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第一卷 风起云涌 第二十一章 葫芦腰

    故老相传,在上古时期,水德星君受天帝之命,职掌“五湖四海、四渎八流、三江九派”等天下诸水,通利万物,含真娠灵。世人感念恩德,常立庙宇为其供奉香火。

    据说有日水德星君瑶池赴宴,因仙酒香醇多贪了几杯,离席时不慎跌了一跤,将佩于腰间的神水葫芦脱落凡间,正砸在如今的江州中北部。地面顿时出现一个状似葫芦的巨坑,深及千尺、方圆万丈。随之葫芦崩碎,内盛九江之水漫涌而出,顷刻间将巨坑灌满,万千葫芦碎片则化为纵横交错的明暗水道和星罗棋布的大小岛屿,烟波浩渺的彭蠡泽从此而生。

    在江州寻阳郡附近,有一处狭长的水域,正是彭蠡泽“葫芦腰”的位置所在。

    此处平日风平浪静,两岸青山延绵,绿树成荫,天空如洗,景色宜人。可一旦有船只经过,立时狂风大作,暴雨倾盆,天色也会变得极为昏暗。湖中好似水怪在上下翻腾般,搅起阵阵洪波,无数漩涡在水中或隐或现,宛若打开了幽深入口的地府,令人见之不寒而栗。多年来,葬身此处的船只不可胜数。

    据寥寥生还者回忆,风暴来临前似乎曾听到过尖锐的妇人叫声,风暴中又隐约看到了豺身人面、肋生双翅、踏浪而行的蛇形水兽,其状极似《山海经》中记载的妖兽化蛇。这个传言更为此地凭添了几分神秘恐怖的色彩。当地渔民代代相传,将这片水域称之为“妖域”,即便打鱼也会远远地绕道而行。久而久之,“葫芦腰”一带人迹罕至。

    在“葫芦腰”中心处,有一座极为普通的无名小岛,岛上草木稀疏,遍地怪石,往日里无甚奇特之处。

    这日,却见小岛岸边的浅滩上躺着一人,身体被时涨时落的湖水反复冲刷,并不见此人有所动静。一只秃鹫正在浅滩上空盘旋,跃跃欲试,随时准备向下俯冲。

    此人一头乱发,双目紧闭,右边脸颊有一道深可及骨的伤口,右耳耳廓四边完好,中间却有一个大洞,应是被锐器贴着右颊刺穿;上身赤裸,下身一条黄色兜裆短裤已被血染成暗褐色,紧紧地贴在腿上,左肩头到小腹右下方有一道长长的刀伤,已被湖水浸泡得翻卷起来,伤口深达半寸,只差一分便被开肠破肚;右脚赤着,左脚挂着半只破步履,却被斜着砍掉一半。因长时间泡在水中,他的面色显得异常惨白,且隐隐透出青紫之色,似已全无生机,一望便知此人应是经历了一场极大的凶险。

    如果有人对望北泽足够熟悉,当能辨出此人正是张十二。

    “嘶……”,一条五步蛇从不远处游走过来。此时正值夏日,湖水清凉,常有燕雀蛙鼠在水边歇脚,正是五步蛇到水边觅食的季节。

    空中的秃鹫并不知道五步蛇只喜食鼠雀虫蛙,着实担心这尖嘴的蛇儿和自己抢食,便再也忍耐不住,发出一声尖锐的怪叫,呼啸着朝那人俯冲下来,惊得五步蛇迅速扭动着身体,掉头窜到一块大石下,藏入阴影之中。

    或是冥冥中自有定数,张十二此时虽仍紧闭双目,实则片刻前已从昏迷中苏醒,只是身体状态实在糟糕,让他暂时无法改变处境。

    由于失血过多,张十二心跳奇快,胸腔内如被烈焰烘烤,口舌都快要粘连在一起,两边太阳穴上像有人拿着尖利的小锤在不停地用力击打,稍睁双眼便觉天旋地转、万般疼痛,顷刻间意识又要模糊下去。

    张十二心中明白,若再次昏厥过去,极有可能永远无法醒来,自己一条残命本不值几个钱,却没来由觉得有什么事无法放下。

    张十二挣扎着急喘几下,又稍做平复,开始大口吞咽时不时漫至脸上的清凉湖水,慢慢恢复着意识,串连起支离破碎的思绪,记起了那个梦魇般的日子!

    ……

    在江州各路豪强看来,望北泽这几年着实是风生水起,势力越来越强大,不仅斩断了云梦泽伸入江州的手脚,还顺带吞并了不少绿林势力,杜丰也成了江州绿林道事实上的扛把子。以不工门为首的江州白道的态度也在慢慢发生变化,认为杜丰确实有些本事,而不仅仅是靠刘裕的荫庇。

    此时的望北泽上下信心爆棚,有人提出建议,说目下云梦泽泽主曹静远卧病在床,咱们却顺风顺水,此消彼长下,正应西出江州,踏足荆州东部地界,向盘踞在那里的云梦泽总部发动攻势。如此不仅能与云梦泽清算旧账,还可使望北泽在绿林道的影响力再上层楼,真正和九子连环坞、盖世盟等巨擘并肩而立,实乃一举两得的好时机!

    山寨众人多是好勇斗狠之徒,纷纷鼓噪响应,孰料一个多月过去,几位寨主对此建议并未做出任何回应。

    正当大家的热情慢慢减退下来时,杜丰却突然令王学言向大家宣布,准备采纳众人之前的建议——向荆州扩张。

    扩张前自然要先派人去荆州打探虚实。这个任务十分危险,对执行者要求极高,当然要抽调望北泽的精兵强将,若论寨中好手,自是非“老兵三十”莫属。不料卓青听说此事后却持反对意见,认为目前望北泽近来风头太劲,已引起多方觊觎,正应休养生息,暗图发展,而不是急功冒进。王学言和欧阳多次劝说卓青均无功而返,后来还是杜丰亲自出面,才勉强说服了卓青,并使他亲自参与制定了这个代号为“谛听”的任务。

    望北泽的几位当家人最终商议决定,为免打草惊蛇,仅从斥候组和三大营中抽调五十四人,令他们分三批前往荆州执行这项任务,其中“老兵三十”赫然全部在列,杜丰对这个任务的重视可见一斑。

    转眼间又过了两个多月,冬去春来,万物复苏,正是江州一年中最好的时节,往年这个时候,望北泽里总是热闹得很,无论是三大营在演武场的呼喝之声,还是后勤队伐木时那一声声号子,亦或是晚饭后各个营房中喝酒耍钱的嘈杂声,都透着一股子勃勃生机,几年下来,大家伙儿都已习惯了这种日子。

    然而,今年的望北泽却变得安静了许多。

    除了参与者,整个望北泽知道“谛听”这项任务的人寥寥无几,只是寨中那些惹眼的好手少了那么多,自然会引来关注。大家私下里有各种猜测,也有人试探着问自己的上司,但无一例外被骂得灰头土脸——其实他们的上司也不明所以。因此寨中有段时间人心浮动,弥漫着一股说不清道不明的不安情绪,这种情绪在第三批人出发前后达到了顶峰。

    前往荆州的最后一组人整体实力最强。组长由卓青亲自担任,十七个组员除张十二、赵家三兄弟、王木头、朱邙等六人外,余者也均为三大营中的佼佼者,大场面不知经历了多少,但当他们出发前往荆州时,却无一不是沉默少语,心中忐忑。

    原因无他,实在是事态完全脱离了掌控,变得十分诡异。

    前两组人只是整体实力略逊于三组。一组由四寨主“镇三川”吴刚率领,组员中“老兵三十”的人多达十二名;二组为行动组,负责配合其它两组战斗,虽未专设组长,但组员中有十四人出身老兵营,另四人是加入望北泽不久的“庐陵四霸”,十八人各个武功高强,经验丰富。若不考虑卓青统率的因素,这两组单论实力还在三组之上,可奇怪的是,两个月过去了,这两组人如石沉大海般,失去了一切联络。

    虽说远行难免会出现这种情况,但卓青直觉这次与往次不同,便向杜丰做了请示,提前十日带着三组出发前往荆州,接下来一段时间内发生的一切,张十二此生都不会忘记。

    世上之事往往难以预料,或是带来惊喜,或是令人失望,这正是人生精彩之处。但若有一件事完全出乎了所有人的意料,那多半是一场灾难。

    卓青见惯风雨,心中虽急,面上却丝毫未露,他明白,越是紧要关头越要保持冷静和谨慎。因此他放弃了官道和近道,而选了一条相对较远却足够隐秘的出行路线,令所有组员乔装打扮,自行从彭蠡泽湖面成百上千渔船中选一只搭乘北上,并在约定时间内到达寻阳郡南、彭蠡湖边一片密林处,待集合后一同转道荆州。

    卓青的计划不可谓不周密,然而三组的人刚刚齐聚在约定处的密林时,突如其来的伏击就如疾风骤雨般倾泻而至。

    三组中人均是久经沙场之辈,应变能力自是极强,又有卓青亲自指挥,众人的战斗力极其强悍,但是甫一交手,包括卓青在内的所有人,心头均浮现出两个字——绝望!

    伏击者之强大令他们瞬间就感受到了深深地绝望!

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