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第三章 故事开端

    日子还要继续过下去,朱艳住在百间楼母亲的旧屋里,只有初一十五要去小莲庄给父亲朱政问安。那个时候,东藏县的人能够看到她瘦小的身影走在青石板路上,不疾不徐,低着头默不作声。

    在朱政的一众儿女之中,朱艳毫不起眼,甚至说,说如某日没有去问安,恐怕也没什么人会注意到。她对此种情形也不以为然,在百间楼居住,有母亲的一众姐妹照顾,日子过得也是很好的。她甚至学到了很多贵女不曾知道的琴棋书画,歌舞身姿,甚至是以色侍人的百般技艺。

    想那群醉红楼出身的女子,多数长得极为貌美,朱艳的母亲更是其中佼佼者。只是,朱艳好似未长开的花苞,总是缩着瘦小的身子,看起来也是极为楚楚可怜的样子。上面还未出阁的姐姐们也不太理会她,甚至很是看不起她。

    慢慢的,朱艳就很少去小莲庄给父亲问安。天气好的时候,她会在百间楼这边的青石板路上来回走走,买些小女孩喜欢的吃食,然后就坐在张家大宅的后门台阶上,静静地看着河道上来往船只上下客人以及装货卸货。那厢是热闹异常,她这里却是安静无声。或许,如果不是仔细看,可能都很难发现在这里还坐着一个眼睛大而明亮的小女孩,很是认真地看着世间浓浓的烟火气。

    张家大宅太大了,也有很多门,她坐的门口是张家最不常用的防火角门,常年没有开启过。因此坐在这里一整天也不会有人来打扰。日子过得岁月静好,毫无波澜。

    建安十年,这是朱政回家乡的第十四年,他也已经七十四岁,在东藏县算是德高望重的老人家,逢年过节,很多东藏县的官员,或者路过东藏县的大小官员都要到他的小莲庄坐一坐,闲聊几句。当然,还不是因为他与刘家联手,成为了东藏县的四象之首。

    刘家早已经是财大气粗目中无人,朱政还端着一些官员文人的架势,保持了表面谦和的样子。但私下里的勾当也没少做,买官卖官,任人唯亲,反而比当年做官的时候在官场更有了一席之地。他自诩是“往来无鸿儒”,那些求他的人以及送来的礼物也真是在河道里天天排着队。

    这一日初一,朱艳看到小莲庄门前专门修葺的小码头上已经停满了客船,怕又是什么大官来这里拜见她的老父亲了。因此,在门口站了一会儿,就转头去买了几块梅子糕,继续坐在张家大宅角门看风景了。

    最近张家也是很热闹的,有个与她差不多的半大小子常常来张家砸门,说是要见张家家主,或者是张家五叔。这小子哭得很是厉害,但几次都被张家的家丁给拦在了门外。只有一次,张家五叔从外面回来,被这小子抱了大腿,喊着:“父亲啊,你不能把我母亲的全部家产拿走,那我可怎么活下去啊?”

    这小子除了脸上有一块很大的黑斑之外,也没有旁的毛病。当然,这个黑斑长得也挺违和的,刚好在左眼下方拳头大,看着很是怪异。

    张家五叔很是嫌弃他,大力将他摔倒,并且喊道:“哪里来的野小子?赶紧轰走!”

    张家的家丁自然很是听话,立刻就围了过来,把这小子给赶到了大街上,并且严禁他靠近张家大宅一步。

    这小子哭得极为凄惨,就坐在张家大宅不远的地方。这一坐一哭也有小半个月的时间,看得朱艳也很是头疼。重点是这个很是煞风景,那个嘤嘤嘤的哭声令人烦躁,还影响了朱艳看河道来往货船卸货的汉子们的心情。

    “你能上一边哭去么?都影响我吃东西了。”朱艳实在忍不住了,走到这小子的身边皱着眉头,“哭哭啼啼的,真不是个男人。”

    “你说什么?”这小子的嗓子都已经哑了,但抬头看到一个比他弱小的女孩正在鄙夷他,那股子小傲娇冒了出来,“你知道什么?你一边去!”

    嘿,可怜之人必有可恨之处。朱艳更加不高兴起来,“你都在这里哭了小半个月了,你不饿么?”

    “饿啊!”这小子眼睛红肿,身上也很脏。

    “这样好不好?你把你的事情说给我听听,我请你去后面那条街吃碗面。”临近中午,朱艳连早饭都没有吃。她的姨母们要在小莲庄做事情,也无暇给她做饭吃。她手里好歹也有朱政给的一些零花钱,随便吃点东西还是有钱的。

    “为什么要告诉你?”这小子脾气还真是挺差的。

    “不说算了,反正我是要吃碗面的。后街那个面摊只有初一十五才开,贩售的是手打鱼丸面,味道清淡了一些,但鱼肉无刺,也很是新鲜。”朱艳揣着手,已经入秋了,晌午还算是暖和,但她还没有换夹袄,总是觉得有些冷。

    “我为什么要和你吃?”他的表情已经松动了,都已经站起了身。看起来,心里还在犹豫,但身体很诚实。

    “为什么不和我吃?你不是也没吃饭么?我不过就是要找个人陪我吃饭而已。我姨母们今日都很忙,不能和我吃饭,那我吃饭的时候必须有人陪的。”朱艳说话的时候,没有咄咄逼人的小姐气,但柔柔弱弱的声音自有一股子魅惑之气,令这小子被这么一长串话说得有点反应不过来,甚至不自主地点了点头,就跟着朱艳去了后街。

    午饭时间,街上的人多了起来,大家都放下了手上的活计。码头的装卸汉子三五成群地已经找了台阶坐下吃东西,还有不少行脚商人也已经去了酒楼和小饭馆。朱艳和这小子缓步走去了后街,丝毫不起眼。

    后街很是热闹,都是贫民居住的地方,大多数是给东藏县四象八牛七十二金狗做事情的人,没有奴籍,日子过得虽然清贫一些,但总也是说得过去。更何况这个富得流油的东藏县,只要是勤奋肯干活,总是活得下去的。

    朱艳对这里很是熟悉,看来也是常常来这里。她在低矮的民房之中转了两个弯,就推门进了一间略微幽暗的房子。跟在她身后的男孩脚步停顿了一下,才迈步跟了过去。索性小门厅并不大,几步就走到了天井院子里,这里摆开了几张小桌子,已经有不少人围坐在一起吃面了。

    “阿婆,我这里来两碗面哦。”瘦瘦小小的朱艳声量也不高,见到小院子里都坐满了人,又走进了小厨房,冲着一个忙碌的身影说道,“我要坐在灶台边,今天有些冷了。”

    “嗯,你把那个菜板挪一下,就坐在我身边好了。”有个苍老的声音传了过来,随即又端了两碗热腾腾的鱼丸面放到了朱艳刚刚收拾出来的矮桌上。这是个有些年纪的老婆婆,看着倒是慈眉善目的,穿得朴素但很干净,眉眼之间隐约透露出年轻时也应该是个极美的女人。

    “阿婆,哪一碗是多了两颗鱼丸的?”朱艳的声音里有了小女孩撒娇的意味,娇娇柔柔的很是好听。

    “你个小馋猫,自己找找呗。”阿婆用围裙擦了擦手也陪着她坐了下来,“多吃一点,快快长大才好啊。”

    “长大有什么可好的?”朱艳拿起筷子,很是不客气地把两碗鱼丸面都挑了起来,认真数了数鱼丸的数量。一碗里有六个,一碗里有十个。她还特别不客气地把那碗六个鱼丸的拨到自己碗里四个,然后才把碗推给了那小子,“吃吧。”

    不过,这小子还是看到朱艳吃了第一口之后,才肯低头吃面。朱艳轻轻笑了一下才继续和阿婆说话,“姨母们今日都忙,我就随便拉了一个人陪我吃面,您不嫌弃吧?”

    “就是长得丑了点,但看起来也是挺有力气的。”阿婆上下打量了一下专心吃面的小子,才又转头对朱艳说道:“我这就上京城去走个亲戚,下个月都未必能回来。你要是想吃面,就去隔壁王婶子家去吃。”

    “她家的不如您这个好吃。”鱼丸有些烫,朱艳说话有点含糊不清,“四姨母给您几个描鞋样,还说让您帮着给做几双鞋呢。”她从怀里掏出了一个薄薄粗布包,递给了阿婆。

    “行,我先收着。路上先做一双试试。”阿婆伸手接了过来,撩起围裙放到了自己的怀里,“我这做面呢,可别给弄脏了。”

    “没事,四姨母这个也是我画的,脏了的话,我就再画一份好了。”朱艳又埋头开始吃面,尽管她也是饿了,但吃得时候还很是优雅,女孩子的矜持和端庄也是拿捏得足足的。

    此时又有客人走了进来,阿婆起身去招呼了。朱艳只是点了点头,让阿婆忙去了。而此时这小子已经快速地吃完了自己的这碗面,额头上都出了薄薄的汗,看起来比刚才那个哭鼻子的样子好了不是一星半点。

    朱艳看了他一眼,才说道:“说说呗,刚好我可以一边听故事,一边吃面。对了,你可以喝点面汤,但要自己去舀。”

    “好的,我先说我的事情吧。”既然已经吃了人家的面,自然也是要说故事的。这小子略略平静了一下才说道,“我叫张毅辰,是张家人。”

    朱艳抬头看了他一眼,没有说话,又继续吃面。这张毅辰倒是打开了话匣子,开始说了起来。“这事情说起来也不太复杂,我父亲是现在张家家主的第五个弟弟,也就是大家口中的那个五叔张士庆。……我母亲是东水县依月楼的红伶九凤……张士庆说要要替我母亲赎身,将她接进张家做妾的,但是这么多年了,我都已经十二岁了,他居然还只是在东水县给我母亲买了个小院子,并没有给她任何名分。日前,我母亲去世了,他倒是忽然带着人跑了来,把家里所有值钱的东西以及房产地契全都拿走了……他不认我也就算了,拿走了母亲给我的活命钱,日后要我如何去生活?”

    “你一个有手有脚的人,总是能够做些事情吧?”朱艳不禁白了他一眼。

    “话是这么说,但这是我母亲留给我的财产,不能就这样被拿走吧?”张毅辰还有些小激动,声音都大了起来。

    “你可别跟我嚷嚷,应该和你父亲嚷嚷去。”朱艳把面碗往自己怀里拢了拢,生怕张毅辰的吐沫星子飞溅到碗里。

    一说到他的父亲,张毅辰的气势又低了下来,眼眶立刻就红了。“他不认我。”

    “我就奇怪了,你好歹也十二了,难道之前你母亲在世的时候,张士庆都不认你么?”朱艳还真是很有心情吃鱼丸的,每一颗饱满白皙的鱼丸看着就很有食欲,味道也相当不错。有一颗鱼丸上还沾了一点葱花,白绿之色看起来倒是极为赏心悦目。不过,朱艳还是把葱花撇了出来,正想放到桌子上,张毅辰伸手接了过来,放进了嘴里。

    “不可丢弃食物。”他还一脸的正义。

    朱艳楞了一下,就干脆把自己碗里漂浮的葱花连带面汤面条都倒在了他的碗里,自己只留下了鱼丸,又慢慢地吃了起来。

    张毅辰也没客气,又大口吃了起来。或许是忽然把自己的故事说了出来,他的心情明显放松了不少,吃起面来也没有了刚才的拘谨,也品味出了这鱼丸面的鲜味。“我从来没有吃过这么好吃的鱼丸面,以后我有钱了,要常常来。”

    “你那钱不是还在你父亲哪里?你如何拿的回来?”朱艳轻笑了一下,“倒不如我帮你?”

    “你如何帮我?”又一碗稀汤面条下肚,张毅辰更加放松了一些,也更想与这个大眼睛的小姐姐说说话,吐露一下这些时日的委屈和伤心。

    朱艳那个笑容也透着十分亲切地样子,但她说出的话却让张毅辰半晌都没有反应过来。“我可以让你拿回你母亲给你留下的财产,但我要分一半走。”

    “我父亲都不认我,你如何能够拿的回来?”

    “你给不给我一半?”朱艳已经吃完了碗中所有的鱼丸,用粗布帕子轻轻擦了擦嘴角。“或者应该先这样问:你这家产总共有多少?你有没有数?”

    “现银八百两,首饰大约五百两,房产五百两。”张毅辰想了想,“母亲临死之前倒是与我计算过的。”

    “行,事成之后,你给我九百两就可以。”朱艳站起了身,自己去舀了半碗面汤,轻轻吹了吹热气,“我要银子,不要首饰和房产。”

    “为何?”张毅辰已经跟着朱艳的思路走了。

    “姐姐需要银子呀。”朱艳这一笑,忽然就明媚了起来,整个人彷佛是有光了一般闪耀在张毅辰的眼中。

    他想都没想就点头答应了下来,“好的。”

    “放心吧,你这买卖不亏的。”朱艳将这半碗热汤也推给了张毅辰,“喝碗热汤,就去张家大宅门口等着,约莫再过小半刻你父亲就会吃酒归来。到时候,你就狠狠地揍他一顿。就用岸边艄公那根备用竹竿就可以,记住,务必是要见血的!否则没效果。”