第三章 大选
大选如期举行，原本殿选是由太后，皇上和皇后一同商议选择的，因皇后归宁，故而正月十六这日，只有太后和皇上在昭暖阁端坐。此次参选者共三百六十人，进入最终殿选者有一百五十二人，这一百五十二人年前就已经抵达京都，在皇宫外安排的秀女苑居住。
正月十六日，皇上卯时四刻上朝，辰时便已下朝来到昭暖阁，此时太后也到了昭暖阁中。皇上坐在主位，太后坐在左方，二人中间放了一个四方桌，摆着些茶水点心，皇上转身面向太后道：“今日辛苦母后，母后若有中意的，也可将其留在宫中为女官。”太后和蔼一笑：“这次是为了皇帝你充盈后宫，哀家只不过来掌掌眼。”转头向四房掌事吩咐：“开始吧。”秀女依此入殿，四人一组，每组由不同的女官带入。皇上和太后坐在内阁中，秀女进来后站在外殿，秀女不可直视天颜，故而内阁和外殿中间搭了一层幔帐。选秀贵在举止仪态，因此太后和皇上在阁中观其言行，问话听其作答，若有中意者便可以留用。典朝选秀，中选分为三种，一为皇上嫔妃，二为赐婚宗亲，三为宫中女官，然而先皇去世前刚进行过女官择选，故而这次并无女官之选。此次选秀除了长孙氏，尉迟氏，张氏，其余五大世族皆送了女儿入宫，长孙氏虽未送秀女入宫，却送了姻亲家族吴氏的秀女参选。
太后的叔父长孙佑礼一生淡泊名利，在夫人去世后，万事皆空，已然出家，常伴青灯古佛，故此一双儿女自幼皆由兄长长孙佑祁照料，女儿长孙如漫
嫁给了世代清流的周士储，儿子长孙峻枫也迎娶了吴氏世族的女儿，并育有两子，如今两子皆已成年，长子长孙护，次子长孙提。长孙护与长孙提一个经商，一个行医，都不曾在朝为官。吴氏世族此次送了女儿入宫，实际上也并非想要攀附皇恩，而是太后向母家传了话，故而挑选了女儿入宫参选。再说欧阳世族，欧阳氏本也位于八大世族前列，可因为当年与周氏有姻亲，周氏灭族后，也受到了些波及，如今为了挽回局面，竟一次性从家族中挑选了两个女儿送入宫中参选。
欧阳氏的两个女儿欧阳沐和欧阳洛进殿时，太后似对二人十分满意，皇上也微微点头，皇上开口：“母后，儿臣记得齐元帅的长子齐可富原配妻子过世后，因常年在外征战，并未续弦。”太后吩咐道:“让欧阳沐进来，哀家看看。“秀女虽不能直视天颜，但是若有召见，也是可以进内的，欧阳沐遵旨进内，太后打量了一番，连连点头，继而开口：“欧阳氏教女有方，欧阳小姐知书达理，属实不错，齐元帅劳苦功高，齐可富也是保家卫国，皇帝不能让如此功臣府中没有个当家理事之人啊。”说完看向皇上，皇上低头一笑：“母后和儿臣想到一块去了。”不久传出圣旨：“欧阳氏长房嫡长女欧阳沐端庄自持，秀外慧中，适配于镇南元帅长子齐可富，特此赐婚，婚礼一切事宜皆有皇室四房齐备。”除了这纸赐婚诏书外，欧阳氏第三房嫡长女欧阳洛也被选入宫中。原本欧阳家族送了两个女儿入宫，想的是至少有一人入选，不想两道旨意传来，欧阳家族也是喜出望外，不仅有女儿入选宫嫔，还有女儿嫁入了齐府，齐府如今权势鼎盛，齐家长子也在战场上杀敌，手握兵权，是个大好儿郎，对于家族来说确实是个好女婿。而且皇室赐婚，可以看出对齐府的重视，两个女儿的婚事无疑给欧阳氏带来了莫大机会。
选秀还在继续，吴氏送来的是吴氏长房的嫡幼女吴静南，也是皇上堂舅母的内侄女。这次是太后开的口：“静南是哀家看着长大的，如今已经出落的如此亭亭玉立。”转头看向皇上：“皇帝啊，先帝去世前，十分惦念你这些皇兄皇姐的婚事，宗瑀已经封王，然而这么多年，府上只有侧妃，你父皇也未曾给他选正妃，静南呢，皇上也是见过的，为人温柔和顺，又出生名门世家，依母后的意思，可堪配镇安王。”说完又看向吴静南，皇上略加思索：“母后所言极是，三皇兄年长朕不少，迟迟未娶正妃，如今已立了王府，也该有王妃入府理事才对。”随即向侍婢吩咐道：“去回禀贵太妃，吴氏嫡女风华正茂，毓秀名门，朕与太后商议，决定将其立为镇安王妃，择吉日成婚。”侍婢道是后便去后宫向贵太妃回话。年前，封诰过后没多久，太后便传话回母家，让其从吴氏挑选一个亲近可信的女孩子，年后参选。吴氏自然也知其意，镇安王当初虽未参与过太子之位的争夺，然而如今实权在手，皇上也不得不防，长孙氏无适龄女子，吴氏也算亲近，择一女子嫁过去也好时时监督。
太后参与了半天的殿选后有些疲惫，便先行回宫休息。太后走后，皇上传来兰妃和柔妃一同相看秀女。一日毕，除去欧阳氏和吴氏被赐婚的，中选者共有七人，其中世家女子三人，分别是欧阳洛、陈艺云、陶琪言，非世家女子四人分别是陈书默，张眉鹤，李绮罗，何琴。选秀结束后，未入选的秀女已经安排各自回家，入选的秀女仍在秀女苑居住，等候封诰位份，并且由宫中女官教导一切礼仪宫规。晚间，皇上在昭乾殿批奏折，屏退了众人，只留下一名亲卫，当初沐宗玺在乾定山求学时，师父曾赠与他暗卫十二名，其中有六名从未在人前出现过，连皇后也不知道几人究竟长何模样，这几人只在暗中办事，还有六名被登记造册，在宫中作为亲卫，其中四人领卫禁卫军，自然，除了皇上和皇后之外，太后也不知道这四人是何来历，最后留了两名日常贴身保护皇上，贴身的两位名唤：浩存、浩宇。十二位暗卫是师父亲自培养，无名无姓，直到将暗卫给了沐宗玺之后，才给他们正了名字。现在，在昭乾殿内的是浩存，皇上边批奏折边吩咐：“你亲自去一趟国公府，与皇后说明今日的选秀结果，告诉她可以了。”皇上停下笔抬眼道：“悄悄地，别让旁人知道。”浩存领命后便前往国公府。
皇后正月十五归宁，十六日晚间用过膳，便带着绿袖往园中散步，除绿袖外再无旁人跟随。初春时节，天气依然寒凉，皇后吩咐绿袖回房取一个手炉过来，自己独自立在池畔。这时节，池里连红鱼都看不见了，忽而一道黑影闪过，皇后嘴角上扬：“你来了。”浩存站在皇后身后不远处，垂手回话：“皇上让我来告知娘娘，可以了。”皇后也不回头，只说到：“嗯，本宫知道了，与皇上说一切安心，本宫三日后回宫。”“娘娘，您怎么站在池畔，多冷啊。”绿袖拿着手炉过来，忙放进皇后手里，又替皇后整理了外氅。皇后轻笑着，看向刚刚浩存站着的地方，人已然不在，心下暗道：不愧是乾定山的人，只是不知皇上身边这样的人还有多少。绿袖看着皇后出神，便开口：“娘娘？”皇后回过神来：“无妨，父亲出门还未归来，你陪我一同去看看母亲吧。”皇后的母亲张容羽是张氏世族的嫡女，当初尉迟阙劳军归来，张容羽于人群外遥遥一见便已倾心，求了父母便嫁给了尉迟阙，婚后二人也是相敬如宾，琴瑟和谐，当年张氏嫡女求亲尉迟将军的事情可也算是一段佳话。
来到母亲的房间，皇后看到母亲正坐在桌前，握着书卷，皇后让身边的侍女都出去了，径直来到母亲身前，笑道：“母亲还是这么喜欢读书。”张容羽抬头，看到女儿，放下手中书卷，眼眶不免湿润：“还能在家中住几天？”皇后坐到母亲身旁，头靠在母亲身上：“三日后便要回宫了，父亲何时能归来？”尉迟阙虽已移交兵权，却仍在朝中，如今在监安寺为监理，监安寺不属于六部，是典朝开国时设立的专门监管京都百姓的部门，尉迟阙被加封国公后，最后一次出兵，受了伤，随后移交兵权给自己的侄子和各门生，先帝便将监安寺交给了尉迟国公，说来监安寺的事情都有专人处理，尉迟国公平日里也不用太过费心，日常便在京都及周边便衣寻访，日子过得倒也自在。此次安州出了些流寇作乱，皇上派了军队前往镇压，怕处理不好图惹是非，便暗中派了尉迟国公坐镇，对外只说尉迟国公去了安州寻访。张容羽叹了口气：“你父亲已经去了安州三个月，过年都没回来，前阵子来信说事情已经平息，正在赶回京中，想来这两日也就到了。”皇后点点头，过了一会抬起头来，环顾了四周，对张容羽说道：“母亲替我安排些人，过两月我有用处。”张容羽疑惑：“做些什么事？”皇后看向张容羽：“两月后我会前往大相国寺为国祈福，事情我已经让红萝去办了，母亲给我准备些影子，到时听我安排便是。”
各大世族都会培养一些影子，这些影子从不以真面目示人，也不出现在人前，甚至于朝廷官场都查不到他们的存在，这些人是为了保护世族而存在，也替自己效命的家族做了许多不能明面上做的事情。张容羽知道，自己的这个女儿，向来有自己的主意，这样说，便是不想让自己知道会发生什么，也罢，便安排吧。便开口问道：“你要多少人？”皇后摸着护甲：“四人，不要尉迟氏的影子，只怕尉迟氏的影子已经有人盯上了，要张氏的人，他们什么都不用做，两月后我出宫，皇上自会安排人护着我，他们只要远远跟随即可，有事，我会让红萝吩咐他们。”张容羽自然也知道，树大招风，只怕盯着尉迟氏的便是皇室中人，随即点点头：“好。对了，子墨听你的话，在家中装病都一个月了。”想到舅父家的弟弟还在装病，皇后不免觉得好笑：“快了，等我出宫后，便可以康复，母亲回外祖家嘱咐几句吧。”
三日后清晨，尉迟阙回府，卸下戎装，前去见皇后。皇后正预备午后凤鸾回宫。尉迟阙许久不见爱女，两眼湿润，皇后走上前去，两眼也是通红。绿袖见状，带着众人出去。尉迟阙开口：“倾儿，你还好吗？”尉迟倾扯出一缕微笑：“如今还好，日后就未必了。”听到女儿如此说，尉迟阙除了心疼还有愧疚，是自己亲手将女儿送进了皇宫，尉迟倾见状，便道：“父亲，我不怪你，你选择了她，舍弃了我，只希望以后，不要愧对母亲便是。”尉迟阙闻言，心内五味陈杂。随后，用过午膳，皇后便起驾回宫，尉迟夫人虽不舍，却也无可奈何，尉迟倾坐在凤辇上，握紧了双手，绿袖跟在身旁，看着自家小姐，也有些许心疼，却又不得不提醒：“娘娘，等下就回宫了。”尉迟倾缓缓伸开双手，是啊，等下就回宫了，回了宫又是典朝的皇后。
长孙氏和尉迟氏乃是世交，当年尉迟阙和长孙如涵也是青梅竹马，两小无猜，长孙如涵十八岁那年冬天，刚刚下过初雪，尉迟阙与长孙如涵一起赏雪，风景正好，佳人温婉。尉迟阙以为终于可以上门提亲了，不想长孙如涵却与他说：“阙哥哥，我不能嫁给你了。”尉迟阙一时回不过神来，他与长孙如涵明明就是郎情妾意，两人已经说好年后等尉迟阙长兄回到京都，便上门提亲。他不能理解是什么事可以让两人自小的感情就这样烟消云散。冬天的风真冷啊，冷的尉迟阙好像没了知觉，长孙如涵哭的令人动容：“阙哥哥，我不能，我没办法看着长姐在宫中如此艰难，也不能看着长孙家族就此消沉，长姐自幼疼爱我，我真的不能。”彼时长孙如清在宫中处境艰难，连带着长孙一族也备受冷落。尉迟阙着急：“涵儿，你相信我，我一定能令长孙家族门楣光耀的。”长孙如涵看着自己心爱之人眉头紧锁，也抽噎不止：“我知道你可以，我知道你有这个能力，可是我长姐等不了了，她等不到那个时候。”说完不等尉迟阙回过头来，便跑着离去。尉迟阙不愿接受，屡次前往长孙府，前几次都被长孙太傅拦住了，后来长孙太傅实在不忍，便告诉他，在与他告别的第二天，长孙如涵就已经入宫当了贵妃。
尉迟阙的父亲尉迟成林在尉迟阙十四岁时战死沙场，随后尉迟阙与兄长尉迟闻相依为命，尉迟闻作为尉迟世族主支嫡长子，年纪轻轻便担起了家族重任，一直在外奔波。是以尉迟阙留在京中，长孙太傅与尉迟成林交情匪浅，尉迟成林在世时，两家就一直来往频繁，尉迟成林去世后，长孙太傅对尉迟阙更是照顾有加。尉迟阙武艺不凡，为人又正气凛然，长孙太傅本就有意将女儿许配给他，只是尉迟成林离世后，家中无有长辈，尉迟闻又在外久久未归，故而此事也并未挑明。后来，尉迟阙与长孙如涵的小心思也藏不住，时常相见，长孙太傅见长孙如涵与尉迟阙也是两情相悦，且并无越矩之事，便也默认了两人往来，随后便准备给尉迟闻写信说明给二人订亲，不想这时，长孙如清在宫中突生变故，此事便又耽误下来。如今长孙如涵突然哭着说自己要入宫，长孙太傅想到大女儿在宫中已经变成了这样，便不同意幼女入宫，可是长女在宫中实在艰难，又终究抵不过幺女的哀求，只得答应了。长孙如涵入宫后，尉迟阙常来长孙府，看着友人之子如此痛苦，老太傅也心有不忍，终归是一对有情人，此生却再也没有缘分了，可是女儿的选择，纵使作为父亲也无法干预。
长孙如涵入宫后，尉迟阙伤心难耐，整日里借酒消愁，终于还是不愿意就此消沉，便索性入了军营，那几年尉迟阙在战场上浴血奋战，屡战屡胜，被典朝百姓誉为常胜将军。然而众人不知，尉迟阙虽在远方，心中却惦念着京都，听闻周氏独得恩宠，尉迟阙既庆幸又担心，庆幸他的涵儿没有爱上别人，担心她的涵儿没有恩宠如何生存。后来尉迟阙得胜归来，被封为兵马大元帅，张氏世族的大小姐对他一见倾心，竟然说服了父母族人，带着媒人上尉迟府提了亲。举世哗然，皆道世族嫡女如此风范，果然敢爱敢恨，又都觉得只有这般明媚的女子才配得上这耀眼将军。可是尉迟阙只是拒绝，迟迟不愿许婚，直到后来，长孙老太傅亲自做主，尉迟阙才与张氏小姐完婚。众人皆以为是因为老太傅与老将军交往甚深，算得上是尉迟阙的世叔，想来是长辈也看中了这张家姑娘，尉迟阙有长辈做主，这才成婚。可实际是张家大小姐提亲时，尉迟阙内心还惦念着长孙如涵，后来长孙如涵生下了五皇子，老太傅不忍看尉迟阙这般自困，便前来相劝。尉迟阙眼见长孙如涵已经生了孩子，也算是有了依靠，便放心了，也不想让老太傅不安，再者自己的兄长和嫂嫂前两年不幸离世，留下了尉迟氏一整个家族和幼子需要自己照拂，自己若不娶妻，实在无法。便答应了迎娶张容羽。张容羽是家中嫡长女，教养言行也是一等一的好，十分适合做一个世家大族的当家主母。张容羽嫁给尉迟阙后，给尉迟阙的侄子尉迟信延请名师，整个尉迟世族也十分敬服这位主母。婚后次年便诞下了一个女儿，尉迟倾。尉迟阙心想上天也算对自己不薄了，妻子贤惠慈爱，女儿玉雪可爱，就这样过下去，似乎也并没有什么不好。
可是事情哪里有这么简单，每当你想放下过去的时候，过去总会出乎意料的站在你面前。又是一个冬天，长孙如涵就这样站在尉迟阙面前，她似乎没有什么变化，只是经历了宫中诸事，显得颇为憔悴。那年尉迟倾刚满七岁，快到年下了，尉迟阙带着妻子女儿回到京都，刚回来，长孙如漫便出现在自己的面前。尉迟阙只看着，不知如何开口，长孙如涵先说话：“阙哥哥，我知道你怨我，总归是我对不住你。”尉迟阙不知道长孙如漫为什么会冒着这么大的风险来找自己，但既然她来了，想必是大事。长孙如涵并没有进行过多的寒暄，一甩披风，跪在了尉迟阙面前，尉迟阙看着她连忙去扶，却被她一把推开：“阙哥哥，我求求你帮帮我，宗玺他需要一个出身名门的妻子，需要你的扶持。”听到这话，尉迟阙明白了，原来是想要自己的女儿为她的儿子铺路，不免心内茫然。见到尉迟阙愣在那，长孙如涵继续说道：“我如今虽然身为贵妃，又为皇上生下了一子一女，长姐过世将仪瑾也留给了我，我在宫里掌六宫事，位同副后，可是阙哥哥，我没有表面看上去这么风光，皇上不信我，我费了很大力气，才将宗玺送去乾定山求学，若是无人扶持，只怕宗玺连命都保不住。”
尉迟阙叹了口气：“你就这般想让宗玺当太子吗？”长孙如涵摇头：“我从未想过让他当太子，可是已经走到这一步了，若是不向前一步，往后面便是万丈深渊。”是的，若是长孙世族并不繁盛，长孙如涵也没有这般权势，沐宗玺日后完全可以做个逍遥王爷，可是现在，长孙如涵除去了芷妃，可芷妃的所生的二皇子还在，还有如妃的三皇子也在，若二皇子日后登基，长孙一族都再无生还的可能，若三皇子登基，必将把沐宗玺视作威胁，也一定会想办法除去，为今之计，只有向前，让沐宗玺坐上太子之位，才可以护住长孙一族。可要让沐宗玺当上太子，只有长孙如涵这个贵妃做母亲自然不够，可是长孙氏无人在朝为官，长孙如涵也实在没有别的办法，只能来求尉迟阙，尉迟氏一为世族，二来尉迟阙位高权重，只要他鼎力相助，沐宗玺便能坐上太子之位。可只凭着两个家族的交情，又怎能保证呢？唯一的法子就是让尉迟阙的女儿嫁给沐宗玺。长孙如涵看得清楚，尉迟阙也看得清楚，当即便拒绝了：“我唯有倾儿这一个女儿，必不可能送她入皇城。”长孙如涵站了起来，走到尉迟阙面前：“阙哥哥，你当真要看着我长孙一族覆灭，看着我去死吗？”尉迟阙看着长孙如涵的眼睛，这是自己爱了多年的人，自己真的不护着她了吗？长孙如涵接着说：“我死无所谓，可是幼子无辜，我父亲也已经年迈，我不想让他不得善终，你帮帮我好吗？”
长孙如涵一番话说完，声泪俱下，尉迟阙抬头长叹，不知是笑还是哭：“也罢，也罢，我终究是败给了你。”长孙如涵闻言，知道尉迟阙是选择了自己，阙哥哥终究是将她摆在了第一位。随即长孙如涵像尉迟阙许诺：“我长孙如涵指天为誓，待宗玺登基后，尉迟倾会是唯一的皇后，我会护她一生周全，只要我活着，绝不允许旁人伤她分毫。”长孙如涵离去后，尉迟阙还站在原地，这一年的冬天，他又失去了自己的女儿，这次是他亲手送走的。尉迟阙回府后只对妻子说边关苦寒，尉迟倾年幼，跟在身边实在受苦，皇上有意将尉迟倾接入宫中抚养，并让妻子留在京都，也好时时进宫探望。张容羽以为是皇上不放心尉迟阙手握重兵，需要人质，虽不舍女儿，却还是选择了自己的夫君，便眼睁睁看着女儿入了皇城。尉迟倾入皇宫那天，张容羽偷偷哭了很久，她是世族嫡女，见识非常，又怎会不知，入了皇城，再想出来就难了。果不其然几年后，尉迟倾被赐婚五皇子，后来又成了太子妃。如今已经是皇后了，生生世世只能困在在宫中。尉迟倾入宫后，长孙如涵也算信守承诺，对尉迟倾一直颇为照顾，连她的两个女儿也与尉迟倾十分亲密。
皇后回到宫中，休息了片刻，便去往了昭乾殿。此时已到晚膳时分，然而皇上还未曾用膳，皇后端了一碗红豆粥，放到皇上面前。皇上看皇后过来，也放下了手中的御笔，端起红豆粥，坐到旁边的软榻上，吃了起来：“你熬的红豆粥总是最香甜。”皇后笑答：“我喜欢在粥里多放糖。”皇上问道：“子墨的病怎么样了？”皇后看向皇上，知道他问的并非是子墨：“一切都好，想来不出两月也就大安了。”皇上抬头，看向皇后笑道：“那就好，对了，中选的秀女都安置在秀女苑，你看着给定个位份。”皇后坐下，想了一会：“臣妾想过了，世家女子入宫，位份不宜过低，便都封为才人，其中欧阳才人的族姐嫁到了齐府，为显尊重，不如先赐了封号？李氏虽非世家女，然而其父兄皆在朝为官，家世也新进的秀女中也算上等，便也封为才人，不知道皇上意下如何？”皇上笑着，又吃了一口粥：“都好，你定的自然都是最合适的，如此便给欧阳氏定一个‘襄’字为号，可好啊。”皇后见皇上快吃完粥，将帕子递了过去，笑道：“襄事，成也，好意头，日后襄才人必能成大事。”皇上抬眼看着皇后，接过帕子，让皇后坐下：“宫中的许多宫殿都不曾翻修，便安排她们先随着其他妃嫔一起住吧。”皇后也同意，一则现在大修宫殿不免太耗银钱，二则妃嫔们住在一起也好看看各自的性情。皇上又开口：“你准备何时去大相国寺？”皇后思索了一会：“朱太嫔不日便要生产，臣妾想待太嫔产后，让兰妃好生照应太嫔，我也好放心去为国祈福。”说完笑着看向皇上，皇上也看着皇后，让兰妃照顾太嫔是个好主意。
时遵一年正月二十六日，中选宫嫔入宫。经皇后安排，襄才人和李才人都随着柔妃住在承露宫，陈才人随着兰妃住在令倚宫，张史女人和何史女被安排在了顺嫔的池梧宫，陶才人和陈史女随着方婕妤住在禧晨殿，珍妃的携芳殿还是只有珍妃和余才人住着。如今宫中才人已经有了五人，不知道这五个人谁能更进一步，成为御妻。新入宫的嫔妃有十日时间适应宫中生活，十日后开始侍寝。
此时携芳殿配殿中的余才人有些慌张，自己刚承宠没多久新人就入了宫，自己本就碍了不少人的眼，若是新人得宠顶替了自己，那可就不妙了。想罢，便带着侍女巧儿前往昭乾殿，巧儿是司才房选来伺候她的。宫中设有四房，分别是司库，司寝，司膳，司才四房，司库房通管后宫各种房屋修缮，衣衫首饰等事务，司寝房转管皇上和后宫其他主子们的休息事宜，司膳房统管一切膳食，司才房专管宫内人手调度和新人训导以及礼仪章程。余芙儿得宠后，她的侍婢们都是司才房依着规格挑选的，余芙儿见巧儿在侍婢里算是聪明伶俐的，便把她提拔成了自己的贴身女官。晚膳刚过，余才人带着巧儿，拎着些消食的汤食到了昭乾殿，却得知皇上刚刚去了兰妃宫中，只得回到携芳殿，并着人打听皇上何时从令倚宫出来。
令倚宫中，兰妃正在作画，皇上便在旁给她磨墨，锁露见二人如此默契，带着笑招呼众人退出殿外。不多时，兰妃的牡丹图便作好了，花团锦簇，色彩鲜艳，确实好看。皇上拿起画作，连连点头：“爱妃的牡丹画的极好。”兰妃闻言浅笑：“牡丹雍容华贵，臣妾觉得正配皇后，除了正宫皇后，旁人也用不得牡丹呢，臣妾想将这幅画送与皇后。”宫中虽礼仪森严，然而牡丹花纹样并不是只有皇后能用，公主们自不必说，若是太后皇上或者皇后赏赐，哪怕是宫女也可以使用，各位王爷大臣的正妻也可以使用，再者便是位极三夫人的嫔妃也可以使用，如今这副牡丹图是当着皇上的面画就，兰妃自然可以留着以作装饰，兰妃如今说这话，自然意图不言而喻。皇上似是没听明白，只说：“爱妃如此尊敬皇后，实是后宫表率。”兰妃见皇上并不言其他，也很聪明的顺着话说了下去：“这些都是作为嫔妃该做的，皇上可还要回昭乾殿吗？”说罢，轻笑一下，婉转娇羞，兰妃本就美艳，这一笑，皇上不免心神荡漾，屋内无人，皇上轻拦兰妃腰肢：“朕既已经来了，哪有再回去的道理。”
次日清晨，皇上已经去上朝，兰妃坐在梳妆台前梳着头发，有小宫女弯腰捧着发饰，这时，锁露从外面走了进来，让小宫女放下发饰除去了，锁露接过兰妃的梳子给兰妃梳头，看着菱花镜里的美人，一头华发似乌木般亮丽，唇红齿白，眉眼含春，开口道：“娘娘如此貌美，皇上对娘娘当真疼爱。”兰妃轻轻抬眼，笑了一下，一只手抬起，抚了抚额发：“宫中何时缺过貌美之人，皇后华美明丽，柔妃弱柳扶风，还有那珍妃异域风情，貌美什么时候成为得宠的原因了，嗯？”锁露后退一步，俯首道：“是，奴婢失言了，皇上宠爱娘娘自然是因为与娘娘两情相悦。”两情相悦？若说皇上对她有些情分她是信的，两情相悦就难说了，不过后宫之中，皇上总还是顾念她的，毕竟与皇上多年情分，这多年来自己的母家又为国征战，皇上待自己与旁人确实不同。见锁露依然低着头，兰妃道：“无妨，你自幼跟着我，这些小事，无需道错，上妆吧，等下去给皇后问安。”
今日是二月初一，四日后便是新秀侍寝的日子了。今日是阖宫觐见的日子，众妃们皆在，新秀们也在今天来拜见皇后，就像各个府中一样，新妾入府侍奉主君，总是要先拜过主母也见一见前面的姐姐们的。皇后端坐中座，左手第一位是兰妃，右手第一位是珍妃，兰妃以下依次是柔妃、方婕妤，珍妃以下为顺嫔，余才人。新秀们按照位份两两一排站在堂下，给皇后行过大礼后，又给各位新人见礼，余才人虽算作前辈，位份却不高，且新人中也有与她并尊者，是以新人见礼时，余才人便起身受礼。礼毕，皇后还未开口，柔妃先看向了兰妃道：“兰妃姐姐这点翠好似不凡？”皇后闻言也向兰妃看去，兰妃笑答：“我二哥哥前些日子，带回了几块翡翠，也不是很纯，只有中间一点勉强可用，便吩咐人赶了出来，这簪子也算勉强可戴了。”兰妃的二哥齐可兴与兰妃也是一母所出，如今在吏部为官，是为吏部通政使，每年都会外出进行官员考核。柔妃见她如此作答，心下了然，只是一笑，既然她自己不谨慎，也不能怪别人套话了。
顺嫔看了看柔妃，话算是套出来了，一个负责官员考核的大臣从外地考核归来居然带了些珍宝，这不知是何道理，不过既然柔妃不准备接话下去，她自然也不会撞上去，便只开口说道：“兰妃娘娘的簪子着实好看，”又转头看向皇后：“皇后娘娘的额花也很好看，不知是用何物点缀的，臣妾也想学了去。”皇后抬手摸了一下额间的花钿，道：“不过是珍珠粉和桃花粉勾兑的颜料，又研了些红碧玺碎末。”宫中嫔妃的额花装饰无非是调些好看的颜色或者镶嵌一些珍珠宝石，将宝石研碎入颜料，倒是不常见。柔妃端起茶碗喝了口水，接着说道：“顺嫔妹妹的眼光确实独到，咱们都没发现娘娘的额花有什么不同，只有顺嫔看出来了。”说完几人又都笑着附和了几句话，皇后见新人站在堂下已经有些时候了，便开口：“四日后，你们便要开始侍寝了，近日来公众生活适应的如何？”众新人作答：“谢皇后娘娘关怀，妾身等一切适应。”皇后点点头继续吩咐：“去给太后请安吧。”众人皆起身跟着皇后去给太后请安，太后也不过是嘱咐了些冠冕堂皇的话，众人便回到自己的殿中，等待着侍寝之日的到来。
来仪殿中，皇后手执黑子，眉头紧锁，绿袖看着皇后在这初春时节，额头上竟然冒出点点汗珠，又看棋盘上，只见黑子被困，兵临城下，眼看着便要全军覆没了。皇后这边危机四伏，皇上却自在的吃着水果，还时不时挑衅，皇后白眼一翻：“不算，重来。”说着将黑子丢到棋盘里，皇上见她这样，长吁一声：“啧~绿袖，你可数了这是第几盘了？”绿袖吞了口口水，低下头偷偷看看皇后，回答道：“回皇上的话，已经是第十一盘了。”皇后抬眼瞪了绿袖一眼：“谁让你数的，快出去。”听到这话，绿袖如释重负，十一盘了，皇后每下一盘棋都要悔棋好几步，偏偏悔棋还是输，输便罢了，输了之后脸色还不好，自家小姐这棋品真是堪忧，绿袖忙退出殿内。皇上看着皇后铁青的脸色，不觉好笑，把手里吃了一半的橘子递过去，：“这么输不起啊？”皇后拿过橘子，看向皇上：“是我运气不好才输的。”皇上笑出声来：“我看明明就是棋艺不行。”皇后气堵：“你！”又转念一想，笑了：“是啊，我棋艺不行，那也不是我的错，是我的老师不会教吧。”这回轮到皇上说不出话来，皇后的棋艺还是当年皇上教的，谁知道她学什么都快，偏偏这棋艺怎么教都不行。皇后继续说：“怎么样，再来一盘，这次肯定赢你。”皇上一摊手：“罢了罢了，算你赢了。”
皇上踱步，看到皇后什么时候把那副牡丹图裱了起来：“你还真把这幅画挂上了？”皇后走到皇上身前：“兰妃要显示她对我的尊敬，我当然不能辜负她的心意咯，挂在这里，日日都能看着。”皇后这话似有恨意，皇上转头看向皇后，只见她神思忧虑，皇上也眉头紧锁，揽过皇后的肩膀道：“你放心，我没有忘记，定会给你一个交待。”皇后靠在皇上肩上，过了好一会才说道：“李才人棋艺精湛，听闻少时就有棋娘子的称号了。”皇上知道皇后的意思，这也是自己的打算，手上揽得更紧些：“你放心。”
正月十六日，皇上卯时四刻上朝，辰时便已下朝来到昭暖阁，此时太后也到了昭暖阁中。皇上坐在主位，太后坐在左方，二人中间放了一个四方桌，摆着些茶水点心，皇上转身面向太后道：“今日辛苦母后，母后若有中意的，也可将其留在宫中为女官。”太后和蔼一笑：“这次是为了皇帝你充盈后宫，哀家只不过来掌掌眼。”转头向四房掌事吩咐：“开始吧。”秀女依此入殿，四人一组，每组由不同的女官带入。皇上和太后坐在内阁中，秀女进来后站在外殿，秀女不可直视天颜，故而内阁和外殿中间搭了一层幔帐。选秀贵在举止仪态，因此太后和皇上在阁中观其言行，问话听其作答，若有中意者便可以留用。典朝选秀，中选分为三种，一为皇上嫔妃，二为赐婚宗亲，三为宫中女官，然而先皇去世前刚进行过女官择选，故而这次并无女官之选。此次选秀除了长孙氏，尉迟氏，张氏，其余五大世族皆送了女儿入宫，长孙氏虽未送秀女入宫，却送了姻亲家族吴氏的秀女参选。
太后的叔父长孙佑礼一生淡泊名利，在夫人去世后，万事皆空，已然出家，常伴青灯古佛，故此一双儿女自幼皆由兄长长孙佑祁照料，女儿长孙如漫
嫁给了世代清流的周士储，儿子长孙峻枫也迎娶了吴氏世族的女儿，并育有两子，如今两子皆已成年，长子长孙护，次子长孙提。长孙护与长孙提一个经商，一个行医，都不曾在朝为官。吴氏世族此次送了女儿入宫，实际上也并非想要攀附皇恩，而是太后向母家传了话，故而挑选了女儿入宫参选。再说欧阳世族，欧阳氏本也位于八大世族前列，可因为当年与周氏有姻亲，周氏灭族后，也受到了些波及，如今为了挽回局面，竟一次性从家族中挑选了两个女儿送入宫中参选。
欧阳氏的两个女儿欧阳沐和欧阳洛进殿时，太后似对二人十分满意，皇上也微微点头，皇上开口：“母后，儿臣记得齐元帅的长子齐可富原配妻子过世后，因常年在外征战，并未续弦。”太后吩咐道:“让欧阳沐进来，哀家看看。“秀女虽不能直视天颜，但是若有召见，也是可以进内的，欧阳沐遵旨进内，太后打量了一番，连连点头，继而开口：“欧阳氏教女有方，欧阳小姐知书达理，属实不错，齐元帅劳苦功高，齐可富也是保家卫国，皇帝不能让如此功臣府中没有个当家理事之人啊。”说完看向皇上，皇上低头一笑：“母后和儿臣想到一块去了。”不久传出圣旨：“欧阳氏长房嫡长女欧阳沐端庄自持，秀外慧中，适配于镇南元帅长子齐可富，特此赐婚，婚礼一切事宜皆有皇室四房齐备。”除了这纸赐婚诏书外，欧阳氏第三房嫡长女欧阳洛也被选入宫中。原本欧阳家族送了两个女儿入宫，想的是至少有一人入选，不想两道旨意传来，欧阳家族也是喜出望外，不仅有女儿入选宫嫔，还有女儿嫁入了齐府，齐府如今权势鼎盛，齐家长子也在战场上杀敌，手握兵权，是个大好儿郎，对于家族来说确实是个好女婿。而且皇室赐婚，可以看出对齐府的重视，两个女儿的婚事无疑给欧阳氏带来了莫大机会。
选秀还在继续，吴氏送来的是吴氏长房的嫡幼女吴静南，也是皇上堂舅母的内侄女。这次是太后开的口：“静南是哀家看着长大的，如今已经出落的如此亭亭玉立。”转头看向皇上：“皇帝啊，先帝去世前，十分惦念你这些皇兄皇姐的婚事，宗瑀已经封王，然而这么多年，府上只有侧妃，你父皇也未曾给他选正妃，静南呢，皇上也是见过的，为人温柔和顺，又出生名门世家，依母后的意思，可堪配镇安王。”说完又看向吴静南，皇上略加思索：“母后所言极是，三皇兄年长朕不少，迟迟未娶正妃，如今已立了王府，也该有王妃入府理事才对。”随即向侍婢吩咐道：“去回禀贵太妃，吴氏嫡女风华正茂，毓秀名门，朕与太后商议，决定将其立为镇安王妃，择吉日成婚。”侍婢道是后便去后宫向贵太妃回话。年前，封诰过后没多久，太后便传话回母家，让其从吴氏挑选一个亲近可信的女孩子，年后参选。吴氏自然也知其意，镇安王当初虽未参与过太子之位的争夺，然而如今实权在手，皇上也不得不防，长孙氏无适龄女子，吴氏也算亲近，择一女子嫁过去也好时时监督。
太后参与了半天的殿选后有些疲惫，便先行回宫休息。太后走后，皇上传来兰妃和柔妃一同相看秀女。一日毕，除去欧阳氏和吴氏被赐婚的，中选者共有七人，其中世家女子三人，分别是欧阳洛、陈艺云、陶琪言，非世家女子四人分别是陈书默，张眉鹤，李绮罗，何琴。选秀结束后，未入选的秀女已经安排各自回家，入选的秀女仍在秀女苑居住，等候封诰位份，并且由宫中女官教导一切礼仪宫规。晚间，皇上在昭乾殿批奏折，屏退了众人，只留下一名亲卫，当初沐宗玺在乾定山求学时，师父曾赠与他暗卫十二名，其中有六名从未在人前出现过，连皇后也不知道几人究竟长何模样，这几人只在暗中办事，还有六名被登记造册，在宫中作为亲卫，其中四人领卫禁卫军，自然，除了皇上和皇后之外，太后也不知道这四人是何来历，最后留了两名日常贴身保护皇上，贴身的两位名唤：浩存、浩宇。十二位暗卫是师父亲自培养，无名无姓，直到将暗卫给了沐宗玺之后，才给他们正了名字。现在，在昭乾殿内的是浩存，皇上边批奏折边吩咐：“你亲自去一趟国公府，与皇后说明今日的选秀结果，告诉她可以了。”皇上停下笔抬眼道：“悄悄地，别让旁人知道。”浩存领命后便前往国公府。
皇后正月十五归宁，十六日晚间用过膳，便带着绿袖往园中散步，除绿袖外再无旁人跟随。初春时节，天气依然寒凉，皇后吩咐绿袖回房取一个手炉过来，自己独自立在池畔。这时节，池里连红鱼都看不见了，忽而一道黑影闪过，皇后嘴角上扬：“你来了。”浩存站在皇后身后不远处，垂手回话：“皇上让我来告知娘娘，可以了。”皇后也不回头，只说到：“嗯，本宫知道了，与皇上说一切安心，本宫三日后回宫。”“娘娘，您怎么站在池畔，多冷啊。”绿袖拿着手炉过来，忙放进皇后手里，又替皇后整理了外氅。皇后轻笑着，看向刚刚浩存站着的地方，人已然不在，心下暗道：不愧是乾定山的人，只是不知皇上身边这样的人还有多少。绿袖看着皇后出神，便开口：“娘娘？”皇后回过神来：“无妨，父亲出门还未归来，你陪我一同去看看母亲吧。”皇后的母亲张容羽是张氏世族的嫡女，当初尉迟阙劳军归来，张容羽于人群外遥遥一见便已倾心，求了父母便嫁给了尉迟阙，婚后二人也是相敬如宾，琴瑟和谐，当年张氏嫡女求亲尉迟将军的事情可也算是一段佳话。
来到母亲的房间，皇后看到母亲正坐在桌前，握着书卷，皇后让身边的侍女都出去了，径直来到母亲身前，笑道：“母亲还是这么喜欢读书。”张容羽抬头，看到女儿，放下手中书卷，眼眶不免湿润：“还能在家中住几天？”皇后坐到母亲身旁，头靠在母亲身上：“三日后便要回宫了，父亲何时能归来？”尉迟阙虽已移交兵权，却仍在朝中，如今在监安寺为监理，监安寺不属于六部，是典朝开国时设立的专门监管京都百姓的部门，尉迟阙被加封国公后，最后一次出兵，受了伤，随后移交兵权给自己的侄子和各门生，先帝便将监安寺交给了尉迟国公，说来监安寺的事情都有专人处理，尉迟国公平日里也不用太过费心，日常便在京都及周边便衣寻访，日子过得倒也自在。此次安州出了些流寇作乱，皇上派了军队前往镇压，怕处理不好图惹是非，便暗中派了尉迟国公坐镇，对外只说尉迟国公去了安州寻访。张容羽叹了口气：“你父亲已经去了安州三个月，过年都没回来，前阵子来信说事情已经平息，正在赶回京中，想来这两日也就到了。”皇后点点头，过了一会抬起头来，环顾了四周，对张容羽说道：“母亲替我安排些人，过两月我有用处。”张容羽疑惑：“做些什么事？”皇后看向张容羽：“两月后我会前往大相国寺为国祈福，事情我已经让红萝去办了，母亲给我准备些影子，到时听我安排便是。”
各大世族都会培养一些影子，这些影子从不以真面目示人，也不出现在人前，甚至于朝廷官场都查不到他们的存在，这些人是为了保护世族而存在，也替自己效命的家族做了许多不能明面上做的事情。张容羽知道，自己的这个女儿，向来有自己的主意，这样说，便是不想让自己知道会发生什么，也罢，便安排吧。便开口问道：“你要多少人？”皇后摸着护甲：“四人，不要尉迟氏的影子，只怕尉迟氏的影子已经有人盯上了，要张氏的人，他们什么都不用做，两月后我出宫，皇上自会安排人护着我，他们只要远远跟随即可，有事，我会让红萝吩咐他们。”张容羽自然也知道，树大招风，只怕盯着尉迟氏的便是皇室中人，随即点点头：“好。对了，子墨听你的话，在家中装病都一个月了。”想到舅父家的弟弟还在装病，皇后不免觉得好笑：“快了，等我出宫后，便可以康复，母亲回外祖家嘱咐几句吧。”
三日后清晨，尉迟阙回府，卸下戎装，前去见皇后。皇后正预备午后凤鸾回宫。尉迟阙许久不见爱女，两眼湿润，皇后走上前去，两眼也是通红。绿袖见状，带着众人出去。尉迟阙开口：“倾儿，你还好吗？”尉迟倾扯出一缕微笑：“如今还好，日后就未必了。”听到女儿如此说，尉迟阙除了心疼还有愧疚，是自己亲手将女儿送进了皇宫，尉迟倾见状，便道：“父亲，我不怪你，你选择了她，舍弃了我，只希望以后，不要愧对母亲便是。”尉迟阙闻言，心内五味陈杂。随后，用过午膳，皇后便起驾回宫，尉迟夫人虽不舍，却也无可奈何，尉迟倾坐在凤辇上，握紧了双手，绿袖跟在身旁，看着自家小姐，也有些许心疼，却又不得不提醒：“娘娘，等下就回宫了。”尉迟倾缓缓伸开双手，是啊，等下就回宫了，回了宫又是典朝的皇后。
长孙氏和尉迟氏乃是世交，当年尉迟阙和长孙如涵也是青梅竹马，两小无猜，长孙如涵十八岁那年冬天，刚刚下过初雪，尉迟阙与长孙如涵一起赏雪，风景正好，佳人温婉。尉迟阙以为终于可以上门提亲了，不想长孙如涵却与他说：“阙哥哥，我不能嫁给你了。”尉迟阙一时回不过神来，他与长孙如涵明明就是郎情妾意，两人已经说好年后等尉迟阙长兄回到京都，便上门提亲。他不能理解是什么事可以让两人自小的感情就这样烟消云散。冬天的风真冷啊，冷的尉迟阙好像没了知觉，长孙如涵哭的令人动容：“阙哥哥，我不能，我没办法看着长姐在宫中如此艰难，也不能看着长孙家族就此消沉，长姐自幼疼爱我，我真的不能。”彼时长孙如清在宫中处境艰难，连带着长孙一族也备受冷落。尉迟阙着急：“涵儿，你相信我，我一定能令长孙家族门楣光耀的。”长孙如涵看着自己心爱之人眉头紧锁，也抽噎不止：“我知道你可以，我知道你有这个能力，可是我长姐等不了了，她等不到那个时候。”说完不等尉迟阙回过头来，便跑着离去。尉迟阙不愿接受，屡次前往长孙府，前几次都被长孙太傅拦住了，后来长孙太傅实在不忍，便告诉他，在与他告别的第二天，长孙如涵就已经入宫当了贵妃。
尉迟阙的父亲尉迟成林在尉迟阙十四岁时战死沙场，随后尉迟阙与兄长尉迟闻相依为命，尉迟闻作为尉迟世族主支嫡长子，年纪轻轻便担起了家族重任，一直在外奔波。是以尉迟阙留在京中，长孙太傅与尉迟成林交情匪浅，尉迟成林在世时，两家就一直来往频繁，尉迟成林去世后，长孙太傅对尉迟阙更是照顾有加。尉迟阙武艺不凡，为人又正气凛然，长孙太傅本就有意将女儿许配给他，只是尉迟成林离世后，家中无有长辈，尉迟闻又在外久久未归，故而此事也并未挑明。后来，尉迟阙与长孙如涵的小心思也藏不住，时常相见，长孙太傅见长孙如涵与尉迟阙也是两情相悦，且并无越矩之事，便也默认了两人往来，随后便准备给尉迟闻写信说明给二人订亲，不想这时，长孙如清在宫中突生变故，此事便又耽误下来。如今长孙如涵突然哭着说自己要入宫，长孙太傅想到大女儿在宫中已经变成了这样，便不同意幼女入宫，可是长女在宫中实在艰难，又终究抵不过幺女的哀求，只得答应了。长孙如涵入宫后，尉迟阙常来长孙府，看着友人之子如此痛苦，老太傅也心有不忍，终归是一对有情人，此生却再也没有缘分了，可是女儿的选择，纵使作为父亲也无法干预。
长孙如涵入宫后，尉迟阙伤心难耐，整日里借酒消愁，终于还是不愿意就此消沉，便索性入了军营，那几年尉迟阙在战场上浴血奋战，屡战屡胜，被典朝百姓誉为常胜将军。然而众人不知，尉迟阙虽在远方，心中却惦念着京都，听闻周氏独得恩宠，尉迟阙既庆幸又担心，庆幸他的涵儿没有爱上别人，担心她的涵儿没有恩宠如何生存。后来尉迟阙得胜归来，被封为兵马大元帅，张氏世族的大小姐对他一见倾心，竟然说服了父母族人，带着媒人上尉迟府提了亲。举世哗然，皆道世族嫡女如此风范，果然敢爱敢恨，又都觉得只有这般明媚的女子才配得上这耀眼将军。可是尉迟阙只是拒绝，迟迟不愿许婚，直到后来，长孙老太傅亲自做主，尉迟阙才与张氏小姐完婚。众人皆以为是因为老太傅与老将军交往甚深，算得上是尉迟阙的世叔，想来是长辈也看中了这张家姑娘，尉迟阙有长辈做主，这才成婚。可实际是张家大小姐提亲时，尉迟阙内心还惦念着长孙如涵，后来长孙如涵生下了五皇子，老太傅不忍看尉迟阙这般自困，便前来相劝。尉迟阙眼见长孙如涵已经生了孩子，也算是有了依靠，便放心了，也不想让老太傅不安，再者自己的兄长和嫂嫂前两年不幸离世，留下了尉迟氏一整个家族和幼子需要自己照拂，自己若不娶妻，实在无法。便答应了迎娶张容羽。张容羽是家中嫡长女，教养言行也是一等一的好，十分适合做一个世家大族的当家主母。张容羽嫁给尉迟阙后，给尉迟阙的侄子尉迟信延请名师，整个尉迟世族也十分敬服这位主母。婚后次年便诞下了一个女儿，尉迟倾。尉迟阙心想上天也算对自己不薄了，妻子贤惠慈爱，女儿玉雪可爱，就这样过下去，似乎也并没有什么不好。
可是事情哪里有这么简单，每当你想放下过去的时候，过去总会出乎意料的站在你面前。又是一个冬天，长孙如涵就这样站在尉迟阙面前，她似乎没有什么变化，只是经历了宫中诸事，显得颇为憔悴。那年尉迟倾刚满七岁，快到年下了，尉迟阙带着妻子女儿回到京都，刚回来，长孙如漫便出现在自己的面前。尉迟阙只看着，不知如何开口，长孙如涵先说话：“阙哥哥，我知道你怨我，总归是我对不住你。”尉迟阙不知道长孙如漫为什么会冒着这么大的风险来找自己，但既然她来了，想必是大事。长孙如涵并没有进行过多的寒暄，一甩披风，跪在了尉迟阙面前，尉迟阙看着她连忙去扶，却被她一把推开：“阙哥哥，我求求你帮帮我，宗玺他需要一个出身名门的妻子，需要你的扶持。”听到这话，尉迟阙明白了，原来是想要自己的女儿为她的儿子铺路，不免心内茫然。见到尉迟阙愣在那，长孙如涵继续说道：“我如今虽然身为贵妃，又为皇上生下了一子一女，长姐过世将仪瑾也留给了我，我在宫里掌六宫事，位同副后，可是阙哥哥，我没有表面看上去这么风光，皇上不信我，我费了很大力气，才将宗玺送去乾定山求学，若是无人扶持，只怕宗玺连命都保不住。”
尉迟阙叹了口气：“你就这般想让宗玺当太子吗？”长孙如涵摇头：“我从未想过让他当太子，可是已经走到这一步了，若是不向前一步，往后面便是万丈深渊。”是的，若是长孙世族并不繁盛，长孙如涵也没有这般权势，沐宗玺日后完全可以做个逍遥王爷，可是现在，长孙如涵除去了芷妃，可芷妃的所生的二皇子还在，还有如妃的三皇子也在，若二皇子日后登基，长孙一族都再无生还的可能，若三皇子登基，必将把沐宗玺视作威胁，也一定会想办法除去，为今之计，只有向前，让沐宗玺坐上太子之位，才可以护住长孙一族。可要让沐宗玺当上太子，只有长孙如涵这个贵妃做母亲自然不够，可是长孙氏无人在朝为官，长孙如涵也实在没有别的办法，只能来求尉迟阙，尉迟氏一为世族，二来尉迟阙位高权重，只要他鼎力相助，沐宗玺便能坐上太子之位。可只凭着两个家族的交情，又怎能保证呢？唯一的法子就是让尉迟阙的女儿嫁给沐宗玺。长孙如涵看得清楚，尉迟阙也看得清楚，当即便拒绝了：“我唯有倾儿这一个女儿，必不可能送她入皇城。”长孙如涵站了起来，走到尉迟阙面前：“阙哥哥，你当真要看着我长孙一族覆灭，看着我去死吗？”尉迟阙看着长孙如涵的眼睛，这是自己爱了多年的人，自己真的不护着她了吗？长孙如涵接着说：“我死无所谓，可是幼子无辜，我父亲也已经年迈，我不想让他不得善终，你帮帮我好吗？”
长孙如涵一番话说完，声泪俱下，尉迟阙抬头长叹，不知是笑还是哭：“也罢，也罢，我终究是败给了你。”长孙如涵闻言，知道尉迟阙是选择了自己，阙哥哥终究是将她摆在了第一位。随即长孙如涵像尉迟阙许诺：“我长孙如涵指天为誓，待宗玺登基后，尉迟倾会是唯一的皇后，我会护她一生周全，只要我活着，绝不允许旁人伤她分毫。”长孙如涵离去后，尉迟阙还站在原地，这一年的冬天，他又失去了自己的女儿，这次是他亲手送走的。尉迟阙回府后只对妻子说边关苦寒，尉迟倾年幼，跟在身边实在受苦，皇上有意将尉迟倾接入宫中抚养，并让妻子留在京都，也好时时进宫探望。张容羽以为是皇上不放心尉迟阙手握重兵，需要人质，虽不舍女儿，却还是选择了自己的夫君，便眼睁睁看着女儿入了皇城。尉迟倾入皇宫那天，张容羽偷偷哭了很久，她是世族嫡女，见识非常，又怎会不知，入了皇城，再想出来就难了。果不其然几年后，尉迟倾被赐婚五皇子，后来又成了太子妃。如今已经是皇后了，生生世世只能困在在宫中。尉迟倾入宫后，长孙如涵也算信守承诺，对尉迟倾一直颇为照顾，连她的两个女儿也与尉迟倾十分亲密。
皇后回到宫中，休息了片刻，便去往了昭乾殿。此时已到晚膳时分，然而皇上还未曾用膳，皇后端了一碗红豆粥，放到皇上面前。皇上看皇后过来，也放下了手中的御笔，端起红豆粥，坐到旁边的软榻上，吃了起来：“你熬的红豆粥总是最香甜。”皇后笑答：“我喜欢在粥里多放糖。”皇上问道：“子墨的病怎么样了？”皇后看向皇上，知道他问的并非是子墨：“一切都好，想来不出两月也就大安了。”皇上抬头，看向皇后笑道：“那就好，对了，中选的秀女都安置在秀女苑，你看着给定个位份。”皇后坐下，想了一会：“臣妾想过了，世家女子入宫，位份不宜过低，便都封为才人，其中欧阳才人的族姐嫁到了齐府，为显尊重，不如先赐了封号？李氏虽非世家女，然而其父兄皆在朝为官，家世也新进的秀女中也算上等，便也封为才人，不知道皇上意下如何？”皇上笑着，又吃了一口粥：“都好，你定的自然都是最合适的，如此便给欧阳氏定一个‘襄’字为号，可好啊。”皇后见皇上快吃完粥，将帕子递了过去，笑道：“襄事，成也，好意头，日后襄才人必能成大事。”皇上抬眼看着皇后，接过帕子，让皇后坐下：“宫中的许多宫殿都不曾翻修，便安排她们先随着其他妃嫔一起住吧。”皇后也同意，一则现在大修宫殿不免太耗银钱，二则妃嫔们住在一起也好看看各自的性情。皇上又开口：“你准备何时去大相国寺？”皇后思索了一会：“朱太嫔不日便要生产，臣妾想待太嫔产后，让兰妃好生照应太嫔，我也好放心去为国祈福。”说完笑着看向皇上，皇上也看着皇后，让兰妃照顾太嫔是个好主意。
时遵一年正月二十六日，中选宫嫔入宫。经皇后安排，襄才人和李才人都随着柔妃住在承露宫，陈才人随着兰妃住在令倚宫，张史女人和何史女被安排在了顺嫔的池梧宫，陶才人和陈史女随着方婕妤住在禧晨殿，珍妃的携芳殿还是只有珍妃和余才人住着。如今宫中才人已经有了五人，不知道这五个人谁能更进一步，成为御妻。新入宫的嫔妃有十日时间适应宫中生活，十日后开始侍寝。
此时携芳殿配殿中的余才人有些慌张，自己刚承宠没多久新人就入了宫，自己本就碍了不少人的眼，若是新人得宠顶替了自己，那可就不妙了。想罢，便带着侍女巧儿前往昭乾殿，巧儿是司才房选来伺候她的。宫中设有四房，分别是司库，司寝，司膳，司才四房，司库房通管后宫各种房屋修缮，衣衫首饰等事务，司寝房转管皇上和后宫其他主子们的休息事宜，司膳房统管一切膳食，司才房专管宫内人手调度和新人训导以及礼仪章程。余芙儿得宠后，她的侍婢们都是司才房依着规格挑选的，余芙儿见巧儿在侍婢里算是聪明伶俐的，便把她提拔成了自己的贴身女官。晚膳刚过，余才人带着巧儿，拎着些消食的汤食到了昭乾殿，却得知皇上刚刚去了兰妃宫中，只得回到携芳殿，并着人打听皇上何时从令倚宫出来。
令倚宫中，兰妃正在作画，皇上便在旁给她磨墨，锁露见二人如此默契，带着笑招呼众人退出殿外。不多时，兰妃的牡丹图便作好了，花团锦簇，色彩鲜艳，确实好看。皇上拿起画作，连连点头：“爱妃的牡丹画的极好。”兰妃闻言浅笑：“牡丹雍容华贵，臣妾觉得正配皇后，除了正宫皇后，旁人也用不得牡丹呢，臣妾想将这幅画送与皇后。”宫中虽礼仪森严，然而牡丹花纹样并不是只有皇后能用，公主们自不必说，若是太后皇上或者皇后赏赐，哪怕是宫女也可以使用，各位王爷大臣的正妻也可以使用，再者便是位极三夫人的嫔妃也可以使用，如今这副牡丹图是当着皇上的面画就，兰妃自然可以留着以作装饰，兰妃如今说这话，自然意图不言而喻。皇上似是没听明白，只说：“爱妃如此尊敬皇后，实是后宫表率。”兰妃见皇上并不言其他，也很聪明的顺着话说了下去：“这些都是作为嫔妃该做的，皇上可还要回昭乾殿吗？”说罢，轻笑一下，婉转娇羞，兰妃本就美艳，这一笑，皇上不免心神荡漾，屋内无人，皇上轻拦兰妃腰肢：“朕既已经来了，哪有再回去的道理。”
次日清晨，皇上已经去上朝，兰妃坐在梳妆台前梳着头发，有小宫女弯腰捧着发饰，这时，锁露从外面走了进来，让小宫女放下发饰除去了，锁露接过兰妃的梳子给兰妃梳头，看着菱花镜里的美人，一头华发似乌木般亮丽，唇红齿白，眉眼含春，开口道：“娘娘如此貌美，皇上对娘娘当真疼爱。”兰妃轻轻抬眼，笑了一下，一只手抬起，抚了抚额发：“宫中何时缺过貌美之人，皇后华美明丽，柔妃弱柳扶风，还有那珍妃异域风情，貌美什么时候成为得宠的原因了，嗯？”锁露后退一步，俯首道：“是，奴婢失言了，皇上宠爱娘娘自然是因为与娘娘两情相悦。”两情相悦？若说皇上对她有些情分她是信的，两情相悦就难说了，不过后宫之中，皇上总还是顾念她的，毕竟与皇上多年情分，这多年来自己的母家又为国征战，皇上待自己与旁人确实不同。见锁露依然低着头，兰妃道：“无妨，你自幼跟着我，这些小事，无需道错，上妆吧，等下去给皇后问安。”
今日是二月初一，四日后便是新秀侍寝的日子了。今日是阖宫觐见的日子，众妃们皆在，新秀们也在今天来拜见皇后，就像各个府中一样，新妾入府侍奉主君，总是要先拜过主母也见一见前面的姐姐们的。皇后端坐中座，左手第一位是兰妃，右手第一位是珍妃，兰妃以下依次是柔妃、方婕妤，珍妃以下为顺嫔，余才人。新秀们按照位份两两一排站在堂下，给皇后行过大礼后，又给各位新人见礼，余才人虽算作前辈，位份却不高，且新人中也有与她并尊者，是以新人见礼时，余才人便起身受礼。礼毕，皇后还未开口，柔妃先看向了兰妃道：“兰妃姐姐这点翠好似不凡？”皇后闻言也向兰妃看去，兰妃笑答：“我二哥哥前些日子，带回了几块翡翠，也不是很纯，只有中间一点勉强可用，便吩咐人赶了出来，这簪子也算勉强可戴了。”兰妃的二哥齐可兴与兰妃也是一母所出，如今在吏部为官，是为吏部通政使，每年都会外出进行官员考核。柔妃见她如此作答，心下了然，只是一笑，既然她自己不谨慎，也不能怪别人套话了。
顺嫔看了看柔妃，话算是套出来了，一个负责官员考核的大臣从外地考核归来居然带了些珍宝，这不知是何道理，不过既然柔妃不准备接话下去，她自然也不会撞上去，便只开口说道：“兰妃娘娘的簪子着实好看，”又转头看向皇后：“皇后娘娘的额花也很好看，不知是用何物点缀的，臣妾也想学了去。”皇后抬手摸了一下额间的花钿，道：“不过是珍珠粉和桃花粉勾兑的颜料，又研了些红碧玺碎末。”宫中嫔妃的额花装饰无非是调些好看的颜色或者镶嵌一些珍珠宝石，将宝石研碎入颜料，倒是不常见。柔妃端起茶碗喝了口水，接着说道：“顺嫔妹妹的眼光确实独到，咱们都没发现娘娘的额花有什么不同，只有顺嫔看出来了。”说完几人又都笑着附和了几句话，皇后见新人站在堂下已经有些时候了，便开口：“四日后，你们便要开始侍寝了，近日来公众生活适应的如何？”众新人作答：“谢皇后娘娘关怀，妾身等一切适应。”皇后点点头继续吩咐：“去给太后请安吧。”众人皆起身跟着皇后去给太后请安，太后也不过是嘱咐了些冠冕堂皇的话，众人便回到自己的殿中，等待着侍寝之日的到来。
来仪殿中，皇后手执黑子，眉头紧锁，绿袖看着皇后在这初春时节，额头上竟然冒出点点汗珠，又看棋盘上，只见黑子被困，兵临城下，眼看着便要全军覆没了。皇后这边危机四伏，皇上却自在的吃着水果，还时不时挑衅，皇后白眼一翻：“不算，重来。”说着将黑子丢到棋盘里，皇上见她这样，长吁一声：“啧~绿袖，你可数了这是第几盘了？”绿袖吞了口口水，低下头偷偷看看皇后，回答道：“回皇上的话，已经是第十一盘了。”皇后抬眼瞪了绿袖一眼：“谁让你数的，快出去。”听到这话，绿袖如释重负，十一盘了，皇后每下一盘棋都要悔棋好几步，偏偏悔棋还是输，输便罢了，输了之后脸色还不好，自家小姐这棋品真是堪忧，绿袖忙退出殿内。皇上看着皇后铁青的脸色，不觉好笑，把手里吃了一半的橘子递过去，：“这么输不起啊？”皇后拿过橘子，看向皇上：“是我运气不好才输的。”皇上笑出声来：“我看明明就是棋艺不行。”皇后气堵：“你！”又转念一想，笑了：“是啊，我棋艺不行，那也不是我的错，是我的老师不会教吧。”这回轮到皇上说不出话来，皇后的棋艺还是当年皇上教的，谁知道她学什么都快，偏偏这棋艺怎么教都不行。皇后继续说：“怎么样，再来一盘，这次肯定赢你。”皇上一摊手：“罢了罢了，算你赢了。”
皇上踱步，看到皇后什么时候把那副牡丹图裱了起来：“你还真把这幅画挂上了？”皇后走到皇上身前：“兰妃要显示她对我的尊敬，我当然不能辜负她的心意咯，挂在这里，日日都能看着。”皇后这话似有恨意，皇上转头看向皇后，只见她神思忧虑，皇上也眉头紧锁，揽过皇后的肩膀道：“你放心，我没有忘记，定会给你一个交待。”皇后靠在皇上肩上，过了好一会才说道：“李才人棋艺精湛，听闻少时就有棋娘子的称号了。”皇上知道皇后的意思，这也是自己的打算，手上揽得更紧些：“你放心。”
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