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嘉靖丁巳年甲辰月丙辰日(公元1557年4月1日) 晴:

    春水碧蓝天,清风桂月圆。

    作为淮左名都,竹西佳处,扬州府地处南北走向的大运河与东西走向的长江交汇点上,自古即有楚尾吴头,江淮名邑之称,这里风光明媚,物产丰茂,文教昌盛,物华天宝,人杰地灵。

    “故人西辞黄鹤楼,烟花三月下扬州。”、“十里长街市井连,月明桥上看神仙。”、“手种堂前垂柳,别来几度春风。”自古已来,无数文人骚客在这里留下了许多千古名篇。

    如皋县,地属扬州府泰州。县城分内城和外城,外圆内方,形似古钱。内城有玉带河(市河,内城河)无城墙,设六座城门(先春、集贤、宣化、丰乐、北极、拱辰);外城有濠河(城河,外城河)及城墙,设城门四座(靖海门、澄江门、饯日门、拱极门)及二水关(东水关、北水关)。自古以来就是货物集散、商贾云集的生财之地。

    然而如今的如皋早已没有了往日的繁华。就在我们由石楼来至这里的第二日,江北倭突然进犯我大明国土,犯如皋,劫海门。那帮倭人进的突然,来的凶猛,所集人数竟有两千余人。

    因为战事的关系,整个如皋城内一片萧条,莫说是慕名而来的外来客,就是本地的居民,大部分也都搬去了别处。

    我与殷枫一身便装面对面的于一家茶铺门前摊位上坐着,殷枫举着绢扇不停地为自己扇着风,而我则不断地饮着水。

    相比于北方,江南的闷热与潮湿时常令我全身倍感不适,即使是在阴凉之处,身上的汗水仍止不住的向外流淌。仿佛置身在蒸笼之内一般。

    “就在前方不远了,我们可以启程了。”仲杰从街上走到了我们的面前对我们说道。

    相较于我和殷枫,江南的天气似乎对仲杰并没有任何的影响,他的身上甚至都没有什么汗水。

    “你不觉得热吗?”我不由得好奇的问道。

    仲杰摇了摇头:“我自幼便在这江南一带成长,只是长大之后留在了北方,相比于北方的寒冷与干燥,我反而更喜欢这里的气候。”

    殷枫:“你们俩到还真有闲情雅兴跟这闲聊,可是真当我们来这里是游山玩水来了。”

    仲杰看着殷枫:“难得你居然会这么紧张,这可是少见的很。”

    殷枫:“那当然,我可没有你那么大的本事,回头要真遇上那个俞慕龙,我能不能活着回去都难说的很。仲杰没有见过那俞慕龙的本事也就算了。莜熙,你可是跟我亲眼见到他只在一瞬间就击杀了申苑的,你怎么也心这么大啊?”

    我微微一笑:“上次他没有杀我们,我想这次即使再次相见,他依旧不会杀我们的。而且我一直有种预感,我们在这里根本见不到俞慕龙。”

    殷枫不置可否地:“但愿吧,希望我们这次能够白跑一趟。”

    “白跑一趟只怕是不能,不过那个俞慕龙我想我们也未必会遇得上,这次门主派我们来到这里表面上的任务是寻找俞慕龙。但门主最终的意图却并不是俞慕龙,而是俞慕龙身后的那批坂本宏桥留下来的宝藏。”仲杰说着,将茶钱往我们身前的桌子上一掷,“赶紧走吧,麻烦的事情还在后面呢。”

    我与殷枫站起身来,随着仲杰离开了城中市集。

    由于嫣红所掌管的范围只限于北直隶一带,因此这次任务我们所有的情报都需要自己来搜集。我们一边行走着,仲杰一边为我们讲述着他于城中收集来的情报。

    仲杰:“你们做好心理准备,我们接下来要去的地方,正处在江北倭的控制范围之内,那些人不但武艺高强,并且各个心狠手辣。虽然我们尽量不会主动去招惹他们,但万一双方有所冲突,务必要多加小心。”

    “这帮倭人不好好的在东洋呆着,非要不远万里来到这里作恶,也是真够有意思的。”我说道。

    自我被陈烈放掳入石堡那日起,所谓是非对错在我看来,已并不那么重要。人间之世,不过弱肉强食,弱者为生,强者为食,实质皆为禽兽。却又都喜爱伪装成人,用着所谓伦理道德对他人强加约束,又在暗中尽展禽兽之能。

    可一旦涉及到这些倭人,内心却又莫名的痛恨。在我心中无论大明国有多么的腐朽不可救,却也轮不到一群蛮夷之辈来此耀武扬威,尤其是这帮倭人,不过是群无家可归的落魄野犬,却也敢如此猖狂。

    仲杰看着我说道:“莜熙,你不会真的以为,大明国这些年来的寇乱,都是那些倭人所为吧?”

    我不由得一愣:“难道不是吗?”

    仲杰摇了摇头:“当然不是。事实上,这些寇乱之中真正的倭人实则少之又少。那些倭人之所以来到大明国,只是因为东洋那边正值战乱之际,这些倭人于国内不得生存,无奈之下只好远渡重洋来至大明国沿海骚扰、抢劫我大明的商船。”

    “关于这些,我到也有所耳闻。”殷枫接过了话茬,“起初我大明国势强盛,洪武帝整饬海防,于浙东西、江南北筑城五十九座以防之。永乐年间望海埚之役又大破倭寇。然而就在最近,由于朝政腐败,边防松弛,加上当地富商与倭寇勾结走私,严重触及了朝廷的利益。”

    仲杰继续说道:“于是在嘉靖元年,夏言以倭祸起于市舶为由,革福建、浙江二市舶司,禁止对外贸易。这一措施不仅未减轻倭患,反招致东南沿海富商之反对,依对外贸易为生之平民生活来源亦受影响。故不能解决倭患。”

    我顿时明白了这次来到此地的目的:“如此说来,所谓的寇患,表面上是倭人对我大明国的一场场劫掠,实际背后操纵之人,却是我大明国自己人。”

    “没错,而这个人正是我们这次任务的目标。”仲杰说着,从怀中掏出一摞资料,递给我与殷枫。

    我与殷枫结果资料,仔细的观看了起来。

    本应该是目标人物画像的资料的首页上面空空如也,只有一行小字,上书:五峰船主,徽王,汪直。

    我与仲杰,殷枫行至海边的一座渔村。渔村不大,约有七八所石房,然而因为今日寇乱猖虐,整个村庄不过四户人家,余下的皆是空房。

    我们一行三人找了一间无人居住的空房住了下来。由于靠近海边,我们很轻易地便能够找到一些海鲜充饥。江南海边的天气虽然令我难以忍受,但食物之美味却是北方所不能及。

    饱餐一顿之后,我们于屋中围坐在一起。

    我透过石房的窗户看着外面:“你的这个计划到底能行不能行?我怎么心里这么没底呢?“

    仲杰:“怎么?你信不过我?”

    “那倒不是,不过我实在不明白,那些倭人就是在不开眼,也不稀得来这种地方吧?殷枫,你觉得呢?”我看向了殷枫。

    殷枫摇了摇头:“我刚才在捕鱼之时仔细观察了这座渔村,并没有发现什么特别之处。所以仲杰,你是不是搞错地方了?”

    仲杰笑了:“所以说,多去去一些地方,对于战术的制o定,是有很大的帮助的,你们还是经验太少。我问你们,你们有没有觉得,这渔村有些地方不太对劲儿?”

    我与殷枫相互看了一眼,双双摇着头。

    仲杰一指窗外:“你们看,这渔村之中,虽然已无多少人家,但那仅剩的几户门前,却连一张渔网都没有,而每户石房的后面,均放着不少水缸,你们知道这是为什么吗?”

    我恍然大悟:“因为这里产盐!”

    殷枫亦如梦方醒:“没错,那些倭人虽然时常掳掠周边的百姓,但本质上却也还是生意之人,这私盐的利润,可是远胜于抢夺十户村庄。”

    仲杰:“你们准备好,要来了。”

    正说着,只听得不远处一阵阵厮杀声夹杂着百姓的哭喊声不时传至我们耳边,紧接着是一阵冲杀之声。

    仲杰叹了一口气:“好吧,看样子我们来错地方了,人家隔壁的村子。”

    我与殷枫看着仲杰,一脸的鄙夷。

    我们一行三人快步走向隔壁的村庄。

    只见村庄之中,数百名倭人手握那倭人特有的东洋长刀严阵以待,他们的对面,则是人数相当的官兵。

    官兵之中,为首一员大将高声喝道:“吾乃巡按浙江御史王本固,宵小还不速速投降!”

    那些倭人却丝毫没有惧怕之意,纷纷举起长刀,向官兵冲杀而去。

    双方交战在一起,那倭刀不但锋利,且刀法极快,招招砍向要害。那王本固于军中不断地大喊着:“不要乱!稳住!稳住!”

    渐渐地,官兵一方有些支持不住了,而倭人那边则愈发的凶猛。

    殷枫看着仲杰:“我说,这些官兵能不能再笨一些?他们要是这么简单就落败了,那咱们可就根本就没有出场的机会了。”

    仲杰没有说话,而是看向了我。

    我看着节节败退的官兵,叹了一口气:“国家的军队尚且如此无能,只怕日后即使只是几只民众汇集之师,亦能推翻大明之王朝。”

    言罢,我从怀中掏出几枚短镖,抬手向倭人一边负责指挥的头领方向射去。

    那倭人头领与身边几名倭人瞬间躺在了地上,因镖中有毒,那些人瞬间面色青紫,不一会儿便不再动弹了。

    这突如其来的变故令倭人们大吃一惊,趁此机会,王本固连忙下令总攻。瞬时间,双方的形势发生了反转。眼看着倭人们被官兵团团包围了起来,随时将会被官兵团灭。

    仲杰这时低声对我们说道:“时机到了,上!”

    说着,仲杰纵身向前一跃,冲向官兵,我与殷枫见状,忙掏出兵刃,随着仲杰一同上阵。

    王本固带领着众官兵正欲发起最后的总攻,突然间一道黑影窜了出来,接着一道血光闪过,几名士兵瞬间倒在了地上。

    “敌人还有援军!不要慌张!摆好阵势!不要慌张!”王本固大声的喝令着。

    然而仲杰并不给士兵们调整的机会,他迅速带领着我与殷枫,冲进了官兵的阵型之中。

    我手持短刀,脚下行着飒沓流星的步伐,不断地躲闪着官兵的攻击,看准时机将短刀划向敌人的脖颈。

    另一边,殷枫手持两把扇头带有钢钉的绢扇,奋勇的杀着敌人,殷枫的身上,不时散发着阵阵青烟,另靠近她的敌人感到晕眩。

    王本固看着我们三人于官兵阵中来回的游走厮杀,如入无人之境,顿时憋红了脸。接着,只听得一声大喝。

    “撤军!”随着王本固一声令下,士兵们宛如救命一般,纷纷开始退却。

    王本固立于马上,看着我们一行三人,大声喊道:“吾乃巡按浙江御史王本固,对面的朋友,我虽不知你们是什么人,但是这个梁子,咱们算是结下了!”

    言罢,王本固调转马头,率领众官兵悻悻离去。

    见官兵离去,仲杰收起了手中的兵刃:“就这点作战的能力也好意思称之为大明国的军士,实在是丢人。”

    这时,数十名残存的倭人将我三人团团围住,口中叽里咕噜的不知在说些什么。

    仲杰眉头一皱:“又失算了,我忘记了我们不懂他们的话。”

    我一脸不屑地:“算了,早就习惯了。”

    “几位可是大明国人?”嘈杂的日语之中突然出现了一句蹩脚的中文。

    只见众倭人之中一名身材高大的男子向前迈出一步。

    仲杰点了点头:“你也是大明国人?”

    男子:“不错,在下宋子河,多谢几位英雄今日搭救之恩。不知几位英雄现居何处?为何会在此处?”

    仲杰:“我们于此地并无居所,只是临时路过此地而已。我等皆因朝廷的腐败而不得不四海为家,因此最痛恨官府之人。今日见到各位落难,便伸手帮个忙。一是不愿见那帮官兵仗势欺人,二也是为了一己私愿望。”

    宋子河:“原来如此。正好我家主人最爱英雄。几位英雄如不介意,今晚还请不要离开,在此地将就一晚,明日一早,我们自会派船来迎接几位英雄光临。”

    仲杰:“我等皆闲散管了,不愿去见那些大人物,何况能让我们看得上的人,恐怕也不多见,何况我见各位并非中土人士,只怕此去会很尴尬。”

    宋子河摇了摇头:“不不不,我家主人与你们一样,也是大明国人,也是因为朝廷得迫害而不得不于海上建立一片净土,收留我们这些同命之人。”

    “哦?不知你家主人尊姓大名?”仲杰问道。

    宋子河:“我家主人不愿张扬,如果各位感兴趣,明日一见便知。”

    “既然如此,那我等明日随你们去便是了。”言罢,仲杰向宋子河一拱手,“今日天色不早,各位还是早日回去修养为上,明日我们再在此相见。”

    宋子河等几名倭人向我们再三感谢,之后纷纷离去。

    仲杰站在海边的月光之下,长舒一口气:“起码,第一步还算是顺利。”