第二十二章 为情出让长子位
且说那日洪德将褒姒送入宫中，便回到驿馆，静待幽王的旨意。
果不其然，很快有宫中传旨监人到。
“恭喜公子，老大人已经官复原职了，请公子随我到狱中接旨，并迎褒大人回府！”
洪德与昭德两人立刻更衣，随着传旨监人来到狱中，见到了褒晌。
洪德还好，几乎每隔几个月便会来王城一次，必要见见父亲，随季节添送衣物被褥，打点上下的狱卒牢头，叫些好酒好菜来，陪父亲用膳；而昭德自父亲入狱后，每年不过年底，随哥哥来一次王城，以慰思父之情，因此，已有许久不曾见到父亲了，此次一见，由不得激动不已。
褒晌正独坐榻上，身后的墙边，堆了半墙高的竹册，一见洪德来，正要喊他将已读完的竹册带回，却见一个内宫监人快了两步走了进来。
“恭喜褒大人，快快来接旨吧！”
监人满面挂笑，眼睛都眯成一条缝，身后还站着牢头狱卒，一个个脸上都挂着没边的笑。
褒晌艰难缓慢地起身，洪德一个箭步向前，扶住了父亲，昭德也学着他的样子，站到了父亲的另一侧，然后父子三人一起跪接幽王的旨意。
褒晌听到“赦免前罪，官复原职”的旨意后，脸上表情仍很平静，仿佛这一切早在他的预料之中一样。
其实并非褒晌有未卜先知的能力，而是他坐几年牢，早就坐得了个通透明白，将个人生死看得极淡，将以前那一股对幽王的忠肝义胆早看得不值什么了，褒家也有过“君王为轻，百姓为重”的祖训，若身为一城长官而不能庇佑一方百姓，只知迎合王上，那便是褒家的不肖子孙。
因此，每次洪德前来探视，他都要详细询问褒城情况，得知自己虽在牢中，新政却推行良好，城中百姓生活安定，百业繁盛，藏富于民，他便老怀得慰地说：既如此，老夫即便终老狱中，也算得其所哉了。
洪德与昭德扶老父亲起身，一起迎接褒晌出狱，先回迎宾驿馆休息暂住。
在回驿馆的车上，褒晌忍不住问两个儿子，为何大王会突然降旨赦罪？
洪德面色痛苦不安，欲言又止地低下了头。
昭德见哥哥不出声，便忙答道：“是母亲听说大王喜爱女色，于是访得褒城外一村中有一女子，有绝色之姿，便接来府中，并收为义女，晓之以理，动之以情，在征得其家人和她本人同意后，于今日送入宫中。大王一见，果真喜之不尽，父亲当日的冲撞之罪便一笔勾销了。”
褒晌一听，长长叹道：“吾乃一堂堂上大夫，当日忠言谏上，乃是尽为臣的本份，又何罪之有？不幸的是大王昏馈，不辩忠奸，我蒙冤入狱，却也问心无愧，如今居然要用一女子来赎我出狱，真正是黑白颠倒，世道不明啊！”
昭德瞄了哥哥一眼，见他黑着个脸，一言不发，眉头却越皱越紧。
昭德小心翼翼地说：“父亲，不必自责内疚，大王受奸人蒙蔽，必有清醒明白的那一日，定会还父亲一个真正的清白，如今以女子为父赎罪，也是一时权宜之计，不过是父亲年高体弱，不堪牢狱之苦，暂且出狱好好保养身子，才好缓图奸人被除，世道清明之日啊！况且姒儿姐姐已认母亲为义母，父亲自然为义父，她是自愿入宫救父的。”
褒晌一听，摇头不以为然，却也没再多言。
而洪德却低头对父亲说：“父亲初出大牢，必然要沐浴更衣，洗去往日晦气，请允准孩儿先骑马回到驿馆，安排事宜。”
褒晌挥挥手，道：“你先去吧！”
洪德喝停马车，下来后翻身上马，一人一骑策马狂奔回驿馆。
朝中众大臣知道褒晌已出狱了，关系好的便前来探视恭贺，送衣送食送车马路费，一时之间，迎宾驿先做了临时的府第别院，门庭若市地热闹了好几天。
褒晌在狱中几年，身体着实地衰弱了下去了，除了几个交好的大臣，别的迎来送往的工作，就全交给两个儿子去了。
看着两个儿子都长成了大人，尤其是洪德，待人接物，严谨守礼，几年的磨练，将他性子中的浮躁、虚飘的一面，都磨得差不多了，褒晌心中大为欣喜赞赏。
三年前走的时候，昭德尚还小，且褒国风俗，是长子继承制，因此褒晌对这个小儿子一向宽纵溺爱，只要人不学坏就可以，将来娶妻生子，分些家产平安度日便好。
可能正因为对昭德期待不高，反倒给了他自由成长的空间，三年过去，他益发稳重有礼，侍候长辈，致礼答谢，随机应变，不卑不亢，甚至比洪德还显成熟老练。
“好啊，好啊，老夫有此二子，万事足矣！”褒晌在心里都乐开了花。
谁说坐牢是件百害而无一利的事？小小挫磨，反倒历练了两个儿子，若不是这一次灾难，长子洪德哪能如此孝顺懂事，小儿子怕也娇惯成个百无一用的富贵公子吧。
褒晌不耐官场酬迎，却正好偷闲让褒庭陪着，溜到街市上逛一逛。从驿馆后门出来，向右一转，不过半里路，便到了一条宽阔的官道。
三年前刚到王城，各处景象还记得一二，如今再次各处走走，不由得心下大惊。
正街官道，楼台林立，酒馆饭肆接连不断，歌舞笙簫，富丽堂皇侈靡豪奢之景，比之三年前，有过之而无不及。那些楼台前的柱子及门窗，多用樟木及柚木、柏木等名贵木材，高大宽敞，檐前环廊，足可以跑马，院门打开，两辆车并行都宽绰有余，柱石更是雕有鱼纹夔纹，处处皆精美华丽之极。走在院外，听到里面歌声乐声嬉乐调笑之声，嘈嘈杂杂，竟日不消，门前宝马香车，出出进进，热闹至极。
转一个弯，便来到了偏街小巷，真个是天壤之别，云泥之判。街道狭窄泥泞，小店面个个破败萧条，街头巷尾有一两个执弋的军士巡逻，行走之人，皆缩肩拱背，面色黧黑，破衣烂衫的，熟人见面，要么面带惧色，用眼神打个招呼就过去了，要么站下来聊两句，皆小声轻言，还不时左顾右看，神情慌张。
有一老者背负干柴一捆，走得颤颤巍巍，走近一个军士附近，偏偏脚下不稳，摔倒在地，扬起一大片尘土，背上的干柴也散落一地，甚至有两根碰到了军士的腿。那个军士面有厌恶之色，口中骂骂咧咧，并抬脚一踢，恰恰巧干柴飞到老者头上，眼见有血流出。那老者刚刚坐了起来，被这突然的一击，头昏昏地，欲倒没倒，褒庭见状，忙一个箭步上前，扶住老者。
褒晌大怒，指着军士斥责道：“你身为军士，本应保护民众，老者倒地，你不扶则罢，居然还踢伤他。”
军士没想到有人居然敢骂他，眼睛一瞪，正准备骂回去，却见褒晌虽布衣素服，须发半白，却腰身板直，气质不凡，双目精光外露，自有一种威严震慑力，不由得先自心虚服软了，只是积威习惯，不肯嘴上服软，嘟嘟囔囔地道：“你是何人，敢干扰大爷我执法？”
褒晌更气了，道：“你这是执的什么法？这个老者犯了什么法，要受你踢打？”
那个军士的同伴见这边起了争执，忙走了过来，也是见褒晌气度不凡，不像是个一般小巷子里的百姓，怕惹了事，便打着圆场，将自己的同伴拉走了，说：“哥哥不必同这个小民置气，倒耽误了我们的公务，走，我们那边看看。”
褒晌气愤地看着他们离开，便转身看那老者如何了。
褒庭已扶老者起身，在旁边米铺前的木橔子上坐了下来，米铺中的店主出来，手中捧了把香灰帮老者止血。
褒庭回身将散落的干柴捡拾回来，老者靠墙休息了一会，待眩晕稍退，才慢慢睁开眼睛，向褒晌及米铺老板拱手致谢。
褒晌便问起：“这王城之地，天子脚下，这些军士何以变得如此凶悍无理？手执长弋不去戍城，却对着城中无辜民众？”
那老者转头抬头看了看褒临晌道：“看这位官人不像是王城里的人，是外地来的？”
“我从外地来，到王城来探亲，刚来不过几日。”
那老者长叹一声，道：“怪不得官人有此一问。自大王登基后，原来德高望重的贤臣死的死，走的走，让那些奸臣小人钻了空子，成日围在大王身边，一味哄着大王吃喝玩乐，不理政事。大王好美色又兼喜欢奢华，这样一来，钱自是不够花，可恨那个虢石父，就生出了许多赚钱的法子，巧立各种名头，来增加赋税，搜刮民脂来供大王享用。如此民怨沸腾，那个祭氏敦便将护城军士扩充，分一部分到城中，日日在街头巡逻，名为护民，实为监视。”
褒晌恨恨道：“大王也是经常出宫游玩的，岂会不知民间疾苦至此？”
老者道：“官人不知道可去过城中的官道上转转？”
“去过，那里繁华奢侈至极啊。”
“正是。大王出行，不过是沿着那几条固定的官道走的，看到的都是繁华热闹景象，出行再多次也看不到我们这些偏街陋巷的小民啊。”
“那这王城中还是不乏有钱之人啊。”
“官人有所不知，那官道两边的店铺十停中倒有九停是大夫尹球的家产，他借着手中的权势，不仅克扣各国进献来的贡品，垄断城中的生意，还借赈灾之名，去各地大肆收贿，搜购各国美女，填充到这酒楼营院，挥霍行乐，真正是富可敌国了。而我们这等小民，营生日益维艰了。”
褒晌听得，眉头愈加紧皱了。
当晚，褒晌回到驿馆中，心情低落，他虽前几日见了几位好友，也了解了一些新王治下的政事，却不如今日亲眼所见更为震撼，是日晚上，他落寞地指挥家人，收拾东西，整点马车，准备返回褒城了。
这时，洪德前来见父亲。
自出狱后，褒晌一直觉得洪德怪怪的，以前的他，洒脱不羁，性格开朗，自己经常责他不够稳重，可是如今，稳重多了，话少了，经常一个人沉默。
刚开始，褒晌还觉得这个性格转变挺好，可是两三天下来，父子之间对话不超过十句，他就隐隐觉得哪里不对劲，用膳时曾偷眼细看洪德，觉得他的沉默中带有一股忧郁，忍不住心中咯噔一下，同时也觉得有几分内疚。
因为自己出事，而让洪德承担了太多不该他担的责任，而家庭的突然变故，也使得他性格大变。
想到此，他对洪德倒多了几分慈父的柔情。
“洪儿，来，为父不在的这段日子，你成长了不少。”
洪德行了个正式的大礼，道：“父亲，孩儿有句话，想禀明父亲。”
褒晌一愣，这么正式的礼？他心中有种不良的预感，忙坐正了身子，用手指了指旁边的垫子，示意洪德坐下说。
洪德道：“孩儿有一事，在心中也思考数日，明日我们就要启程回褒城了，今日孩儿不得不说了。”
褒晌皱起了眉心，用眼神示意洪德继续。
“父亲经此牢狱之灾，孩儿看在眼中，实在痛心不忍，思来想去，父亲之灾，皆因奸人挑拨，且大王对父亲亦生有疑心，若想以后杜绝此等灾祸，必得取得大王信任。”
“如何取得大王信任？你有何良策，可直接道来。”
“最好的办法，就是把儿子作为质子，留在王城，大王自然信任父亲，而且万一再有奸人进谗言，孩儿在王城，也可随时为父亲辩白。”
褒晌大吃一惊，道：“我这几年牢狱之灾，定然让你受了很大压力，如今我也灾满出狱，你是头功一件，为父怎么忍心能让你作个质子？你可知质子难当啊？随时如履薄冰啊，一旦大王对我褒家生疑，质子可能就有性命之忧啊！”
褒晌眼神中，满满地都是慈父之情。
“儿子不怕，若能保得褒府周全，牺牲儿子一个又有何妨？”
“你可是我褒家长子，承担着祭祀祖庙的重任，你让为父如何舍得把你留在王城？”褒晌一向严厉，此刻舐犊情深，竟然有老泪濡湿了眼眶。
洪德一见父亲如此，心内也忍不住一阵难过。
他顿了顿，又接着说出了自己另一个想法。
“孩儿还有一事，刚才父亲说，怕孩儿不在，无人祭祀祖庙，因此孩儿决定，想出让自己的长子身份给昭德，以后爵位、财产、名位、责任等等，一切该由长子继承的东西，都给弟弟，孩儿就在这王城当个质子。还请父亲务必允可！”
这一击，令褒晌如五雷轰顶，久久没有反应过来。
刚才他揣想了许多可能，但绝对没有想到洪德会说这个。
他一时说不出话来。
洪德低头跪伏在地，看得出主意很坚决。
褒晌清了清喉咙，很艰涩地问道：“为何会有此种想法？我知道身为长子，本身责任重大，况且上有宗室礼法，这长幼尊卑的顺序可不能乱啊。如今我褒晌灾满，所有不好的事情都已过去，以后只会越来越好，你撑到今天极不容易，为何要在这个时候退出？”
洪德抬起身来朗声道：“我性格不喜约束，恐难以担当长子的诸多责任，而昭弟弟天性沉稳，近来又专心向学，进步飞快，足以堪当光祖耀祖，延续我褒城繁盛荣耀的职责。他比我更合适袭了爵位，一展父亲的宏图大志。”
褒晌怒道：“荒唐，长子身份岂可转让？”
洪德道：“我与昭弟弟志向不同，他有志于承继家业，必会比我做得更好，我无意于此，只想做个闲散游侠，结交天下好友，纵情此生。请父亲务必成全。”
褒晌痛心道：“就算你想得很好，昭儿也未必同意。我一向把你当成承袭我爵位的人来培养，接受着长子的教育，这么多年的心血，岂不白费？”
“父亲，您是愿意看着几年的心血白费还是愿意看着儿子抑郁终生？何况父亲的教导怎么能算白费？孩儿时刻铭记在心。孩儿如此，亦是有先例的。想我周人的先祖，太王季历，并非长子，而是第三子，因王季贤能，堪当大任，所以他的二位兄长便一起让位于弟，这才有了我大周王朝后来几百年的繁荣昌盛。所以孩儿如此，也不过是效仿先祖，父亲应立贤不立长。此事我已与昭弟弟提过，他虽极力挽留，但我心意已决，他亦只能接受。”
“洪儿，我不知道你这些年经历了什么，会让你如此决绝，但看在我们一家人马上要团聚的份上，不能把这件事先放一放吗？”褒晌言辞恳切，几近哀求了，洪德心中有如刀绞，他差一点就要答应了。
“父亲，孩儿此次前来，亦是向您告别的，请原谅孩儿不孝，孩儿就不陪父亲回府了。”洪德生怕自己会心软，忙把话说死，绝了自己的后路。
“你，你？唉，你有何打算？”
“孩儿明日便去朝见大王，表明自愿留在王城作为质子，以释大王对父亲的疑虑，然后也许会去拜访王城的几位老朋友吧？看看能否寻个差使以便于安身于王城。”洪德的眼中有股迷茫。
“我还有选择吗？”
“父亲，除了成全孩儿，您别无选择！”
褒晌无力地挥了挥手，洪德再行一大礼后，退出。
洪德回到他自己的居处，又从怀中取出了鲁先生的信。
原来，鲁先生在信中说：自前日一别，已有三载，当日梓戊学艺不精，却冒然进言，心下悔之愧之甚矣。承蒙公子指点，梓戊精研文王八卦，推演人事更替，天道循环之理，方明白那日梓戊所犯错误之深之重，实在无颜再见公子。
为赎前罪，梓戊特将近前日所算结果，告知公子。尊亲牢狱之灾，近期即满，可喜可贺；先王伯益托梦，所说贵人，原来是公子身边的姑娘，在下实在眼拙，明珠在前而不得见其光，愧之深矣！我东克族复国之梦，便系于姑娘一人之身，其间精妙之处，不出十年，必有效验。姑娘有母仪天下之命数，故必定入宫，公子若爱惜姑娘，可伴其左右，助其一二。梓戊再拜之！
故那日，又经谷先生点拨，洪德便决定来到王城，为了留在姒儿身边，他才想出了自愿作为质子的主意。既然自己做了质子，生死便已置之度外了；那么为了褒家爵位承袭，祭祀延续，最好的办法，就是由弟弟昭德来承担了这一切了；可是长幼有序，为了说服父亲，他就想出了这个出让长子位份的主意。
第二日一大早，他送走了父亲与弟弟，便入宫朝见幽王，哪知幽王早已带着褒姒去了城外的暖宫了。
临行匆忙，也未来得及交代，太子便自然而然地暂为监国，但不过处理日常事务，遇有事情，各奏章竹简流水价运往暖宫。
洪德向太子说明了自己愿为质子，住在王城，以表褒国的忠心，太子想，这是好事，就算父王在，也会答应的，没有不答应的道理啊，所以他就先定了，想着也不是什么大事，便令洪德暂住迎宾驿，待大王回来后，再作安排。
于是洪德便留在了王城，暂时也没什么事，他不仅拜访父亲的好友，太史伯阳父，也去拜访了虢石父、尹球尹公以及祭氏敦三位权倾一时的大臣。
褒晌与次子昭德怅然地离开了王城，离开了这个囚禁了他三年的地方，心情颇为复杂，尚还未来得及为牢狱之灾满而高兴，便又为长子的选择而心伤。
他知洪德此次毫无退路地离开，隐隐与自己出狱有关，究竟其中关窍在何处，他一直没悟出，问昭德，昭德亦吱吱唔唔不肯明言，急得他不行，几乎想动用父亲的权威来逼儿子说出真相，昭德咬紧牙，就是一句话：此事母亲最清楚，父亲不要逼问孩儿了，我们速速启程回府，母亲早已盼得心焦了。
褒晌长叹一声，只好作罢，他知小儿虽年纪不大，却极有主意，又极认死理，他不肯说的事，再怎么逼他，也不会吐露分毫。好在夫人知道，那就早点回去见到夫人，便可揭开一切谜底了，况且久未见夫人，也不知夫人这三年是如何过的，如何担惊受怕的。
好在褒晌在狱中三年，便已将人生喜乐得失看淡了许多，他心中已经接受洪德的自我放逐，只是想得一个合理解释罢了。
其实有没有解释又如何，事实已然如此，他深知这世上，许多事情并非人力可为的，便由他去也，只尽力做好自己能为之事，无愧于天地，无愧于祖宗神灵，便足矣！
他在狱中，闲来最思念的还是夫人，觉得从前公务太过于繁忙，极难得有时间在家陪陪夫人，两人成亲二十五年了，夫人一人如一日般辛苦操劳家务，抚育幼儿，督率家人，难得轻闲一刻。每到节下，夫人希望他能拨冗陪陪她，像普通民夫民妇一样，去踏青、拜神、剪草、还愿、赏花等等，他不是这事便是那事，十次倒有九次脱不开身。
在狱中时，想想那些脱不开身的时候都有些什么事，不外乎朋友同僚邀约饮酒纵马，或是司市官来报市面纠纷，或是食客们献来一册邀宠的书卷，再不就是佃户们借贷求救之类的琐事，当时觉得哪一件事都不得推辞，在狱中时发现，哪一件事都不重要。
从洪德每次来隐约透露的话中，他知道，自他入狱，那些经常上门的朋友，倒有一大半躲着再也不见了，府中的食客不到半年都散了，有些甚至连声招呼都不打就消失了，最终对他不离不弃的，为他着急上火四处奔走的，不惜与他共赴灾难的，就只有平常最少时间陪伴的家人了。
人生已过大半，他如今最想见的人，就是夫人与儿女了，他想着回去后，要为懿德挑个好夫婿，为昭德选一门好亲事，然后余生就要天天陪着夫人，相对终老，便心满意足了。
褒晌在王城市面所见，也让他心灰意冷，一方面是正街通衢的豪门富贾，生活富丽堂皇，极尽奢靡之风，一方面是背街小巷小民的辛酸生活，连裹腹都很不易，这是民变之兆啊！
三年前他便为此忧心忡忡，但这片忠心除了为他换来牢狱之灾，并不能改变世事于分毫。
一路上，归家心切，更是心情轻快，每日都要多赶一些路，原本昭德还怕老父身体吃不消，让家人慢些走，走稳些，哪知褒晌倒是每天一大早一迭连声地催着“快起身，快快走！”到了晚上还要打着火把再走一程才肯住下。
就这样，十天的路程，只用了六天便已赶到。
褒夫人早已在家等候多日了，自从昭德送褒姒入宫那日起，她就日日在家掐算着日子，今日到哪了，明日到哪了，还不停地派下人去王城打探消息，直到下人回报，老爷已经出狱了，她才算放下了悬着的心，觉得送褒姒入宫这一步走对了。
然后她每日一边带着家人打扫房屋，整修旧居，派人去父亲家接回懿德，一边又算着日子，今日赶路到哪里，宿在哪里，何时能回来。前两日便有下人快马回报，说老爷这两日就要到家了，她更是高兴得天天睡不着觉。
小女儿懿德已经回来了，每日也帮着她想，哪里还没搞好，书房整理好了没，花园中老爷最珍爱的几株梅花是否盛开，赶做的新冬衣及皮衣有没有弄好，褒夫人常常刚睡下，又想起了件什么事，就又喊椒儿去办，生怕天亮后又忘了。
这一日，褒晌到府，夫人与懿德接了进来，自有一番忙乱热闹，合府上下，无不喜气洋洋，连褒城内，都连着罢市三日，免当年赋税，以庆祝褒大人回来，种种欢喜，自不必多说。
且说到了晚上，送走宾客，宴罢回房，褒晌与夫人这才有机会静下来说说体己话。
白芷正在给夫人卸去钗环，褒晌站在夫人身后看了半天，忍不住挥挥手让侍女下去，说：“这几年夫人辛苦了，我来侍候夫人卸妆吧。”
“老爷，老夫老妻的，在我的侍女面前这样，也不怕下人们笑话。”
“我说的是真心话，怕什么笑话。”
褒晌与夫人携手坐下，忍不住彼此细看，兽灯下，褒晌心疼夫人，眼角添了不少皱纹，头发白了许多，额头中间因思虑、伤心过重，眉头中竟凝结了一个抹不去的疙瘩；夫人更是心疼褒大人，牢狱几年，苍老了十几岁，今日回来虽修面沐浴更衣，皮肤的粗砺和身体的虚弱却不是这样能掩盖住的。
“夫人，有件事要问你。”
褒夫人面容间立刻浮上一层伤感，她知道有些问题终是躲不过的。
“老爷，我知道你想问什么。今日虽然大家都没提他，但，谁又能绕过这个问题？”
褒夫人将洪德与褒姒的事情，一五一十地都跟褒晌细细地道来，说到伤心处，忍不住伏在褒大人怀中默默地啜泣。
褒晌揽住夫人的肩，道：“夫人，这几年真是让你吃了不少的苦，这都是我这个为夫的亏欠啊。也罢，儿孙自有儿孙的福，咱们也老了，管不了那么多了，自以后，我一定要好好在家陪着夫人，把这几年欠你的，还有以前欠你的，全都补还给你。”
“老爷，你说，洪德他能原谅我吧？此生还能再见到他不？”
“夫人，这事你没做错，洪德也没错，错全在我这里，为夫为父，不能护全一家人的平安，倒要用儿子的幸福来换，实在是失职啊！”褒晌一向是个好父亲，对儿子外表严厉而内在深情，他向来对长子寄予了极大的希望，如今一切心血全白付，若是放在以前，定会不甘心，可能会动用父亲的权威来强制儿子听他的。可是经过了三年牢狱之灾，他已看淡了，且他本身对家人抱有深深的愧疚感，怎么又忍心再责怪儿子呢？
愿家人的痛苦，都由我一人承担吧，长子留质王城，次子早熟，妻子自责抑郁，唯愿余生平平安安，不要再生波折。
果不其然，很快有宫中传旨监人到。
“恭喜公子，老大人已经官复原职了，请公子随我到狱中接旨，并迎褒大人回府！”
洪德与昭德两人立刻更衣，随着传旨监人来到狱中，见到了褒晌。
洪德还好，几乎每隔几个月便会来王城一次，必要见见父亲，随季节添送衣物被褥，打点上下的狱卒牢头，叫些好酒好菜来，陪父亲用膳；而昭德自父亲入狱后，每年不过年底，随哥哥来一次王城，以慰思父之情，因此，已有许久不曾见到父亲了，此次一见，由不得激动不已。
褒晌正独坐榻上，身后的墙边，堆了半墙高的竹册，一见洪德来，正要喊他将已读完的竹册带回，却见一个内宫监人快了两步走了进来。
“恭喜褒大人，快快来接旨吧！”
监人满面挂笑，眼睛都眯成一条缝，身后还站着牢头狱卒，一个个脸上都挂着没边的笑。
褒晌艰难缓慢地起身，洪德一个箭步向前，扶住了父亲，昭德也学着他的样子，站到了父亲的另一侧，然后父子三人一起跪接幽王的旨意。
褒晌听到“赦免前罪，官复原职”的旨意后，脸上表情仍很平静，仿佛这一切早在他的预料之中一样。
其实并非褒晌有未卜先知的能力，而是他坐几年牢，早就坐得了个通透明白，将个人生死看得极淡，将以前那一股对幽王的忠肝义胆早看得不值什么了，褒家也有过“君王为轻，百姓为重”的祖训，若身为一城长官而不能庇佑一方百姓，只知迎合王上，那便是褒家的不肖子孙。
因此，每次洪德前来探视，他都要详细询问褒城情况，得知自己虽在牢中，新政却推行良好，城中百姓生活安定，百业繁盛，藏富于民，他便老怀得慰地说：既如此，老夫即便终老狱中，也算得其所哉了。
洪德与昭德扶老父亲起身，一起迎接褒晌出狱，先回迎宾驿馆休息暂住。
在回驿馆的车上，褒晌忍不住问两个儿子，为何大王会突然降旨赦罪？
洪德面色痛苦不安，欲言又止地低下了头。
昭德见哥哥不出声，便忙答道：“是母亲听说大王喜爱女色，于是访得褒城外一村中有一女子，有绝色之姿，便接来府中，并收为义女，晓之以理，动之以情，在征得其家人和她本人同意后，于今日送入宫中。大王一见，果真喜之不尽，父亲当日的冲撞之罪便一笔勾销了。”
褒晌一听，长长叹道：“吾乃一堂堂上大夫，当日忠言谏上，乃是尽为臣的本份，又何罪之有？不幸的是大王昏馈，不辩忠奸，我蒙冤入狱，却也问心无愧，如今居然要用一女子来赎我出狱，真正是黑白颠倒，世道不明啊！”
昭德瞄了哥哥一眼，见他黑着个脸，一言不发，眉头却越皱越紧。
昭德小心翼翼地说：“父亲，不必自责内疚，大王受奸人蒙蔽，必有清醒明白的那一日，定会还父亲一个真正的清白，如今以女子为父赎罪，也是一时权宜之计，不过是父亲年高体弱，不堪牢狱之苦，暂且出狱好好保养身子，才好缓图奸人被除，世道清明之日啊！况且姒儿姐姐已认母亲为义母，父亲自然为义父，她是自愿入宫救父的。”
褒晌一听，摇头不以为然，却也没再多言。
而洪德却低头对父亲说：“父亲初出大牢，必然要沐浴更衣，洗去往日晦气，请允准孩儿先骑马回到驿馆，安排事宜。”
褒晌挥挥手，道：“你先去吧！”
洪德喝停马车，下来后翻身上马，一人一骑策马狂奔回驿馆。
朝中众大臣知道褒晌已出狱了，关系好的便前来探视恭贺，送衣送食送车马路费，一时之间，迎宾驿先做了临时的府第别院，门庭若市地热闹了好几天。
褒晌在狱中几年，身体着实地衰弱了下去了，除了几个交好的大臣，别的迎来送往的工作，就全交给两个儿子去了。
看着两个儿子都长成了大人，尤其是洪德，待人接物，严谨守礼，几年的磨练，将他性子中的浮躁、虚飘的一面，都磨得差不多了，褒晌心中大为欣喜赞赏。
三年前走的时候，昭德尚还小，且褒国风俗，是长子继承制，因此褒晌对这个小儿子一向宽纵溺爱，只要人不学坏就可以，将来娶妻生子，分些家产平安度日便好。
可能正因为对昭德期待不高，反倒给了他自由成长的空间，三年过去，他益发稳重有礼，侍候长辈，致礼答谢，随机应变，不卑不亢，甚至比洪德还显成熟老练。
“好啊，好啊，老夫有此二子，万事足矣！”褒晌在心里都乐开了花。
谁说坐牢是件百害而无一利的事？小小挫磨，反倒历练了两个儿子，若不是这一次灾难，长子洪德哪能如此孝顺懂事，小儿子怕也娇惯成个百无一用的富贵公子吧。
褒晌不耐官场酬迎，却正好偷闲让褒庭陪着，溜到街市上逛一逛。从驿馆后门出来，向右一转，不过半里路，便到了一条宽阔的官道。
三年前刚到王城，各处景象还记得一二，如今再次各处走走，不由得心下大惊。
正街官道，楼台林立，酒馆饭肆接连不断，歌舞笙簫，富丽堂皇侈靡豪奢之景，比之三年前，有过之而无不及。那些楼台前的柱子及门窗，多用樟木及柚木、柏木等名贵木材，高大宽敞，檐前环廊，足可以跑马，院门打开，两辆车并行都宽绰有余，柱石更是雕有鱼纹夔纹，处处皆精美华丽之极。走在院外，听到里面歌声乐声嬉乐调笑之声，嘈嘈杂杂，竟日不消，门前宝马香车，出出进进，热闹至极。
转一个弯，便来到了偏街小巷，真个是天壤之别，云泥之判。街道狭窄泥泞，小店面个个破败萧条，街头巷尾有一两个执弋的军士巡逻，行走之人，皆缩肩拱背，面色黧黑，破衣烂衫的，熟人见面，要么面带惧色，用眼神打个招呼就过去了，要么站下来聊两句，皆小声轻言，还不时左顾右看，神情慌张。
有一老者背负干柴一捆，走得颤颤巍巍，走近一个军士附近，偏偏脚下不稳，摔倒在地，扬起一大片尘土，背上的干柴也散落一地，甚至有两根碰到了军士的腿。那个军士面有厌恶之色，口中骂骂咧咧，并抬脚一踢，恰恰巧干柴飞到老者头上，眼见有血流出。那老者刚刚坐了起来，被这突然的一击，头昏昏地，欲倒没倒，褒庭见状，忙一个箭步上前，扶住老者。
褒晌大怒，指着军士斥责道：“你身为军士，本应保护民众，老者倒地，你不扶则罢，居然还踢伤他。”
军士没想到有人居然敢骂他，眼睛一瞪，正准备骂回去，却见褒晌虽布衣素服，须发半白，却腰身板直，气质不凡，双目精光外露，自有一种威严震慑力，不由得先自心虚服软了，只是积威习惯，不肯嘴上服软，嘟嘟囔囔地道：“你是何人，敢干扰大爷我执法？”
褒晌更气了，道：“你这是执的什么法？这个老者犯了什么法，要受你踢打？”
那个军士的同伴见这边起了争执，忙走了过来，也是见褒晌气度不凡，不像是个一般小巷子里的百姓，怕惹了事，便打着圆场，将自己的同伴拉走了，说：“哥哥不必同这个小民置气，倒耽误了我们的公务，走，我们那边看看。”
褒晌气愤地看着他们离开，便转身看那老者如何了。
褒庭已扶老者起身，在旁边米铺前的木橔子上坐了下来，米铺中的店主出来，手中捧了把香灰帮老者止血。
褒庭回身将散落的干柴捡拾回来，老者靠墙休息了一会，待眩晕稍退，才慢慢睁开眼睛，向褒晌及米铺老板拱手致谢。
褒晌便问起：“这王城之地，天子脚下，这些军士何以变得如此凶悍无理？手执长弋不去戍城，却对着城中无辜民众？”
那老者转头抬头看了看褒临晌道：“看这位官人不像是王城里的人，是外地来的？”
“我从外地来，到王城来探亲，刚来不过几日。”
那老者长叹一声，道：“怪不得官人有此一问。自大王登基后，原来德高望重的贤臣死的死，走的走，让那些奸臣小人钻了空子，成日围在大王身边，一味哄着大王吃喝玩乐，不理政事。大王好美色又兼喜欢奢华，这样一来，钱自是不够花，可恨那个虢石父，就生出了许多赚钱的法子，巧立各种名头，来增加赋税，搜刮民脂来供大王享用。如此民怨沸腾，那个祭氏敦便将护城军士扩充，分一部分到城中，日日在街头巡逻，名为护民，实为监视。”
褒晌恨恨道：“大王也是经常出宫游玩的，岂会不知民间疾苦至此？”
老者道：“官人不知道可去过城中的官道上转转？”
“去过，那里繁华奢侈至极啊。”
“正是。大王出行，不过是沿着那几条固定的官道走的，看到的都是繁华热闹景象，出行再多次也看不到我们这些偏街陋巷的小民啊。”
“那这王城中还是不乏有钱之人啊。”
“官人有所不知，那官道两边的店铺十停中倒有九停是大夫尹球的家产，他借着手中的权势，不仅克扣各国进献来的贡品，垄断城中的生意，还借赈灾之名，去各地大肆收贿，搜购各国美女，填充到这酒楼营院，挥霍行乐，真正是富可敌国了。而我们这等小民，营生日益维艰了。”
褒晌听得，眉头愈加紧皱了。
当晚，褒晌回到驿馆中，心情低落，他虽前几日见了几位好友，也了解了一些新王治下的政事，却不如今日亲眼所见更为震撼，是日晚上，他落寞地指挥家人，收拾东西，整点马车，准备返回褒城了。
这时，洪德前来见父亲。
自出狱后，褒晌一直觉得洪德怪怪的，以前的他，洒脱不羁，性格开朗，自己经常责他不够稳重，可是如今，稳重多了，话少了，经常一个人沉默。
刚开始，褒晌还觉得这个性格转变挺好，可是两三天下来，父子之间对话不超过十句，他就隐隐觉得哪里不对劲，用膳时曾偷眼细看洪德，觉得他的沉默中带有一股忧郁，忍不住心中咯噔一下，同时也觉得有几分内疚。
因为自己出事，而让洪德承担了太多不该他担的责任，而家庭的突然变故，也使得他性格大变。
想到此，他对洪德倒多了几分慈父的柔情。
“洪儿，来，为父不在的这段日子，你成长了不少。”
洪德行了个正式的大礼，道：“父亲，孩儿有句话，想禀明父亲。”
褒晌一愣，这么正式的礼？他心中有种不良的预感，忙坐正了身子，用手指了指旁边的垫子，示意洪德坐下说。
洪德道：“孩儿有一事，在心中也思考数日，明日我们就要启程回褒城了，今日孩儿不得不说了。”
褒晌皱起了眉心，用眼神示意洪德继续。
“父亲经此牢狱之灾，孩儿看在眼中，实在痛心不忍，思来想去，父亲之灾，皆因奸人挑拨，且大王对父亲亦生有疑心，若想以后杜绝此等灾祸，必得取得大王信任。”
“如何取得大王信任？你有何良策，可直接道来。”
“最好的办法，就是把儿子作为质子，留在王城，大王自然信任父亲，而且万一再有奸人进谗言，孩儿在王城，也可随时为父亲辩白。”
褒晌大吃一惊，道：“我这几年牢狱之灾，定然让你受了很大压力，如今我也灾满出狱，你是头功一件，为父怎么忍心能让你作个质子？你可知质子难当啊？随时如履薄冰啊，一旦大王对我褒家生疑，质子可能就有性命之忧啊！”
褒晌眼神中，满满地都是慈父之情。
“儿子不怕，若能保得褒府周全，牺牲儿子一个又有何妨？”
“你可是我褒家长子，承担着祭祀祖庙的重任，你让为父如何舍得把你留在王城？”褒晌一向严厉，此刻舐犊情深，竟然有老泪濡湿了眼眶。
洪德一见父亲如此，心内也忍不住一阵难过。
他顿了顿，又接着说出了自己另一个想法。
“孩儿还有一事，刚才父亲说，怕孩儿不在，无人祭祀祖庙，因此孩儿决定，想出让自己的长子身份给昭德，以后爵位、财产、名位、责任等等，一切该由长子继承的东西，都给弟弟，孩儿就在这王城当个质子。还请父亲务必允可！”
这一击，令褒晌如五雷轰顶，久久没有反应过来。
刚才他揣想了许多可能，但绝对没有想到洪德会说这个。
他一时说不出话来。
洪德低头跪伏在地，看得出主意很坚决。
褒晌清了清喉咙，很艰涩地问道：“为何会有此种想法？我知道身为长子，本身责任重大，况且上有宗室礼法，这长幼尊卑的顺序可不能乱啊。如今我褒晌灾满，所有不好的事情都已过去，以后只会越来越好，你撑到今天极不容易，为何要在这个时候退出？”
洪德抬起身来朗声道：“我性格不喜约束，恐难以担当长子的诸多责任，而昭弟弟天性沉稳，近来又专心向学，进步飞快，足以堪当光祖耀祖，延续我褒城繁盛荣耀的职责。他比我更合适袭了爵位，一展父亲的宏图大志。”
褒晌怒道：“荒唐，长子身份岂可转让？”
洪德道：“我与昭弟弟志向不同，他有志于承继家业，必会比我做得更好，我无意于此，只想做个闲散游侠，结交天下好友，纵情此生。请父亲务必成全。”
褒晌痛心道：“就算你想得很好，昭儿也未必同意。我一向把你当成承袭我爵位的人来培养，接受着长子的教育，这么多年的心血，岂不白费？”
“父亲，您是愿意看着几年的心血白费还是愿意看着儿子抑郁终生？何况父亲的教导怎么能算白费？孩儿时刻铭记在心。孩儿如此，亦是有先例的。想我周人的先祖，太王季历，并非长子，而是第三子，因王季贤能，堪当大任，所以他的二位兄长便一起让位于弟，这才有了我大周王朝后来几百年的繁荣昌盛。所以孩儿如此，也不过是效仿先祖，父亲应立贤不立长。此事我已与昭弟弟提过，他虽极力挽留，但我心意已决，他亦只能接受。”
“洪儿，我不知道你这些年经历了什么，会让你如此决绝，但看在我们一家人马上要团聚的份上，不能把这件事先放一放吗？”褒晌言辞恳切，几近哀求了，洪德心中有如刀绞，他差一点就要答应了。
“父亲，孩儿此次前来，亦是向您告别的，请原谅孩儿不孝，孩儿就不陪父亲回府了。”洪德生怕自己会心软，忙把话说死，绝了自己的后路。
“你，你？唉，你有何打算？”
“孩儿明日便去朝见大王，表明自愿留在王城作为质子，以释大王对父亲的疑虑，然后也许会去拜访王城的几位老朋友吧？看看能否寻个差使以便于安身于王城。”洪德的眼中有股迷茫。
“我还有选择吗？”
“父亲，除了成全孩儿，您别无选择！”
褒晌无力地挥了挥手，洪德再行一大礼后，退出。
洪德回到他自己的居处，又从怀中取出了鲁先生的信。
原来，鲁先生在信中说：自前日一别，已有三载，当日梓戊学艺不精，却冒然进言，心下悔之愧之甚矣。承蒙公子指点，梓戊精研文王八卦，推演人事更替，天道循环之理，方明白那日梓戊所犯错误之深之重，实在无颜再见公子。
为赎前罪，梓戊特将近前日所算结果，告知公子。尊亲牢狱之灾，近期即满，可喜可贺；先王伯益托梦，所说贵人，原来是公子身边的姑娘，在下实在眼拙，明珠在前而不得见其光，愧之深矣！我东克族复国之梦，便系于姑娘一人之身，其间精妙之处，不出十年，必有效验。姑娘有母仪天下之命数，故必定入宫，公子若爱惜姑娘，可伴其左右，助其一二。梓戊再拜之！
故那日，又经谷先生点拨，洪德便决定来到王城，为了留在姒儿身边，他才想出了自愿作为质子的主意。既然自己做了质子，生死便已置之度外了；那么为了褒家爵位承袭，祭祀延续，最好的办法，就是由弟弟昭德来承担了这一切了；可是长幼有序，为了说服父亲，他就想出了这个出让长子位份的主意。
第二日一大早，他送走了父亲与弟弟，便入宫朝见幽王，哪知幽王早已带着褒姒去了城外的暖宫了。
临行匆忙，也未来得及交代，太子便自然而然地暂为监国，但不过处理日常事务，遇有事情，各奏章竹简流水价运往暖宫。
洪德向太子说明了自己愿为质子，住在王城，以表褒国的忠心，太子想，这是好事，就算父王在，也会答应的，没有不答应的道理啊，所以他就先定了，想着也不是什么大事，便令洪德暂住迎宾驿，待大王回来后，再作安排。
于是洪德便留在了王城，暂时也没什么事，他不仅拜访父亲的好友，太史伯阳父，也去拜访了虢石父、尹球尹公以及祭氏敦三位权倾一时的大臣。
褒晌与次子昭德怅然地离开了王城，离开了这个囚禁了他三年的地方，心情颇为复杂，尚还未来得及为牢狱之灾满而高兴，便又为长子的选择而心伤。
他知洪德此次毫无退路地离开，隐隐与自己出狱有关，究竟其中关窍在何处，他一直没悟出，问昭德，昭德亦吱吱唔唔不肯明言，急得他不行，几乎想动用父亲的权威来逼儿子说出真相，昭德咬紧牙，就是一句话：此事母亲最清楚，父亲不要逼问孩儿了，我们速速启程回府，母亲早已盼得心焦了。
褒晌长叹一声，只好作罢，他知小儿虽年纪不大，却极有主意，又极认死理，他不肯说的事，再怎么逼他，也不会吐露分毫。好在夫人知道，那就早点回去见到夫人，便可揭开一切谜底了，况且久未见夫人，也不知夫人这三年是如何过的，如何担惊受怕的。
好在褒晌在狱中三年，便已将人生喜乐得失看淡了许多，他心中已经接受洪德的自我放逐，只是想得一个合理解释罢了。
其实有没有解释又如何，事实已然如此，他深知这世上，许多事情并非人力可为的，便由他去也，只尽力做好自己能为之事，无愧于天地，无愧于祖宗神灵，便足矣！
他在狱中，闲来最思念的还是夫人，觉得从前公务太过于繁忙，极难得有时间在家陪陪夫人，两人成亲二十五年了，夫人一人如一日般辛苦操劳家务，抚育幼儿，督率家人，难得轻闲一刻。每到节下，夫人希望他能拨冗陪陪她，像普通民夫民妇一样，去踏青、拜神、剪草、还愿、赏花等等，他不是这事便是那事，十次倒有九次脱不开身。
在狱中时，想想那些脱不开身的时候都有些什么事，不外乎朋友同僚邀约饮酒纵马，或是司市官来报市面纠纷，或是食客们献来一册邀宠的书卷，再不就是佃户们借贷求救之类的琐事，当时觉得哪一件事都不得推辞，在狱中时发现，哪一件事都不重要。
从洪德每次来隐约透露的话中，他知道，自他入狱，那些经常上门的朋友，倒有一大半躲着再也不见了，府中的食客不到半年都散了，有些甚至连声招呼都不打就消失了，最终对他不离不弃的，为他着急上火四处奔走的，不惜与他共赴灾难的，就只有平常最少时间陪伴的家人了。
人生已过大半，他如今最想见的人，就是夫人与儿女了，他想着回去后，要为懿德挑个好夫婿，为昭德选一门好亲事，然后余生就要天天陪着夫人，相对终老，便心满意足了。
褒晌在王城市面所见，也让他心灰意冷，一方面是正街通衢的豪门富贾，生活富丽堂皇，极尽奢靡之风，一方面是背街小巷小民的辛酸生活，连裹腹都很不易，这是民变之兆啊！
三年前他便为此忧心忡忡，但这片忠心除了为他换来牢狱之灾，并不能改变世事于分毫。
一路上，归家心切，更是心情轻快，每日都要多赶一些路，原本昭德还怕老父身体吃不消，让家人慢些走，走稳些，哪知褒晌倒是每天一大早一迭连声地催着“快起身，快快走！”到了晚上还要打着火把再走一程才肯住下。
就这样，十天的路程，只用了六天便已赶到。
褒夫人早已在家等候多日了，自从昭德送褒姒入宫那日起，她就日日在家掐算着日子，今日到哪了，明日到哪了，还不停地派下人去王城打探消息，直到下人回报，老爷已经出狱了，她才算放下了悬着的心，觉得送褒姒入宫这一步走对了。
然后她每日一边带着家人打扫房屋，整修旧居，派人去父亲家接回懿德，一边又算着日子，今日赶路到哪里，宿在哪里，何时能回来。前两日便有下人快马回报，说老爷这两日就要到家了，她更是高兴得天天睡不着觉。
小女儿懿德已经回来了，每日也帮着她想，哪里还没搞好，书房整理好了没，花园中老爷最珍爱的几株梅花是否盛开，赶做的新冬衣及皮衣有没有弄好，褒夫人常常刚睡下，又想起了件什么事，就又喊椒儿去办，生怕天亮后又忘了。
这一日，褒晌到府，夫人与懿德接了进来，自有一番忙乱热闹，合府上下，无不喜气洋洋，连褒城内，都连着罢市三日，免当年赋税，以庆祝褒大人回来，种种欢喜，自不必多说。
且说到了晚上，送走宾客，宴罢回房，褒晌与夫人这才有机会静下来说说体己话。
白芷正在给夫人卸去钗环，褒晌站在夫人身后看了半天，忍不住挥挥手让侍女下去，说：“这几年夫人辛苦了，我来侍候夫人卸妆吧。”
“老爷，老夫老妻的，在我的侍女面前这样，也不怕下人们笑话。”
“我说的是真心话，怕什么笑话。”
褒晌与夫人携手坐下，忍不住彼此细看，兽灯下，褒晌心疼夫人，眼角添了不少皱纹，头发白了许多，额头中间因思虑、伤心过重，眉头中竟凝结了一个抹不去的疙瘩；夫人更是心疼褒大人，牢狱几年，苍老了十几岁，今日回来虽修面沐浴更衣，皮肤的粗砺和身体的虚弱却不是这样能掩盖住的。
“夫人，有件事要问你。”
褒夫人面容间立刻浮上一层伤感，她知道有些问题终是躲不过的。
“老爷，我知道你想问什么。今日虽然大家都没提他，但，谁又能绕过这个问题？”
褒夫人将洪德与褒姒的事情，一五一十地都跟褒晌细细地道来，说到伤心处，忍不住伏在褒大人怀中默默地啜泣。
褒晌揽住夫人的肩，道：“夫人，这几年真是让你吃了不少的苦，这都是我这个为夫的亏欠啊。也罢，儿孙自有儿孙的福，咱们也老了，管不了那么多了，自以后，我一定要好好在家陪着夫人，把这几年欠你的，还有以前欠你的，全都补还给你。”
“老爷，你说，洪德他能原谅我吧？此生还能再见到他不？”
“夫人，这事你没做错，洪德也没错，错全在我这里，为夫为父，不能护全一家人的平安，倒要用儿子的幸福来换，实在是失职啊！”褒晌一向是个好父亲，对儿子外表严厉而内在深情，他向来对长子寄予了极大的希望，如今一切心血全白付，若是放在以前，定会不甘心，可能会动用父亲的权威来强制儿子听他的。可是经过了三年牢狱之灾，他已看淡了，且他本身对家人抱有深深的愧疚感，怎么又忍心再责怪儿子呢？
愿家人的痛苦，都由我一人承担吧，长子留质王城，次子早熟，妻子自责抑郁，唯愿余生平平安安，不要再生波折。
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