第八回 金銮殿君臣议新事 梨园内女旦演旧剧
《垓下歌》曰：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
因为第二天要早朝，贾兰起了个大早。来到午门外等候，午门外三三两两站了一些官员。等了约半个钟，远远望见一台四人抬的大轿缓缓而来，银顶皂色盖帷，朱漆漆就轿杠，宝顶华盖，珠光宝气。待得轿子到了午门前，轿子停下，前面引路的轿童掀开前面的帘布，一位老者走下轿来，须发皆白，但精神矍铄。殿前等候的一些官员纷纷上前打恭问候。贾兰问旁人道：此人是谁？那官员见贾兰是个新官，便说道：看你初来京城为官，我不妨多说两句。这位便是当朝太师吴国忠，当年追随先王南征北战，立下赫赫战功，为我朝的建立立下了汗马功劳。先王在世之时，便封为勇武大将军，授太师衔。
话尤未了，只听午门钟鼓楼上鼓声响起，宫门徐徐打开，太监在城楼上高喊道：今日早朝开始，请百官入殿。
各官员按品级排好队次，穿过金水桥，来到太和殿。待人群列队站好，皇上缓缓从后殿走上龙椅，众人山呼万岁毕，一旁管事太监高喊：有事执本启奏，无事卷帘退朝。
两班大臣中闪出一人，生的身形高大，虎背熊腰。此人正是贵州布政使郭宏，只见郭宏禀道：启禀陛下，西南播州地区土司杨应雄犯上作乱，纠集二十万人马，在云贵川一带冲关夺隘，一路奸淫掳掠，无所不至，所过州县民不聊生，望陛下圣裁。
皇上怒道：这个杨应雄上个月才向我朝俯首称臣，他的次子如今还在我朝为质，现在又反叛，是何道理？
郭宏跪禀道：这个杨应雄诡计多端，上次见我朝派大军清剿，来势汹汹，便采用诈降佯输的策略。见我朝大军班师回朝，便又卷土重来。
皇上看向坐在第一排的吴国忠太师，为何其他官员都站着，吴国忠却坐着？概因皇上体恤老臣，念其劳苦功高，故与别个大臣待遇不同。说道：依太师高见，该当如何？
吴国忠缓缓站起身，说道:斩草不除根，逢春必又生。老臣以为，应先斩质子，再派三十万大军分三路从云南、贵州、四川进发，形成合围之势，瓮中捉鳖，必破杨军。
话音刚落，众臣中闪出一人，正是北境郡王水溶。水溶禀道：太师所言差矣，我朝近年来连年征战，劳民伤财，百姓苦之久矣。与杨应雄上一战虽然获胜，然也是伤敌一千，自损八百。如今军力尚未恢复，贸然出兵，恐不能获胜。不如下一道圣旨，找个能臣，去招安杨应雄。
太师道：招安一事万万不可，这是养虎为患，且有损我朝天威。
水溶道：太师如今年事已高，领兵出战恐有不便。
太师道：廉颇老矣，尚能饭否，老臣还能出战。
皇上道：两位爱卿均是为国为民，太师会同兵部先拟出一份作战计划供朕参阅，北静王也做一份招安计划给朕，是战是和待朕看过两方计划后再定夺。
众臣中窃窃私语了一阵，只见从中又闪出一人，正是通政使杨尚民。杨尚民手执牙笏，躬身禀道：启禀陛下，近日，江西、河南、湖北等地接连几月天赤如血，滴雨未下，夏秋无收。请求圣上停收涉灾地区税赋一年，拨银赈灾，以防民变。
皇上略一沉吟，问道：要拨多少赈灾银？
杨尚民回道：此次灾情波及范围大，持续时间长，受灾人数多，初步估计要两百万两。
一旁的户部尚书卢比邻是个直肠子，急脾气，听到赈灾要两百万两白银，说道：征剿杨应雄要银子，赈灾也要银子，你当我们户部是银子他娘啊，能生银子？
杨尚民间卢比邻这么说，也不甘示弱，说道：户部管天下钱粮，如今发生灾情，不管你要银子管谁要？你不给赈灾银，激起民变你负责吗？
两人便你一言，我一语的争辩了起来，其他群臣都窃窃私语。皇上缓缓开口说道：如今国事维艰，内忧外患之际，朝廷更应上下一心，通力协作。你们也不要吵了，都拿拿主意，想想怎么解决这燃眉之急。
群臣听皇上如此说，都安静下来，但要解决这个问题的方法那就是秃子头上的虱子—明摆着的事，就是要银子。但现在户部缺银子，所以没有人会去开这个口。皇上见没人出来说话，便问卢比邻道：户部那边还能拿出多少银子？
卢比邻回道：户部在年初做预算时，已考虑到天灾人祸的支出，当时只做了一百万两的预算支出。五月份两淮地区发大水，户部拨银三十万两赈灾。如今只剩下七十万两可以调配。
皇上说道：既然如此，那就拨七十万两，剩下的由地方自己想办法。
讲完这两件事，皇上明显有点乏了，一旁的太监忙端来热腾腾的冰糖红枣桂圆汤，皇上呷了一口，仍旧让太监拿下去。
“科举作弊案查的怎么样了？”皇上问道。
贾兰见问到自己所管之事上面来了，忙站出列，躬身回到：启禀陛下，经过半个月余的审查，目前已审出真相。
“说来听听”
贾兰拿出昨晚起草的奏折，按着上面的内容，念了一遍。
念完奏折，还未等皇上开口，一旁的礼部尚书梅冠雄说道：你说吴礼、梅才与副考官何光远串通一气，何光远把试题泄露给两人，但却没有口供画押，这罪定的未免有点太草率了。
贾兰说道：正是因为没有他们的画押，方才更显得我秉公办案，没有用私刑。手长在他们身上，他们不画押，我还能按着他的手画不成？虽然他们不肯画押，但我还有证人。说着便把这几天查案的经过复述了一遍，朝堂上一片哗然。
梅冠雄已气的脸如三月的花圃——一搭紫、一搭绿、一搭青、一搭红。吴国忠仍坐在凳子上稳如泰山，看不出喜悲。
皇上说道：既有人证，那就把人证带过来，朕要亲自审问。
贾兰便吩咐排军校尉，一支队伍前往百花楼找一个叫莺莺的姑娘，一支队伍前往刑部大牢，把程桂、吴礼、梅才都提出来，一支队伍把何光远找来。
排军走后，约摸过了一个时辰，众排军回来复命。去百花楼的排军回道：思琪昨晚已死在百花楼。去刑部大牢的排军只带回吴礼、梅才，回说程桂昨晚已畏罪自杀，死于牢内，死前写了一封遗书藏于袖内。带回来的吴礼、梅才、何光远跪在殿前，口内不停喊冤。
排军将程桂写的遗书呈给皇上，皇上让太监打开，只听太监念到：
吾本羸弱书生，手无缚鸡之力，亦无通天之才。幸得先祖福阴，圣上恩典，得中进士，官至翰林院学士。因喜好京剧，结识京剧旦角章龄。吾羡其才华，慕其颜色，便欲与其携手至白头。章龄有一弟章平，亦从事京剧。唱戏行当向来为人所轻，吾便私做主张，帮其弟改换身份，参加今岁之科举。并将考试试题泄露于他。改名、泄题之事均在吾一身，与他人无关，吾虽万死亦难洗其罪。此去森罗大殿，唯有二事放心不下，一怕年逾六旬老母无人照料，二怕此事牵连章龄。若苍天有眼，愿此两人余生无碍。
读毕，吴礼、梅才见程桂已把此次科举作弊的事全揽在自己身上，且莺莺已死，死无对证，喊冤的声音便又大了几分。梅冠雄也起身说道：此次科举作弊皆程桂一人所为，牵连着的也只有章龄，与他人无关，状元郎真是办的个好案子！
贾兰刚要回言，皇上便开口说道：既然此事皆为程桂一人所为，其他人没罪的就放了吧。那个章平，脊杖二十，流放岭南。散朝后贾兰留下，其他人无事就退朝吧。
众人散朝后，不说吴礼、梅才、游玺三人到刑部办理了手续，无罪释放。且说贾兰在太监的引领下，来到御花园的一个凉亭内，那皇上正等在凉亭内。贾兰要行君臣之礼，皇上忙制止道：你是我爱妃贤德妃的侄儿，无人之时，你叫我姑父便是。于是便叫贾兰坐下说话。
皇上说道：此次科举作弊案，你办的很漂亮。
贾兰回道：恕臣无能，未能将吴礼、梅才、何光远他们绳之以法，辜负圣望。
皇上说道：为何要将他们绳之以法？
贾兰道：那日在刑部大牢，微臣听的真真切切，是何光远将考题泄露给吴礼、梅才。
皇上道：那证据呢？他们既没画押，唯一的人证又死了。
贾兰跪下道：臣有罪，未将证人保护好，致使本案的唯一证人被人杀害。
皇上道：那假如证人没被杀害，你觉得我该怎么发落吴礼、梅才？
贾兰道：按律当流放或杀头。
皇上道：那你可知吴礼是太师吴国忠的孙子，梅才是礼部尚书梅冠雄的儿子，把他们的儿子、孙子杀了，他们以后还肯为朕卖命吗？如今国事维艰，西南地区烽烟再起，我还要太师为我再率大军，征剿杨应雄。
贾兰道：但不杀他们，天下学子岂不是怨声载道？
皇上道：所以现在有一个翰林学士程桂出来包揽了所有罪行，且已经畏罪自杀。对天下学子既有了交代，又保全两位大臣的子孙，岂不是一举两得？
贾兰道：那公平正义何在？
皇上笑道：公平正义于朕都不重要，朕只要这江山长治久安，朕只要天下之人，无论是臣是民，对朕唯命是从即可。
贾兰也是聪慧过人之人，一点便透。说道：所以程桂、莺莺的死，并不是吴国忠、梅冠雄他们做的？
皇上并未直面回答，只是缓缓说道：此事到此为止了。程桂遗书中的两件事，朕会帮他了却心愿。上了这半日朝，朕已乏了，你退下吧。
贾兰退出御花园，走出紫禁城。回去的路上，贾兰寻思道：科举作弊案，兹事体大，皇上却派我这一个毫无办案经验的人去查案，看来并不是真的想要一个真相。一方面，皇上是想通过这件事打压一下太师、礼部尚书这帮大臣，让他们能更好的为自己卖命。另一方面，我又得查出一点东西，给天下之人一个交代。皇上这招制衡之术玩转的太溜了。只是现在我知道了皇上的这么一个秘密，有朝一日，他是否也会对我也弃之如敝履？这件烦心事如一块石头一样，压在贾兰心上。回到府内，便闭门不出，倒头便睡去。
且说程桂狱中畏罪自杀，章平流放云南的消息很快便传到章龄的耳中，听到这消息之时，章龄如天雷击中身体一般瞬间僵硬起来，呆若木鸡。本以为给程桂传了那封信之后，便能等到心上人和弟弟出狱，不成想，如今却阴阳两隔、天各一方。
等平复过来后，章龄走进房间，将被褥、床帐、衣箱收拾齐整，又把房间打扫了一遍。叫来平时要好的闺中密友阿琴，从首饰盒内取出一根簪子。对她说道：我知道呢你狠喜欢这个九鸾凤头紫玉钗，我今天送你了。那阿琴不明所以，欢天喜地收了。接着又把平时梨园内管事的李四叫了过来，把茄袋内的银子抖落在桌子上，对李四说道：月初我跟你借了十两银子，现在只剩这些了，还差些，你看这屋里有什么值钱的，你拿走抵数吧。那李四多少听说了她的事，并不接银子，说道：我的好姐姐，这点银子不值当什么，来日慢慢还便是。说着，便退出了房间。没过一会儿，班头来通知说，晚上出演剧目《霸王别姬》。
章龄独坐窗前，取出首饰妆盒，只见她涂金粉，抹胭脂，俏丽佳人为情痴；插金钗，绾青丝，两行热泪青衫湿；化好妆，上台来，曲目慢慢搬演开。
这一日，梨园内座无虚席，宾客盈门。这章龄早已是名满京城的京剧名家，无人不想一睹其风采。锣鼓响处，侍女随虞姬（旦扮科）上得台来。
【西皮慢板】自从我，随大王东征西战，受风霜与劳碌，年复年年。恨只恨无道秦把生灵涂炭，只害得众百姓困苦颠连。
[兵卒高叫云]大王回营啊！
【二黄原板】统貔貅七十二战，旗开得胜，马到成功，神鬼皆惊。
[净白]英雄出众世无敌，七十二战创鸿基。当初不听鸿门计，事到如今后悔迟。
[旦白]大王何必悲叹？自古道：军家胜败，古之常理。想大王英雄盖世，武艺超群，汉兵纵有十万之众，大王八千子弟兵一能胜百。稍养锐气，再与汉兵交战。恢复基业岂不美哉！
[净白]话虽如此，只是那张良诡计多端，韩信广有韬略。只怕难以取胜。
[旦白]妾身备得有酒，请大王畅饮几杯，以解愁烦。
【二黄原板】有孤王在账中心神不定，想起了当年事好不伤心，恨刘邦用张良诡计毒狠，有淮阴小韩信用兵如神。孤纵有拔山力又何足论，孤一身怎能杀冒敌冲锋。叫美人你与孤把酒斟定。
[汉军呐喊声起]
【二黄摇板】耳边厢又听得有人声震，四面里皆是楚歌声。
[军官上]启禀大王，大事不好了！
[净云]何事惊慌？
[军官云]汉营中的兵将，俱做楚人之歌。我营中士兵闻之各个思乡，军心要变了。
[净云]竟有这等之事！速速到各营安抚他们！快去快去！
[军官退下]遵命！
[净云]妃子，敌军多是楚人，定是刘邦已得楚地，孤大势去矣。
[旦云]此时逐鹿中原，群雄兵起，偶遭不利，也属常情。稍捱时日，等候江东救兵到来，那时再与敌人交战，正不知鹿死谁手！
[净云]妃子啊，你哪里知道，前者各路英雄各自为政，孤家可以扑灭一池再战一池，今各路人马一起来攻，这垓下兵少粮尽，是万不能守。八千子弟兵纵然勇猛刚强，怎奈敌众我寡，难以取胜。孤此番出兵，与那厮交战，胜败难定。啊呀，妃子！
[旦云]大王！
[净掩面泣状]看来今日，就是你我分别之日啊……了！
【二黄原板】十数载恩情爱相亲相倚，眼见得孤与你就要分离。
[营外乌骓马嘶叫]
[净云]忽听战马声嘶……马僮，将马牵上帐来！
[马僮牵马上]
[净云]乌骓啊……乌骓！想你跟随孤家东征西讨，百战百胜，今被围垓下，就是你，也无用武之地了！
【二黄摇板】乌骓马它定知大势去矣，故而你在篱下沙沙声嘶……
[乌骓嘶声愈烈，不肯退去。虞姬作手势叫马僮牵马出帐。马僮与马齐退下，项王追至帐门，久久伫足]
[旦唤净科]大王，大王！大王！
[净回神，缓步进账]
[旦云]好在这垓下之地，高冈绝岩，不易攻入，候得机会，再图破围求救，也还不迟……备得有酒，再与大王对饮几杯。
[净云]如此，酒来！
[旦云]大王，请！
[两人移步桌前，饮酒科]
【西皮慢板】力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？
[旦云]大王慷慨悲歌，使人泪下。待妾妃歌舞一回，聊以解忧如何？
[净云]如此有劳妃子了！
[旦下，未几，持双剑复上，背对净抹泪。半晌，暗喊了一声“罢”，转身为项王舞剑]
【二黄摇板】劝君王饮酒听虞歌，解君愁舞婆娑。赢秦无道把江山破，英雄四路起干戈。自古常言不欺我，成败兴亡一刹那，宽心饮酒宝帐坐。
[军官急上]启奏大王，敌军四面来攻，特来报知。
[净云]吩咐众将四面迎敌。
[军官退下]遵旨！
[净对旦云]妃子，快快随孤杀出重围！
[旦云]大王啊，此番出战，倘能闯出重围，请退往江东，再图复兴楚国，拯救黎民。妾妃若是同行，岂不牵累大王杀敌？也罢！愿以君王腰间宝剑，自刎于君前。
[净云]怎么！
[旦云]免你牵挂！
【二黄慢摇】汉兵已掠地，四面楚歌声，君王意气尽，妾妃何聊生。
唱完，章龄举起双剑，往脖子上一抹，顿时血流如注，身子直挺挺往后便倒。台下观众不明所以，喝彩叫好。台上的假霸王心内疑惑，排练之时并无血流如注这一说。再细视之，脖子上真有一道鲜红刀口。用手置于鼻前，已没了鼻息。吓的瘫坐于地，台上其他人忙上前帮忙抬人。台下观众见假死变真死，都一哄而散。正是：问世间情为何物？直教人生死相许。
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
因为第二天要早朝，贾兰起了个大早。来到午门外等候，午门外三三两两站了一些官员。等了约半个钟，远远望见一台四人抬的大轿缓缓而来，银顶皂色盖帷，朱漆漆就轿杠，宝顶华盖，珠光宝气。待得轿子到了午门前，轿子停下，前面引路的轿童掀开前面的帘布，一位老者走下轿来，须发皆白，但精神矍铄。殿前等候的一些官员纷纷上前打恭问候。贾兰问旁人道：此人是谁？那官员见贾兰是个新官，便说道：看你初来京城为官，我不妨多说两句。这位便是当朝太师吴国忠，当年追随先王南征北战，立下赫赫战功，为我朝的建立立下了汗马功劳。先王在世之时，便封为勇武大将军，授太师衔。
话尤未了，只听午门钟鼓楼上鼓声响起，宫门徐徐打开，太监在城楼上高喊道：今日早朝开始，请百官入殿。
各官员按品级排好队次，穿过金水桥，来到太和殿。待人群列队站好，皇上缓缓从后殿走上龙椅，众人山呼万岁毕，一旁管事太监高喊：有事执本启奏，无事卷帘退朝。
两班大臣中闪出一人，生的身形高大，虎背熊腰。此人正是贵州布政使郭宏，只见郭宏禀道：启禀陛下，西南播州地区土司杨应雄犯上作乱，纠集二十万人马，在云贵川一带冲关夺隘，一路奸淫掳掠，无所不至，所过州县民不聊生，望陛下圣裁。
皇上怒道：这个杨应雄上个月才向我朝俯首称臣，他的次子如今还在我朝为质，现在又反叛，是何道理？
郭宏跪禀道：这个杨应雄诡计多端，上次见我朝派大军清剿，来势汹汹，便采用诈降佯输的策略。见我朝大军班师回朝，便又卷土重来。
皇上看向坐在第一排的吴国忠太师，为何其他官员都站着，吴国忠却坐着？概因皇上体恤老臣，念其劳苦功高，故与别个大臣待遇不同。说道：依太师高见，该当如何？
吴国忠缓缓站起身，说道:斩草不除根，逢春必又生。老臣以为，应先斩质子，再派三十万大军分三路从云南、贵州、四川进发，形成合围之势，瓮中捉鳖，必破杨军。
话音刚落，众臣中闪出一人，正是北境郡王水溶。水溶禀道：太师所言差矣，我朝近年来连年征战，劳民伤财，百姓苦之久矣。与杨应雄上一战虽然获胜，然也是伤敌一千，自损八百。如今军力尚未恢复，贸然出兵，恐不能获胜。不如下一道圣旨，找个能臣，去招安杨应雄。
太师道：招安一事万万不可，这是养虎为患，且有损我朝天威。
水溶道：太师如今年事已高，领兵出战恐有不便。
太师道：廉颇老矣，尚能饭否，老臣还能出战。
皇上道：两位爱卿均是为国为民，太师会同兵部先拟出一份作战计划供朕参阅，北静王也做一份招安计划给朕，是战是和待朕看过两方计划后再定夺。
众臣中窃窃私语了一阵，只见从中又闪出一人，正是通政使杨尚民。杨尚民手执牙笏，躬身禀道：启禀陛下，近日，江西、河南、湖北等地接连几月天赤如血，滴雨未下，夏秋无收。请求圣上停收涉灾地区税赋一年，拨银赈灾，以防民变。
皇上略一沉吟，问道：要拨多少赈灾银？
杨尚民回道：此次灾情波及范围大，持续时间长，受灾人数多，初步估计要两百万两。
一旁的户部尚书卢比邻是个直肠子，急脾气，听到赈灾要两百万两白银，说道：征剿杨应雄要银子，赈灾也要银子，你当我们户部是银子他娘啊，能生银子？
杨尚民间卢比邻这么说，也不甘示弱，说道：户部管天下钱粮，如今发生灾情，不管你要银子管谁要？你不给赈灾银，激起民变你负责吗？
两人便你一言，我一语的争辩了起来，其他群臣都窃窃私语。皇上缓缓开口说道：如今国事维艰，内忧外患之际，朝廷更应上下一心，通力协作。你们也不要吵了，都拿拿主意，想想怎么解决这燃眉之急。
群臣听皇上如此说，都安静下来，但要解决这个问题的方法那就是秃子头上的虱子—明摆着的事，就是要银子。但现在户部缺银子，所以没有人会去开这个口。皇上见没人出来说话，便问卢比邻道：户部那边还能拿出多少银子？
卢比邻回道：户部在年初做预算时，已考虑到天灾人祸的支出，当时只做了一百万两的预算支出。五月份两淮地区发大水，户部拨银三十万两赈灾。如今只剩下七十万两可以调配。
皇上说道：既然如此，那就拨七十万两，剩下的由地方自己想办法。
讲完这两件事，皇上明显有点乏了，一旁的太监忙端来热腾腾的冰糖红枣桂圆汤，皇上呷了一口，仍旧让太监拿下去。
“科举作弊案查的怎么样了？”皇上问道。
贾兰见问到自己所管之事上面来了，忙站出列，躬身回到：启禀陛下，经过半个月余的审查，目前已审出真相。
“说来听听”
贾兰拿出昨晚起草的奏折，按着上面的内容，念了一遍。
念完奏折，还未等皇上开口，一旁的礼部尚书梅冠雄说道：你说吴礼、梅才与副考官何光远串通一气，何光远把试题泄露给两人，但却没有口供画押，这罪定的未免有点太草率了。
贾兰说道：正是因为没有他们的画押，方才更显得我秉公办案，没有用私刑。手长在他们身上，他们不画押，我还能按着他的手画不成？虽然他们不肯画押，但我还有证人。说着便把这几天查案的经过复述了一遍，朝堂上一片哗然。
梅冠雄已气的脸如三月的花圃——一搭紫、一搭绿、一搭青、一搭红。吴国忠仍坐在凳子上稳如泰山，看不出喜悲。
皇上说道：既有人证，那就把人证带过来，朕要亲自审问。
贾兰便吩咐排军校尉，一支队伍前往百花楼找一个叫莺莺的姑娘，一支队伍前往刑部大牢，把程桂、吴礼、梅才都提出来，一支队伍把何光远找来。
排军走后，约摸过了一个时辰，众排军回来复命。去百花楼的排军回道：思琪昨晚已死在百花楼。去刑部大牢的排军只带回吴礼、梅才，回说程桂昨晚已畏罪自杀，死于牢内，死前写了一封遗书藏于袖内。带回来的吴礼、梅才、何光远跪在殿前，口内不停喊冤。
排军将程桂写的遗书呈给皇上，皇上让太监打开，只听太监念到：
吾本羸弱书生，手无缚鸡之力，亦无通天之才。幸得先祖福阴，圣上恩典，得中进士，官至翰林院学士。因喜好京剧，结识京剧旦角章龄。吾羡其才华，慕其颜色，便欲与其携手至白头。章龄有一弟章平，亦从事京剧。唱戏行当向来为人所轻，吾便私做主张，帮其弟改换身份，参加今岁之科举。并将考试试题泄露于他。改名、泄题之事均在吾一身，与他人无关，吾虽万死亦难洗其罪。此去森罗大殿，唯有二事放心不下，一怕年逾六旬老母无人照料，二怕此事牵连章龄。若苍天有眼，愿此两人余生无碍。
读毕，吴礼、梅才见程桂已把此次科举作弊的事全揽在自己身上，且莺莺已死，死无对证，喊冤的声音便又大了几分。梅冠雄也起身说道：此次科举作弊皆程桂一人所为，牵连着的也只有章龄，与他人无关，状元郎真是办的个好案子！
贾兰刚要回言，皇上便开口说道：既然此事皆为程桂一人所为，其他人没罪的就放了吧。那个章平，脊杖二十，流放岭南。散朝后贾兰留下，其他人无事就退朝吧。
众人散朝后，不说吴礼、梅才、游玺三人到刑部办理了手续，无罪释放。且说贾兰在太监的引领下，来到御花园的一个凉亭内，那皇上正等在凉亭内。贾兰要行君臣之礼，皇上忙制止道：你是我爱妃贤德妃的侄儿，无人之时，你叫我姑父便是。于是便叫贾兰坐下说话。
皇上说道：此次科举作弊案，你办的很漂亮。
贾兰回道：恕臣无能，未能将吴礼、梅才、何光远他们绳之以法，辜负圣望。
皇上说道：为何要将他们绳之以法？
贾兰道：那日在刑部大牢，微臣听的真真切切，是何光远将考题泄露给吴礼、梅才。
皇上道：那证据呢？他们既没画押，唯一的人证又死了。
贾兰跪下道：臣有罪，未将证人保护好，致使本案的唯一证人被人杀害。
皇上道：那假如证人没被杀害，你觉得我该怎么发落吴礼、梅才？
贾兰道：按律当流放或杀头。
皇上道：那你可知吴礼是太师吴国忠的孙子，梅才是礼部尚书梅冠雄的儿子，把他们的儿子、孙子杀了，他们以后还肯为朕卖命吗？如今国事维艰，西南地区烽烟再起，我还要太师为我再率大军，征剿杨应雄。
贾兰道：但不杀他们，天下学子岂不是怨声载道？
皇上道：所以现在有一个翰林学士程桂出来包揽了所有罪行，且已经畏罪自杀。对天下学子既有了交代，又保全两位大臣的子孙，岂不是一举两得？
贾兰道：那公平正义何在？
皇上笑道：公平正义于朕都不重要，朕只要这江山长治久安，朕只要天下之人，无论是臣是民，对朕唯命是从即可。
贾兰也是聪慧过人之人，一点便透。说道：所以程桂、莺莺的死，并不是吴国忠、梅冠雄他们做的？
皇上并未直面回答，只是缓缓说道：此事到此为止了。程桂遗书中的两件事，朕会帮他了却心愿。上了这半日朝，朕已乏了，你退下吧。
贾兰退出御花园，走出紫禁城。回去的路上，贾兰寻思道：科举作弊案，兹事体大，皇上却派我这一个毫无办案经验的人去查案，看来并不是真的想要一个真相。一方面，皇上是想通过这件事打压一下太师、礼部尚书这帮大臣，让他们能更好的为自己卖命。另一方面，我又得查出一点东西，给天下之人一个交代。皇上这招制衡之术玩转的太溜了。只是现在我知道了皇上的这么一个秘密，有朝一日，他是否也会对我也弃之如敝履？这件烦心事如一块石头一样，压在贾兰心上。回到府内，便闭门不出，倒头便睡去。
且说程桂狱中畏罪自杀，章平流放云南的消息很快便传到章龄的耳中，听到这消息之时，章龄如天雷击中身体一般瞬间僵硬起来，呆若木鸡。本以为给程桂传了那封信之后，便能等到心上人和弟弟出狱，不成想，如今却阴阳两隔、天各一方。
等平复过来后，章龄走进房间，将被褥、床帐、衣箱收拾齐整，又把房间打扫了一遍。叫来平时要好的闺中密友阿琴，从首饰盒内取出一根簪子。对她说道：我知道呢你狠喜欢这个九鸾凤头紫玉钗，我今天送你了。那阿琴不明所以，欢天喜地收了。接着又把平时梨园内管事的李四叫了过来，把茄袋内的银子抖落在桌子上，对李四说道：月初我跟你借了十两银子，现在只剩这些了，还差些，你看这屋里有什么值钱的，你拿走抵数吧。那李四多少听说了她的事，并不接银子，说道：我的好姐姐，这点银子不值当什么，来日慢慢还便是。说着，便退出了房间。没过一会儿，班头来通知说，晚上出演剧目《霸王别姬》。
章龄独坐窗前，取出首饰妆盒，只见她涂金粉，抹胭脂，俏丽佳人为情痴；插金钗，绾青丝，两行热泪青衫湿；化好妆，上台来，曲目慢慢搬演开。
这一日，梨园内座无虚席，宾客盈门。这章龄早已是名满京城的京剧名家，无人不想一睹其风采。锣鼓响处，侍女随虞姬（旦扮科）上得台来。
【西皮慢板】自从我，随大王东征西战，受风霜与劳碌，年复年年。恨只恨无道秦把生灵涂炭，只害得众百姓困苦颠连。
[兵卒高叫云]大王回营啊！
【二黄原板】统貔貅七十二战，旗开得胜，马到成功，神鬼皆惊。
[净白]英雄出众世无敌，七十二战创鸿基。当初不听鸿门计，事到如今后悔迟。
[旦白]大王何必悲叹？自古道：军家胜败，古之常理。想大王英雄盖世，武艺超群，汉兵纵有十万之众，大王八千子弟兵一能胜百。稍养锐气，再与汉兵交战。恢复基业岂不美哉！
[净白]话虽如此，只是那张良诡计多端，韩信广有韬略。只怕难以取胜。
[旦白]妾身备得有酒，请大王畅饮几杯，以解愁烦。
【二黄原板】有孤王在账中心神不定，想起了当年事好不伤心，恨刘邦用张良诡计毒狠，有淮阴小韩信用兵如神。孤纵有拔山力又何足论，孤一身怎能杀冒敌冲锋。叫美人你与孤把酒斟定。
[汉军呐喊声起]
【二黄摇板】耳边厢又听得有人声震，四面里皆是楚歌声。
[军官上]启禀大王，大事不好了！
[净云]何事惊慌？
[军官云]汉营中的兵将，俱做楚人之歌。我营中士兵闻之各个思乡，军心要变了。
[净云]竟有这等之事！速速到各营安抚他们！快去快去！
[军官退下]遵命！
[净云]妃子，敌军多是楚人，定是刘邦已得楚地，孤大势去矣。
[旦云]此时逐鹿中原，群雄兵起，偶遭不利，也属常情。稍捱时日，等候江东救兵到来，那时再与敌人交战，正不知鹿死谁手！
[净云]妃子啊，你哪里知道，前者各路英雄各自为政，孤家可以扑灭一池再战一池，今各路人马一起来攻，这垓下兵少粮尽，是万不能守。八千子弟兵纵然勇猛刚强，怎奈敌众我寡，难以取胜。孤此番出兵，与那厮交战，胜败难定。啊呀，妃子！
[旦云]大王！
[净掩面泣状]看来今日，就是你我分别之日啊……了！
【二黄原板】十数载恩情爱相亲相倚，眼见得孤与你就要分离。
[营外乌骓马嘶叫]
[净云]忽听战马声嘶……马僮，将马牵上帐来！
[马僮牵马上]
[净云]乌骓啊……乌骓！想你跟随孤家东征西讨，百战百胜，今被围垓下，就是你，也无用武之地了！
【二黄摇板】乌骓马它定知大势去矣，故而你在篱下沙沙声嘶……
[乌骓嘶声愈烈，不肯退去。虞姬作手势叫马僮牵马出帐。马僮与马齐退下，项王追至帐门，久久伫足]
[旦唤净科]大王，大王！大王！
[净回神，缓步进账]
[旦云]好在这垓下之地，高冈绝岩，不易攻入，候得机会，再图破围求救，也还不迟……备得有酒，再与大王对饮几杯。
[净云]如此，酒来！
[旦云]大王，请！
[两人移步桌前，饮酒科]
【西皮慢板】力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？
[旦云]大王慷慨悲歌，使人泪下。待妾妃歌舞一回，聊以解忧如何？
[净云]如此有劳妃子了！
[旦下，未几，持双剑复上，背对净抹泪。半晌，暗喊了一声“罢”，转身为项王舞剑]
【二黄摇板】劝君王饮酒听虞歌，解君愁舞婆娑。赢秦无道把江山破，英雄四路起干戈。自古常言不欺我，成败兴亡一刹那，宽心饮酒宝帐坐。
[军官急上]启奏大王，敌军四面来攻，特来报知。
[净云]吩咐众将四面迎敌。
[军官退下]遵旨！
[净对旦云]妃子，快快随孤杀出重围！
[旦云]大王啊，此番出战，倘能闯出重围，请退往江东，再图复兴楚国，拯救黎民。妾妃若是同行，岂不牵累大王杀敌？也罢！愿以君王腰间宝剑，自刎于君前。
[净云]怎么！
[旦云]免你牵挂！
【二黄慢摇】汉兵已掠地，四面楚歌声，君王意气尽，妾妃何聊生。
唱完，章龄举起双剑，往脖子上一抹，顿时血流如注，身子直挺挺往后便倒。台下观众不明所以，喝彩叫好。台上的假霸王心内疑惑，排练之时并无血流如注这一说。再细视之，脖子上真有一道鲜红刀口。用手置于鼻前，已没了鼻息。吓的瘫坐于地，台上其他人忙上前帮忙抬人。台下观众见假死变真死，都一哄而散。正是：问世间情为何物？直教人生死相许。
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