楔子
帝国历八六八年，六月十五日。
维克多·劳伦斯在缓步走过一条狭长的回廊时突然停下了脚步。透过回廊一侧透明的悬窗，他看到了那颗蓝绿色的美丽行星——佩伦行星。从太空中欣赏这颗位于宇宙中心的星球美景，是一件享受的事情，尽管这与眼下的气氛格格不入。
负责押运的武装警卫开始不耐烦地催促起来了。劳伦斯淡然地笑了笑，拖着沉重的电子镣铐，一步一步走向中央行刑广场。
作为被关在这座卡兹别克太空监狱里两个多月的危险政治犯，劳伦斯很清楚，一切都快要结束了。
卡兹别克监狱是一座建立在银河帝国首都佩伦行星外层空间的巨大太空站，平均每隔九十分钟绕行佩伦行星一圈。这座太空监狱外观整体呈圆盘状，直径约四十公里，最多可关押两万名囚犯。其外壳表面遍布光束炮塔，是一座易守难攻的准军事要塞，通常只有对银河帝国最危险的政治犯才会被关押在此。自建成两个世纪以来，这里已俨然成为银河帝国专制皇权的象征。
中央行刑广场上早已聚集了超过五千名贵族和官僚，他们受命现场观看危害帝国的重刑犯人的下场，另有十数亿人在佩伦行星上通过立体电视实况转播观看行刑过程。再过一周时间，超光速电视信号会使这里发生的一切原原本本地出现在每一个帝国臣民的眼前。
维克多·劳伦斯和另外十六个等待行刑的人一同被推上了行刑台，身后十七个巨大的银色金属十字架一字排开。他们被台上特殊的磁场禁锢住，被强制着面对着周遭密密麻麻的围观人群。
高级检察官已经通过扩音器在开始宣读他们这十七个人的罪状：谋逆罪、叛国罪、阴谋推翻政府罪、武装叛乱罪……每宣读完一条罪状，广场上围观的贵族官僚们都会发出愤怒的咆哮声和咒骂声，但劳伦斯很清楚他们真正的“罪状”。今日他和另外十六名同志会站在这里，是因为他们支持了那个令历代银河帝国皇帝都深恶痛绝的主张：立宪。
劳伦斯的眼前又浮现出了半年前的光景：声势浩大的示威游行，激情澎湃的广场演说，唇枪舌剑的庙堂辩论，接着诸多改革派人士在华丽的皇宫“云巅之城”中得到了皇帝的召见，轰轰烈烈的改革运动旋即展开了……一切都是那么顺利，一切都是那么充满希望，暮气沉沉的银河帝国似乎已经看到了重获新生的希望。然而，皇帝的性情是多变的，当君主立宪的声音自朝堂上出现以来，他的态度就悄然出现了变化。保守贵族们很快嗅到了反攻倒算的时机，改革半途夭折。为了保护那些充满理想的改革者们，他，维克多·劳伦斯，皇帝最信任的禁卫军高级军官，召集了军中支持君主立宪的同志，发起了兵谏。可惜，他们失败了，数千名起义官兵被处死，现在终于轮到他维克多·劳伦斯了。
罪状已经宣读完毕，劳伦斯看到对面主席台上一个头戴金色皇冠、身披紫色皇袍的金发男子缓缓站了起来，他就是神圣不可侵犯的希拉克略王朝第十九代君主，银河帝国现任皇帝——米海尔四世，身后的巨型荧幕将他的身姿放大了数十倍，仿佛天神一般。
劳伦斯不由得笑了：他曾誓死效忠的皇帝，如今却要夺走他的生命。
皇帝终于开始发话了，浑厚而洪亮的声音通过扩音设备传到了广场上的每一个角落。
“汝等大逆罪人，世受国恩，本为朕最为信赖之禁卫军官，但不想狼子野心，暗怀不轨，竟然勾结叛逆，阴谋兵变，犯下此等十恶不赦的滔天大罪，世人所共愤。诛杀汝等，以为后世所惕。朕，今判决汝等虚空之刑，立即执行。”
广场上立时爆发出了一阵“皇帝万岁”的热烈呼喊声。侩子手们开始了行动，他们动作娴熟地将被判死刑的十七名原禁卫军官送上了银十字架，并用坚固的合金锁链牢牢地束缚住他们的四肢和躯体。
地面上缓缓裂开了一道缝，出现了一个圆柱状的通道，如同深不见底的深渊，这也是这座空间站监狱通往虚无寒冷的外太空的出口之处。一种特殊的磁场随即出现，避免了周围的空气向宇宙真空逸散。
皇帝高高举起了右手，很快落下。侩子手很快将第一个银十字架推下了深渊，紧接着是第二个、第三个……终于轮到维克多·劳伦斯了。
在被侩子手推下深渊之前，他再度看向了站在主席台上那个自以为主宰着宇宙间一切的人，嘴角边露出了难言的苦笑。他想起了和审讯官的最后一次对话。
“究竟是什么竟然让你胆敢背叛这个宇宙中最有权力的神圣存在。”审讯官问。
“你从未见过真正的权力，亦对真正的权力一无所知。”劳伦斯答。
“陛下待汝等不薄，汝等竟还妄图谋反？”审讯官斥责。
“正是因为忠于陛下，我辈武人才挺身而出，放任帝国继续沉沦之人，才是真正不忠不义之徒。”劳伦斯反驳。
一股特殊的引力自通道内窜起，引领着银十字架一个接一个冲向外太空。绝对零度的宇宙空间已经开始用无所不在的严寒一点一点包裹住劳伦斯单薄的身躯，逐渐凸显出来的压力差正在捣腾着这个男人脆弱的五脏六腑，生命力正一点一滴流逝着。很快，他就要冲出空间站，伴着身后的十字架完全暴露在宇宙空间中，那时也将是他死去之时。
劳伦斯的脑海中飞快地闪现出皇帝的脸庞，还有佩伦行星美丽绝伦的身影，还有这个幅员数万光年、管辖着亿兆星辰的庞大银河帝国。
在生命的最后一刻，劳伦斯蠕动着嘴唇，吐出了他这一生中最后一句话：
“银河帝国……积重难返……气数已尽……”
近乎真空的宇宙环境隔断了这微弱的声波传送，而此刻忙着欢呼“皇帝万岁”的既得利益者们则更不可能听到这句话。他们深信，他们眼前的银河帝国和他们手中的特权就像这永恒长存的宇宙一般亘古不灭。
一切，都已经结束……
一切，才刚刚开始……
维克多·劳伦斯在缓步走过一条狭长的回廊时突然停下了脚步。透过回廊一侧透明的悬窗，他看到了那颗蓝绿色的美丽行星——佩伦行星。从太空中欣赏这颗位于宇宙中心的星球美景，是一件享受的事情，尽管这与眼下的气氛格格不入。
负责押运的武装警卫开始不耐烦地催促起来了。劳伦斯淡然地笑了笑，拖着沉重的电子镣铐，一步一步走向中央行刑广场。
作为被关在这座卡兹别克太空监狱里两个多月的危险政治犯，劳伦斯很清楚，一切都快要结束了。
卡兹别克监狱是一座建立在银河帝国首都佩伦行星外层空间的巨大太空站，平均每隔九十分钟绕行佩伦行星一圈。这座太空监狱外观整体呈圆盘状，直径约四十公里，最多可关押两万名囚犯。其外壳表面遍布光束炮塔，是一座易守难攻的准军事要塞，通常只有对银河帝国最危险的政治犯才会被关押在此。自建成两个世纪以来，这里已俨然成为银河帝国专制皇权的象征。
中央行刑广场上早已聚集了超过五千名贵族和官僚，他们受命现场观看危害帝国的重刑犯人的下场，另有十数亿人在佩伦行星上通过立体电视实况转播观看行刑过程。再过一周时间，超光速电视信号会使这里发生的一切原原本本地出现在每一个帝国臣民的眼前。
维克多·劳伦斯和另外十六个等待行刑的人一同被推上了行刑台，身后十七个巨大的银色金属十字架一字排开。他们被台上特殊的磁场禁锢住，被强制着面对着周遭密密麻麻的围观人群。
高级检察官已经通过扩音器在开始宣读他们这十七个人的罪状：谋逆罪、叛国罪、阴谋推翻政府罪、武装叛乱罪……每宣读完一条罪状，广场上围观的贵族官僚们都会发出愤怒的咆哮声和咒骂声，但劳伦斯很清楚他们真正的“罪状”。今日他和另外十六名同志会站在这里，是因为他们支持了那个令历代银河帝国皇帝都深恶痛绝的主张：立宪。
劳伦斯的眼前又浮现出了半年前的光景：声势浩大的示威游行，激情澎湃的广场演说，唇枪舌剑的庙堂辩论，接着诸多改革派人士在华丽的皇宫“云巅之城”中得到了皇帝的召见，轰轰烈烈的改革运动旋即展开了……一切都是那么顺利，一切都是那么充满希望，暮气沉沉的银河帝国似乎已经看到了重获新生的希望。然而，皇帝的性情是多变的，当君主立宪的声音自朝堂上出现以来，他的态度就悄然出现了变化。保守贵族们很快嗅到了反攻倒算的时机，改革半途夭折。为了保护那些充满理想的改革者们，他，维克多·劳伦斯，皇帝最信任的禁卫军高级军官，召集了军中支持君主立宪的同志，发起了兵谏。可惜，他们失败了，数千名起义官兵被处死，现在终于轮到他维克多·劳伦斯了。
罪状已经宣读完毕，劳伦斯看到对面主席台上一个头戴金色皇冠、身披紫色皇袍的金发男子缓缓站了起来，他就是神圣不可侵犯的希拉克略王朝第十九代君主，银河帝国现任皇帝——米海尔四世，身后的巨型荧幕将他的身姿放大了数十倍，仿佛天神一般。
劳伦斯不由得笑了：他曾誓死效忠的皇帝，如今却要夺走他的生命。
皇帝终于开始发话了，浑厚而洪亮的声音通过扩音设备传到了广场上的每一个角落。
“汝等大逆罪人，世受国恩，本为朕最为信赖之禁卫军官，但不想狼子野心，暗怀不轨，竟然勾结叛逆，阴谋兵变，犯下此等十恶不赦的滔天大罪，世人所共愤。诛杀汝等，以为后世所惕。朕，今判决汝等虚空之刑，立即执行。”
广场上立时爆发出了一阵“皇帝万岁”的热烈呼喊声。侩子手们开始了行动，他们动作娴熟地将被判死刑的十七名原禁卫军官送上了银十字架，并用坚固的合金锁链牢牢地束缚住他们的四肢和躯体。
地面上缓缓裂开了一道缝，出现了一个圆柱状的通道，如同深不见底的深渊，这也是这座空间站监狱通往虚无寒冷的外太空的出口之处。一种特殊的磁场随即出现，避免了周围的空气向宇宙真空逸散。
皇帝高高举起了右手，很快落下。侩子手很快将第一个银十字架推下了深渊，紧接着是第二个、第三个……终于轮到维克多·劳伦斯了。
在被侩子手推下深渊之前，他再度看向了站在主席台上那个自以为主宰着宇宙间一切的人，嘴角边露出了难言的苦笑。他想起了和审讯官的最后一次对话。
“究竟是什么竟然让你胆敢背叛这个宇宙中最有权力的神圣存在。”审讯官问。
“你从未见过真正的权力，亦对真正的权力一无所知。”劳伦斯答。
“陛下待汝等不薄，汝等竟还妄图谋反？”审讯官斥责。
“正是因为忠于陛下，我辈武人才挺身而出，放任帝国继续沉沦之人，才是真正不忠不义之徒。”劳伦斯反驳。
一股特殊的引力自通道内窜起，引领着银十字架一个接一个冲向外太空。绝对零度的宇宙空间已经开始用无所不在的严寒一点一点包裹住劳伦斯单薄的身躯，逐渐凸显出来的压力差正在捣腾着这个男人脆弱的五脏六腑，生命力正一点一滴流逝着。很快，他就要冲出空间站，伴着身后的十字架完全暴露在宇宙空间中，那时也将是他死去之时。
劳伦斯的脑海中飞快地闪现出皇帝的脸庞，还有佩伦行星美丽绝伦的身影，还有这个幅员数万光年、管辖着亿兆星辰的庞大银河帝国。
在生命的最后一刻，劳伦斯蠕动着嘴唇，吐出了他这一生中最后一句话：
“银河帝国……积重难返……气数已尽……”
近乎真空的宇宙环境隔断了这微弱的声波传送，而此刻忙着欢呼“皇帝万岁”的既得利益者们则更不可能听到这句话。他们深信，他们眼前的银河帝国和他们手中的特权就像这永恒长存的宇宙一般亘古不灭。
一切，都已经结束……
一切，才刚刚开始……
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