一、圜丘祭典

    七月十五中元节，炽金国都盛阳热闹非凡。这个尚武的国度认为生命和鲜血是最好的祭祀礼，为了向先祖献上最高的敬意，今年安排了一百名奴隶献祭。祭祀礼在圜丘进行，圜丘傍山而建，再以高墙环绕，取天圆地方之意，看台层层升起，共三层，依次供皇室、权贵、平民观礼。中央就是祭祀区，相传炽金国第一任皇帝辰晟在建国第十年，大赦天下，于圜丘祭天，宰杀几千头牲畜，从此祭祀区就是一片赤色。与往年不同，恰逢大皇子辰楚近日凯旋，这批祭品将由一百名战士剿杀，以彰显所率军团的骁勇。

    围绕祭祀区的半圆拱墙内是关押祭祀牲畜的场所，一百名奴隶正关押在此处，他们有战俘、囚犯，也有自卖为奴的流民。外面人声鼎沸，迎神行礼，墙内却寂然无声，奴隶们知道他们是今天的重头戏，一如辰晟帝祭天时用的牛羊。有人面如死灰，瘫坐在地，有人坐立不安，来回踱步，死亡面前众生百态皆是正常。

    一位身着玄衣的战俘却在闭目养神，他似乎早已习惯了死亡。“长流人”一个陌生的声音从耳边传来。“嗯”，玄衣睁开眼睛，看到一个稚气少年凑上他的身旁，“我的父亲也是长流人，咱们是老乡”。少年见玄衣不说话，便继续说道，“老乡，你知道么，以前祭祀都是奴隶之间互相砍杀，赢得一半还有活命的机会。只是这次，咱们的大皇子刚刚凯旋，为了彰显他在战场上的英勇，安排我们作为敌方，跟一百名金吾军斗，那可是炽金最强的军队，这次跟长流对峙，他们击溃了长流最强的朔北军，杀了数万人”。

    “算不上凯旋，只不过是袭扰了长流的边境，抓了些俘虏而已，战报听听就好”，好像起了兴致，玄衣接过话茬。“你咋知道”，少年见他接话，也颇为捧场，或许谈话可以消解一些死亡的阴影。

    “我就是战俘之一”，玄衣云淡风轻的说道，并不像战败被俘的样子。“我也想当兵，建功立业”，未经战争的少年们，总以为战场是捡金豆子的地方。“当兵要杀敌，你怕么”，这次换玄衣问少年了。“不怕”，少年答。“当兵要听指挥，你行么”，玄衣追问。“肯定”，少年答的干脆。

    “川流”，玄衣似乎颇为认同少年的答案，“你叫什么”。“我没有名字，我是同一批奴隶里最小的，他们叫我努尔，但我不喜欢，如果这次能活下来，以后你帮我取个名字”，说罢少年眼里的光黯淡了些许，似乎触到了一些阴暗，“不过恐怕以后没有机会了，这次我们注定要跟牛羊一样成为牺牲品”。

    “不会，这次你会活下来，以后你会有个响当当的名字，世人皆知、青史留名的那种”，川流说道。“真的么”，少年眼中又有了光彩，终究还是不及弱冠的年纪，对世界和未来充满希望和信任。

    “祭典马上开始，你们出去在西侧集合，快快快”，狱长抽得长鞭叭叭作响，不耐烦的说道。这群乌合之众开始慢慢移动，像极了出栏的羔羊，许久不见太阳，他们甚至不敢抬头，只能听见四周都是嘈杂的人声。突然看台上的人群爆发出一阵呐喊，像鼎中的水沸腾了一样。循声望去，是金吾军列阵而来，这百人小队由二十名弓箭手、三十名骑兵，五十名步兵组成，配置齐全。他们的战袍都走着金线，镶边银甲闪着森森寒芒，腰间配刀光华四射，刀鞘都是嵌着宝石。金吾军是炽金的中央军，用来保卫都城与皇宫，且多由世家子弟选拔而来，所以装备精良，待遇优厚。

    礼官开始宣读祭文，“昭武二十三年，海内昌平，国泰民安。君行仁政，民亲其上。创业垂统，九帝相承”。祭台上，奴隶们抢夺着武器、盾甲，乱作一团。他们都知道自己打不过猛虎，只希望比其他人死的晚些，有趁手兵器的人，竟威逼手无寸铁之人挡在身前。“听着”，川流大喊，“他们第一轮会以箭阵杀伤，再以骑兵冲杀，击溃阵型后，步兵就会跟上清扫战场”。此时，除了努尔还在他身旁，其他人早已乱作一团，哪有人理会。川流见此，捡起地上的短刀夺步上前，从背后锁住一名稍高的汉子，横刀深深地从喉咙处割开，鲜血喷涌而出，众人顿时被震慑，不敢有多余动作。“听我的能活命，不然要么被我杀死，要么死在金吾卫的铁蹄下”，川流环顾众人道，“拿到盾牌的站在外侧，拿到长戈的跟在持盾之人的身后，待会骑兵冲杀来，刺出去。在场当过兵的，拿刀跟着我”。“诺”，只有一声应答，正是努尔，只见他拿起盾牌站在了最外面的位置，众人见瘦弱少年如此，便也开始聚在他身旁，队列开始慢慢成型。川流见奴隶们开始听从他的话，又接着下令，“当过兵的，拿刀过来”。约二三十个战俘朝他围拢过来，听川流布置，“待会骑兵冲过来，有被挑落马下的，我们就抢马，随我从北侧冲过去，北侧有皇室观礼，他们不敢放箭，解决完弓箭手，就掉转马头从后侧夹击步兵，听明白了么”。“明白”，众人齐声回答，他们上过战场，能感受到这位玄衣的威信与力量，是值得跟随的领袖。

    此时，礼官已宣读祭文至结尾处，“为告圣灵，恭呈牲畜。尚飨”。话音刚落，一阵箭雨就由东向西随着阳光射来，打在盾上，哐哐作响，不时有人中箭到下，惨叫声四起。川流知道恐惧在阵中蔓延，这是阵线溃散的前兆。平日征战，他就会用遮天箭阵杀掉敌人的锐气，种下恐惧的种子，然后骑兵冲杀，步兵压阵，对方便会溃不成军。意识到破阵的危险，川流旋即说道，“你们当了一辈子的蛆虫，被人踩在脚底，一生只会退让和乞怜，这又能换来什么。现在他们要把你们当牲畜一样给宰了，他们不会因为你们的哀嚎而放下屠刀。这次在众人面前，你们还要跪着，任人宰割么，已经窝囊了一辈子，到死还要当个软弱无骨的蛆虫么。你们不是生来的奴隶，同样是爹妈生养，为什么他们在高堂，而你们在地狱。反正都是一死，不如换个活法，如果不能像人一样活着，那就像大丈夫一样死去，让那些高高在上之人见识一下作为人的骄傲”，川流的话，盖过了箭阵的簌簌声，众人稳住了心神。

    第二轮攻势紧接着开始，三十名骑兵策马飞奔过来，想要冲散人群，这样步兵就可以分而围杀。奴隶们看着战马奔腾，本能的开始后退，队形松动，只有那个叫努尔的少年死死的钉在阵前，“稳住”，川流朝着人群大喊，“拿刀的督战，擅退着杀”。见骑兵据阵前只有三五次呼吸的距离，川流下令“持枪，向前，快”，勒马已经来不及了，金吾卫们只能直直冲过来，撞上叠阵。此刻步兵未至，弓箭手也分不出敌我，不敢辅助。川流瞅准时机，带二三十人持刀从侧翼杀出。川流知道体弱且未经训练的奴隶肯定及不上金吾卫，但一百个人对上三十名骑兵，总归有了人数上的优势，只是这机会稍纵即逝，金吾卫主力步兵已行至半途。好在多个骑兵被斩落马下，川流率众翻身上马，奴隶一方有了骑兵的机动优势，这些人虽是战俘，却是己方最强兵力。“随我来”，川流大喝一声，手握缰绳转而向北，众人汇成洪流，冲向东方，抢在步兵达阵之前，冲溃了箭阵，又调转马头，从东北方向杀回。川流没有围歼的把握，也没有想这样做。他不知道金吾卫中有多少大员的子嗣，杀的越多，求生的机会就越小，把溃不成军的公子们赶出去才是最优选择。南面是生门，他故意留给金吾卫的，也正是有这道门，他们才会无心恋战，一击即溃。

    金吾卫是禁军，自然是最接近权力中心的军队，所以成了很多权贵上升的通道。近些年入伍的都是官宦子弟，都想借机走上庙堂。这次所谓的凯旋，也是边军咬住朔北军的主力，他们撕了侧翼的一小口肉而已，他们出征为的不是胜利，而是军功，那是升迁的资本。所以场上的一百个人，杀伤一二十人左右，他们队伍就会被打散，或逃或降。

    果不出所料，金吾卫退了，奴隶们赢了，但赢的人只敢短暂的喘息，因为他们还没有摆脱死亡。看台上的大人们被惊住了神，他们不曾见过往日里被踩进泥里的牲畜们竟敢弑主，看台上下齐齐噤声。“父皇”，最高的看台上，有个声音响起打破寂静，“今日是祭典，应顺应天意，奴隶能赢，此乃天意所为。领头的玄衣之人有将才，求父皇陛下赐予儿臣”。说话的是五皇子辰贤，他与大皇子辰楚素来不睦，大皇子仗着军中势力，素来跋扈，这一次在天下，特别是皇帝面前折戟，让他甚是舒心，若能将玄衣之人收于帐下，必有大用。

    “哦，五弟这是说护卫皇城的金吾卫有违天意咯”，大皇子折了颜面，从高处摔下，自然不容再被人踩上一脚。“弟不敢，也可能是金吾卫实力使然，毕竟在皇城内太过安逸了”，辰贤不甘示弱。“这些奴隶以下犯上，为首之人极为奸诈，五弟却想纳入麾下，莫不是属下皆是奸佞之人，沆瀣一气”，辰楚恨不得把这群奴隶碎尸万段。

    众人早已习惯两位皇子争锋相对，大皇子有东宫官制，还有军队的支持，五皇子则有外戚势力、世家大族的扶持，两者实力相当。这种制衡的局面似乎是辰绪帝有意为之，不知是为了鞭策太子进取，还是想在两者间挑出更强大的皇子即位。

    就在两位皇子较劲之时，一个声音打破了剑拔弩张的气氛，“父皇，我的府第正要修缮，缺些劳役，能否把他们赐给我呀”，原来是临川公主辰月。临川公主深得辰绪帝的宠爱，未出嫁就有了实封，食邑一千户，还赐了府第。沉默的辰绪帝正在思考这次要将天平拨向何处，辰月的提议让他少了烦恼，遂开口道，“奴隶们服劳役，也是物尽其用，准了”。

    “阿月谢谢父皇”，辰月领旨谢恩，随即望向场内，目光掠过众人，奴隶们都跪地俯首，感恩公主撤走了悬在颈上的屠刀，只有那位玄衣奴隶昂着头迎上她投来的目光。辰月身处高位，早已习惯众人俯首，第一次有人这样不躲不闪地直视她，没有谄媚，没有畏惧，只有摄人心神的深邃。

    临川公主府有两道门，进了大门，还有三道府门，中门通向众星殿，是临川公主平日会客的地方，殿前两侧还有议事堂。经东府门穿过银河庭院，便是公主的寝宫东方楼。西府门往里则是汀溪楼，那里一直空着，在等着故人归来。此外府内还错落着轩阁馆斋。

    众星殿内，此时辰月正端坐在主位上，下面站着一位玄衣奴隶。“你叫什么名字”，辰月问，“川流”，奴隶答道。“当过兵”，“当过”，“我家府兵正缺人手，你可愿当”。川流没有急着回答，反而抬头望向这位炽金国最受宠的公主，只见她头戴冷色翡翠，缀以耀眼明珠，却不及她的眼眸璀璨，顾盼生辉，珥碧色华琚，面色莹润，美在骨间，身着玄青襦裙，金线游走，绘成云纹仙鹤，广袖轻舒，腰佩玉节禁步。高贵的出身和最美的年岁，此时的她受着世间最好的恩赏。

    见他不语，反而直直的盯着自己，换作平时，辰月早就恼了，唯独对他的冒犯，毫不嫌恶。这位帝国的公主，见过状元郎、大将军和世家公子，他们或声名显赫、或聪慧过人。却不曾见过这样一个地位低下，身无长物之人如此富有能量，这种力量似乎来自信仰，哪怕上天夺走他的福分庇护、地位财富，他也可以创造一片天地。

    “大胆贱奴，还不领命退下”，还是旁侧侍从的呵斥打断了交汇的目光，川流微微倾身，然后转身退下。

    第二日上午，距日出已过了许久，辰月才从梦中醒来，这些日子，还是头一次睡得如此安稳，许是昨日祭典太过劳累了。原来近些日子，皇城内南迁来了很多乌鸦，在城内夜宿，第二天清晨，差不多日出时分，又三两成群出城找谷物吃。平日里旭日东升后，辰月都会懒在床上约莫一个时辰再晃晃悠悠的起床，自从跟这些小嘴巴大嗓门的黑鸟做了邻居，总会被吵醒，着实让人生气。听见屋内有了动静，侍从们便进屋服侍起公主洗漱更衣。这位公主素来和善，就是近日起床时总是气鼓鼓的，所以侍从也格外小心服侍，深怕触了雷霆怒火，但见今日，公主神清气爽，整个人都柔和了很多。

    “白芷，今天上午怎么这么安静，那些个小嘴黑鸟呢”，辰月心中不解，便问起了侍从。“殿下，昨夜下人们一起吃饭的时候，说公主您近些日子总被聒噪的鸟儿吵醒，没能休息好。许是被您新招的侍卫听去了，今日天没亮，他就拿着一把弓，几壶箭，上了侧旁的摘星阁，凡是抵近的鸟儿都被他簌簌簌地射下来，哎，公主您的头钗”，辰月忽地起身，推开门，东侧的摘星阁上，川流像鹰一样四顾长空，击杀每一个猎物。辰月向他望去，正迎上他俯望而来的目光，东升的太阳照在他身上，灼的辰月一阵眩晕。

    就这样过了几日，公主府恢复了往日的平静。临川公主虽然深受皇上的疼爱，却没有恃宠而骄，反而像皇子一样，用功学习，勤练武功。下午日斜的时候，辰月在庭中练起了剑，她已将师傅教与的剑法融会贯通，常与侍卫们比试，近日她剑术精进，侍卫们在她手下也坚持不了几个回合。辰月今日特地多叫了些侍卫，接连挑落了几名好手后，终于轮到川流。她照着师傅的教导，拔剑起势，刺挑劈斩，挽出剑华。换作他人早就败下阵来，只有川流格挡了所有的攻势，干净利落，突然他转守为攻，挑起辰月的剑，又翻手重重地劈下，力道极大。显然川流找出了她的破绽，然后紧紧咬住，没有多余的动作，仅是几次劈砍，震得她节节后退，持剑的手开始发颤。就在她难以为继的时候，那如潮的层层攻势顿时收回，她横在身前的剑往前一挑，竟轻松指在了川流的胸前，就这样赢了。“殿下英武”，向其他侍卫一样，川流收剑拱手，示意自己败了。辰月愣了会，回过神后对众侍卫说道，“都退下吧，你留下”，她指了指川流，“诺”，众人告退，此时庭中只剩二人。

    “你本可以赢我”，“您败了，我未必是赢家，您是主人，仆随主荣”，“既然如此，你为何要让我难堪，不怕我惩罚你么”，“众人在织一张虚伪奉承的网，而我想告诉您真实的世界是怎样的”，“我是炽金的公主，这个世界我想它怎样就怎样”，“您的尊贵是皇帝赏赐的，如果哪天皇上不高兴了，您得远赴异国去换取和平或岁贡”，“大胆，你敢挑拨本宫与父皇的关系”辰月呵斥道，“不，这是事实”。

    下午的对话，在辰月心里埋下了一颗种子。炽金的特产不仅有盐铁金玉，还有美人，炽金的女人就跟商品一样被拿去交换粮食牛马，她是皇室之女又如何，只不过换的东西更值钱而已。挽阳公主也曾是最受皇帝宠爱的公主，曾许她出嫁之时在皇城内起一座公主府，原以为会有哪位状元郎可以和她携手入住，但炽金与巫泽议和时，她却被选作了礼物，就随着金银玉器被送往巫泽，去换边境诸城的和平。辰月与挽阳公主辰溪一起长大，也曾约着一起变老，只不过炽金的公主决定不了自己的命运。她和那座本应属于姐姐的汀溪楼再也没等来那个人。辰月心里清楚眼前的富贵都源自父亲的宠爱，可父亲终究是一国之君，若哪天金口玉言，她的命运便会改写，这是辰月最大的心结。

    就这样过了几日，辰月愈发的烦闷，端坐在书桌前却无法静下心来，连练剑的心气也没有。仗着父皇平日的宠爱，她于未嫁时，讨来这座公主府。在这里，她像皇子一样，努力苦学策论、习武练剑。可几天前天的下午，辰月才恍然明白这一切都是众人营造的假象，身边的人只不过是在陪一位任性的公主玩乐而已。川流的话戳破了这场幻想，金子做的笼子也是笼子，或许她要试着看看这个真实的世界是怎样的。“来人啊，把那个叫川流的侍卫给我叫过来”，辰月再也坐不住了。“诺”，门外守候的侍从领命退下。

    “带我出城”，辰月望着川流，“去见见你所说的真实的世界”。辰月不知道，这次远行竟是自己和炽金的命运转变的开始。