第13章 背锅侠
自从政权由世界树王朝取得统一后，照耀这个国家的阳光从来不曾减弱。炎热的天气无疑给居民和旅行者带来了不小的负担。居民们穿着单薄的布衣，旅行者则缠着遮阳的头巾，各自努力对抗着太阳的炙热。
然而，人们并非只会被酷暑压垮。烈日下的市场里却是一片生机勃勃的景象。路边的小店摆满了各种食物、衣物、珠宝首饰，以及从未见过的舶来珍品，充满了热闹喧哗的气氛。这里是罗夫曼帝国的经济、政治和文化中心——帝都“邦哈塔尔”，坐落于天子脚下的这座繁华之都歌颂着国家的昌盛。
帝都的中心地带矗立着皇族的宫殿和一片遮天蔽日的常绿庭园。阳光透过修剪得当的树冠洒下细碎的斑驳光影，宫殿雪白的大理石墙壁在阳光的映照下熠熠生辉。
“颖佑塔！快起来！关于东域情势的简报送来了！”
在帝都其中一处极为豪华的高级酒店“白金沙丘”的三楼走廊上，一名身着服务生制服的少女正不耐烦地用力拍击着一间客房的门。她火红色的短发在阳光下闪闪发亮，清秀的面容上写满了不悦。
“真是的，每天早上都要来叫醒你这个死赖床的家伙，你还有多久才能改掉这个坏习惯啊？”玛特丽希诺低声抱怨着，拳头却毫不留情地继续砸门。
就在她考虑是否该进房去把被窝掀开时，房间里突然传来一声清脆的响声，就像有人狠狠挨了一记耳光。玛特丽希诺愣了一下，正想开口说些什么，房门却已打开，一名衣衫不整的中年女子从里面探出身来。
“早、早安，小姐……那个……告辞了……”
中年女子有些狼狈地用双手遮挡住领口的空隙，侧身急匆匆地从玛特丽希诺身旁经过，很快消失在走廊的拐角处。玛特丽希诺注视着她远去的背影，叹了口气，旋即大步走进了房间。
“刚才那是第几个了啊？才来这边没多久，你就已经这么荒唐了吗？”
半掩的窗帘被她狠狠拉开，阳光霎时间毫无保留地倾泻而入，将房间里的一切尽数照亮。在那凌乱不堪的大床上，一名赤裸上身的少年正侧卧在被单的皱褶中，深深的巴掌印映衬在他左侧的脸颊上。他被阳光刺得用手挡住了双眼，眉头紧蹙。
“……几个都无所谓吧……现在是上午几点？……”
“别说风凉话了，都已经是中午了！我记得你昨晚是去喝酒了吧？结果不知怎么的，居然又带着女人回来过夜？真是够了，你这个小色狼！”玛特丽希诺尖锐的语气中带有不加掩饰的责备。
“昨晚我确实去喝酒了，一直喝到天快亮的时候才邀请法塔哈来房间继续。不过我们真的什么都还没做，我只是太醉了睡着了，结果就被你的砸门声吵醒，法塔哈居然突然一巴掌打在我脸上就离开了。真是莫名其妙……”颖佑塔含糊不清地解释道。
“你也太狡猾了吧，竟然还叫她法塔哈，简直就是死性不改的家伙！”玛特丽希诺责骂完，这才注意到屋内酒气熏天的环境，不禁皱了皱眉，一时无言以对。
就在此时，一只小小的生物从床边的一个编织篮中探出了脑袋。那是个体型娇小的小型精灵，全身雪白毛茸茸的，就像一只小型的北极熊宝宝。它打了个哈欠，抖动着翅膀飞到了玛特丽希诺的肩膀上。
“早安，玛特丽、颖佑塔。我想颖佑塔昨晚大概是和那位女士一起度过了很晚呢。”
“都已经到了这种地步了，你还替他说话吗霍普？只要是个有头有脑的生物，应该都能看出这家伙就是个不折不扣的花花公子吧？”
玛特丽希诺瞪了坐在床上的颖佑塔一眼，语重心长地说道。
“哈？我向来对有夫之妇是绝对绝对不会动心的好吗？法塔哈也是个寡妇啊。”
“哦？你倒是挺会挑啊，去找那些孩子都已经长大离家的大龄女人！”
“等等，法塔哈的两个孩子不是……算了，今天的天气似乎格外热啊……我想再睡会儿……”
“你给我起床！真是的，整天无所事事就知道贪睡，要是再这样下去迟早会被人赶出去的！”
时间要回溯到将近一个月之前的事了。在经历了一番曲折汹涌的冒险后，颖佑塔和他的伙伴们终于离开了卡尼亚共和国的领土，踏上了归途。一路上他们都被一支士兵小队紧紧保护着，直到抵达了东域战线后方的一处大本营。
这里矗立着几栋临时搭建的营房，甚至还有一处帐篷医院。到处都是来来往往的士兵，地面满是军车辗过的印痕和烟尘，一派紧张戒备的景象。就在营地的正中央，一座略高的指挥楼若隐若现，似乎就是这片战地的最高司令处。
当颖佑塔一行人踏入大本营的范围时，立刻就引起了不小的骚动。一队身着军官制服的人迎了上来，为首的那个人身材魁梧，长相威严，双手紧紧地攥着一顶绣着金边的军帽。
“罗奇卡公主殿下！您能平安回来真是太好了！”
看到那娇小的身影自队伍中走出，那名军官和其他人立刻单膝跪地，异口同声地发出庆祝的喝彩声。只见年纪不过十来岁的少女身着一袭洁白的长裙，脚下是一双精致的珍珠鞋，深棕色的长发被一条缎带束在脑后，露出光洁的额头和孩童般纯真无邪的眼神。她缓缓抬起手，示意大家起身。
“抬起头吧。在百忙之中让司令官亲自出迎，让我颇为过意不去。”
“前往高等军官甄试会场的船只沉没，以及似乎搭乘该船舰的殿下失踪……这两件事臣都已经在前几日的联络中得知。只是万万没想到您居然漂流到卡尼亚的领土，从国境那边传来联络时臣真是大感意料之外。”
那名魁梧军官缓缓起身，低眉顺眼地向公主解释道。他仍用“臣”自称，可见地位非同小可。只见他身材高大，双眼有神，鼻子高挺，浓密的胡须整理得一丝不苟，给人一种威严且值得信赖的感觉。
“的确，自已能像这样平安归来只能说是奇迹，这全部是因为有身后五人的帮助才能达成。就由我亲口来为中将介绍勇者们的姓名吧。”
罗奇卡公主那双湿漉漉的大眼睛扫视过颖佑塔等人，脸上写满了解渴的表情。她娓娓道来，一一报出了大家的名字。
“原来是这样吗……勇敢的年轻人们，把殿下带回这里实在是大功一件。如果你们是我的部下，我现在立刻就会宣布让你们晋升。这毫无疑问是第一等的功勋。”
那名将军语气诚恳地说着慰劳的话语，嘴角挂着一抹赞许的微笑。只见他身材高大，双眼有神，鼻子高挺，浓密的胡须整理得一丝不苟，给人一种威严且值得信赖的感觉。
显然，他就是负责东域前线战事的最高指挥官哈萨克·马希尔中将了。然而公主殿下听到他的话后，却突然黯然神伤起来，那双明亮的眼睛里蒙上了一层阴翳。
“如果真能那样是最好……因为被卷入我的不幸，他们的高等军官甄试依然处于中断状态。起码这点我很希望能为他们做点什么……”
“嗯……的确，第二轮考试似乎已经举行过了……毕竟是没有前例的状况，臣也无法做出保证。但只要向执行甄试的总部说明情况，应该可以获得某种特别的通融。如果殿下希望，身在前线的臣也可以送封信过去。”
马希尔中将急忙安慰道，语气严肃正经。很明显，他是个一心为国的忠臣，对皇室无比恭顺敬重。
“这样很有帮助，虽然必须让中将多费工夫实在心中不安……”
公主殿下怯生生地道谢，却仍是面色黯淡。作为皇室中地位仅次于皇帝和王子们的公主殿下，她显然对自己连累了这几个年轻人而感到内疚万分。只见她不高的个子，娇小的身板，甚至都让人看不出是罗夫曼帝国的重要皇族成员，倒更像是贵族小姐家中的千金小姐。
在一旁，颖佑塔等人对于甄试暂时中断没有过多表态，只是屏气凝神地聆听着军方高层的对话。唯独颖佑塔，眼神中闪过一丝狡黠，似乎并不把这些当回事。就在所有人以为马希尔中将接下来会安排大家前往休息的时候，颖佑塔突然开了口：“您应该撤退，马希尔中将。舍弃东域，和剩下来的所有士兵一起把镇台单位整个撤离。应该已经只剩下这条路可走了。”
“……什么？”马希尔中将显然被颖佑塔的建议惊呆了，双眼圆睁，嘴巴微张。
“害怕国民因为失去东域而提出指责，满脑子都是争取民心的皇室绞尽脑汁想要转移愤怒针对的目标。至于为了达到目的所采取的手段，居然偏偏是‘败战’。”
颖佑塔语气激昂地说着，眼神如烧红的炭火般炯炯有神。在场的所有军官，包括马希尔中将在内，全都露出了错愕和惊讶的神情。
“剧本非常单纯——东域被展开侵略的卡尼亚军又夺了回去。如果是这样，国民的愤怒就会转向敌国和不中用的军队，皇室的威信则不会受到太大的伤害……”
颖佑塔一字一句地说着，就像是在重复某个人曾对他说过的话语。他那双眼睛里的光芒如同熊熊燃烧的火焰，灼热而咄咄逼人。马希尔中将和其他军官们无不被他直白的言辞深深震惊了。
“这种只在意面子却本末倒置的手法，老实说让我不以为然到了极点。这份剧本要求活祭品，因为需要‘皇室和内阁认真对抗卡尼亚军侵略’的证据。为了符合这需求，在前线负责指挥的人必须是出名的将军。”
颖佑塔环视四周，每个人的脸上都写满了难以置信的神情。只有罗奇卡公主紧紧地咬着嘴唇，低垂着眼帘，像是做了什么亏心事被人揭穿了一般。
“如果那样的名将都奋战到生命燃尽为止，那么国民应该会将败战视为无可奈何的事实并接受吧。而这个角色，恐怕没有其他人选比您更适合吧？哈萨克·马希尔中将。被皇帝心照不宣地下了‘败战而死’这命令的你，简而言之就是用来模糊内政失败的最佳牺牲品！”
颖佑塔的话语犹如一记重锤，狠狠砸在每个人的心头。所有军官都露出了痛心疾首的神色，唯独马希尔中将的表情出乎意料地平静。他缓缓摇了摇头，嘴角泛起一丝淡淡的苦笑。
“柔敬小弟，你不是我的部下实在是太好了。我可以不必用破坏军纪的理由来惩罚特地为我担心的年轻人……”
然而，人们并非只会被酷暑压垮。烈日下的市场里却是一片生机勃勃的景象。路边的小店摆满了各种食物、衣物、珠宝首饰，以及从未见过的舶来珍品，充满了热闹喧哗的气氛。这里是罗夫曼帝国的经济、政治和文化中心——帝都“邦哈塔尔”，坐落于天子脚下的这座繁华之都歌颂着国家的昌盛。
帝都的中心地带矗立着皇族的宫殿和一片遮天蔽日的常绿庭园。阳光透过修剪得当的树冠洒下细碎的斑驳光影，宫殿雪白的大理石墙壁在阳光的映照下熠熠生辉。
“颖佑塔！快起来！关于东域情势的简报送来了！”
在帝都其中一处极为豪华的高级酒店“白金沙丘”的三楼走廊上，一名身着服务生制服的少女正不耐烦地用力拍击着一间客房的门。她火红色的短发在阳光下闪闪发亮，清秀的面容上写满了不悦。
“真是的，每天早上都要来叫醒你这个死赖床的家伙，你还有多久才能改掉这个坏习惯啊？”玛特丽希诺低声抱怨着，拳头却毫不留情地继续砸门。
就在她考虑是否该进房去把被窝掀开时，房间里突然传来一声清脆的响声，就像有人狠狠挨了一记耳光。玛特丽希诺愣了一下，正想开口说些什么，房门却已打开，一名衣衫不整的中年女子从里面探出身来。
“早、早安，小姐……那个……告辞了……”
中年女子有些狼狈地用双手遮挡住领口的空隙，侧身急匆匆地从玛特丽希诺身旁经过，很快消失在走廊的拐角处。玛特丽希诺注视着她远去的背影，叹了口气，旋即大步走进了房间。
“刚才那是第几个了啊？才来这边没多久，你就已经这么荒唐了吗？”
半掩的窗帘被她狠狠拉开，阳光霎时间毫无保留地倾泻而入，将房间里的一切尽数照亮。在那凌乱不堪的大床上，一名赤裸上身的少年正侧卧在被单的皱褶中，深深的巴掌印映衬在他左侧的脸颊上。他被阳光刺得用手挡住了双眼，眉头紧蹙。
“……几个都无所谓吧……现在是上午几点？……”
“别说风凉话了，都已经是中午了！我记得你昨晚是去喝酒了吧？结果不知怎么的，居然又带着女人回来过夜？真是够了，你这个小色狼！”玛特丽希诺尖锐的语气中带有不加掩饰的责备。
“昨晚我确实去喝酒了，一直喝到天快亮的时候才邀请法塔哈来房间继续。不过我们真的什么都还没做，我只是太醉了睡着了，结果就被你的砸门声吵醒，法塔哈居然突然一巴掌打在我脸上就离开了。真是莫名其妙……”颖佑塔含糊不清地解释道。
“你也太狡猾了吧，竟然还叫她法塔哈，简直就是死性不改的家伙！”玛特丽希诺责骂完，这才注意到屋内酒气熏天的环境，不禁皱了皱眉，一时无言以对。
就在此时，一只小小的生物从床边的一个编织篮中探出了脑袋。那是个体型娇小的小型精灵，全身雪白毛茸茸的，就像一只小型的北极熊宝宝。它打了个哈欠，抖动着翅膀飞到了玛特丽希诺的肩膀上。
“早安，玛特丽、颖佑塔。我想颖佑塔昨晚大概是和那位女士一起度过了很晚呢。”
“都已经到了这种地步了，你还替他说话吗霍普？只要是个有头有脑的生物，应该都能看出这家伙就是个不折不扣的花花公子吧？”
玛特丽希诺瞪了坐在床上的颖佑塔一眼，语重心长地说道。
“哈？我向来对有夫之妇是绝对绝对不会动心的好吗？法塔哈也是个寡妇啊。”
“哦？你倒是挺会挑啊，去找那些孩子都已经长大离家的大龄女人！”
“等等，法塔哈的两个孩子不是……算了，今天的天气似乎格外热啊……我想再睡会儿……”
“你给我起床！真是的，整天无所事事就知道贪睡，要是再这样下去迟早会被人赶出去的！”
时间要回溯到将近一个月之前的事了。在经历了一番曲折汹涌的冒险后，颖佑塔和他的伙伴们终于离开了卡尼亚共和国的领土，踏上了归途。一路上他们都被一支士兵小队紧紧保护着，直到抵达了东域战线后方的一处大本营。
这里矗立着几栋临时搭建的营房，甚至还有一处帐篷医院。到处都是来来往往的士兵，地面满是军车辗过的印痕和烟尘，一派紧张戒备的景象。就在营地的正中央，一座略高的指挥楼若隐若现，似乎就是这片战地的最高司令处。
当颖佑塔一行人踏入大本营的范围时，立刻就引起了不小的骚动。一队身着军官制服的人迎了上来，为首的那个人身材魁梧，长相威严，双手紧紧地攥着一顶绣着金边的军帽。
“罗奇卡公主殿下！您能平安回来真是太好了！”
看到那娇小的身影自队伍中走出，那名军官和其他人立刻单膝跪地，异口同声地发出庆祝的喝彩声。只见年纪不过十来岁的少女身着一袭洁白的长裙，脚下是一双精致的珍珠鞋，深棕色的长发被一条缎带束在脑后，露出光洁的额头和孩童般纯真无邪的眼神。她缓缓抬起手，示意大家起身。
“抬起头吧。在百忙之中让司令官亲自出迎，让我颇为过意不去。”
“前往高等军官甄试会场的船只沉没，以及似乎搭乘该船舰的殿下失踪……这两件事臣都已经在前几日的联络中得知。只是万万没想到您居然漂流到卡尼亚的领土，从国境那边传来联络时臣真是大感意料之外。”
那名魁梧军官缓缓起身，低眉顺眼地向公主解释道。他仍用“臣”自称，可见地位非同小可。只见他身材高大，双眼有神，鼻子高挺，浓密的胡须整理得一丝不苟，给人一种威严且值得信赖的感觉。
“的确，自已能像这样平安归来只能说是奇迹，这全部是因为有身后五人的帮助才能达成。就由我亲口来为中将介绍勇者们的姓名吧。”
罗奇卡公主那双湿漉漉的大眼睛扫视过颖佑塔等人，脸上写满了解渴的表情。她娓娓道来，一一报出了大家的名字。
“原来是这样吗……勇敢的年轻人们，把殿下带回这里实在是大功一件。如果你们是我的部下，我现在立刻就会宣布让你们晋升。这毫无疑问是第一等的功勋。”
那名将军语气诚恳地说着慰劳的话语，嘴角挂着一抹赞许的微笑。只见他身材高大，双眼有神，鼻子高挺，浓密的胡须整理得一丝不苟，给人一种威严且值得信赖的感觉。
显然，他就是负责东域前线战事的最高指挥官哈萨克·马希尔中将了。然而公主殿下听到他的话后，却突然黯然神伤起来，那双明亮的眼睛里蒙上了一层阴翳。
“如果真能那样是最好……因为被卷入我的不幸，他们的高等军官甄试依然处于中断状态。起码这点我很希望能为他们做点什么……”
“嗯……的确，第二轮考试似乎已经举行过了……毕竟是没有前例的状况，臣也无法做出保证。但只要向执行甄试的总部说明情况，应该可以获得某种特别的通融。如果殿下希望，身在前线的臣也可以送封信过去。”
马希尔中将急忙安慰道，语气严肃正经。很明显，他是个一心为国的忠臣，对皇室无比恭顺敬重。
“这样很有帮助，虽然必须让中将多费工夫实在心中不安……”
公主殿下怯生生地道谢，却仍是面色黯淡。作为皇室中地位仅次于皇帝和王子们的公主殿下，她显然对自己连累了这几个年轻人而感到内疚万分。只见她不高的个子，娇小的身板，甚至都让人看不出是罗夫曼帝国的重要皇族成员，倒更像是贵族小姐家中的千金小姐。
在一旁，颖佑塔等人对于甄试暂时中断没有过多表态，只是屏气凝神地聆听着军方高层的对话。唯独颖佑塔，眼神中闪过一丝狡黠，似乎并不把这些当回事。就在所有人以为马希尔中将接下来会安排大家前往休息的时候，颖佑塔突然开了口：“您应该撤退，马希尔中将。舍弃东域，和剩下来的所有士兵一起把镇台单位整个撤离。应该已经只剩下这条路可走了。”
“……什么？”马希尔中将显然被颖佑塔的建议惊呆了，双眼圆睁，嘴巴微张。
“害怕国民因为失去东域而提出指责，满脑子都是争取民心的皇室绞尽脑汁想要转移愤怒针对的目标。至于为了达到目的所采取的手段，居然偏偏是‘败战’。”
颖佑塔语气激昂地说着，眼神如烧红的炭火般炯炯有神。在场的所有军官，包括马希尔中将在内，全都露出了错愕和惊讶的神情。
“剧本非常单纯——东域被展开侵略的卡尼亚军又夺了回去。如果是这样，国民的愤怒就会转向敌国和不中用的军队，皇室的威信则不会受到太大的伤害……”
颖佑塔一字一句地说着，就像是在重复某个人曾对他说过的话语。他那双眼睛里的光芒如同熊熊燃烧的火焰，灼热而咄咄逼人。马希尔中将和其他军官们无不被他直白的言辞深深震惊了。
“这种只在意面子却本末倒置的手法，老实说让我不以为然到了极点。这份剧本要求活祭品，因为需要‘皇室和内阁认真对抗卡尼亚军侵略’的证据。为了符合这需求，在前线负责指挥的人必须是出名的将军。”
颖佑塔环视四周，每个人的脸上都写满了难以置信的神情。只有罗奇卡公主紧紧地咬着嘴唇，低垂着眼帘，像是做了什么亏心事被人揭穿了一般。
“如果那样的名将都奋战到生命燃尽为止，那么国民应该会将败战视为无可奈何的事实并接受吧。而这个角色，恐怕没有其他人选比您更适合吧？哈萨克·马希尔中将。被皇帝心照不宣地下了‘败战而死’这命令的你，简而言之就是用来模糊内政失败的最佳牺牲品！”
颖佑塔的话语犹如一记重锤，狠狠砸在每个人的心头。所有军官都露出了痛心疾首的神色，唯独马希尔中将的表情出乎意料地平静。他缓缓摇了摇头，嘴角泛起一丝淡淡的苦笑。
“柔敬小弟，你不是我的部下实在是太好了。我可以不必用破坏军纪的理由来惩罚特地为我担心的年轻人……”
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