第1章
却说壶鸿离开西湖，从江都开始，沿循长江，拄仗步行，传法采药，救民积功，消耗两月，终抵夷陵。
船至夷陵城外的九码头，恰值日暮西山，壶鸿虑着夜晚多有妖魔鬼怪，准备寻一道观挂单，无如遍寻邻近，徒劳无功。
夕阳西坠，终在磨基山中觅得一间农家，土墙厚重高约丈许，斑驳零落，上映红辉，草茎亮如金丝，纹理看的一清二楚。
门外松柏如林，郁郁葱葱，难窥真容，如非烟囱冒出青烟，夹着饭菜锅气，窜入壶鸿鼻内，真是百般难寻。
壶鸿踩着松针，挨近农院，听见内有稚童嬉闹，叩门轻呼：
“小道云游至此，夜路难行，乞求片瓦遮顶！”
门内女童听见声音，操着稚嫩的声音：
“阿母！阿母！有人！”
片刻工夫，脚步窸窸窣窣，方才住定，便听一妇人操着楚音，隔门问话：
“道长何方修行，为何不去寺观投宿？”
“居士，小道法号广法，酉牌从西城码头下船，无奈时辰太晚，冬日关门又早，无法入城，又寻不到寺庙道观，只得作罢！出家人原不该叨扰生民，偏生此地，靠山近林，豺狼虎豹滋生如虫，为了性命，这才不得不冒昧求宿。”
对于神话来说，夜入城池，绝非难事，只需脚步一蹬，便可入城歇息，何如，炼士非以法门炫世，乃以“苦己”、“实行”为主，既入凡世红尘，须尊世俗礼法，否则放纵心猿意马，贻害无穷。
两月来，壶鸿日出而行，日落而栖，一步一脚印，未有动用半点真力方便己身，把那“苦己利人，性命同修”的修行圭旨贯彻于行，不特收获颇多善功，亦见诸多善行恶迹。
门内女妇脚步窸窣，踌躇徘徊，终未回话，似有不愿。
壶鸿本拟徒劳无功，准备离去，偏生一老婆子喊：
“既是出家之人，快请进来，让老婆子拜拜！”
“婆婆！天黑风高，家无男丁，怎可给陌生僧道开门？”
“出家之人风霜孤苦，备受苦难，快快请来！”
“婆婆！多闻僧道借机骗门，他又是个男丁，话语中气十足，可见是个壮人，这里孤儿寡母，若是……”
老婆子坚决道：
“老婆子一生信佛，茹素礼敬，神佛有灵，定时派人前来为我老婆子解厄释难的，快快去请，莫要耽误！”
年轻女妇别扭几句，无法驳斥老妇，只得束着一对儿女，不令上前，而后神色凝重，缓缓抽开门闩，强勉笑容，欢迎壶鸿。
“道长请！”
她见壶鸿白发苍苍，面若婴孩，慈眉善目，心中戒意消了大半，忙将锃亮的镰刀背在身后，藏了起来，再见壶鸿含笑致礼，心中惭愧，面色一红，甚难为情。
老妪身躯佝偻，老眼昏花，却懂观神，乍见壶鸿白须银发被那晚霞渲为金红色，霞光万千，以为神仙，肃然起敬，再迎两步，合十作揖：
“道长云步陋居，令寒舍蓬荜生辉，快快请进！”
“多谢居士！”
壶鸿得了老妪“请示”，向年轻夫人稽首后，这才迈过门槛，行至老妪三尺外，却又停下。
那年轻女妇搂着一对儿女，满目狐疑的看着壶鸿。
壶鸿入门迈了三步。
第一步，见女童灵慧有余，男童目光呆滞，微微颔首；
第二步，观老妇人白发萦头，神目浑浊，一副油尽灯枯、行将就木的模样；
第三步，睹见年轻妇人一袭油光发亮、破破烂烂的褐布围裙，面容枯黄，却有美人骨相，不由纳罕，多打量一眼，再见她袖筒高卷，上臂雪白纤瘦，下臂枯黑如炭，暗思：
“好个小姐身子丫鬟命！”
那老婆子所传衣衫虽旧，却也整洁，不沾灰尘、油污，满像个破落的宦官人家。
“老婆子斋道敬僧一生，从未见过如此气度的出家人，定是苍天怜见，令仙人到吾家解难！媳妇儿还不快快备上素斋？”
老婆子近见壶鸿白发童颜，双目如星，强撑衰躯，跪在壶鸿身前，口中不住“阿弥陀佛”。
壶鸿见老妪以佛号礼待，亦不见怪，笑答：
“无量天尊，居士请起！”
说着，虚虚一抬。
年轻女妇见壶鸿礼节颇足，不似恶人，把那镰刀舍去，忙扶老妪起身。
“道长，快请屋里！”
“叨扰！”
……
农院三丈方圆，西边种着柿树，东墙角种着一颗榴树，正中三间土坯瓦屋，另有猪圈、茅厕、灶房环布小院。
那石磨、农具倒也齐全，鸡舍、鸭笼倒也不缺，唯独少了狗。
堂屋屋檐下，青石堆砌，极为整齐，廊为夯土，凹凸不平，左廊闲置，木椅侧倒，上摆竹筛，径直三尺，内盛腌肉；屋内房梁上挂着狼耙、竹耙、锄头、铁锨。
方至堂中，一吴老旧八仙桌，两吴原木太师椅子。
老妪谦虚请道：
“道长上座，屋内杂乱，不如寺庙清净！”
老媼稽首一礼，转道：
“楠儿，快烧滚烫开水，为道长沏茶！”
吩咐完后，又道：
“道长莫要嫌弃，农家贫苦，无有好茶待客，这还是前年，媳妇从娘家带回些黑茶饼！”
“居士客气，山野道士，锅盔豆饼已是美物，不知珍馐，黑茶也是稀罕物件，寒冬腊月，有一口热汤热饭，那也是美味得紧！”
……
片刻工夫，一碗黑茶沏了上来，热气滚滚，纵说壶鸿有真气护体，也感到温汤可贵。
老媼料壶鸿乃是真仙，频求导人大法，意挽儿子。
一番了解，方知乐家祖上，也是科举宦官出身，祖父乐海曾任正四品的按察副使，提刑浙江，纵不如海瑞那般清廉如水，也非贪官，仅靠司内节礼，家中日子，倒也应付得去。
无如，乐海育有一子，小名徽贞，教养不差，偏生嫉恶如仇，乐海于杭州为官时，徽贞瞧不惯纨绔子弟欺男霸女，霸人田产，仰仗乃父官势，敲打纨绔膏粱。
岂料，时日一久，惹来大祸。
浙江布政使沈云丛的独苗沈丹，因霸占钱塘小绅妻室不成，气愤盈心，将其先奸后杀，并叫强梁夜袭其家，斩杀小绅家上下百十余口，震惊苏杭。
事后，沈丹神志清醒，见钱塘士绅联合状告于他，惶惶如鼠，不知所措，被乐徽贞得知后，他以喝酒名义骗出沈丹，捆绑递解钱塘，叫知县办他个斩立决。
沈云丛身为浙江右布政使，一省主官，权势极大，一面安抚钱塘士绅，一面打通关节，营救独子。
金钱攻势，何等汹涌。
钱塘士绅吃沈云丛许诺，加之珠宝安抚，又因小绅与他等不甚相干，息事宁人，来个事不关己高高挂起。
巡道御使、知府知县以事主全家死绝，无人状告为由，来了民不举官不究。
最终，沈丹证据不足，开罪释放。
乐海宦海沉浮三十余年，知事不可为，命乐徽贞睁一只眼闭一只眼，任他了账。
无奈，乐徽贞吃“忠义文章”太深，性又刚烈，不肯曲全，瞒着乃父，指使提刑按察使司重新审理，如是以往，提刑按察使司各级官吏自卖他三分薄面。
可惜，提刑按察使被“买通”，闭眼指令属下“放行”。
乐徽贞哪里不明白其中奥妙？大为失望。
沈丹斗胜乐徽贞一事，广传杭州，因而聚拢一群被乐徽贞整治过的纨绔子弟，密谋如何对付乐徽贞。
乐徽贞不瞒吏治昏暗，奋发读书，准备乡试，希冀夺魁入阁以后，权倾天下，一举革新大明朝野，而后为民请命。
沈丹在朝廷中有权有人，那些富贵纨绔腰缠万款，金银如山，相互勾结，砸晕考官，来了个自导自演、自抓自审的舞弊科举案，不特给科举考官搞了政绩，还给乐徽贞按个罪首监禁杭州大牢。
乐海年有六十，位居副使十二年，上、下殊难，自知祸患不远，告罄积蓄，花钱打点，得见沈布政使，终以荣乡归里换得儿子布衣归家，免去死罪。
乐徽贞方去，浙江风气为之一变。
纨绔子弟出口恶气；
沈布政使巩固权力；
刑司官员各升一级；
钱塘士绅得了保证；
唯独乐家下场凄惨。
便是那小绅的邻里，也是分了许多田产农具，可见乐徽贞丰功伟绩，端是一个舍“己”为人。
再说，乐海拉着遍体鳞伤的乐徽贞，水陆兼程，兴夜回楚，本拟无事，中途遭遇水匪，如非碰到昔日襄助的江湖义侠，阖家性命，几要尽喂江鱼，又叫他做了一番功德。
乐海年老体弱，多番打击，吃那水匪匪首毒掌伤及心脉，尽管得到侠客以先天真气疗伤，终因元气亏损，难以假年，回乡不久，便有了下世光景。
荆州府夷陵本是老家，亲朋故友不少，无如官位一失，人走茶凉，拜访全无。
那乐海命到终了，对乐徽贞骂了一句：
“学什么不好？偏生学那劫富济贫？你就是当个纨绔，也能保你安享晚年不是？”
嗣后，跪地朝北，自锤心房，呕血而死。
乐徽贞个性强硬，又吃沈丹关照，教狱卒水火棍打散了元气，肾经伤断，四肢折断，病恹恹躺了三年，撒手人寰。
乐徽贞发妻郭氏紧守田产，养孤存身，好容易以千两银钱嫁妆，为乐勿庸娶回娃娃亲，安稳两年，生儿育女，绵延乐氏香火。
本拟苦尽甘来，可以天伦之乐，含饴弄孙，无料乃子乐勿庸结交宜昌城内的“竹篾相公”，染上赌瘾，任谁劝阻，只当鬼迷心窍，不去科举，非但如此，短短三年，祖田家产悉数败光，只得典卖城内大宅，移居城外，任凭儿媳抛头露脸，去码头赚钱济家。
何如，染赌必熏酒。
家中旦有余钱，不超三日，定教乐勿庸搜去沽酒买醉。
媳妇吴氏乃重庆府首县县令庶女，不受嫡母遭待见，于娘家日夜做工洗衣，挨打受骂，本拟嫁于乐家，虽不能做少奶奶，却也苦尽甘来、自由自主，谁想丈夫贪不愿从正，有口难言。
麻绳专挑细处断，噩运只找苦命人。
码头壮汉，言语调戏；乡村妯娌，闲言碎语；贫苦节妇被冠狐仙，真个有苦难言、百口莫辩，吴氏以泪洗面，苦熬难耐，如非大女、幺儿孱弱，上有婆婆奉养，几欲自缢。
郭氏年迈体衰，精力衰弱，教管不动儿子，又见媳妇无能，终日以泪洗脸，痛哭亡夫：“整日教训纨绔为乐，如何不回来教训你这败家儿子？”
人力那唤得鬼魂？无非哭天感人，意唤儿子的良心天理。
……
摆龙门阵的时候，吴氏炊火造反，殷勤做菜。
不小会儿，农家小菜奉上。
一小碟兜兜咸菜、一碗炒豆渣，一碗腊肉，一碟椒麻豆。
于农家来说，尤其丰盛，如非壶鸿乃是道士，恐怕得宰鸡。
壶鸿拒食腊肉，吃了三类素菜、一碗豆饭，倒也暖胃。
“居士斋饭招待，贫道感激不尽，度人之事，贫道应下！”
一语才罢，盘坐跏趺，催动太清神算，默默推演。
郭氏年少富贵，虽遭破败，见识不缺，瞧见壶鸿跏趺悬空，周身缭绕仙光，拉着两个小童径直跪下，叩头谢恩：
“媳妇快快跪下，真人法力无边，不是寻常羽客！”
媳妇吴氏也知婆婆见过大世面，跪地叩首，神情恭敬，默祷丈夫浪子回头。
太清玄门神算，岂是寻常法门，简单一测，明了弊端，心生计策，同两人交代一番，便往柴房歇息。
……
天将亥时，夜色已深，虫生吱吱。
一身高七尺、面容凸凹、眼神浑浊的枯瘦男子，踉踉跄跄，左歪右斜，满口酒气，闯回小院。
“吴燕死那去了？伺候老子洗脚睡觉！”
郭氏指着乐勿庸，厉声怒骂：
“孽障！你媳妇白日去码头卖货，辛苦一日，夜晚还要服侍全家人用饭，你回来这么晚，还折磨他，怎的如此没有良心？”
乐勿庸瘫坐官椅之上，趾高气昂：
“老东西！整日白食干饭，不替本少爷做饭也就罢了，还指责本少爷管教妻室？你和我那死鬼老爹一个德行，整日奉行礼仪，结果死于伸张正义？岂不是笑话？
照少爷来看，只有算计他人、谋取权财、当真小人、吃喝玩乐、享乐一世，才是正理！”
乐勿庸满口现实，而后冷哼一声，眼神蔑视，对郭氏口的忠义礼孝不屑一顾。
郭氏出身书香，虽有一些见识，到底人老，缺精少力，无法引他改恶向善，更不知如何反驳他那一套理论，然而爱由心生，窜至眉头，化为怒容，将要发作，继而一叹，住棍回房。
吴氏一面扶着郭婆子入了西屋，一面替她扶胸顺背。
乐勿庸在堂屋厉声呵斥：
“吴燕死那里去了，快上香汤，再给本少爷捏脚！”
郭氏拉住吴氏，不令她去。
吴氏幽幽一叹，推下苍老的手，转去服侍。
乐勿庸一面享受吴氏服侍，一面詈骂：
“烟儿、云儿两个小崽子呢！也不来问候问候，往日的礼仪忠孝都去哪里了？”
西屋内，烟、云两童的身躯，忍不住打颤。
“睡吧，奶奶在！”
郭氏艰难的爬上矮床，搂着烟、云两童入睡。
灶房内，壶鸿正在盘膝打坐，邻近全是烟火味，烟囱东侧供着三寸灶君神像，金光闪闪，尤其不凡。
灶神与门神、井神、厕神、中溜神为五官神，家家户户皆有供奉，故而香火无边，战力虽差，神位却是正二品的天尊，于这阎浮世界，是为“灶乐爷”。
乍闻堂屋闹出声响，壶鸿从青城玄门太清静功中醒来，睁开双眼，星辉闪烁，看向灶神，会心一笑：
“挂单寺观，礼敬三清，驱除心魔，蜗居灶房，同灶君吹牛打屁，难得趣事。”
厨房土灶的灶面油污污的，上架一口灰乌乌的陶锅，两个灶口黑黝黝，左侧堆着数朵枯黄柴草，菜板后有磨盘、木桶……摆放倒也整洁。
他从柴火垛中劈出尺许方圆的地方，掐着决，从善功袋中取出太极蒲团，朝着灶君神像方向，就地打坐，继而掐诀，默诵请神咒。
不知几遍，神像忽的震动，闪烁红光，好似彩霞。
烟光敛尽，现出一位身穿红袍、头戴乌沙、脚踢官靴的大肚官员，略微一察，知它是香火分身，并非本尊，因拈双手：
“无量天尊，天尊驾临，小道有失远迎！”
“嘿嘿！宜昌这个么屁大点地方，竟有位全真道士，帝君法脉有继！”
灶君满口黑胡，眉开眼笑，十分和气。
“灶君妙赞！小道因缘际会巧至乐家，道心不稳，动了度化念头，不知灶君何以教我？”
“嘿嘿！乐家祖上福德已尽，时运衰薄，那乐海、乐徽贞父子之死恰应此劫，乐勿庸吃喝嫖赌，以致乐云痴呆，亦应此劫！如想逆改天意，非大毅力不可！”
“劳烦天尊指点！”
壶鸿虚拈行礼。
“好自为之！”
灶君说着把那绯红官袍一转，化作一片金霞，散出檀香，消失不见。
……
船至夷陵城外的九码头，恰值日暮西山，壶鸿虑着夜晚多有妖魔鬼怪，准备寻一道观挂单，无如遍寻邻近，徒劳无功。
夕阳西坠，终在磨基山中觅得一间农家，土墙厚重高约丈许，斑驳零落，上映红辉，草茎亮如金丝，纹理看的一清二楚。
门外松柏如林，郁郁葱葱，难窥真容，如非烟囱冒出青烟，夹着饭菜锅气，窜入壶鸿鼻内，真是百般难寻。
壶鸿踩着松针，挨近农院，听见内有稚童嬉闹，叩门轻呼：
“小道云游至此，夜路难行，乞求片瓦遮顶！”
门内女童听见声音，操着稚嫩的声音：
“阿母！阿母！有人！”
片刻工夫，脚步窸窸窣窣，方才住定，便听一妇人操着楚音，隔门问话：
“道长何方修行，为何不去寺观投宿？”
“居士，小道法号广法，酉牌从西城码头下船，无奈时辰太晚，冬日关门又早，无法入城，又寻不到寺庙道观，只得作罢！出家人原不该叨扰生民，偏生此地，靠山近林，豺狼虎豹滋生如虫，为了性命，这才不得不冒昧求宿。”
对于神话来说，夜入城池，绝非难事，只需脚步一蹬，便可入城歇息，何如，炼士非以法门炫世，乃以“苦己”、“实行”为主，既入凡世红尘，须尊世俗礼法，否则放纵心猿意马，贻害无穷。
两月来，壶鸿日出而行，日落而栖，一步一脚印，未有动用半点真力方便己身，把那“苦己利人，性命同修”的修行圭旨贯彻于行，不特收获颇多善功，亦见诸多善行恶迹。
门内女妇脚步窸窣，踌躇徘徊，终未回话，似有不愿。
壶鸿本拟徒劳无功，准备离去，偏生一老婆子喊：
“既是出家之人，快请进来，让老婆子拜拜！”
“婆婆！天黑风高，家无男丁，怎可给陌生僧道开门？”
“出家之人风霜孤苦，备受苦难，快快请来！”
“婆婆！多闻僧道借机骗门，他又是个男丁，话语中气十足，可见是个壮人，这里孤儿寡母，若是……”
老婆子坚决道：
“老婆子一生信佛，茹素礼敬，神佛有灵，定时派人前来为我老婆子解厄释难的，快快去请，莫要耽误！”
年轻女妇别扭几句，无法驳斥老妇，只得束着一对儿女，不令上前，而后神色凝重，缓缓抽开门闩，强勉笑容，欢迎壶鸿。
“道长请！”
她见壶鸿白发苍苍，面若婴孩，慈眉善目，心中戒意消了大半，忙将锃亮的镰刀背在身后，藏了起来，再见壶鸿含笑致礼，心中惭愧，面色一红，甚难为情。
老妪身躯佝偻，老眼昏花，却懂观神，乍见壶鸿白须银发被那晚霞渲为金红色，霞光万千，以为神仙，肃然起敬，再迎两步，合十作揖：
“道长云步陋居，令寒舍蓬荜生辉，快快请进！”
“多谢居士！”
壶鸿得了老妪“请示”，向年轻夫人稽首后，这才迈过门槛，行至老妪三尺外，却又停下。
那年轻女妇搂着一对儿女，满目狐疑的看着壶鸿。
壶鸿入门迈了三步。
第一步，见女童灵慧有余，男童目光呆滞，微微颔首；
第二步，观老妇人白发萦头，神目浑浊，一副油尽灯枯、行将就木的模样；
第三步，睹见年轻妇人一袭油光发亮、破破烂烂的褐布围裙，面容枯黄，却有美人骨相，不由纳罕，多打量一眼，再见她袖筒高卷，上臂雪白纤瘦，下臂枯黑如炭，暗思：
“好个小姐身子丫鬟命！”
那老婆子所传衣衫虽旧，却也整洁，不沾灰尘、油污，满像个破落的宦官人家。
“老婆子斋道敬僧一生，从未见过如此气度的出家人，定是苍天怜见，令仙人到吾家解难！媳妇儿还不快快备上素斋？”
老婆子近见壶鸿白发童颜，双目如星，强撑衰躯，跪在壶鸿身前，口中不住“阿弥陀佛”。
壶鸿见老妪以佛号礼待，亦不见怪，笑答：
“无量天尊，居士请起！”
说着，虚虚一抬。
年轻女妇见壶鸿礼节颇足，不似恶人，把那镰刀舍去，忙扶老妪起身。
“道长，快请屋里！”
“叨扰！”
……
农院三丈方圆，西边种着柿树，东墙角种着一颗榴树，正中三间土坯瓦屋，另有猪圈、茅厕、灶房环布小院。
那石磨、农具倒也齐全，鸡舍、鸭笼倒也不缺，唯独少了狗。
堂屋屋檐下，青石堆砌，极为整齐，廊为夯土，凹凸不平，左廊闲置，木椅侧倒，上摆竹筛，径直三尺，内盛腌肉；屋内房梁上挂着狼耙、竹耙、锄头、铁锨。
方至堂中，一吴老旧八仙桌，两吴原木太师椅子。
老妪谦虚请道：
“道长上座，屋内杂乱，不如寺庙清净！”
老媼稽首一礼，转道：
“楠儿，快烧滚烫开水，为道长沏茶！”
吩咐完后，又道：
“道长莫要嫌弃，农家贫苦，无有好茶待客，这还是前年，媳妇从娘家带回些黑茶饼！”
“居士客气，山野道士，锅盔豆饼已是美物，不知珍馐，黑茶也是稀罕物件，寒冬腊月，有一口热汤热饭，那也是美味得紧！”
……
片刻工夫，一碗黑茶沏了上来，热气滚滚，纵说壶鸿有真气护体，也感到温汤可贵。
老媼料壶鸿乃是真仙，频求导人大法，意挽儿子。
一番了解，方知乐家祖上，也是科举宦官出身，祖父乐海曾任正四品的按察副使，提刑浙江，纵不如海瑞那般清廉如水，也非贪官，仅靠司内节礼，家中日子，倒也应付得去。
无如，乐海育有一子，小名徽贞，教养不差，偏生嫉恶如仇，乐海于杭州为官时，徽贞瞧不惯纨绔子弟欺男霸女，霸人田产，仰仗乃父官势，敲打纨绔膏粱。
岂料，时日一久，惹来大祸。
浙江布政使沈云丛的独苗沈丹，因霸占钱塘小绅妻室不成，气愤盈心，将其先奸后杀，并叫强梁夜袭其家，斩杀小绅家上下百十余口，震惊苏杭。
事后，沈丹神志清醒，见钱塘士绅联合状告于他，惶惶如鼠，不知所措，被乐徽贞得知后，他以喝酒名义骗出沈丹，捆绑递解钱塘，叫知县办他个斩立决。
沈云丛身为浙江右布政使，一省主官，权势极大，一面安抚钱塘士绅，一面打通关节，营救独子。
金钱攻势，何等汹涌。
钱塘士绅吃沈云丛许诺，加之珠宝安抚，又因小绅与他等不甚相干，息事宁人，来个事不关己高高挂起。
巡道御使、知府知县以事主全家死绝，无人状告为由，来了民不举官不究。
最终，沈丹证据不足，开罪释放。
乐海宦海沉浮三十余年，知事不可为，命乐徽贞睁一只眼闭一只眼，任他了账。
无奈，乐徽贞吃“忠义文章”太深，性又刚烈，不肯曲全，瞒着乃父，指使提刑按察使司重新审理，如是以往，提刑按察使司各级官吏自卖他三分薄面。
可惜，提刑按察使被“买通”，闭眼指令属下“放行”。
乐徽贞哪里不明白其中奥妙？大为失望。
沈丹斗胜乐徽贞一事，广传杭州，因而聚拢一群被乐徽贞整治过的纨绔子弟，密谋如何对付乐徽贞。
乐徽贞不瞒吏治昏暗，奋发读书，准备乡试，希冀夺魁入阁以后，权倾天下，一举革新大明朝野，而后为民请命。
沈丹在朝廷中有权有人，那些富贵纨绔腰缠万款，金银如山，相互勾结，砸晕考官，来了个自导自演、自抓自审的舞弊科举案，不特给科举考官搞了政绩，还给乐徽贞按个罪首监禁杭州大牢。
乐海年有六十，位居副使十二年，上、下殊难，自知祸患不远，告罄积蓄，花钱打点，得见沈布政使，终以荣乡归里换得儿子布衣归家，免去死罪。
乐徽贞方去，浙江风气为之一变。
纨绔子弟出口恶气；
沈布政使巩固权力；
刑司官员各升一级；
钱塘士绅得了保证；
唯独乐家下场凄惨。
便是那小绅的邻里，也是分了许多田产农具，可见乐徽贞丰功伟绩，端是一个舍“己”为人。
再说，乐海拉着遍体鳞伤的乐徽贞，水陆兼程，兴夜回楚，本拟无事，中途遭遇水匪，如非碰到昔日襄助的江湖义侠，阖家性命，几要尽喂江鱼，又叫他做了一番功德。
乐海年老体弱，多番打击，吃那水匪匪首毒掌伤及心脉，尽管得到侠客以先天真气疗伤，终因元气亏损，难以假年，回乡不久，便有了下世光景。
荆州府夷陵本是老家，亲朋故友不少，无如官位一失，人走茶凉，拜访全无。
那乐海命到终了，对乐徽贞骂了一句：
“学什么不好？偏生学那劫富济贫？你就是当个纨绔，也能保你安享晚年不是？”
嗣后，跪地朝北，自锤心房，呕血而死。
乐徽贞个性强硬，又吃沈丹关照，教狱卒水火棍打散了元气，肾经伤断，四肢折断，病恹恹躺了三年，撒手人寰。
乐徽贞发妻郭氏紧守田产，养孤存身，好容易以千两银钱嫁妆，为乐勿庸娶回娃娃亲，安稳两年，生儿育女，绵延乐氏香火。
本拟苦尽甘来，可以天伦之乐，含饴弄孙，无料乃子乐勿庸结交宜昌城内的“竹篾相公”，染上赌瘾，任谁劝阻，只当鬼迷心窍，不去科举，非但如此，短短三年，祖田家产悉数败光，只得典卖城内大宅，移居城外，任凭儿媳抛头露脸，去码头赚钱济家。
何如，染赌必熏酒。
家中旦有余钱，不超三日，定教乐勿庸搜去沽酒买醉。
媳妇吴氏乃重庆府首县县令庶女，不受嫡母遭待见，于娘家日夜做工洗衣，挨打受骂，本拟嫁于乐家，虽不能做少奶奶，却也苦尽甘来、自由自主，谁想丈夫贪不愿从正，有口难言。
麻绳专挑细处断，噩运只找苦命人。
码头壮汉，言语调戏；乡村妯娌，闲言碎语；贫苦节妇被冠狐仙，真个有苦难言、百口莫辩，吴氏以泪洗面，苦熬难耐，如非大女、幺儿孱弱，上有婆婆奉养，几欲自缢。
郭氏年迈体衰，精力衰弱，教管不动儿子，又见媳妇无能，终日以泪洗脸，痛哭亡夫：“整日教训纨绔为乐，如何不回来教训你这败家儿子？”
人力那唤得鬼魂？无非哭天感人，意唤儿子的良心天理。
……
摆龙门阵的时候，吴氏炊火造反，殷勤做菜。
不小会儿，农家小菜奉上。
一小碟兜兜咸菜、一碗炒豆渣，一碗腊肉，一碟椒麻豆。
于农家来说，尤其丰盛，如非壶鸿乃是道士，恐怕得宰鸡。
壶鸿拒食腊肉，吃了三类素菜、一碗豆饭，倒也暖胃。
“居士斋饭招待，贫道感激不尽，度人之事，贫道应下！”
一语才罢，盘坐跏趺，催动太清神算，默默推演。
郭氏年少富贵，虽遭破败，见识不缺，瞧见壶鸿跏趺悬空，周身缭绕仙光，拉着两个小童径直跪下，叩头谢恩：
“媳妇快快跪下，真人法力无边，不是寻常羽客！”
媳妇吴氏也知婆婆见过大世面，跪地叩首，神情恭敬，默祷丈夫浪子回头。
太清玄门神算，岂是寻常法门，简单一测，明了弊端，心生计策，同两人交代一番，便往柴房歇息。
……
天将亥时，夜色已深，虫生吱吱。
一身高七尺、面容凸凹、眼神浑浊的枯瘦男子，踉踉跄跄，左歪右斜，满口酒气，闯回小院。
“吴燕死那去了？伺候老子洗脚睡觉！”
郭氏指着乐勿庸，厉声怒骂：
“孽障！你媳妇白日去码头卖货，辛苦一日，夜晚还要服侍全家人用饭，你回来这么晚，还折磨他，怎的如此没有良心？”
乐勿庸瘫坐官椅之上，趾高气昂：
“老东西！整日白食干饭，不替本少爷做饭也就罢了，还指责本少爷管教妻室？你和我那死鬼老爹一个德行，整日奉行礼仪，结果死于伸张正义？岂不是笑话？
照少爷来看，只有算计他人、谋取权财、当真小人、吃喝玩乐、享乐一世，才是正理！”
乐勿庸满口现实，而后冷哼一声，眼神蔑视，对郭氏口的忠义礼孝不屑一顾。
郭氏出身书香，虽有一些见识，到底人老，缺精少力，无法引他改恶向善，更不知如何反驳他那一套理论，然而爱由心生，窜至眉头，化为怒容，将要发作，继而一叹，住棍回房。
吴氏一面扶着郭婆子入了西屋，一面替她扶胸顺背。
乐勿庸在堂屋厉声呵斥：
“吴燕死那里去了，快上香汤，再给本少爷捏脚！”
郭氏拉住吴氏，不令她去。
吴氏幽幽一叹，推下苍老的手，转去服侍。
乐勿庸一面享受吴氏服侍，一面詈骂：
“烟儿、云儿两个小崽子呢！也不来问候问候，往日的礼仪忠孝都去哪里了？”
西屋内，烟、云两童的身躯，忍不住打颤。
“睡吧，奶奶在！”
郭氏艰难的爬上矮床，搂着烟、云两童入睡。
灶房内，壶鸿正在盘膝打坐，邻近全是烟火味，烟囱东侧供着三寸灶君神像，金光闪闪，尤其不凡。
灶神与门神、井神、厕神、中溜神为五官神，家家户户皆有供奉，故而香火无边，战力虽差，神位却是正二品的天尊，于这阎浮世界，是为“灶乐爷”。
乍闻堂屋闹出声响，壶鸿从青城玄门太清静功中醒来，睁开双眼，星辉闪烁，看向灶神，会心一笑：
“挂单寺观，礼敬三清，驱除心魔，蜗居灶房，同灶君吹牛打屁，难得趣事。”
厨房土灶的灶面油污污的，上架一口灰乌乌的陶锅，两个灶口黑黝黝，左侧堆着数朵枯黄柴草，菜板后有磨盘、木桶……摆放倒也整洁。
他从柴火垛中劈出尺许方圆的地方，掐着决，从善功袋中取出太极蒲团，朝着灶君神像方向，就地打坐，继而掐诀，默诵请神咒。
不知几遍，神像忽的震动，闪烁红光，好似彩霞。
烟光敛尽，现出一位身穿红袍、头戴乌沙、脚踢官靴的大肚官员，略微一察，知它是香火分身，并非本尊，因拈双手：
“无量天尊，天尊驾临，小道有失远迎！”
“嘿嘿！宜昌这个么屁大点地方，竟有位全真道士，帝君法脉有继！”
灶君满口黑胡，眉开眼笑，十分和气。
“灶君妙赞！小道因缘际会巧至乐家，道心不稳，动了度化念头，不知灶君何以教我？”
“嘿嘿！乐家祖上福德已尽，时运衰薄，那乐海、乐徽贞父子之死恰应此劫，乐勿庸吃喝嫖赌，以致乐云痴呆，亦应此劫！如想逆改天意，非大毅力不可！”
“劳烦天尊指点！”
壶鸿虚拈行礼。
“好自为之！”
灶君说着把那绯红官袍一转，化作一片金霞，散出檀香，消失不见。
……
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