第十一章 小村忽遇夺命险
距离上次的“大厅会谈”已经过去了五天。柳怀桑最终还是决定先在承安城居住一段时日，待到春分以后，冬雪几乎融尽的时候再前往黄沙郡。据几位长辈所说，自己的父亲很可能在那个黄沙郡的故居藏了些什么线索——有关一个曾经名震江湖，每一经出世就会引起全天下武夫、甚至皇族前来争夺的绝世功法，《天地合一诀》。这种功法一经学成，便可轻易引起天灾地害，威力恐怖至极，不知为何会传入自己父亲手中，而父亲的失踪似乎也与这本绝世秘籍有关。
柳怀桑站在城垛之上眺望北方，他已经跟随承安城护卫队巡逻了五天，这五天以来平平淡淡无大事发生，最多不过是绕着城外城内城墙上走个几圈，帮帮老百姓，解决邻里纠纷，这悠闲的日子甚至让柳怀桑觉得承安城护卫队就是邻里工具人队。待到太阳正上头顶，午时鼓点敲响，另一名身着中型铁甲，头戴铁盔，手持长枪的青年走上墙头，与柳怀桑交接哨岗。交接的青年名叫赵羽华，是护卫队第十小队——也是柳怀桑所在小队——的副队长，他虽不擅长武功，但阵地战技十分娴熟，据说他的营帐内藏有三颗他几年前亲手斩下的北陈枪兵的头颅。当他举起盾牌，架起长枪，身上的气势丝毫不像一个青年，他曾是枪兵队伍里的新生代佼佼者，刘克己看重他的天赋，有意将其带入护卫队历练，赵羽华也毫不辜负刘克己的重视，加入护卫队仅仅不到两年，便升到了副队长的位置，在第十小队仅次于苏俭。
简单的点头示意后，柳怀桑绕过赵羽华走下城墙，接下来他将与其他三位队友前往北城郊巡逻——警惕北方渗透过来的间谍、斥候，又或搜查强盗匪徒的窝点。
走在郊区雪路上，由于昨天夜里刚刚下起一场不小的雪，现在虽然正值午时，气温有所回暖，但身穿军靴踏雪过久，冷风吹穿皮甲的缝隙，哪怕甲下夹有绒毛，却仍会让人感到丝丝寒意。四人两前两后，柳怀桑走在小队伍的左后侧，观察四周环境的同时，他的思绪也开始飘飞。在黄沙郡被人追杀的日子里，那些黑衣人都身怀武功，个个出手狠辣，皆熟于捉对厮杀或围剿，因此时间久了，使得柳怀桑产生了一种大部分人都会武功的错觉，直到加入护卫队，与队友们接触了一段时间以后，柳怀桑才发现，在这个世界上，会武功的人还是少数。此类“会武功”者，人们称之为武夫、武者、修行者、宗师等，他们并非单纯会几路拳法、器械功夫，想要成为武夫，甚至被尊称为大小“宗师”，最基本的要求便是会使用“气”。而想要感知到“气”的存在，并学会运用“气”，光靠后天的努力是很难成功的，若是有着感悟“气”的天赋，却没有后天的修行，这也是几乎无法成功的，因此武夫的数量在这个世界上并不是很多，而将自身融入“气”甚至化身为“气”，感悟天道的炼气士，更是凤毛麟角。而武夫、炼气士的独特与强大，只能放在江湖中谈论，并非有着强大武功便可以为所欲为，先不说深山幽林里的隐士高人们，光是训练有素的士兵、配合熟练的持械者、如狼群般众多且凶狠的恶匪、皮糙肉厚的猛兽等，就足够许多修行者喝上一壶，甚至是身死道消。
因此，哪怕护卫队的大部分青年都不是武夫，面对能够运气甚至化气的修行者时，仍会自信且有条不紊地架起枪盾或抽出军刀，以娴熟的战技和优秀的配合将不知好歹的作恶者统统绞杀。
柳怀桑身着轻制兽毛皮甲——士兵巡逻时通常选择轻便的军甲，只有即将参战、奔赴前线又或一些特殊情况时才会身穿钢制铠甲甚至精钢重甲。这类皮甲内部夹有兽绒，在冬天既能阻挡风寒，又有减缓利器劈砍的作用。背上背着军制长枪和军盾，腰间悬挂一把承安军刀——枪盾用于发现敌人时结成战阵以及减少受伤的概率，军刀则是在敌人近身后与敌近身搏斗。承安军的枪盾与寻常枪盾并无过多差异，而军刀则是承安人与北陈多年来战争所不断改进产生的——军刀全长三尺，以罗阳郡三山岭开采的优质钢材熔炼锻造，刀宽三指，刀背两侧带有血槽，单锋尖刃，韧而不折，军刀最为特殊的便是其刀柄和刀锷处，承安军刀为双手刀，有利于近身搏斗时以最大力度劈砍突刺，但也同时可以单手持刀，与盾牌或其他武器配合进攻，刀锷锻造以粗铁包精钢，较为厚重坚硬，形似长方，在两端各有突起，可以保护持刀手，阻挡敌人的锋刃，并以刀锷的突起架住敌器，进行反击。通常来讲，承安士兵除了枪盾军刀以外，还会在腰间别上一柄匕首，用以防止有敌人从背后进行偷袭、或与敌人卷入地面战斗。
今日柳怀桑所在的四人小组的任务是辰时于北城区街道巡逻，巳时在北城墙站哨岗，午时在北城郊巡逻，最后傍晚时分前往东城郊，并一路沿大道巡逻进入东城门，结束一天的任务。他们此时正顶着冬午暖阳走在北城郊通往“外里村”的路上。通常来讲，位于靠北处的巡逻工作是相对风险最大的，因为承安城北二百里便是帝江，帝江的另一端则是北陈龙兴州屠南城之所在。尽管帝江南岸边防十分严谨，但也很难保证所有不怀好意的人都能被排查出来。在一年前，甚至在承安城北郊发生过北陈刺客渗透，导致护卫队十人小组全体战死的惨案，从那以后，承安城北郊地带的护卫力度大大提高，据柳怀桑所知，在承安城北部，除了他们青年护卫队以外，还至少有着二十多个他们这样的四人小队分散在各处巡逻或守卫。
但大家似乎并没有因曾经发生过的惨案而产生风声鹤唳的紧张感，反而有两名队友有说有笑，军靴前进时踩在薄薄的雪地上发出“吱呀吱呀”的声响，背上的枪盾互相碰撞，砰砰铛铛与远处时不时传来的麻雀叽喳遥相呼应，柳怀桑右侧的少年名叫袁岭，此时他正左手握着腰间刀柄，右手拍打着前方队友郭春的肩膀哈哈大笑，他们两个不知道刚刚聊到了什么那么开心，柳怀桑前面的队友名叫隋可驱，他今年二十六，是四人小组里年龄最大，履历最深的队员，这也是一年前北郊惨案后，承安城军营定下的规则，即巡逻小组中必须有一位资深的士兵作为组长带队巡逻。隋可驱正是四人小组里的组长。他在承安郡参军已有十一年，隶属于刘克己帐下陷阵营，从军期间经历了大大小小三十六场战役，是一名刀口舔血的优秀老兵，善于指挥十人以下的小队进行作战，且他的战技十分娴熟，擅长配合队友进行防御反击，以少胜多，因此刘克己将他特地从军中批入护卫队，让其在巡逻的时候可以保护新生代，并教给年轻人们一些战场相关的知识和技能。隋可驱闻听两个少年的笑声后皱了皱眉，严厉出声道：“你们两个，巡逻的时候还有说有笑，这样轻慢，怎能应对突发情况？”
郭春听后立马闭上了嘴默不作声，而袁岭则是觉得隋可驱有些小题大做了，于是他笑嘻嘻说道：“哎呀，隋哥，今天才大年初六，我们就出来巡逻，此时北陈蛮子们估计还在家里过年呢，有几个人像咱们这么兢兢业业呀。再说了，柳兄是修行者，还擅长风之道，一有点风吹草动，柳兄早就提醒咱们啦！”
隋可驱听后，转身向袁岭怒目道：“浅薄之言！忘记一年前的北郊惨案了吗？北陈刺客什么身手，你我再清楚不过！怎可因新年春节便放松警惕，回头我叫苏俭好好罚你！”
袁岭又想说些什么，但被隋可驱一瞪眼给憋了回去，于是只好闷声道：“对不起隋哥，我接下来一定好好巡逻。”
接下来便是漫长的沉默，唯有枪盾碰撞、鸟鸣、风过树梢以及军靴踏雪声，许久，未时过半，四人走到了外里村村口，尽管几日飞雪，但村门口雪地间还残留着大年初一清晨村民们放过鞭炮的痕迹，一片片残余的红纸埋在雪地里，似是红梅藏雪，又如雪葬红梅。村中有村民自发组织的民兵队刚好巡逻至此，见到四人后对方几人先是紧张地握紧手中长矛，但定睛看到四人身着的承安郡甲，又明显松了一口气，手中长矛却仍然紧握。民兵队领头的那人试探性地问了一句：“可是承安军中士兵？”
隋可驱中气十足，朗声开口回道：“承安城巡城护卫队第十小队第五小组组长隋可驱，带领组员三人巡逻至此。”
“原来是巡城护卫队的，快请快请。”听了隋可驱的回答后，民兵队的百姓这才彻底放下心来，甚至有几名民兵大气一松，将手中长矛扔到地上。
隋可驱见到这一幕，不禁皱起眉来，对那几位民兵说道：“快快拾起长矛，战场之上，兵器乃士兵之性命，怎可随意丢弃！且我等四人身份尚不彻底明确，你等怎知我们不是北陈潜入的恶人？此时放下武器，岂不是等着任人宰割？速速拿起！”
几位民兵听到后，刚刚松下的一口气又立刻提起，又紧张地站立，手中长矛蓄势待发，那几位丢下长矛的则是手忙脚乱捡起长矛，随后立正，一震长矛，挺直腰板，齐声道：“长官教育的是！”
柳怀桑见状若有所思，隋可驱满意地点了点头，随后转过头来询问领头人：“近日未听有情报显示北郊存在潜敌，怎么今天见你们如此紧张？”
那领头人则是叫苦连连：“长官啊，您有所不知，外里村附近有个山头，两个月前，里面来了一伙强盗占山为王，时不时就要来咱们这里收取一番保护费，我们实在是苦不堪言，这几日才组织起民兵巡逻，防止那强盗进村行凶啊！”
隋可驱听罢，疑惑道：“外里村距承安城不过二十余里，何不叫几名擅行的村民前往城里报官？一趟也不过半日而已。更何况村正应是管理这类事件的，为何毫不作为？”
“唉！我们几位领头的也曾和村长一同找过村正。”领头人话音一沉，压低声音继续说道，“但都没有用啊，村正与那山里的强盗头子是亲戚，那伙强盗正是他引来的，村正还与强盗们威胁村民说，胆敢报官的话，定叫全村上下无一人活着度过年关。”
“岂有此理，还有这等事！”隋可驱听后怒骂道，“这狗村正现居何处？引我前去与他对峙！”
“万万不可，万万不可啊。”领头人赶紧拉住隋可驱，“军爷，我知道你是为我们好，但我们现已经组织起了民兵，想必那强盗也不敢像从前一般放肆，若是您前去与他对峙，他与那强盗定不会放过我们啊！”
“你且放心引我前去，我定会为你们主持公道！”
领头人无奈，只好与其他民兵交换眼神，示意带领隋可驱等人前往村正居所。
两方人浩浩荡荡地走在村间路上，袁岭兴致勃勃地四处张望：“这还是我第一次见到大年初六这么安静的村庄。你们村里人都爱白天在家里睡大觉哇！”
此言一出，前方的郭春悄无声息地将手放在了腰间军刀之上。隋可驱则是瞥了一眼袁岭，并未说话。
领头人则是解释道：“因为那伙强盗说近日要下山进村劫掠，我们实在害怕，所以村里人都躲在家里不敢外出，只有民兵们拿着武器巡逻。”
柳怀桑全程一直在盯着几位民兵的棉袄，领头人出声解释后，他才将目光收回，对着领头人点了点头表示理解。
一小段无声无言的雪路，不出半晌，两伙人来到了村中心一处较为宽敞的大院，领头人在院外伸手进去，推开了虚掩着的院门，然后走到院中的一处木屋门口，敲了敲门，里面传来了慵懒的声音：“谁啊？”
领头人则谄媚道：“村正大人，是我，李振，找您有事商议。”
屋内一阵沉默过后，那声音又重新响起：“哦，是你啊，进来吧。”
屋门锁落，李振轻轻推开木门，向里伸手堆笑道：“军爷，您们请进。”
院内寂静无比，只有忽然一阵冬风吹过，旋起阵阵雪烟。
少顷，柳怀桑笑着开口推让道：“还是您先进吧。”
“哎！别啊，您们是客人，哪有让客人最后进屋的道理。”李振脸上挤满了笑容，“快快请进，快快请进。”
袁岭则是嘲讽道：“你敢带我们来这里和村正对峙，却没胆量在我们之前进入一个破屋子吗？”
“军爷，瞧您说什么呢，您们来帮我们，我们自然要让您们先进屋里，给您们殿后呀。”李振嘿嘿笑道，随后搓着手看向隋可驱，却只见到了对方戏谑的表情。李振一愣，像苍蝇般搓着的手忽地停下，随即他看向郭春，郭春不知何时已经将背上的枪盾拿在了手上。
“他妈的，该死的，被你们发现了！”李振脸上的肉几乎皱在了一起，他回头怒骂道，“你们妈的，还他妈在里面藏什么呢，被发现了，快他妈出来杀了他们！”
话音刚落，屋内传来一阵熙攘声，随后一群身着便装、手拿武器的北陈蛮子迅速跑出，将柳怀桑等人围了起来。
“你们是怎么发现的？”李振站在圈外，脱下棉袄，露出了里面的铠甲，其余几个民兵也同样脱下棉袄，露出了铁制轻铠，“我觉得我们的伪装挺好的。”
袁岭此时也拿起枪盾，与其余三人背靠背结成盾墙，他对着李振哈哈大笑：“你们这点伎俩骗骗小孩还行，骗我们还是太嫩了！等你到了地府，你就知道我们怎么发现的了！”
“妈的，杀了他们！”李振怒声下令，“承安军纵使训练有素，我却不信你们四个能杀了我们近三十人！”
屋内的人一齐冲出，围住四人，原本偌大的庭院霎时显得狭窄逼仄。
柳怀桑握紧长枪，抬起盾牌挡住了袭来的一柄大刀，随后一枪刺出解决一名敌人，他微微转头吐槽道：“一共二十七人，假民兵八人，小破屋子里出来了十九人，他们这个屋子是百宝箱吗，这么能装？”
袁岭挡住了另一个人刺来的长枪，随后一枪吓退两名敌人，笑道：“要我说北陈蛮子脑子不好使，但个个缩骨功练得顶天好，估计是因为脑子太小，有很大的空间把骨头挤进去吧！”
郭春疑惑道：“所以你们是咋发现的啊？”
“结阵，推进！”袁岭正欲回答，而隋可驱在此时下达了指令，于是几人都严阵以待，四人迅速后退背靠背，各以左手盾牌护住旁边人持长枪的右侧，形成了一个小型的圆形盾阵，挡住一波进攻后，四人有前进有后退，结成的盾阵稳步向前推进，在推进的期间，共有六名敌人被盾牌后突然刺出的长枪击杀。
“停，散阵！”
待盾阵向前推进一段距离后，四人迅速停下脚步四散而开——隋可驱与郭春举枪盾各向左前方与右前方冲锋，柳怀桑与袁岭则举起枪盾各向左后方与右后方突刺。仅仅是一刹那，便又有四名敌人死于长枪之下。四把长枪各贯穿了一名敌人的身体后，四人同时松手，放下手中枪盾，拔出军刀。柳怀桑面前一名敌人见其枪盾落地，便想扑上前来抢夺盾牌，却不料这正是四人小组战术中的一处陷阱，那人刚将手搭在雪地盾牌之上，柳怀桑便迅速一脚踩在那人小臂之上，将其制在军靴之下，随后双手提刀一刺而下，果断地了结了这人的性命，抽出军刀，又是一记横扫，剖开了赶来支援的一名敌人的肚子，鲜血与肚肠淋在雪地上，飘起一阵热气与融雪的滋滋声。待到柳怀桑将盾牌与长枪装在背上，三名队员已又斩杀了七名敌人。先前屋里冲出来的便装敌人如今只剩下了三个，那三人见战友几乎死绝，吓得丢下武器狼狈翻墙逃去。
李振等八人则在几人战斗之间穿好了铠甲，拿起了枪盾和军刀。
“一群废物。”李振狠狠地唾了一口，随后阴笑道，“不过我们已经整装待发，纵使你们再厉害，面对我们八个也定是死路一条。上！”
这八人身着铁甲，相比于柳怀桑四人身着的兽毛皮甲，可以很有效地阻挡刀枪的劈刺，而且他们的人数是柳怀桑等人的两倍，不管是装备还是人数，都占有极大的优势。
但四人小组丝毫不慌，在隋可驱的一声令下，四人提起军刀在手——当近距离面对身着铁甲、重甲，且人数众多的敌人时，长枪便会失去原有的优势，所以这时更加考验战友彼此的支援配合与军刀技能。
通常情况下，八名全副武装的铁甲士兵对四名皮甲士兵，后者必输无疑，但李振等人万万没有料到的是，四人小组中有一名武者——柳怀桑。
在李振与另外一名铁甲士兵向隋可驱发起猛烈攻势的时候，他们听到身侧传来了一声巨大的音爆声，随后余光便瞥见自己的一名队友身着沉重的铁甲飞上了天，最后狠狠摔破屋顶，落在里面不知生死。
柳怀桑此时右手提着军刀，左手刚刚收回，手心处还残留着凌厉的风旋，先前夹击柳怀桑的另一名敌人见状楞在原地，不知该如何行动。李振注意到战场另一处的情形后，慌忙想要脱身，但隋可驱狂风骤雨般的挥砍让他无法逃脱，袁岭战技不够成熟，在两人的夹击下逐渐落入下风，郭春一边则是以一个刁钻的角度将军刀刺入一敌人的面颊，随后一脚踢开另一名敌人，转过头来援助袁岭。
“快来帮我，拖住他们！”李振一声怒吼，他的手下便匆忙脱身来到李振身边助其抵挡隋可驱的军刀，在这一过程中，一名敌人未能顾及自身，被袁岭和郭春同时劈砍在后颈，咳血死去。
待到剩余的五名手下赶来，李振急速向后退去，在撤到木屋门口后，掏出了一个诡异的迷你黑色号角，随后放在嘴边使劲吹起，一声沉闷的音浪扩散开来传向远方。
“那是什么东西？”柳怀桑见状，疑惑道。
“不清楚。”隋可驱一刀砍在敌人的肩膀上，随后狠狠抽刀，“总之不是什么好兆头，你去杀了他，这五个人交给我们。”
话音刚落，柳怀桑提刀飞奔而去，仅仅刹那间便到了李振面前，双手高举军刀迎头劈下。李振见状急忙躲闪，慌乱间手中的黑色号角被劈成了碎片，一根小拇指也被砍下，他吃痛厉声大叫，同时用完好的右手提起军刀向柳怀桑挥去。柳怀桑左手再次汇聚风团，一记携风手刀狠狠地击在了李振持刀的右手手腕，随后那把北陈军刀随着一只断手落在了雪地上。
李振再次痛苦大叫，而柳怀桑没有给他放声大骂的机会，干净利落地挥刀砍下他的头颅。擦干净刀上快要冻结的鲜血后，另一处战场的战斗也结束了。
这群北陈蛮子并非正规军队——他们彼此之间毫无配合，个人也毫无战技可言，可以称得上是乌合之众。隋可驱推测他们应该是北陈在四处招募的雇佣兵或浪人，为了丰厚的报酬冒险深入承安郡内，进行一些现在已经无处得知的任务。
“该死的，应该留个活口的。”隋可驱朝雪地里吐了口唾沫，怒骂道。
“跑走的那三个人呢？”柳怀桑跳上围墙，向远处张望，“他们翻墙跑去哪了？”
“看这样是追不到了，我们先整顿一下，那个黑色号角实在诡异。”隋可驱蹲下擦去刀上的血迹，“我怀疑附近还有敌人。”
于是四人围在一起，擦拭手中的军刀，检查枪盾是否存在破损，在短暂的休息期间，郭春还是没忍住好奇，询问三人：“所以你们到底是怎么知道他们不是村民的？”
三人听后哈哈大笑。
隋可驱收起笑容，耐心解释道：“他们的反应太不正常了，我们刚相见的时候，那个叫李振的领头人明显很紧张，外里村的村民都是认识我们的，他们却非要询问我们的底细，再一个，如果真的有强盗落山为寇的话，过去了这么久，怎么可能城中无一人知晓，要知道，外里村与承安城之间可是每日都有人员往来的，最后，外里村的村正曾是我的战友，我相信他的为人，是做不出来这种事的。”
“今天大年初六，正是新年热闹的时候，外里村却一个人也没有，安安静静的，甚至没有鸡犬鸣吠，这时候我就觉得不太对劲了。”袁岭将枪盾背在身上，边说边走到院门口向外张望着。
“而且他们的棉袄之下藏有铁甲，风吹起的时候我见到棉袄扬起了一角，普通的民兵怎可能身着铁甲。”柳怀桑平淡道。
“原来如此！”郭春一拍脑袋，恍然大悟，随后又提出疑惑，“那之前的村民呢？还有村长村正他们，去了哪里？”
“怕已遭遇不测。”几人说话间，隋可驱走入了木屋之中，此时刚好出来，“木屋中有五具尸体，其中就有外里村的村长与村正。”他面色阴沉，咬牙道，“我先前闻空气中隐约有血腥味，以为是过年杀猪之故，现在想来，怕是村民们被杀后留下的血腥。”
四人陷入了沉默，突然，站在院门口的袁岭悄声喊道：“喂，有人来了，看上去好像是村民！”
几人面露惊喜——难道还有幸存者？
可接下来袁岭的话又让三人的情绪跌落谷底：“一个，两个，三个……二十五个，二十六个？不对劲，怎么那么多人？准备应敌！”
话音刚落，袁岭就因躲避什么东西而急速后撤到院中，几人定睛看去，竟发现墙外走来了许许多多的村民，数量竟然超过了百名！这些村民有男有女，有老有少，皆是目光呆滞，脸上爬满了黑色的纹路，身上都带有着致命伤痕，此时却一步一步朝他们走来。
“盾墙！”隋可驱一声令下，四人迅速结成盾墙，就在盾牌相接的一瞬间，如潮水般的村民张牙舞爪尖叫着飞扑而来。
柳怀桑站在城垛之上眺望北方，他已经跟随承安城护卫队巡逻了五天，这五天以来平平淡淡无大事发生，最多不过是绕着城外城内城墙上走个几圈，帮帮老百姓，解决邻里纠纷，这悠闲的日子甚至让柳怀桑觉得承安城护卫队就是邻里工具人队。待到太阳正上头顶，午时鼓点敲响，另一名身着中型铁甲，头戴铁盔，手持长枪的青年走上墙头，与柳怀桑交接哨岗。交接的青年名叫赵羽华，是护卫队第十小队——也是柳怀桑所在小队——的副队长，他虽不擅长武功，但阵地战技十分娴熟，据说他的营帐内藏有三颗他几年前亲手斩下的北陈枪兵的头颅。当他举起盾牌，架起长枪，身上的气势丝毫不像一个青年，他曾是枪兵队伍里的新生代佼佼者，刘克己看重他的天赋，有意将其带入护卫队历练，赵羽华也毫不辜负刘克己的重视，加入护卫队仅仅不到两年，便升到了副队长的位置，在第十小队仅次于苏俭。
简单的点头示意后，柳怀桑绕过赵羽华走下城墙，接下来他将与其他三位队友前往北城郊巡逻——警惕北方渗透过来的间谍、斥候，又或搜查强盗匪徒的窝点。
走在郊区雪路上，由于昨天夜里刚刚下起一场不小的雪，现在虽然正值午时，气温有所回暖，但身穿军靴踏雪过久，冷风吹穿皮甲的缝隙，哪怕甲下夹有绒毛，却仍会让人感到丝丝寒意。四人两前两后，柳怀桑走在小队伍的左后侧，观察四周环境的同时，他的思绪也开始飘飞。在黄沙郡被人追杀的日子里，那些黑衣人都身怀武功，个个出手狠辣，皆熟于捉对厮杀或围剿，因此时间久了，使得柳怀桑产生了一种大部分人都会武功的错觉，直到加入护卫队，与队友们接触了一段时间以后，柳怀桑才发现，在这个世界上，会武功的人还是少数。此类“会武功”者，人们称之为武夫、武者、修行者、宗师等，他们并非单纯会几路拳法、器械功夫，想要成为武夫，甚至被尊称为大小“宗师”，最基本的要求便是会使用“气”。而想要感知到“气”的存在，并学会运用“气”，光靠后天的努力是很难成功的，若是有着感悟“气”的天赋，却没有后天的修行，这也是几乎无法成功的，因此武夫的数量在这个世界上并不是很多，而将自身融入“气”甚至化身为“气”，感悟天道的炼气士，更是凤毛麟角。而武夫、炼气士的独特与强大，只能放在江湖中谈论，并非有着强大武功便可以为所欲为，先不说深山幽林里的隐士高人们，光是训练有素的士兵、配合熟练的持械者、如狼群般众多且凶狠的恶匪、皮糙肉厚的猛兽等，就足够许多修行者喝上一壶，甚至是身死道消。
因此，哪怕护卫队的大部分青年都不是武夫，面对能够运气甚至化气的修行者时，仍会自信且有条不紊地架起枪盾或抽出军刀，以娴熟的战技和优秀的配合将不知好歹的作恶者统统绞杀。
柳怀桑身着轻制兽毛皮甲——士兵巡逻时通常选择轻便的军甲，只有即将参战、奔赴前线又或一些特殊情况时才会身穿钢制铠甲甚至精钢重甲。这类皮甲内部夹有兽绒，在冬天既能阻挡风寒，又有减缓利器劈砍的作用。背上背着军制长枪和军盾，腰间悬挂一把承安军刀——枪盾用于发现敌人时结成战阵以及减少受伤的概率，军刀则是在敌人近身后与敌近身搏斗。承安军的枪盾与寻常枪盾并无过多差异，而军刀则是承安人与北陈多年来战争所不断改进产生的——军刀全长三尺，以罗阳郡三山岭开采的优质钢材熔炼锻造，刀宽三指，刀背两侧带有血槽，单锋尖刃，韧而不折，军刀最为特殊的便是其刀柄和刀锷处，承安军刀为双手刀，有利于近身搏斗时以最大力度劈砍突刺，但也同时可以单手持刀，与盾牌或其他武器配合进攻，刀锷锻造以粗铁包精钢，较为厚重坚硬，形似长方，在两端各有突起，可以保护持刀手，阻挡敌人的锋刃，并以刀锷的突起架住敌器，进行反击。通常来讲，承安士兵除了枪盾军刀以外，还会在腰间别上一柄匕首，用以防止有敌人从背后进行偷袭、或与敌人卷入地面战斗。
今日柳怀桑所在的四人小组的任务是辰时于北城区街道巡逻，巳时在北城墙站哨岗，午时在北城郊巡逻，最后傍晚时分前往东城郊，并一路沿大道巡逻进入东城门，结束一天的任务。他们此时正顶着冬午暖阳走在北城郊通往“外里村”的路上。通常来讲，位于靠北处的巡逻工作是相对风险最大的，因为承安城北二百里便是帝江，帝江的另一端则是北陈龙兴州屠南城之所在。尽管帝江南岸边防十分严谨，但也很难保证所有不怀好意的人都能被排查出来。在一年前，甚至在承安城北郊发生过北陈刺客渗透，导致护卫队十人小组全体战死的惨案，从那以后，承安城北郊地带的护卫力度大大提高，据柳怀桑所知，在承安城北部，除了他们青年护卫队以外，还至少有着二十多个他们这样的四人小队分散在各处巡逻或守卫。
但大家似乎并没有因曾经发生过的惨案而产生风声鹤唳的紧张感，反而有两名队友有说有笑，军靴前进时踩在薄薄的雪地上发出“吱呀吱呀”的声响，背上的枪盾互相碰撞，砰砰铛铛与远处时不时传来的麻雀叽喳遥相呼应，柳怀桑右侧的少年名叫袁岭，此时他正左手握着腰间刀柄，右手拍打着前方队友郭春的肩膀哈哈大笑，他们两个不知道刚刚聊到了什么那么开心，柳怀桑前面的队友名叫隋可驱，他今年二十六，是四人小组里年龄最大，履历最深的队员，这也是一年前北郊惨案后，承安城军营定下的规则，即巡逻小组中必须有一位资深的士兵作为组长带队巡逻。隋可驱正是四人小组里的组长。他在承安郡参军已有十一年，隶属于刘克己帐下陷阵营，从军期间经历了大大小小三十六场战役，是一名刀口舔血的优秀老兵，善于指挥十人以下的小队进行作战，且他的战技十分娴熟，擅长配合队友进行防御反击，以少胜多，因此刘克己将他特地从军中批入护卫队，让其在巡逻的时候可以保护新生代，并教给年轻人们一些战场相关的知识和技能。隋可驱闻听两个少年的笑声后皱了皱眉，严厉出声道：“你们两个，巡逻的时候还有说有笑，这样轻慢，怎能应对突发情况？”
郭春听后立马闭上了嘴默不作声，而袁岭则是觉得隋可驱有些小题大做了，于是他笑嘻嘻说道：“哎呀，隋哥，今天才大年初六，我们就出来巡逻，此时北陈蛮子们估计还在家里过年呢，有几个人像咱们这么兢兢业业呀。再说了，柳兄是修行者，还擅长风之道，一有点风吹草动，柳兄早就提醒咱们啦！”
隋可驱听后，转身向袁岭怒目道：“浅薄之言！忘记一年前的北郊惨案了吗？北陈刺客什么身手，你我再清楚不过！怎可因新年春节便放松警惕，回头我叫苏俭好好罚你！”
袁岭又想说些什么，但被隋可驱一瞪眼给憋了回去，于是只好闷声道：“对不起隋哥，我接下来一定好好巡逻。”
接下来便是漫长的沉默，唯有枪盾碰撞、鸟鸣、风过树梢以及军靴踏雪声，许久，未时过半，四人走到了外里村村口，尽管几日飞雪，但村门口雪地间还残留着大年初一清晨村民们放过鞭炮的痕迹，一片片残余的红纸埋在雪地里，似是红梅藏雪，又如雪葬红梅。村中有村民自发组织的民兵队刚好巡逻至此，见到四人后对方几人先是紧张地握紧手中长矛，但定睛看到四人身着的承安郡甲，又明显松了一口气，手中长矛却仍然紧握。民兵队领头的那人试探性地问了一句：“可是承安军中士兵？”
隋可驱中气十足，朗声开口回道：“承安城巡城护卫队第十小队第五小组组长隋可驱，带领组员三人巡逻至此。”
“原来是巡城护卫队的，快请快请。”听了隋可驱的回答后，民兵队的百姓这才彻底放下心来，甚至有几名民兵大气一松，将手中长矛扔到地上。
隋可驱见到这一幕，不禁皱起眉来，对那几位民兵说道：“快快拾起长矛，战场之上，兵器乃士兵之性命，怎可随意丢弃！且我等四人身份尚不彻底明确，你等怎知我们不是北陈潜入的恶人？此时放下武器，岂不是等着任人宰割？速速拿起！”
几位民兵听到后，刚刚松下的一口气又立刻提起，又紧张地站立，手中长矛蓄势待发，那几位丢下长矛的则是手忙脚乱捡起长矛，随后立正，一震长矛，挺直腰板，齐声道：“长官教育的是！”
柳怀桑见状若有所思，隋可驱满意地点了点头，随后转过头来询问领头人：“近日未听有情报显示北郊存在潜敌，怎么今天见你们如此紧张？”
那领头人则是叫苦连连：“长官啊，您有所不知，外里村附近有个山头，两个月前，里面来了一伙强盗占山为王，时不时就要来咱们这里收取一番保护费，我们实在是苦不堪言，这几日才组织起民兵巡逻，防止那强盗进村行凶啊！”
隋可驱听罢，疑惑道：“外里村距承安城不过二十余里，何不叫几名擅行的村民前往城里报官？一趟也不过半日而已。更何况村正应是管理这类事件的，为何毫不作为？”
“唉！我们几位领头的也曾和村长一同找过村正。”领头人话音一沉，压低声音继续说道，“但都没有用啊，村正与那山里的强盗头子是亲戚，那伙强盗正是他引来的，村正还与强盗们威胁村民说，胆敢报官的话，定叫全村上下无一人活着度过年关。”
“岂有此理，还有这等事！”隋可驱听后怒骂道，“这狗村正现居何处？引我前去与他对峙！”
“万万不可，万万不可啊。”领头人赶紧拉住隋可驱，“军爷，我知道你是为我们好，但我们现已经组织起了民兵，想必那强盗也不敢像从前一般放肆，若是您前去与他对峙，他与那强盗定不会放过我们啊！”
“你且放心引我前去，我定会为你们主持公道！”
领头人无奈，只好与其他民兵交换眼神，示意带领隋可驱等人前往村正居所。
两方人浩浩荡荡地走在村间路上，袁岭兴致勃勃地四处张望：“这还是我第一次见到大年初六这么安静的村庄。你们村里人都爱白天在家里睡大觉哇！”
此言一出，前方的郭春悄无声息地将手放在了腰间军刀之上。隋可驱则是瞥了一眼袁岭，并未说话。
领头人则是解释道：“因为那伙强盗说近日要下山进村劫掠，我们实在害怕，所以村里人都躲在家里不敢外出，只有民兵们拿着武器巡逻。”
柳怀桑全程一直在盯着几位民兵的棉袄，领头人出声解释后，他才将目光收回，对着领头人点了点头表示理解。
一小段无声无言的雪路，不出半晌，两伙人来到了村中心一处较为宽敞的大院，领头人在院外伸手进去，推开了虚掩着的院门，然后走到院中的一处木屋门口，敲了敲门，里面传来了慵懒的声音：“谁啊？”
领头人则谄媚道：“村正大人，是我，李振，找您有事商议。”
屋内一阵沉默过后，那声音又重新响起：“哦，是你啊，进来吧。”
屋门锁落，李振轻轻推开木门，向里伸手堆笑道：“军爷，您们请进。”
院内寂静无比，只有忽然一阵冬风吹过，旋起阵阵雪烟。
少顷，柳怀桑笑着开口推让道：“还是您先进吧。”
“哎！别啊，您们是客人，哪有让客人最后进屋的道理。”李振脸上挤满了笑容，“快快请进，快快请进。”
袁岭则是嘲讽道：“你敢带我们来这里和村正对峙，却没胆量在我们之前进入一个破屋子吗？”
“军爷，瞧您说什么呢，您们来帮我们，我们自然要让您们先进屋里，给您们殿后呀。”李振嘿嘿笑道，随后搓着手看向隋可驱，却只见到了对方戏谑的表情。李振一愣，像苍蝇般搓着的手忽地停下，随即他看向郭春，郭春不知何时已经将背上的枪盾拿在了手上。
“他妈的，该死的，被你们发现了！”李振脸上的肉几乎皱在了一起，他回头怒骂道，“你们妈的，还他妈在里面藏什么呢，被发现了，快他妈出来杀了他们！”
话音刚落，屋内传来一阵熙攘声，随后一群身着便装、手拿武器的北陈蛮子迅速跑出，将柳怀桑等人围了起来。
“你们是怎么发现的？”李振站在圈外，脱下棉袄，露出了里面的铠甲，其余几个民兵也同样脱下棉袄，露出了铁制轻铠，“我觉得我们的伪装挺好的。”
袁岭此时也拿起枪盾，与其余三人背靠背结成盾墙，他对着李振哈哈大笑：“你们这点伎俩骗骗小孩还行，骗我们还是太嫩了！等你到了地府，你就知道我们怎么发现的了！”
“妈的，杀了他们！”李振怒声下令，“承安军纵使训练有素，我却不信你们四个能杀了我们近三十人！”
屋内的人一齐冲出，围住四人，原本偌大的庭院霎时显得狭窄逼仄。
柳怀桑握紧长枪，抬起盾牌挡住了袭来的一柄大刀，随后一枪刺出解决一名敌人，他微微转头吐槽道：“一共二十七人，假民兵八人，小破屋子里出来了十九人，他们这个屋子是百宝箱吗，这么能装？”
袁岭挡住了另一个人刺来的长枪，随后一枪吓退两名敌人，笑道：“要我说北陈蛮子脑子不好使，但个个缩骨功练得顶天好，估计是因为脑子太小，有很大的空间把骨头挤进去吧！”
郭春疑惑道：“所以你们是咋发现的啊？”
“结阵，推进！”袁岭正欲回答，而隋可驱在此时下达了指令，于是几人都严阵以待，四人迅速后退背靠背，各以左手盾牌护住旁边人持长枪的右侧，形成了一个小型的圆形盾阵，挡住一波进攻后，四人有前进有后退，结成的盾阵稳步向前推进，在推进的期间，共有六名敌人被盾牌后突然刺出的长枪击杀。
“停，散阵！”
待盾阵向前推进一段距离后，四人迅速停下脚步四散而开——隋可驱与郭春举枪盾各向左前方与右前方冲锋，柳怀桑与袁岭则举起枪盾各向左后方与右后方突刺。仅仅是一刹那，便又有四名敌人死于长枪之下。四把长枪各贯穿了一名敌人的身体后，四人同时松手，放下手中枪盾，拔出军刀。柳怀桑面前一名敌人见其枪盾落地，便想扑上前来抢夺盾牌，却不料这正是四人小组战术中的一处陷阱，那人刚将手搭在雪地盾牌之上，柳怀桑便迅速一脚踩在那人小臂之上，将其制在军靴之下，随后双手提刀一刺而下，果断地了结了这人的性命，抽出军刀，又是一记横扫，剖开了赶来支援的一名敌人的肚子，鲜血与肚肠淋在雪地上，飘起一阵热气与融雪的滋滋声。待到柳怀桑将盾牌与长枪装在背上，三名队员已又斩杀了七名敌人。先前屋里冲出来的便装敌人如今只剩下了三个，那三人见战友几乎死绝，吓得丢下武器狼狈翻墙逃去。
李振等八人则在几人战斗之间穿好了铠甲，拿起了枪盾和军刀。
“一群废物。”李振狠狠地唾了一口，随后阴笑道，“不过我们已经整装待发，纵使你们再厉害，面对我们八个也定是死路一条。上！”
这八人身着铁甲，相比于柳怀桑四人身着的兽毛皮甲，可以很有效地阻挡刀枪的劈刺，而且他们的人数是柳怀桑等人的两倍，不管是装备还是人数，都占有极大的优势。
但四人小组丝毫不慌，在隋可驱的一声令下，四人提起军刀在手——当近距离面对身着铁甲、重甲，且人数众多的敌人时，长枪便会失去原有的优势，所以这时更加考验战友彼此的支援配合与军刀技能。
通常情况下，八名全副武装的铁甲士兵对四名皮甲士兵，后者必输无疑，但李振等人万万没有料到的是，四人小组中有一名武者——柳怀桑。
在李振与另外一名铁甲士兵向隋可驱发起猛烈攻势的时候，他们听到身侧传来了一声巨大的音爆声，随后余光便瞥见自己的一名队友身着沉重的铁甲飞上了天，最后狠狠摔破屋顶，落在里面不知生死。
柳怀桑此时右手提着军刀，左手刚刚收回，手心处还残留着凌厉的风旋，先前夹击柳怀桑的另一名敌人见状楞在原地，不知该如何行动。李振注意到战场另一处的情形后，慌忙想要脱身，但隋可驱狂风骤雨般的挥砍让他无法逃脱，袁岭战技不够成熟，在两人的夹击下逐渐落入下风，郭春一边则是以一个刁钻的角度将军刀刺入一敌人的面颊，随后一脚踢开另一名敌人，转过头来援助袁岭。
“快来帮我，拖住他们！”李振一声怒吼，他的手下便匆忙脱身来到李振身边助其抵挡隋可驱的军刀，在这一过程中，一名敌人未能顾及自身，被袁岭和郭春同时劈砍在后颈，咳血死去。
待到剩余的五名手下赶来，李振急速向后退去，在撤到木屋门口后，掏出了一个诡异的迷你黑色号角，随后放在嘴边使劲吹起，一声沉闷的音浪扩散开来传向远方。
“那是什么东西？”柳怀桑见状，疑惑道。
“不清楚。”隋可驱一刀砍在敌人的肩膀上，随后狠狠抽刀，“总之不是什么好兆头，你去杀了他，这五个人交给我们。”
话音刚落，柳怀桑提刀飞奔而去，仅仅刹那间便到了李振面前，双手高举军刀迎头劈下。李振见状急忙躲闪，慌乱间手中的黑色号角被劈成了碎片，一根小拇指也被砍下，他吃痛厉声大叫，同时用完好的右手提起军刀向柳怀桑挥去。柳怀桑左手再次汇聚风团，一记携风手刀狠狠地击在了李振持刀的右手手腕，随后那把北陈军刀随着一只断手落在了雪地上。
李振再次痛苦大叫，而柳怀桑没有给他放声大骂的机会，干净利落地挥刀砍下他的头颅。擦干净刀上快要冻结的鲜血后，另一处战场的战斗也结束了。
这群北陈蛮子并非正规军队——他们彼此之间毫无配合，个人也毫无战技可言，可以称得上是乌合之众。隋可驱推测他们应该是北陈在四处招募的雇佣兵或浪人，为了丰厚的报酬冒险深入承安郡内，进行一些现在已经无处得知的任务。
“该死的，应该留个活口的。”隋可驱朝雪地里吐了口唾沫，怒骂道。
“跑走的那三个人呢？”柳怀桑跳上围墙，向远处张望，“他们翻墙跑去哪了？”
“看这样是追不到了，我们先整顿一下，那个黑色号角实在诡异。”隋可驱蹲下擦去刀上的血迹，“我怀疑附近还有敌人。”
于是四人围在一起，擦拭手中的军刀，检查枪盾是否存在破损，在短暂的休息期间，郭春还是没忍住好奇，询问三人：“所以你们到底是怎么知道他们不是村民的？”
三人听后哈哈大笑。
隋可驱收起笑容，耐心解释道：“他们的反应太不正常了，我们刚相见的时候，那个叫李振的领头人明显很紧张，外里村的村民都是认识我们的，他们却非要询问我们的底细，再一个，如果真的有强盗落山为寇的话，过去了这么久，怎么可能城中无一人知晓，要知道，外里村与承安城之间可是每日都有人员往来的，最后，外里村的村正曾是我的战友，我相信他的为人，是做不出来这种事的。”
“今天大年初六，正是新年热闹的时候，外里村却一个人也没有，安安静静的，甚至没有鸡犬鸣吠，这时候我就觉得不太对劲了。”袁岭将枪盾背在身上，边说边走到院门口向外张望着。
“而且他们的棉袄之下藏有铁甲，风吹起的时候我见到棉袄扬起了一角，普通的民兵怎可能身着铁甲。”柳怀桑平淡道。
“原来如此！”郭春一拍脑袋，恍然大悟，随后又提出疑惑，“那之前的村民呢？还有村长村正他们，去了哪里？”
“怕已遭遇不测。”几人说话间，隋可驱走入了木屋之中，此时刚好出来，“木屋中有五具尸体，其中就有外里村的村长与村正。”他面色阴沉，咬牙道，“我先前闻空气中隐约有血腥味，以为是过年杀猪之故，现在想来，怕是村民们被杀后留下的血腥。”
四人陷入了沉默，突然，站在院门口的袁岭悄声喊道：“喂，有人来了，看上去好像是村民！”
几人面露惊喜——难道还有幸存者？
可接下来袁岭的话又让三人的情绪跌落谷底：“一个，两个，三个……二十五个，二十六个？不对劲，怎么那么多人？准备应敌！”
话音刚落，袁岭就因躲避什么东西而急速后撤到院中，几人定睛看去，竟发现墙外走来了许许多多的村民，数量竟然超过了百名！这些村民有男有女，有老有少，皆是目光呆滞，脸上爬满了黑色的纹路，身上都带有着致命伤痕，此时却一步一步朝他们走来。
“盾墙！”隋可驱一声令下，四人迅速结成盾墙，就在盾牌相接的一瞬间，如潮水般的村民张牙舞爪尖叫着飞扑而来。
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