第一章 商队
延平二年冬，燕山大雪，平地厚五尺。山左疮痍，伐骨作薪，人相噬。左贤王悬兵南向，纵饥民掠汉地。三年初，拔斜阳津，掩肃州境内七百里，黔首涂炭。五月乃退。
延平四年，工部署理右侍郎事慕容长卿献工器舆图，请筑城榆朔以备胡。时扶衍罗边事不绝，海西失土，阁臣议『徒虞肌理』，不允。
九月，边事少平，长卿复请议筑城事。阁臣以『十年署理筑城，职之器复佯奈何』，罢斥之。长卿叹曰『未尝闻趋王事而废言者』，请归桑梓。
上闻之，召长卿兰台议事。长卿君前奏对合宜，知时务，多韬略。上悦，拔长卿迁山南，简以北疆筑城事。阁臣多以长卿巧言佞上，谏黜之。廷议，未果。
御史谏曰『然争百年国计，邀直名而谋幸进者诖误甚多。法疾之，宜观后效』。上从其言，遍示诸臣，而益远长卿者众。
延平九年秋，岐山城立，北地咸宁。榆朔乡人涕泪奔走相告。士族官绅感沛，皆谓以长卿字冠城名。
长卿坚辞曰『筑城五年，海内怨沸，凡今上胸怀恩泽，安得之』。一夕三书，请赐城名。上悦之，赐名『北平』，制长卿为城守。
举国颂善。
※※※※※※
延平十六年，魏国，祁支山脉西南。
四月十二，杲阳周氏一支新组建的商队由秦掌柜担任主事，携带着精盐、茶叶与丝绸等货物，从封郢向西北出发，计划用八个月的时间穿越七州一百六十三府县，最终到达北平。
这是一次艰难的旅行。
商队中招募的新手占比超过七成，各种问题层出不穷，而全程长达四千七百里的路途中，意外的天气情况、疾病与盗匪也时刻威胁着商队的安全。
如果一切顺利，商队会在十二月上旬抵达目的地，再用两个月的时间交接货物，休养人员，以备返程。通常情况下，返程时间定在新年之后，即延平十七年四月。
六月初六，商队到达肃州与榆州交界的苌古川。
它曾是闻名遐迩的商业中转地，兴盛时期的常住人口接近十万。距离城市不远处就是繁华的渡口，斜阳津。河面上碧波宽阔，百舸争流，贸易发达。但现在，眼前只剩下一片毁于战火的关隘遗址。
骑手们牵着马匹，小心翼翼地穿行在残垣断壁之间，沉默地打量着破败建筑物投下的阴影。十四年前的冬天，鲜卑骑兵正是从这里开始席卷魏国北方的土地，造成巨大的破坏与灾难。
六月初八，商队转折向北，正式踏入肃州境内。驿道变得坑坑洼洼，明显缺少修缮。沿途也不再有村镇与客栈，一百多人的骑队就是方圆数百里内唯一存在的文明符号。
七月十九，商队接近朔州边界，一名骑手染病死亡。确认死因并非恶性传染病后，死者就地掩埋。秦掌柜把勾掉姓名的路引放进行囊，他肩负着通报官府户籍与死者家属的责任。
八月初二，天气骤然恶化，连续十几天的雷雨倾盖大地。商队在荒野中艰难跋涉，十六匹驮马死亡，因感染风寒而病倒的人数也迅速增加。
八月十一，原定于朔州阆乡等待的周氏北方骑队主动南下，带着食品、毡毯和大量驮马，急速赶来汇合。
这支骑队的领导者是个羌人少年，刚刚年满十七周岁，名叫乞力白石。在商队失联的情况下，他果断决定发起救援行动，并独自承担遭受损失的风险。
八月十五，两部人马在暴雨中合流。相对于南方骑手的狼狈，主要由北地汉民组成的救援队从容不迫地圈马扎营、救治病患、制备饭食和热茶汤，把一切事务安排得井井有条。
情势稳定之后，秦掌柜正式面见乞力白石。
第一眼看去，少年长得很秀气，有着一双即使在北地也属于罕见的湛蓝色眼眸。虽然年轻，却很稳重，言语简洁有力。
旅行帐篷不大，五六个管事围坐在内，有些拥挤。乞力白石主动选择坐在靠近门口的位置，把不漏风雨的地方让给旁人。
秦掌柜注意到他身上穿着一套简单的皮甲，大概是缺乏保养条件的缘故，显露出大片陈旧的裂纹，急促的雨点敲打在护肩上，竟然发出铁甲一般的铿锵之声。
然而少年丝毫不为风雨所动，只是与众人细细商谈接下来的行程安排，遇到模棱两可的答案，则反复确认。
“坚韧，专注。”秦掌柜想道：“真是人如其甲，甲如其人。”
启程之前，周氏家主叮嘱：“乞力白石虽然年轻，却能凭本事一步步做到领队，绝非简单人物。林掌柜老迈请辞，你第一次接手北地事务，一切行动要多听听他的建议。”
秦掌柜表面上谨慎答应，心里却顾虑重重。
人要满足基本生存条件，无非衣食住行。其中任何一项单独拿出来，都会延伸出无数的意外需求，而走商骑队就是成千上万意外需求的缩影。
作为一个历练十几年的资深掌柜，他很清楚这意味着什么：深海一般的工作量与深海一般的麻烦。
从先期的路线规划和局势判断，于行进途中的严明纪律与人手调派，到后期的货物交接和信息汇总，这些庞大且繁杂的事项处理必须面面俱到。
这份工作要求负责人拥有与之对应的阅历、执行力、临机决断和前置思维，甚至包括出类拔萃的个人魅力。
一个十七岁的羌人少年，会拥有如此能力吗？
“不必猜疑。”周氏家主大笑：“那乞力白石，你见面自知，八个字即可道尽。”
人如其甲，甲如其人。
秦掌柜微笑起来，这少年，实在令人心生好感。
八月二十，暴雨渐缓。扩充到二百余人，接近五百匹驮马的队伍次第启程。
剽悍的北地骑队加入之后，前导、后哨、游骑，都由经验丰富的边地汉民或者少数异族骑手担任，行进速度得到极大提升。
一路上，负责联络的飞骑往来不绝，商队前后唿哨应和的声音此起彼伏。无论哪里出现问题，都在极短时间内处理完毕。到傍晚扎营时，全天的行程接近四十里。
晚饭后，秦掌柜邀请乞力白石散步闲谈：“从今天的行止可以看出，乞力领队的才干真是名不虚传。”
“秦翁过奖。”乞力白石说：“那都是弟兄们的功劳。”
“不必谦虚。”秦掌柜笑道：“我看你的手下令行禁止，与军队相比都不差多少，不知是从哪里招揽的壮士？”
“秦翁过誉。”乞力白石摇头：“他们不过是些流民。”
延平九年，号称雄冠燕北的北平城竣工，背靠榆朔宁凉四州，扼守祁支山脉南下咽喉，牢牢卡住鲜卑人劫掠的通道。
从战略层面来看，这座要塞的存在虽然一举解决大部分边患问题，但北方地广人稀，缺少良田耕民，几万驻防军的补给全靠后方运输，反而导致战术层面的压力巨大。
与此同时，魏国土地兼并的情况愈演愈烈，百姓流离失所。江洋大盗、破产商户、失意文人、活不下去的农民聚集在一起，各州举事落草的案例层出不穷。
眼看局面日益恶化，朝堂阁臣们无奈之下，只能以拓边的名义穷搜流民，强行迁往北方拓荒屯田，希望在解决国内矛盾的同时，减轻边地防御的补给压力。
所谓上行下效，巴望着清理治下流民的各地官吏变本加厉，明明文书上一州只征一万人，暗地里最少也要遣送走五万人。
前后历时七年的大迁徙，具体遣送流民的数量根本无法统计。仅仅朔州一地，落籍的百姓就高达十余万户，接近五十万人。
秦掌柜亲眼见过遣送流民的凄惨境遇。
一支上万人的迁徙队伍，哪怕同乡同土，内部关系的复杂程度也是超乎想象的。有人的地方就有恩怨，有恩怨就有争执对立。拉帮结派，逞强斗殴，微不足道的一点人性自律以令人震惊的速度糜烂，转变成对无辜弱者的凶残打杀和无情掠夺。
身处其间，正如置身秩序崩溃的末世。
秦掌柜实在无法相信，眼前这些精悍的北地骑手不过是一群流民。
“挣命而已。”乞力白石说：“秦翁，一路走来，你也知道北地的险恶。我们有马有粮，都走得这么辛苦。那些流民饥寒交迫，不知有多少人赴死。这条驿路左近，全都是白骨相望。但凡能够活出来的，无非挣命二字。”
与天挣、与地挣、与人挣，挣不出命来，就是个死。活下来的，哪怕再软弱的人都能挣出个人样子。
九月初二，天空放晴。多日不见的阳光穿透云层的一刻，西北方的云墙上空浮现出壮丽的投影。
绵延四千八百里的祁支山脉横亘天际，终年积雪的山峰在云雾中闪烁着耀眼的光芒，威严地俯瞰大地。它的东麓支脉一路蜿蜒西去，气势磅礴地劈入大海，落成一穹半岛。西麓主峰拔地立天，『穷极浩瀚，鲲鹏畏之』。
从未见识过这幅史诗般绝美景色的南方人瞠目结舌，发出压抑的惊呼声。
队伍里的十多个异族骑手翻身下马，唱着和歌，一步一叩地走出去，跳起韵律奇特的舞蹈。其余的北地骑手们沉默地看着，神情沉静而肃穆。几个明显带有异族血统的汉民也跳下马，虔诚地跪地膜拜：“圣山，圣山。”
十月十三，北平在望，商队里弥漫着兴奋的气息。确切地说，处于躁动状态的是来自南方的骑手们。
他们中的绝大多数人是第一次加入走商骑队，并且跨越如此辽阔的土地。这趟商旅会给他们带来丰厚的回报，足够一个五口之家一年生活所需。
不出意外的话，许多人会在明年的商队选拔中反复权衡。他们会选择退出，回到家乡买下十几亩地，做一个良善的农民。
夜晚宿营时，南方骑手们围坐在篝火旁，畅谈未来的美好前景，而他们的北方同伴则坐在一旁静静倾听。燃烧的柴堆噼啪作响，红色的光影映照在每一张脸上，夜风把欢声笑语远远地传出去。
十月十六，魏国北方的第一场冬雪降临。密密匝匝的雪片笼罩天地，举目不辨东西，商队被迫扎营休整。
十月十七，在一切御寒措施优先照顾牲畜的情况下，仍然有十一匹驮马死亡。
十月十八，雪重，酷寒，十四匹驮马死亡。
“不能再等！”晚间的会议上，乞力白石说：“望乡亭距离不过百里，一到下亭，翻过草甸就是北平。关键是狼！雪这么大，饿疯的狼群肯定会扎堆过来。明天开始收拢载重，伤病驮马全部留下，一定要把狼群拖在这里！”
帐篷里，围坐一圈的管事们面面相觑。
他们中的许多人年纪要比乞力白石大个十几岁，有几个人在北地讨生活的经验也很丰富，但谁都没有见过这么大的雪。记忆中，只有延平二年那场导致鲜卑人大规模南下入侵的雪灾能够比拟。
众人激烈地争论，不时有人提出尖锐的问题，指出各种实际困难，但最后，他们都在少年坚定的目光中选择服从。
延平四年，工部署理右侍郎事慕容长卿献工器舆图，请筑城榆朔以备胡。时扶衍罗边事不绝，海西失土，阁臣议『徒虞肌理』，不允。
九月，边事少平，长卿复请议筑城事。阁臣以『十年署理筑城，职之器复佯奈何』，罢斥之。长卿叹曰『未尝闻趋王事而废言者』，请归桑梓。
上闻之，召长卿兰台议事。长卿君前奏对合宜，知时务，多韬略。上悦，拔长卿迁山南，简以北疆筑城事。阁臣多以长卿巧言佞上，谏黜之。廷议，未果。
御史谏曰『然争百年国计，邀直名而谋幸进者诖误甚多。法疾之，宜观后效』。上从其言，遍示诸臣，而益远长卿者众。
延平九年秋，岐山城立，北地咸宁。榆朔乡人涕泪奔走相告。士族官绅感沛，皆谓以长卿字冠城名。
长卿坚辞曰『筑城五年，海内怨沸，凡今上胸怀恩泽，安得之』。一夕三书，请赐城名。上悦之，赐名『北平』，制长卿为城守。
举国颂善。
※※※※※※
延平十六年，魏国，祁支山脉西南。
四月十二，杲阳周氏一支新组建的商队由秦掌柜担任主事，携带着精盐、茶叶与丝绸等货物，从封郢向西北出发，计划用八个月的时间穿越七州一百六十三府县，最终到达北平。
这是一次艰难的旅行。
商队中招募的新手占比超过七成，各种问题层出不穷，而全程长达四千七百里的路途中，意外的天气情况、疾病与盗匪也时刻威胁着商队的安全。
如果一切顺利，商队会在十二月上旬抵达目的地，再用两个月的时间交接货物，休养人员，以备返程。通常情况下，返程时间定在新年之后，即延平十七年四月。
六月初六，商队到达肃州与榆州交界的苌古川。
它曾是闻名遐迩的商业中转地，兴盛时期的常住人口接近十万。距离城市不远处就是繁华的渡口，斜阳津。河面上碧波宽阔，百舸争流，贸易发达。但现在，眼前只剩下一片毁于战火的关隘遗址。
骑手们牵着马匹，小心翼翼地穿行在残垣断壁之间，沉默地打量着破败建筑物投下的阴影。十四年前的冬天，鲜卑骑兵正是从这里开始席卷魏国北方的土地，造成巨大的破坏与灾难。
六月初八，商队转折向北，正式踏入肃州境内。驿道变得坑坑洼洼，明显缺少修缮。沿途也不再有村镇与客栈，一百多人的骑队就是方圆数百里内唯一存在的文明符号。
七月十九，商队接近朔州边界，一名骑手染病死亡。确认死因并非恶性传染病后，死者就地掩埋。秦掌柜把勾掉姓名的路引放进行囊，他肩负着通报官府户籍与死者家属的责任。
八月初二，天气骤然恶化，连续十几天的雷雨倾盖大地。商队在荒野中艰难跋涉，十六匹驮马死亡，因感染风寒而病倒的人数也迅速增加。
八月十一，原定于朔州阆乡等待的周氏北方骑队主动南下，带着食品、毡毯和大量驮马，急速赶来汇合。
这支骑队的领导者是个羌人少年，刚刚年满十七周岁，名叫乞力白石。在商队失联的情况下，他果断决定发起救援行动，并独自承担遭受损失的风险。
八月十五，两部人马在暴雨中合流。相对于南方骑手的狼狈，主要由北地汉民组成的救援队从容不迫地圈马扎营、救治病患、制备饭食和热茶汤，把一切事务安排得井井有条。
情势稳定之后，秦掌柜正式面见乞力白石。
第一眼看去，少年长得很秀气，有着一双即使在北地也属于罕见的湛蓝色眼眸。虽然年轻，却很稳重，言语简洁有力。
旅行帐篷不大，五六个管事围坐在内，有些拥挤。乞力白石主动选择坐在靠近门口的位置，把不漏风雨的地方让给旁人。
秦掌柜注意到他身上穿着一套简单的皮甲，大概是缺乏保养条件的缘故，显露出大片陈旧的裂纹，急促的雨点敲打在护肩上，竟然发出铁甲一般的铿锵之声。
然而少年丝毫不为风雨所动，只是与众人细细商谈接下来的行程安排，遇到模棱两可的答案，则反复确认。
“坚韧，专注。”秦掌柜想道：“真是人如其甲，甲如其人。”
启程之前，周氏家主叮嘱：“乞力白石虽然年轻，却能凭本事一步步做到领队，绝非简单人物。林掌柜老迈请辞，你第一次接手北地事务，一切行动要多听听他的建议。”
秦掌柜表面上谨慎答应，心里却顾虑重重。
人要满足基本生存条件，无非衣食住行。其中任何一项单独拿出来，都会延伸出无数的意外需求，而走商骑队就是成千上万意外需求的缩影。
作为一个历练十几年的资深掌柜，他很清楚这意味着什么：深海一般的工作量与深海一般的麻烦。
从先期的路线规划和局势判断，于行进途中的严明纪律与人手调派，到后期的货物交接和信息汇总，这些庞大且繁杂的事项处理必须面面俱到。
这份工作要求负责人拥有与之对应的阅历、执行力、临机决断和前置思维，甚至包括出类拔萃的个人魅力。
一个十七岁的羌人少年，会拥有如此能力吗？
“不必猜疑。”周氏家主大笑：“那乞力白石，你见面自知，八个字即可道尽。”
人如其甲，甲如其人。
秦掌柜微笑起来，这少年，实在令人心生好感。
八月二十，暴雨渐缓。扩充到二百余人，接近五百匹驮马的队伍次第启程。
剽悍的北地骑队加入之后，前导、后哨、游骑，都由经验丰富的边地汉民或者少数异族骑手担任，行进速度得到极大提升。
一路上，负责联络的飞骑往来不绝，商队前后唿哨应和的声音此起彼伏。无论哪里出现问题，都在极短时间内处理完毕。到傍晚扎营时，全天的行程接近四十里。
晚饭后，秦掌柜邀请乞力白石散步闲谈：“从今天的行止可以看出，乞力领队的才干真是名不虚传。”
“秦翁过奖。”乞力白石说：“那都是弟兄们的功劳。”
“不必谦虚。”秦掌柜笑道：“我看你的手下令行禁止，与军队相比都不差多少，不知是从哪里招揽的壮士？”
“秦翁过誉。”乞力白石摇头：“他们不过是些流民。”
延平九年，号称雄冠燕北的北平城竣工，背靠榆朔宁凉四州，扼守祁支山脉南下咽喉，牢牢卡住鲜卑人劫掠的通道。
从战略层面来看，这座要塞的存在虽然一举解决大部分边患问题，但北方地广人稀，缺少良田耕民，几万驻防军的补给全靠后方运输，反而导致战术层面的压力巨大。
与此同时，魏国土地兼并的情况愈演愈烈，百姓流离失所。江洋大盗、破产商户、失意文人、活不下去的农民聚集在一起，各州举事落草的案例层出不穷。
眼看局面日益恶化，朝堂阁臣们无奈之下，只能以拓边的名义穷搜流民，强行迁往北方拓荒屯田，希望在解决国内矛盾的同时，减轻边地防御的补给压力。
所谓上行下效，巴望着清理治下流民的各地官吏变本加厉，明明文书上一州只征一万人，暗地里最少也要遣送走五万人。
前后历时七年的大迁徙，具体遣送流民的数量根本无法统计。仅仅朔州一地，落籍的百姓就高达十余万户，接近五十万人。
秦掌柜亲眼见过遣送流民的凄惨境遇。
一支上万人的迁徙队伍，哪怕同乡同土，内部关系的复杂程度也是超乎想象的。有人的地方就有恩怨，有恩怨就有争执对立。拉帮结派，逞强斗殴，微不足道的一点人性自律以令人震惊的速度糜烂，转变成对无辜弱者的凶残打杀和无情掠夺。
身处其间，正如置身秩序崩溃的末世。
秦掌柜实在无法相信，眼前这些精悍的北地骑手不过是一群流民。
“挣命而已。”乞力白石说：“秦翁，一路走来，你也知道北地的险恶。我们有马有粮，都走得这么辛苦。那些流民饥寒交迫，不知有多少人赴死。这条驿路左近，全都是白骨相望。但凡能够活出来的，无非挣命二字。”
与天挣、与地挣、与人挣，挣不出命来，就是个死。活下来的，哪怕再软弱的人都能挣出个人样子。
九月初二，天空放晴。多日不见的阳光穿透云层的一刻，西北方的云墙上空浮现出壮丽的投影。
绵延四千八百里的祁支山脉横亘天际，终年积雪的山峰在云雾中闪烁着耀眼的光芒，威严地俯瞰大地。它的东麓支脉一路蜿蜒西去，气势磅礴地劈入大海，落成一穹半岛。西麓主峰拔地立天，『穷极浩瀚，鲲鹏畏之』。
从未见识过这幅史诗般绝美景色的南方人瞠目结舌，发出压抑的惊呼声。
队伍里的十多个异族骑手翻身下马，唱着和歌，一步一叩地走出去，跳起韵律奇特的舞蹈。其余的北地骑手们沉默地看着，神情沉静而肃穆。几个明显带有异族血统的汉民也跳下马，虔诚地跪地膜拜：“圣山，圣山。”
十月十三，北平在望，商队里弥漫着兴奋的气息。确切地说，处于躁动状态的是来自南方的骑手们。
他们中的绝大多数人是第一次加入走商骑队，并且跨越如此辽阔的土地。这趟商旅会给他们带来丰厚的回报，足够一个五口之家一年生活所需。
不出意外的话，许多人会在明年的商队选拔中反复权衡。他们会选择退出，回到家乡买下十几亩地，做一个良善的农民。
夜晚宿营时，南方骑手们围坐在篝火旁，畅谈未来的美好前景，而他们的北方同伴则坐在一旁静静倾听。燃烧的柴堆噼啪作响，红色的光影映照在每一张脸上，夜风把欢声笑语远远地传出去。
十月十六，魏国北方的第一场冬雪降临。密密匝匝的雪片笼罩天地，举目不辨东西，商队被迫扎营休整。
十月十七，在一切御寒措施优先照顾牲畜的情况下，仍然有十一匹驮马死亡。
十月十八，雪重，酷寒，十四匹驮马死亡。
“不能再等！”晚间的会议上，乞力白石说：“望乡亭距离不过百里，一到下亭，翻过草甸就是北平。关键是狼！雪这么大，饿疯的狼群肯定会扎堆过来。明天开始收拢载重，伤病驮马全部留下，一定要把狼群拖在这里！”
帐篷里，围坐一圈的管事们面面相觑。
他们中的许多人年纪要比乞力白石大个十几岁，有几个人在北地讨生活的经验也很丰富，但谁都没有见过这么大的雪。记忆中，只有延平二年那场导致鲜卑人大规模南下入侵的雪灾能够比拟。
众人激烈地争论，不时有人提出尖锐的问题，指出各种实际困难，但最后，他们都在少年坚定的目光中选择服从。
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