马相公他们玩耍这一日吧，明日就见不着了呢！”孔芊芊道：“我也想去，可是我一个女孩子家，老去找人家，多不好意思…”孔芊芊说时，甚是难为情。左边丫鬟道：“原来郡主是怕人家说闲话呀！这个确实是个问题…”孔芊芊正为难时，右边丫鬟忽道：“不对呀！他们住的是郡主家的宅邸，虽然那西宅离这儿远，但到底还是孔家的院落，也算是郡主您的客人呢。郡主过去问候一下，那也是应该的呀！”左边丫鬟道：“对对对！我怎么没想到这一点呢！”忙对孔芊芊道：“那咱们走吧！”孔芊芊仍是迟疑道：“这样真的行么？”丫鬟道：“行的！”孔芊芊便在两人的撺掇下朝司马艳阳等人所住的院落行去了。
辰时六刻。西城清凉山西麓清凉门。
清凉山，踞于金陵城西隅，乃金陵内城西的一处名胜。石头城以清凉山西坡天然峭壁为城基，环山而筑。清凉门即为石头城正西大门。
唐玉宣一行三十几人正沿城边土石路往清凉门行去。众人前头数百步处便是清凉门，门下有城民客店。行进时，卢凡简望着清凉门内侧靠南的一个丈多高的茶楼，道：“便是那里！当初我同严助老先生约定了今日巳时初在那里相会！”茶楼左右有平场，薛忍望着那平场道：“想来巳时也快到了，怎么那左右也不见多少人？”薛忍这么说时，众人往那看去，确实不见多少人。卢凡简随口道：“想是时辰还没到吧！”唐玉宣听了话，心想：“莫不是出了什么叉子？我们离客店时都看得准，时辰差不了多少。他们三四个帮派的人，要真来，多少也该到一些了。”莫金元脱口道：“是不是他们等咱们不来，先一步上山凉快去了！”侯孝康随口笑道：“那倒是有可能，山上到底比山下凉快些！”
众人你一言我一语时，片刻后，到茶楼平场来了。众人正想一探究竟时，平场桌上站起一臃肿老者，正是严助，左右还有两名随从。卢凡简见严助果然如约而来，心中极是欢快，但他看严助神色时，却像有着难言之事。果然，严助对唐玉宣等五六个领头拱手道：“诸位可都来了！严某这厢有礼！”严助说时，向众人揖了一下。卢凡简觉着不对，脱口问：“严老先生为何行此大礼？”严助道：“都说这计划快不过变化，果真如此呀！诸位怕是要白跑一趟了！”吐出这句后，严助舒了口气。众人一惊时，听得严助道：“原本我同当涂、三有、天台帮三个帮主，一行十数人，前日晚就进了金川门的了。”卢凡简、莫金元都晓得，金川门是金陵内城的一个北城门。又听严助道，“但昨日早茶将过，三有帮的一个飞骑，来报其帮主付勤，说他们走往台州临海县去的一趟镖银在天台县境被劫了，死了七八个人呢！”
卢凡简脱口道：“啊呀！天台县正是天台帮的首要地盘！”严助道：“正是如此！当时双方脑子一热，差点打起来呢，亏的是我在旁劝阻！”众人听说，都惊讶不已。莫金元脱口道：“真是天台帮的人干的？”严助：“若不细想，自然会认为是天台帮的人干的。但仔细琢磨，便可发觉诸多疑点。一来，三有帮从天台帮的地盘过物，必然按江湖规矩知会了对方；二来，这数日我一直同两帮的帮主随从在一块儿，天台帮主刘大度似乎不知此事。”卢凡简随口道：“这么说来，是有人暗中作怪？”严助道：“昨夜我仍然宿于北城，夜间我想了想，如果不是双方中一方的问题，那便是有人要阴谋嫁祸了。果真如此，那么天台三有两大帮，可就要被人引入陷进之中了。这一招可厉害得紧呐！”
众人听到这，无不心惊，觉着严助所说，极为有理。卢凡简急道：“那老先生可有将此厉害告与他二人！”严助道：“哪里来得及！昨日我劝阻过后，两个帮主便携了各自的人马原路跑回去了，说是要查明究竟！那当涂帮的帮主见他二人离去，也不愿来了。我若不是为了来知会诸位，怕是也跟着回去了！”卢凡简道：“那这会儿怎办？”严助道：“老朽今早又想了想，觉着此多事之秋，两位帮主还是赶紧回吴郡去看看才好。”
五两帮的总堂在吴越北部丹阳郡的泾县，海沙派的总堂在吴郡的乌程县，乌程在泾县之东，快马约一日行程。莫金元听了话，急道：“我们帮中也有事？”严助道：“老朽是想，这会不会是杭州宋氏的各个击破之策？别忘了，这可是宋氏惯用的手法呀！你两位帮主还是回去看看的好！”一旁的唐玉宣暗想：“本来这次去山上碰头，也没多少把握，我黔中同东吴，相去甚远，要拉这一众人去替我卖力，那也是万难的。如今来此突变，反倒省事了！”想时，唐玉宣道：“小女觉得严老先生所言极是在理，两位帮主还是速速回去吧！稳住了局势，日后再有什么打算，也不迟！”
卢凡简道：“这倒也是。昨晚唐教主不仅得了无刃剑，还大挫三宝党锐气，也算是解了些危势了。”严助急道：“无刃剑夺过来了！”无刃剑到底比寻常刀剑重大许多，唐玉宣一个女孩儿拿在手中极不顺当，便要“叔父”欧阳沧浪替自己保管，严助说时，欧阳沧浪将剑晃到身前来，道：“便是此剑了！”严助挂心的乃吴越局势，对无刃剑却无兴致，看了一眼，知是实情，便宽心了。严助拱手一拜，道：“如此就再好不过啦！”唐玉宣看严助诚恳神色，不禁心想：“这老先生，看着肥胖笨拙，却富有睿智与镇定心性。卢凡简等人能有这么一位能者相助，该是不会败亡的了。”
卢凡简随口问：“却不知唐大教主欲往何处？”唐玉宣道：“回南阳去整顿一些。”又随口问侯孝康与薛忍到：“两位也回去？”薛忍道：“危势既解，回去也好，日后有事，再知会不迟！”侯孝康听唐玉宣的话，又想此时无刃剑在她手中，回南阳去后，必然将有动作，自己回衡山，正好伺机而动。想时，侯孝康道：“出走也有一月了，也该回去看看。”唐玉宣对薛忍、侯孝康道：“咱们同回吧！”唐玉宣心想，夺回教廷一事，多一个人，便能多一份声势，故而仍然想拉拢薛忍及侯孝康。薛忍同自己部属陈齐湘有婚约，助自己一臂之力，理所当然；侯孝康根基在衡山，距黔地最近，以利诱之，或许也能答允。唐玉宣话出，二人应了声。跟着，双方道别。各自兜转马头行去了。
一二刻后，正回行的唐玉宣等人，见有树下有一前两后的三名僧人迎面而来。
行走最前的僧人六十多年岁，着红袈裟，拄着禅杖。唐玉宣见着他觉得有些面熟，晓得是少林寺的，只想不起是谁。其实这领头的僧人同唐玉宣见过面，他是三年半前参加过衡山决战的法空和尚。虽然唐玉宣想不起眼前的老和尚是谁，但老和尚法空却记得她，因为唐玉宣年轻美貌且是西南第一大教的教主，易于让人记住。
唐玉宣正疑惑时，法空提起左手做禅定，道：“几位施主！可是从清凉山上下来的？”法空问话时，他三人已经挡在了道路当中，唐玉宣一行人停了下来。唐玉宣道：“正是。不知大师有何见教？”法空道：“贫僧法空，乃少林主持法相师弟。敢问哪一位是薛忍薛施主？”其实此刻的法空不认得薛忍，也不确定薛忍在这行人中，只是他从眼前众人的服饰判断，有一半着苗装，有一半多是汉装，而汉装中有些人的服饰又杂，便出口套问。
果然，不知就里的薛忍以为对方知道自己在，张口道：“我便是！大师有何贵干？”法空道：“我寺经书《易筋经》可是在你身上吧！”唐玉宣听法空说这句时，语态直接，将惯称的“施主”改成了“你”，而且他身旁的两名武僧均有肃色，便知对方是有备而来。薛忍道：“劳烦大师远途追寻，薛某正好完璧归赵！”薛忍说时，从怀中取出一个表皮是薄布包裹着的方形物事来。原来薛忍相貌复原后，本性也跟着转好，又记得四年前自己从洪州出来时无依无靠，照顾自己的恰是少林寺的法常大师，也料到少林寺乃武林中数一数二的大派，对此事绝不会罢手不究，故而早有了将《易筋经》返还少林寺之心。
唐玉宣伸手传递，将《易筋经》递过了法空手中。法空打开包着的薄布，见里面的经书确实完好，无缺损破烂，且薛忍神态恭敬，心中的怨怒之气也没了。法空随口道：“薛施主倒是个诚善之人，极好。”薛忍道：“薛某当初逼不得已，取了贵寺的经书，还望贵寺见谅！”法空颇为欣喜地道：“经书完好无损，便没事了！”但说了这句，法空却像是告诫一般地道：“本来少林寺的物事，不是世人说取便能轻易取去的。但此次薛施主情有可原，而且有归还之心，敝寺便不予深究了。”薛忍听了话，都知晓当中意思，便不做声。
法空又道：“只是那日本寺山门中，出现变故，众位施主，可知当中原委？”唐玉宣向侯孝康瞥了一眼，不知道该不该直说。却不想侯孝康目光闪烁，似乎也像回避。薛忍见二人犹豫，道：“此事因我而起，我便说了吧。当日山门下的变故似乎是丐帮人所为！”法空脱口道：“开封的丐帮？”薛忍道：“不错。虽无确凿的证据，但事后细想，那丐帮的嫌疑最大。”法空道：“如此，众位就先去吧！不多搅扰。”法空说时，让身到了一边，他身后两僧也跟着让了一边。唐玉宣等人便行过去了。
巳时一刻，西城兴业坊张家铺。
一个青布缠髻、面目清秀、颚上两撇青须、着一身淡绿衣衫、肩上挑着一把宝剑、剑上挂着一个黑色包袱的青少男子，兴冲冲地向街边的一个布行走来。这青年正是女扮男装的齐云山名医李为珍之女彭长燕。
看清布行招牌上的字时，彭长燕脸上的欣喜色便僵了，她停住步子，就着这布行前后左右地仔细再看了一遍。再看了一遍，仍是没错。但布行的样式与招牌上的字却都不对。彭长燕带着满脑猜疑行了前去，正巧布行老板晃了出来，右手上摇着一张蒲扇。铺面老板见彭长燕神色，像是顾客又不似顾客，脱口道：“这位小相公，可是要看布？”
彭长燕道：“掌柜的有礼。晚辈是寻人来的。”这老板扇子一摇，问到：“找谁？”彭长燕道：“我记得年初的时候，这里是姓刘的一个布行。怎么这会子变成掌柜您的了？”这老板蒲扇一摇道：“搬走啦！上个月搬的！现在这铺面是我家的啦！”彭长燕道：“原来如此。”又问，“那您知道他们搬去哪里了吗？”老板思索着道：“好像是去了北城……至于北城的哪一街哪一巷，倒忘记了。非亲非故的，谁去留心那个呀！”彭长燕欢欣顿去，心中满是失落，随口道：“多谢掌柜的，搅扰了。”老板急往里一指，道：“小相公要看布么？刚来不久蜀布！料色都好着呢！”彭长燕勉力笑道：“我还有事，就不看啦，多谢掌柜的！”彭长燕说时，转身过来了。
街巷上人来人往，左右各铺吆喝攀谈，极是热闹。彭长燕行走当中，却失魂落魄，不知何往。
彭长燕左前方十数步处，六名女子正聚在一处卖胭脂水粉的铺子前，兴高采烈地翻看着。这六名女子正是孔芊芊和两个丫鬟，司马艳雪和令狐雅若的两个随从绿蓉与青莲。
翻看时，司马艳雪道：“这胭脂还行么？”绿蓉笑道：“自然行啦！孔大小姐带咱们来看的，哪里会错！”青莲也道：“就是嘛！可得感谢孔大小姐啦！”孔芊芊道：“快别那么说，咱们像姐妹一般玩得开心才好呢！”司马艳雪道：“那你们两个就多替雅若选些上好的回去，明日离了金陵，可就没有啦！”绿蓉道：“司马姑娘你不买么？”司马艳雪道：“当然要啦！等回到了峨眉山上，可哪里还有这么好胭脂水粉去呀！”
且说孤单失落的彭长燕行近司马艳雪等人时，因她们欢声笑语，便忍不住举头看了去。又见她们翻看那胭脂水粉，彭长燕自己也是女儿身，见司马艳雪等人与自己年龄相仿，既有亲近之感，也动了看胭脂的心。但彭长燕马上又想，自己何去何从尚且不知，又怎么有心思看胭脂水粉？只能怔怔地看着司马艳雪她们发呆，心中说不出的惆怅。
彭长燕想离开又舍不得离开时，正巧听到司马艳雪说了上面那句“等回到了峨眉山上”的话。彭长燕猛然想起，自己的师父秋心女道正是峨眉弟子，同峨眉掌门禅真师太乃同一师承，两人是师姐妹的关系；只是自己的师父是休宁县人，师祖死后，她就回齐云山来了，于峨眉山也偶尔有事了才去走动。这么想时，彭长燕心中一热，便行了上去。
司马艳雪等人就着那满铺台的胭脂水粉正挑拣时，彭长燕已靠近身前来。司马艳雪回面一看，见一个年轻公子哥正瞧着自己。司马艳雪是个极温善的女子，一下子竟不知所措起来；左右的孔芊芊、绿蓉、青莲等人也觉得极是奇怪。其时绿蓉、青莲拿有防身宝剑，正要开口问话时，只听得彭长燕拱手道：“姐姐，你可是峨眉弟子？”话声一出，众人都惊了。
原来彭长燕这下没有用欧阳沧浪教她的“变声术”，故而发出来的是清脆的女声。司马艳雪见对方彬彬有礼且是女声，这才宽心了下来，出口问道：“我母亲是峨眉掌门禅真。你是谁呀？”彭长燕大喜，道：“我叫彭长燕，也是女儿身。我的师父是峨眉弟子秋心女道，同你母亲是同一辈的师姐妹！我师父跟我说过，峨眉掌门禅真是我师伯呢！”彭长燕说时将颚上的两撇假须给撕了下来。
司马艳雪方才见彭长燕一张脸儿不圆不尖，两腮白细，眸子黑亮，口唇小巧，还以为他是十七八岁的少年男孩儿。此刻见彭长燕没了假须，端的是个极漂亮的女孩儿，不由得欢喜起来。
司马艳雪执起彭长燕手儿，道：“妹妹今年几岁？”彭长燕喜道：“刚满十九。”反过来又问，“姐姐呢？”司马艳雪道：“我虚岁二十二，大你二岁多。”说时，两人俱都呵呵欢笑。旁边的孔芊芊等人无不欣喜颜开。司马艳雪又问：“妹妹这身打扮，是要去哪里？”彭长燕娇叹到：“我现下是真不知该去哪里了呢！”这一句轻叹后，才又道，“本来我是来金陵这儿找我表妹玩儿的，他们家在前面那里有个绸缎铺子，但刚才我去时，已经换了别人家的啦。我问现在的那个铺子老板，他说我表妹他们好些天前已经搬到北城去了。北城那么大，我该去哪里找他们呢。这不就不知该何去何从了嘛！”彭长燕说到末了，微微鼓嘟着小嘴犯愁。
“原来是这样…”司马艳雪微微愁思。跟着，眸子一开，道：“难得咱们姐妹在此邂逅，妹妹若不嫌弃，不如跟咱们去峨眉山住几日吧！”这彭长燕的玩性跟令狐雅若颇为相似，听到司马艳雪邀请，不禁大喜起来，脱口道：“好啊好啊！我也好些年没去峨眉山了！”司马艳雪道：“妹妹你去过峨眉山？”彭长燕道：“四五年前去过一次，现在都快记不清什么样子啦！”司马艳雪喜道：“那太好了！”两人拿着手儿呵呵欢笑。
而后，彭长燕随口：“姐姐们几时回去？”司马艳雪道：“今晚再住一晚，明日一早便回去了。”彭长燕喜道：“太好了！”欢喜得不禁摇起两人的手儿。引得旁看的孔芊芊既欢心又忧愁，这忧愁自然是明日别离及日后的相思愁苦。
正这时，街上游来三个手拿折扇、锦衣华服的富家子弟，身后还跟着五六个家奴。这三个富家子弟正没处打闲，听到这铺子边上话声清翠，看来时见是六个女孩儿，前边三个尤其漂亮，金陵之大，亦是少见。
看时，一人喜叫道：“呀哈！这几个美人儿可真是美啊！”身旁两人俱叫道：“确是确是！美女中的美女，可太难见着啦！”三人说时，不禁嬉皮笑脸地凑了上来，色眯眯的眼睛都不住地盯着司马艳雪三人看，天打雷劈都移不开那般。将到跟前时，一人道：“这是哪家的姑娘啊？可嫁了没有啊！”一人忙道：“如若没嫁人，咱们哥仨正好一人一个！”另一人道：“正是正是！如此这般，可好极啦！”三人说时，不住地折扇敲手，欢喜不胜。身后家奴都跟着乐呵不住。
司马艳雪见几人凑上来，拿着彭长燕手时，身子忙往后靠，但她距货架本不远，仅移得几步，身子便抵在货架边上了。彭长燕因有武艺在身故而不怎么怕，只是她讨厌三人的无耻嘴脸，也恨不能即刻躲去。
司马艳雪身侧的孔芊芊虽生性柔善，但她到底是西城主的女儿，面对这城内的富家子弟时，心中不惧。见几人将靠到眼前来，似乎还有动手非礼的架势，孔芊芊气道：“你们是谁家的人？怎么这般无礼！”
对方一人见她说话，哈哈道：“问咱们是谁，是想攀亲么！”另一人道：“这美人儿一怒，更是可人啦！哈哈——”几人仍是嬉笑不住。孔芊芊本是忍不住斥责，但此刻见这几人无羞耻之心，越是同说话他们，他们反倒越得意纠缠。孔芊芊气不住，不敢再开口，径从袖子里兜摸出一个精美的寸许大小的玉片来，跟着小手一送，往前递去道：“你们自己看看这个！看清楚了，赶紧让一边去！”
三人见眼前女子气质异于常人，便已心奇，此刻见她递过来物事，便忙不及地抢过来瞧。三人凑一起看时，其中轻浮的脱口道：“会有什么，还要我们瞧！”——“这玉温润透亮，倒是难得的好玉！”两人说时，拿玉看的那人念道：“城郡主…孔芊芊…”旁看的一个似乎听得不清，颤声问：“孔…芊芊？”看的那个道：“是啊！是这么写的啊！”另一人忽道：“莫不是城主的儿女孔芊芊？”
身后的孔芊芊道：“没错，正是我！”三人咯噔一下，忙地齐跪在地，急道：“小的们不知是郡主千金！”——“绝非有意冒犯！”——“望郡主饶命！”——“望郡主饶命！”三人说时，磕头如捣蒜，看得司马艳雪也是忍不住掩面偷笑。孔芊芊伸手道：“玉石还我，赶紧走去吧！”三人心知，金陵中，冒犯侯伯人家的子女已是死罪，何况他们冒犯的还是城主的爱女，心中当真吓得将死。此刻见孔芊芊这般开说，当真如遇大赦，急的谢恩时，一人伸手颤巍巍地将玉片递去，而后起身仓惶奔离。三人仓皇奔行间，几将路人撞到，形状极是狼狈。后边的孔芊芊、司马艳雪、彭长燕等人一顾之间，忍不住掩袖欢笑。当然，彭长燕笑乐时，心中也是惊：想不到眼前的这个同我差不多年岁的女孩儿竟然是西城主的女儿！
且说石头城西边的唐玉宣等人行渐远时，薛忍随口道：“这老和尚怎么知道我们来了金陵，而且要上清凉山？”侯孝康道：“很明显，当日的事情他们已经在查了，而且查出了些眉目。方才他出口问，怕只是试探而已。亏的是薛兄如实说了，不然怕是要引起他们的猜忌。”唐玉宣道：“侯相公讲的没错。他们既然能寻到这里，应该是查到洪州城内了。仔细想想，也是该有这么一天的。”侯孝康抢道：“不错！那天在场的人那么多，又出了乱子，事情传扬出去，哪用得着几天？”薛忍道：“我明白了！老和尚三个定是先到了洪州，然后才得知了我们的去向！”侯孝康随口：“必是如此！”一行人又往前行去。
一二刻后，将进石城门。
石城门路口前角无人处，站着两个牵着一匹瘦马的人，貌相落魄。这两人时时张望，面色不定，似乎在等什么人。唐玉宣等人从道路拐角处行出来时，张望的两人便看见了唐玉宣等人。两人急地走上来，薛忍看清，正是自己留在洪都内的两个亲信。但见两人的相貌狼狈，薛忍便觉出了事了，心中不安。
果不其然，两人急行至薛忍马头跟前，将哭一般地道：“都主，洪州城反啦！”薛忍一惊，急道：“什么反了！把话说清楚点！”那人道：“白家、耿家、崔家、许家都反啦！现在的洪都怕是没咱们的立足之处了！”这一句如晴天霹雳，薛忍听得真切。薛忍心知，这亲信所说的白家、耿家、崔家与许家是洪都内最大的四个豪强家族，宗主分别是白朗、耿宜春、崔贤和许敬宗。薛忍想时，又听他二人道：“是崔家挑的头，崔家宗主崔贤本就对您不满，您回到洪都后，他发觉您没有了毒功，是个平常年青人，心里不再畏惧，便暗中说通了其他几家。您离开洪都的第二天，他们便把咱们的人都给围啦！”
薛忍大惊失色，一时说不出话。但亲信说挑头的竟是崔贤，这一点薛忍万没料到。因为当初薛忍凭借《神秘异谱》中的骇人毒功大开杀戒时，崔贤吓破了胆，不仅服服帖帖而且带头立誓，当众说诚服效忠自己。薛忍此刻想来，才知道这崔贤是几人当中“背信弃义、阴谋最深”一个，当真令他咬牙切齿！
想时，薛忍似乎是没听清这亲信的话，脱口问到：“他们为何反我！”这亲信道：“他们说你只是个二十几岁的毛头小子，没资格统治洪都！又说你为了一部自己所用的《易筋经》而大抛金银，将本该是洪都的钱财轻易与了他人！还说你无家无业，根本不够格做洪都之主，说你如今一无所有，不是他们让着，你哪里做得了都主……”这亲信见薛忍涨红了脸，便越说声音越低，最终不敢说下去。
但薛忍之所以涨红了脸，乃是知道亲信所说的确实不假，故而既羞又怒，无言以对。另一个亲信低着头嗫嚅到：“其实…属下觉得他们是……”薛忍道：“是什么！”这亲信道：“他们是觉得如今的您跟常人差不多，此前对您的敬畏之心就没了…崔贤说反您时，其他几家人才纷纷相应…”薛忍道：“现在的洪都是崔贤做主么！”亲信道：“也不是，白、耿、崔、许，四家各管一片！”听到这，薛忍不再说话。
薛忍忽然想起十日离洪都前，自己梦到的母亲对自己说的话：“孩儿，现如今你报了家仇，有了立身事业，也恢复了容颜样貌，我同你父亲地下有知，也是安息了。但你毕竟年龄幼小，且无家无业，没几个人可帮衬你。洪州城虽大虽好，只怕人心躁动，你难以服众，压制不住他们。但世事一切，来时如春暖，去时如秋凉；诸般种种，自有其轮回起落之数的。你立世为人，无论怎样，都该心存善念，行走正道，依着大路往前。若你是这么去行事做人了，那权势财帛即使失去，你也能有真正的才德道义，可安身立命了……”
薛忍想时，渐渐静了下来。片刻后，薛忍同身旁的唐玉宣等人道：“咱们去吧！”唐玉宣等人正不知该说什么，听薛忍这般说，知他心绪虽乱极，但到底是想通了一些，于是便随他行去了。
西城军马都督蔡归生的马车在西城主孔家的宅院门前停下。孔宅门前是一个方形宽场，阔约二十丈长约三十丈，清一色的石板铺就。孔宅院门坐于一个五尺高，分了七十多级的大石台基上，此是金陵城中世家名流宅邸的最高一级规制。宅院门墙丈来高，三四丈宽，上有望楼行廊。大门分一大二小三户，门前已站了甲兵卫士，左右共三十人，人人佩刀执戟。
下了马车后，蔡归生随口问了门吏一句“世子可在殿内？”门吏自然认得蔡归生，恭恭敬敬地回了句“在殿内”，蔡归生便进去了。
蔡归生所说的世子乃是孔善民唯一的一个儿子，名孔瞻。这孔瞻二十几年岁，虽为西城主之子，但天性寡欲仁柔，信奉佛祖及菩萨；不仅不喜女色，生活起居皆以居士之律自克。孔瞻虽成婚纳妻一年有余，但至今无子。孔夫人问世子妃：两人是否有行房事？世子妃低声答：偶有一些。话语之中满是羞愧之意。孔夫人只得悄悄叹气。孔善民忧心忡忡，每每想打骂儿子，教他务必事业生子，少奉佛陀，但此子确又孝顺仁柔，无有过失。孔善民不得法，只叹天命如此。
且说孔宅内大小楼房，殿宇重重，蔡归生进了孔家大门，又行了几重院落，而后到得议事的大殿之下。蔡归生晓得，孔善民不在西城，这一两日西城若有事务，便由世子孔瞻同西城的几位侯伯共同打理。大殿的石基既高又长，有左中右三处石级可上。蔡归生到殿外时，依稀听得殿内有话声，但那话声清稚，西城的几个侯伯都年过半百，这话声必然不是他们的。大殿外是一拍守卫和一个侍官，蔡归生步上台阶，低声问侍官：“殿内可是世子？”侍官道：“正是。”蔡归生问：“可有什么要人？”侍官问：“不认得，也不像是咱西城人。”侍官说完，蔡归生便跨门进去了。
进里是一个大屏风，距殿门七八步。蔡归生穿过屏风后，看见孔世子与孔府大管家正同一男子谈论。这男子二十四五年岁，衣着华贵，气色竟比孔世子还要精神一些。此男子正是成都第一豪户司马家长子司马艳风。
蔡归生绕过屏风，见孔世子坐于三人当中上首位，遂向孔世子行觐见之礼，又向管家与司马艳风拜了拜。礼罢入座后，孔世子问蔡归生有何事。蔡归生本想禀告昨夜之事，但见司马艳风在旁，不便开口，便说无事，只是来当值看看。孔世子遂向蔡归生说，此刻正谈自己小妹孔芊芊与西蜀司马家二子司马艳阳的婚事。但见孔府大管家道：“郡主与令弟的婚事在金陵举办乃是主公之意。主公临行前再三嘱咐，我府千金乃金陵西城郡主身份，本当为正宫夫人，现不得已而委身为艳阳二公子之嫔，但婚事无论如何得于金陵，由按城主定的规制操办。完婚后，两人若要去成都，主公再不拦阻。”
这些要求孔善民当初没有提及，显然是最近才想出来的，其用意在于将孔芊芊的婚事办成金陵世家大族的第一规制。司马艳风听着时，想到中间隔着的令狐雅若，虽觉有理但也忧心婚事难办。司马艳风正闷声时，又听得孔府大管家讲道：“这第二条便是，若婚后两人生有二子，那次子得过继来金陵，由孔家抚养成人。”司马艳风眉头一锁，心想：“这第一条本就强人所难了，没成想这第二条更是出乎常情。”
旁听的蔡归生却想：“是了！主公这是怕世子无后，不得已才出此下策。”又想，“果真如此，那这西城的孔家基业可不就得便宜了他司马家了！”司马艳风却还想不到这一层，只觉孔家强人所难，不尽人情。司马艳风随口道：“孔公的旨意也不说不可，但事关重大，艳风得回去同家父家母仔细谈谈，得他们老人家的意思了，艳风我再过来金陵。”大管家道：“几时启程？”司马艳风道：“明日一早。”大管家随口道：“我府上下恭候佳音。”司马艳风道：“婚事的日期，孔公可有要求？”大管家道：“只要在金陵完婚，日期全由尊家定夺！”司马艳风应：“好罢。艳风先行告退！”说完起身，向孔世子作揖告别。司马艳风走后，蔡归生将昨夜之事告与二人，谈了有人泄露城主行踪的猜疑。二人听了俱都大惊，准备将其他侯伯招来议事。
且说司马艳行去时，便有三人从偏殿悄悄行了出，却是孔芊芊和贴身的两个丫鬟。孔芊芊心地柔善，此刻又钟情于司马艳阳，只盼早些完婚，自己也能早一天同司马艳阳在一起，听了大管家的话，只觉得大管家所传达的父亲的意思，到底有些不合常情，怕会是司马家不乐意，自己同司马艳阳的婚事要起波折。这么想时，不禁忧心起来。但孔芊芊忧心归忧心，自己的婚事全凭父母做主，哪里由得她？
孔芊芊又想到司马艳风说的，明日一早便回成都，司马艳阳等人自然也是跟着回去，成都与金陵千万里之隔，一个来回，少说也得大半月，面见不着一个，话通不了一句，可不得思念苦人也！多希望自己能像令狐雅若那般，与司马艳雪姐弟行走江湖，逍遥快乐。但孔芊芊明白，这样婚事未完而与人私奔的“荒唐事”，父母是万难答允的。
孔芊芊想时，只得望着司马艳风等人的住处，黯然神伤。见主子如此，右边丫鬟道：“郡主，咱们何不到司马相公他们那边去！他们昨日才从杭州回来，明日又要离开了，同你处了几时呀！”左边丫鬟道：“话虽如此，但司马相公他们急着回去，却是好事。他们在金陵多逗留一日，郡主的婚事就得多耽搁一天！”右边丫鬟道：“对了郡主！等你同司马相公完婚，城主和夫人还让不让咱们跟你一起呀？”左边丫鬟想到这一点，急道：“对呀！要是不让咱俩跟随郡主，那咱俩该怎么办呀？”孔芊芊被她俩逗乐了，笑道：“那你俩就留在金陵啊！金陵这里不是挺好的么！”那丫鬟嘟嘟嘴道：“原来郡主狠心！有了郎君便不要咱们了！”孔芊芊呵呵笑道：“骗你们的啦！到时候我向母亲说，让你两个陪我一起嫁过去便是！你两个就当是我的嫁妆了！”这两个丫鬟是一般富户家的女儿，能够与城主家的千金陪嫁，乃是门庭幸事，心中自然乐意，两人听了话，当即拍手叫好。
右边丫鬟道：“那咱们过去同司马相公他们玩耍这一日吧，明日就见不着了呢！”孔芊芊道：“我也想去，可是我一个女孩子家，老去找人家，多不好意思…”孔芊芊说时，甚是难为情。左边丫鬟道：“原来郡主是怕人家说闲话呀！这个确实是个问题…”孔芊芊正为难时，右边丫鬟忽道：“不对呀！他们住的是郡主家的宅邸，虽然那西宅离这儿远，但到底还是孔家的院落，也算是郡主您的客人呢。郡主过去问候一下，那也是应该的呀！”左边丫鬟道：“对对对！我怎么没想到这一点呢！”忙对孔芊芊道：“那咱们走吧！”孔芊芊仍是迟疑道：“这样真的行么？”丫鬟道：“行的！”孔芊芊便在两人的撺掇下朝司马艳阳等人所住的院落行去了。
辰时六刻。西城清凉山西麓清凉门。
清凉山，踞于金陵城西隅，乃金陵内城西的一处名胜。石头城以清凉山西坡天然峭壁为城基，环山而筑。清凉门即为石头城正西大门。
唐玉宣一行三十几人正沿城边土石路往清凉门行去。众人前头数百步处便是清凉门，门下有城民客店。行进时，卢凡简望着清凉门内侧靠南的一个丈多高的茶楼，道：“便是那里！当初我同严助老先生约定了今日巳时初在那里相会！”茶楼左右有平场，薛忍望着那平场道：“想来巳时也快到了，怎么那左右也不见多少人？”薛忍这么说时，众人往那看去，确实不见多少人。卢凡简随口道：“想是时辰还没到吧！”唐玉宣听了话，心想：“莫不是出了什么叉子？我们离客店时都看得准，时辰差不了多少。他们三四个帮派的人，要真来，多少也该到一些了。”莫金元脱口道：“是不是他们等咱们不来，先一步上山凉快去了！”侯孝康随口笑道：“那倒是有可能，山上到底比山下凉快些！”
众人你一言我一语时，片刻后，到茶楼平场来了。众人正想一探究竟时，平场桌上站起一臃肿老者，正是严助，左右还有两名随从。卢凡简见严助果然如约而来，心中极是欢快，但他看严助神色时，却像有着难言之事。果然，严助对唐玉宣等五六个领头拱手道：“诸位可都来了！严某这厢有礼！”严助说时，向众人揖了一下。卢凡简觉着不对，脱口问：“严老先生为何行此大礼？”严助道：“都说这计划快不过变化，果真如此呀！诸位怕是要白跑一趟了！”吐出这句后，严助舒了口气。众人一惊时，听得严助道：“原本我同当涂、三有、天台帮三个帮主，一行十数人，前日晚就进了金川门的了。”卢凡简、莫金元都晓得，金川门是金陵内城的一个北城门。又听严助道，“但昨日早茶将过，三有帮的一个飞骑，来报其帮主付勤，说他们走往台州临海县去的一趟镖银在天台县境被劫了，死了七八个人呢！”
卢凡简脱口道：“啊呀！天台县正是天台帮的首要地盘！”严助道：“正是如此！当时双方脑子一热，差点打起来呢，亏的是我在旁劝阻！”众人听说，都惊讶不已。莫金元脱口道：“真是天台帮的人干的？”严助：“若不细想，自然会认为是天台帮的人干的。但仔细琢磨，便可发觉诸多疑点。一来，三有帮从天台帮的地盘过物，必然按江湖规矩知会了对方；二来，这数日我一直同两帮的帮主随从在一块儿，天台帮主刘大度似乎不知此事。”卢凡简随口道：“这么说来，是有人暗中作怪？”严助道：“昨夜我仍然宿于北城，夜间我想了想，如果不是双方中一方的问题，那便是有人要阴谋嫁祸了。果真如此，那么天台三有两大帮，可就要被人引入陷进之中了。这一招可厉害得紧呐！”
众人听到这，无不心惊，觉着严助所说，极为有理。卢凡简急道：“那老先生可有将此厉害告与他二人！”严助道：“哪里来得及！昨日我劝阻过后，两个帮主便携了各自的人马原路跑回去了，说是要查明究竟！那当涂帮的帮主见他二人离去，也不愿来了。我若不是为了来知会诸位，怕是也跟着回去了！”卢凡简道：“那这会儿怎办？”严助道：“老朽今早又想了想，觉着此多事之秋，两位帮主还是赶紧回吴郡去看看才好。”
五两帮的总堂在吴越北部丹阳郡的泾县，海沙派的总堂在吴郡的乌程县，乌程在泾县之东，快马约一日行程。莫金元听了话，急道：“我们帮中也有事？”严助道：“老朽是想，这会不会是杭州宋氏的各个击破之策？别忘了，这可是宋氏惯用的手法呀！你两位帮主还是回去看看的好！”一旁的唐玉宣暗想：“本来这次去山上碰头，也没多少把握，我黔中同东吴，相去甚远，要拉这一众人去替我卖力，那也是万难的。如今来此突变，反倒省事了！”想时，唐玉宣道：“小女觉得严老先生所言极是在理，两位帮主还是速速回去吧！稳住了局势，日后再有什么打算，也不迟！”
卢凡简道：“这倒也是。昨晚唐教主不仅得了无刃剑，还大挫三宝党锐气，也算是解了些危势了。”严助急道：“无刃剑夺过来了！”无刃剑到底比寻常刀剑重大许多，唐玉宣一个女孩儿拿在手中极不顺当，便要“叔父”欧阳沧浪替自己保管，严助说时，欧阳沧浪将剑晃到身前来，道：“便是此剑了！”严助挂心的乃吴越局势，对无刃剑却无兴致，看了一眼，知是实情，便宽心了。严助拱手一拜，道：“如此就再好不过啦！”唐玉宣看严助诚恳神色，不禁心想：“这老先生，看着肥胖笨拙，却富有睿智与镇定心性。卢凡简等人能有这么一位能者相助，该是不会败亡的了。”
卢凡简随口问：“却不知唐大教主欲往何处？”唐玉宣道：“回南阳去整顿一些。”又随口问侯孝康与薛忍到：“两位也回去？”薛忍道：“危势既解，回去也好，日后有事，再知会不迟！”侯孝康听唐玉宣的话，又想此时无刃剑在她手中，回南阳去后，必然将有动作，自己回衡山，正好伺机而动。想时，侯孝康道：“出走也有一月了，也该回去看看。”唐玉宣对薛忍、侯孝康道：“咱们同回吧！”唐玉宣心想，夺回教廷一事，多一个人，便能多一份声势，故而仍然想拉拢薛忍及侯孝康。薛忍同自己部属陈齐湘有婚约，助自己一臂之力，理所当然；侯孝康根基在衡山，距黔地最近，以利诱之，或许也能答允。唐玉宣话出，二人应了声。跟着，双方道别。各自兜转马头行去了。
一二刻后，正回行的唐玉宣等人，见有树下有一前两后的三名僧人迎面而来。
行走最前的僧人六十多年岁，着红袈裟，拄着禅杖。唐玉宣见着他觉得有些面熟，晓得是少林寺的，只想不起是谁。其实这领头的僧人同唐玉宣见过面，他是三年半前参加过衡山决战的法空和尚。虽然唐玉宣想不起眼前的老和尚是谁，但老和尚法空却记得她，因为唐玉宣年轻美貌且是西南第一大教的教主，易于让人记住。
唐玉宣正疑惑时，法空提起左手做禅定，道：“几位施主！可是从清凉山上下来的？”法空问话时，他三人已经挡在了道路当中，唐玉宣一行人停了下来。唐玉宣道：“正是。不知大师有何见教？”法空道：“贫僧法空，乃少林主持法相师弟。敢问哪一位是薛忍薛施主？”其实此刻的法空不认得薛忍，也不确定薛忍在这行人中，只是他从眼前众人的服饰判断，有一半着苗装，有一半多是汉装，而汉装中有些人的服饰又杂，便出口套问。
果然，不知就里的薛忍以为对方知道自己在，张口道：“我便是！大师有何贵干？”法空道：“我寺经书《易筋经》可是在你身上吧！”唐玉宣听法空说这句时，语态直接，将惯称的“施主”改成了“你”，而且他身旁的两名武僧均有肃色，便知对方是有备而来。薛忍道：“劳烦大师远途追寻，薛某正好完璧归赵！”薛忍说时，从怀中取出一个表皮是薄布包裹着的方形物事来。原来薛忍相貌复原后，本性也跟着转好，又记得四年前自己从洪州出来时无依无靠，照顾自己的恰是少林寺的法常大师，也料到少林寺乃武林中数一数二的大派，对此事绝不会罢手不究，故而早有了将《易筋经》返还少林寺之心。
唐玉宣伸手传递，将《易筋经》递过了法空手中。法空打开包着的薄布，见里面的经书确实完好，无缺损破烂，且薛忍神态恭敬，心中的怨怒之气也没了。法空随口道：“薛施主倒是个诚善之人，极好。”薛忍道：“薛某当初逼不得已，取了贵寺的经书，还望贵寺见谅！”法空颇为欣喜地道：“经书完好无损，便没事了！”但说了这句，法空却像是告诫一般地道：“本来少林寺的物事，不是世人说取便能轻易取去的。但此次薛施主情有可原，而且有归还之心，敝寺便不予深究了。”薛忍听了话，都知晓当中意思，便不做声。
法空又道：“只是那日本寺山门中，出现变故，众位施主，可知当中原委？”唐玉宣向侯孝康瞥了一眼，不知道该不该直说。却不想侯孝康目光闪烁，似乎也像回避。薛忍见二人犹豫，道：“此事因我而起，我便说了吧。当日山门下的变故似乎是丐帮人所为！”法空脱口道：“开封的丐帮？”薛忍道：“不错。虽无确凿的证据，但事后细想，那丐帮的嫌疑最大。”法空道：“如此，众位就先去吧！不多搅扰。”法空说时，让身到了一边，他身后两僧也跟着让了一边。唐玉宣等人便行过去了。
巳时一刻，西城兴业坊张家铺。
一个青布缠髻、面目清秀、颚上两撇青须、着一身淡绿衣衫、肩上挑着一把宝剑、剑上挂着一个黑色包袱的青少男子，兴冲冲地向街边的一个布行走来。这青年正是女扮男装的齐云山名医李为珍之女彭长燕。
看清布行招牌上的字时，彭长燕脸上的欣喜色便僵了，她停住步子，就着这布行前后左右地仔细再看了一遍。再看了一遍，仍是没错。但布行的样式与招牌上的字却都不对。彭长燕带着满脑猜疑行了前去，正巧布行老板晃了出来，右手上摇着一张蒲扇。铺面老板见彭长燕神色，像是顾客又不似顾客，脱口道：“这位小相公，可是要看布？”
彭长燕道：“掌柜的有礼。晚辈是寻人来的。”这老板扇子一摇，问到：“找谁？”彭长燕道：“我记得年初的时候，这里是姓刘的一个布行。怎么这会子变成掌柜您的了？”这老板蒲扇一摇道：“搬走啦！上个月搬的！现在这铺面是我家的啦！”彭长燕道：“原来如此。”又问，“那您知道他们搬去哪里了吗？”老板思索着道：“好像是去了北城……至于北城的哪一街哪一巷，倒忘记了。非亲非故的，谁去留心那个呀！”彭长燕欢欣顿去，心中满是失落，随口道：“多谢掌柜的，搅扰了。”老板急往里一指，道：“小相公要看布么？刚来不久蜀布！料色都好着呢！”彭长燕勉力笑道：“我还有事，就不看啦，多谢掌柜的！”彭长燕说时，转身过来了。
街巷上人来人往，左右各铺吆喝攀谈，极是热闹。彭长燕行走当中，却失魂落魄，不知何往。
彭长燕左前方十数步处，六名女子正聚在一处卖胭脂水粉的铺子前，兴高采烈地翻看着。这六名女子正是孔芊芊和两个丫鬟，司马艳雪和令狐雅若的两个随从绿蓉与青莲。
翻看时，司马艳雪道：“这胭脂还行么？”绿蓉笑道：“自然行啦！孔大小姐带咱们来看的，哪里会错！”青莲也道：“就是嘛！可得感谢孔大小姐啦！”孔芊芊道：“快别那么说，咱们像姐妹一般玩得开心才好呢！”司马艳雪道：“那你们两个就多替雅若选些上好的回去，明日离了金陵，可就没有啦！”绿蓉道：“司马姑娘你不买么？”司马艳雪道：“当然要啦！等回到了峨眉山上，可哪里还有这么好胭脂水粉去呀！”
且说孤单失落的彭长燕行近司马艳雪等人时，因她们欢声笑语，便忍不住举头看了去。又见她们翻看那胭脂水粉，彭长燕自己也是女儿身，见司马艳雪等人与自己年龄相仿，既有亲近之感，也动了看胭脂的心。但彭长燕马上又想，自己何去何从尚且不知，又怎么有心思看胭脂水粉？只能怔怔地看着司马艳雪她们发呆，心中说不出的惆怅。
彭长燕想离开又舍不得离开时，正巧听到司马艳雪说了上面那句“等回到了峨眉山上”的话。彭长燕猛然想起，自己的师父秋心女道正是峨眉弟子，同峨眉掌门禅真师太乃同一师承，两人是师姐妹的关系；只是自己的师父是休宁县人，师祖死后，她就回齐云山来了，于峨眉山也偶尔有事了才去走动。这么想时，彭长燕心中一热，便行了上去。
司马艳雪等人就着那满铺台的胭脂水粉正挑拣时，彭长燕已靠近身前来。司马艳雪回面一看，见一个年轻公子哥正瞧着自己。司马艳雪是个极温善的女子，一下子竟不知所措起来；左右的孔芊芊、绿蓉、青莲等人也觉得极是奇怪。其时绿蓉、青莲拿有防身宝剑，正要开口问话时，只听得彭长燕拱手道：“姐姐，你可是峨眉弟子？”话声一出，众人都惊了。
原来彭长燕这下没有用欧阳沧浪教她的“变声术”，故而发出来的是清脆的女声。司马艳雪见对方彬彬有礼且是女声，这才宽心了下来，出口问道：“我母亲是峨眉掌门禅真。你是谁呀？”彭长燕大喜，道：“我叫彭长燕，也是女儿身。我的师父是峨眉弟子秋心女道，同你母亲是同一辈的师姐妹！我师父跟我说过，峨眉掌门禅真是我师伯呢！”彭长燕说时将颚上的两撇假须给撕了下来。
司马艳雪方才见彭长燕一张脸儿不圆不尖，两腮白细，眸子黑亮，口唇小巧，还以为他是十七八岁的少年男孩儿。此刻见彭长燕没了假须，端的是个极漂亮的女孩儿，不由得欢喜起来。
司马艳雪执起彭长燕手儿，道：“妹妹今年几岁？”彭长燕喜道：“刚满十九。”反过来又问，“姐姐呢？”司马艳雪道：“我虚岁二十二，大你二岁多。”说时，两人俱都呵呵欢笑。旁边的孔芊芊等人无不欣喜颜开。司马艳雪又问：“妹妹这身打扮，是要去哪里？”彭长燕娇叹到：“我现下是真不知该去哪里了呢！”这一句轻叹后，才又道，“本来我是来金陵这儿找我表妹玩儿的，他们家在前面那里有个绸缎铺子，但刚才我去时，已经换了别人家的啦。我问现在的那个铺子老板，他说我表妹他们好些天前已经搬到北城去了。北城那么大，我该去哪里找他们呢。这不就不知该何去何从了嘛！”彭长燕说到末了，微微鼓嘟着小嘴犯愁。
“原来是这样…”司马艳雪微微愁思。跟着，眸子一开，道：“难得咱们姐妹在此邂逅，妹妹若不嫌弃，不如跟咱们去峨眉山住几日吧！”这彭长燕的玩性跟令狐雅若颇为相似，听到司马艳雪邀请，不禁大喜起来，脱口道：“好啊好啊！我也好些年没去峨眉山了！”司马艳雪道：“妹妹你去过峨眉山？”彭长燕道：“四五年前去过一次，现在都快记不清什么样子啦！”司马艳雪喜道：“那太好了！”两人拿着手儿呵呵欢笑。
而后，彭长燕随口：“姐姐们几时回去？”司马艳雪道：“今晚再住一晚，明日一早便回去了。”彭长燕喜道：“太好了！”欢喜得不禁摇起两人的手儿。引得旁看的孔芊芊既欢心又忧愁，这忧愁自然是明日别离及日后的相思愁苦。
正这时，街上游来三个手拿折扇、锦衣华服的富家子弟，身后还跟着五六个家奴。这三个富家子弟正没处打闲，听到这铺子边上话声清翠，看来时见是六个女孩儿，前边三个尤其漂亮，金陵之大，亦是少见。
看时，一人喜叫道：“呀哈！这几个美人儿可真是美啊！”身旁两人俱叫道：“确是确是！美女中的美女，可太难见着啦！”三人说时，不禁嬉皮笑脸地凑了上来，色眯眯的眼睛都不住地盯着司马艳雪三人看，天打雷劈都移不开那般。将到跟前时，一人道：“这是哪家的姑娘啊？可嫁了没有啊！”一人忙道：“如若没嫁人，咱们哥仨正好一人一个！”另一人道：“正是正是！如此这般，可好极啦！”三人说时，不住地折扇敲手，欢喜不胜。身后家奴都跟着乐呵不住。
司马艳雪见几人凑上来，拿着彭长燕手时，身子忙往后靠，但她距货架本不远，仅移得几步，身子便抵在货架边上了。彭长燕因有武艺在身故而不怎么怕，只是她讨厌三人的无耻嘴脸，也恨不能即刻躲去。
司马艳雪身侧的孔芊芊虽生性柔善，但她到底是西城主的女儿，面对这城内的富家子弟时，心中不惧。见几人将靠到眼前来，似乎还有动手非礼的架势，孔芊芊气道：“你们是谁家的人？怎么这般无礼！”
对方一人见她说话，哈哈道：“问咱们是谁，是想攀亲么！”另一人道：“这美人儿一怒，更是可人啦！哈哈——”几人仍是嬉笑不住。孔芊芊本是忍不住斥责，但此刻见这几人无羞耻之心，越是同说话他们，他们反倒越得意纠缠。孔芊芊气不住，不敢再开口，径从袖子里兜摸出一个精美的寸许大小的玉片来，跟着小手一送，往前递去道：“你们自己看看这个！看清楚了，赶紧让一边去！”
三人见眼前女子气质异于常人，便已心奇，此刻见她递过来物事，便忙不及地抢过来瞧。三人凑一起看时，其中轻浮的脱口道：“会有什么，还要我们瞧！”——“这玉温润透亮，倒是难得的好玉！”两人说时，拿玉看的那人念道：“城郡主…孔芊芊…”旁看的一个似乎听得不清，颤声问：“孔…芊芊？”看的那个道：“是啊！是这么写的啊！”另一人忽道：“莫不是城主的儿女孔芊芊？”
身后的孔芊芊道：“没错，正是我！”三人咯噔一下，忙地齐跪在地，急道：“小的们不知是郡主千金！”——“绝非有意冒犯！”——“望郡主饶命！”——“望郡主饶命！”三人说时，磕头如捣蒜，看得司马艳雪也是忍不住掩面偷笑。孔芊芊伸手道：“玉石还我，赶紧走去吧！”三人心知，金陵中，冒犯侯伯人家的子女已是死罪，何况他们冒犯的还是城主的爱女，心中当真吓得将死。此刻见孔芊芊这般开说，当真如遇大赦，急的谢恩时，一人伸手颤巍巍地将玉片递去，而后起身仓惶奔离。三人仓皇奔行间，几将路人撞到，形状极是狼狈。后边的孔芊芊、司马艳雪、彭长燕等人一顾之间，忍不住掩袖欢笑。当然，彭长燕笑乐时，心中也是惊：想不到眼前的这个同我差不多年岁的女孩儿竟然是西城主的女儿！
且说石头城西边的唐玉宣等人行渐远时，薛忍随口道：“这老和尚怎么知道我们来了金陵，而且要上清凉山？”侯孝康道：“很明显，当日的事情他们已经在查了，而且查出了些眉目。方才他出口问，怕只是试探而已。亏的是薛兄如实说了，不然怕是要引起他们的猜忌。”唐玉宣道：“侯相公讲的没错。他们既然能寻到这里，应该是查到洪州城内了。仔细想想，也是该有这么一天的。”侯孝康抢道：“不错！那天在场的人那么多，又出了乱子，事情传扬出去，哪用得着几天？”薛忍道：“我明白了！老和尚三个定是先到了洪州，然后才得知了我们的去向！”侯孝康随口：“必是如此！”一行人又往前行去。
一二刻后，将进石城门。
石城门路口前角无人处，站着两个牵着一匹瘦马的人，貌相落魄。这两人时时张望，面色不定，似乎在等什么人。唐玉宣等人从道路拐角处行出来时，张望的两人便看见了唐玉宣等人。两人急地走上来，薛忍看清，正是自己留在洪都内的两个亲信。但见两人的相貌狼狈，薛忍便觉出了事了，心中不安。
果不其然，两人急行至薛忍马头跟前，将哭一般地道：“都主，洪州城反啦！”薛忍一惊，急道：“什么反了！把话说清楚点！”那人道：“白家、耿家、崔家、许家都反啦！现在的洪都怕是没咱们的立足之处了！”这一句如晴天霹雳，薛忍听得真切。薛忍心知，这亲信所说的白家、耿家、崔家与许家是洪都内最大的四个豪强家族，宗主分别是白朗、耿宜春、崔贤和许敬宗。薛忍想时，又听他二人道：“是崔家挑的头，崔家宗主崔贤本就对您不满，您回到洪都后，他发觉您没有了毒功，是个平常年青人，心里不再畏惧，便暗中说通了其他几家。您离开洪都的第二天，他们便把咱们的人都给围啦！”
薛忍大惊失色，一时说不出话。但亲信说挑头的竟是崔贤，这一点薛忍万没料到。因为当初薛忍凭借《神秘异谱》中的骇人毒功大开杀戒时，崔贤吓破了胆，不仅服服帖帖而且带头立誓，当众说诚服效忠自己。薛忍此刻想来，才知道这崔贤是几人当中“背信弃义、阴谋最深”一个，当真令他咬牙切齿！
想时，薛忍似乎是没听清这亲信的话，脱口问到：“他们为何反我！”这亲信道：“他们说你只是个二十几岁的毛头小子，没资格统治洪都！又说你为了一部自己所用的《易筋经》而大抛金银，将本该是洪都的钱财轻易与了他人！还说你无家无业，根本不够格做洪都之主，说你如今一无所有，不是他们让着，你哪里做得了都主……”这亲信见薛忍涨红了脸，便越说声音越低，最终不敢说下去。
但薛忍之所以涨红了脸，乃是知道亲信所说的确实不假，故而既羞又怒，无言以对。另一个亲信低着头嗫嚅到：“其实…属下觉得他们是……”薛忍道：“是什么！”这亲信道：“他们是觉得如今的您跟常人差不多，此前对您的敬畏之心就没了…崔贤说反您时，其他几家人才纷纷相应…”薛忍道：“现在的洪都是崔贤做主么！”亲信道：“也不是，白、耿、崔、许，四家各管一片！”听到这，薛忍不再说话。
薛忍忽然想起十日离洪都前，自己梦到的母亲对自己说的话：“孩儿，现如今你报了家仇，有了立身事业，也恢复了容颜样貌，我同你父亲地下有知，也是安息了。但你毕竟年龄幼小，且无家无业，没几个人可帮衬你。洪州城虽大虽好，只怕人心躁动，你难以服众，压制不住他们。但世事一切，来时如春暖，去时如秋凉；诸般种种，自有其轮回起落之数的。你立世为人，无论怎样，都该心存善念，行走正道，依着大路往前。若你是这么去行事做人了，那权势财帛即使失去，你也能有真正的才德道义，可安身立命了……”
薛忍想时，渐渐静了下来。片刻后，薛忍同身旁的唐玉宣等人道：“咱们去吧！”唐玉宣等人正不知该说什么，听薛忍这般说，知他心绪虽乱极，但到底是想通了一些，于是便随他行去了。
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