第 三十一 回 周子居亲情见堂妹 荀谏官恩德叙真情
读书皆为做高官
唯有叔度躲清闲
众人皆为仕途忙
俗世乡野成闲言
且说慎阳县令刘陶来到袁家大院，至袁家上房，先入袁老爷房中来，正见袁穆老爷与一帮小妾打诨呢，刘陶急步走上前去，一把拉上他，说道：“什么时候，你还有如此雅兴，沉迷于柳色花香之中。”刘陶手拉袁穆老爷，走到一处僻静处，说道，“说些题外话，光武帝刘秀之所以能够灭新复国，汉室基业一代王朝复兴，皆因得到了南阳豪强乡绅和河北豪强大族势力的援帮。这与高祖刘邦与杀狗的痞民一起创建前汉有根本的不同，当今朝廷是豪强大族联合的政权，与前汉的皇权相比，当今朝廷君权较弱，和帝要临朝专政，必与地方豪强大族联合。光武帝刘秀立国，置三公，事归台阁，自此，三公之职，备员而已，刘秀依靠豪强大族势力建立王朝，豪族大姓世代高官厚禄，有众多的门生，故吏和私家武装，实际上控制着朝廷和地方的政权和税收。”
县令刘陶亲自前来袁家，袁穆本就惊异，又听刘陶此言，这是何等言论，身为朝廷命官，此乃大逆不道，蓄意谋反之嫌。可观这刘陶，言语有条有理，神态没有半点惊慌，想这一芝麻官却念叨大汉江山社稷来，可见此人有不同凡响之处。
这一番言论，袁穆一时听得浑身发抖，满头雾水。半天迷糊之后，双眼紧盯刘陶，不敢有半点马虎。想在刘陶言语间听出些眉目来。袁穆此时觉得刘陶所言有些道理，便小心问道：“大人身为朝廷命官，却私下狂妄议政，这是杀头之罪啊。”
刘陶见袁穆如此说，来时的顾虑倒消减了些，目光在袁穆身上停留了一阵，说道：“流氓不可怕，就怕流氓有文化，如今地方土豪皆是地痞流氓出身，趁新政之机，疯狂敛财。袁家乃慎阳城豪族，确是不简单的人物。你一生仕途不顺，说来不是你袁穆没有治国理政之才，而是当今朝政，外戚干政，宦官当道，政令不通，贤才得不到朝廷重用罢了。”
袁穆咧嘴一笑，说道：“能守着祖上留下的家业，也就算祖上有德了，在下一介草民，大汉江山与在下有半两银子的关系吗？要说小民不如大人忧国忧民，我还是要实际看当下！’
刘陶放声大笑起来，此一笑，袁穆浑身起鸡皮疙瘩，忙四下观看，四周不见旁人，袁穆真的有些害怕，再说这里是他袁穆祖辈安身立命之地，出不得闪失。之后便说道：“野地说话，草颗藏蛇。”刘陶奇怪。此处乃袁穆老巢，此处不安全，何处安全？刘陶瞅着袁穆。袁穆又说：“你随我来，咱们二人回慎阳城，城北官驿站旁边的后街，刚开了一家荔香苑，听说里面全是从江南贩运来的年轻女子，咱到那品茶细聊如何？”
袁穆好这口，他也认为刘陶也好这口，说罢就起身要走。刘陶慌忙伸手把他拽了回来，说：“袁家也曾做过朗陵县令，怎么没有半点志向，如今就知道风花雪夜，眉眼佳丽，那也只是书斋不得志的士子所玩的把戏，你稍等一时，听我说完，你再自寻快乐不迟。”刘陶又说道，“你知道袁家大院将来会怎样？你知道当今朝政谁说了算吗？袁家少爷的仕途你也不关心吗？”
袁穆只等刘陶冷眼看他，嘀咕着说道：“在下只知道慎阳城有几家豪族，除了戴家，周家，封家，郅家，盛家，艾家。至于那莲花城里的老梁王，早已命归黄泉了。袁家没服过谁！”
刘陶说道：“嘚，嘚，嘚，你快停下，如果你能知道当今天下还有一个王家，谢家，你那个郎陵县令也不会过早地落把啦。”袁穆要生气，你个姓刘的，这不是嘲讽我袁穆吗，说来我不如你罢了。刘陶语气和缓些，又说道，“先说你家公子袁阆德才兼备，身为孝廉，乃一青年才俊。袁老爷一个心思想让袁阆谋一个好的仕途前程。要说这做官，不仅是使银子的事，银子也有买不来的东西，你细细听闻，假如你是荀淑，袁阆与黄叔度二者，应举荐谁？”
袁穆说道：“如让我举荐，自然是袁阆，他是我儿子，至于荀淑作何选择，他荀淑的心思，我怎能知晓的。”
刘陶清清嗓子，继续说道：“说回来了，为官为民，光有德才也不行。当朝六大家族，是指早年帮助本朝先主刘秀起家的邓禹家族，耿弇家族，梁统家族，窦融家族，马援家族和阴氏家族，在当朝的近一百年里，这六大家族的众多重臣辅助了每一位皇帝，他们不仅有不世之功，也有许多感人的故事.这些感人的故事，如今将要发生在你袁家族姓的身上来，散财修德，也是你袁家的当务之机吧。”
袁穆疑惑不解，这些当朝的大家族，怎么会与老袁家採上关系。袁穆急问道：“你个刘县令，说话绕啥弯子吗？是福，是祸，你来个痛快。”
刘陶这才从衣袖里拿出公文，递给袁穆说道：“你与朝中窦家是什么时候拉上关系的啊？”
袁穆激灵一下，双腿发软，急忙接过公文细看，也没有功夫再理这个刘陶。
当袁穆打开公文，却面露喜色，突然眉飞色舞跳跃起来，喊道：“天大的好事，快来看，这公文上写着，让我儿袁阆进京面圣那。”
刘陶没有惊喜，突然严肃起来，说道：“袁穆，你是不是去求了周家，使了多少金银？，”
袁穆颇感意外，说道：“刘大人，来报喜，在下多有感谢，如此一惊一乍的，这是何故？再说，刘县令廉政是你县太爷的事，与我袁家何干？袁家的钱自然有袁家发，也没发你县衙里的银子。如今袁家有钱，却无人为官，捐个小小县令，也没啥意思，用你查到我了？袁家有的是银两，任性一把咋了？袁家的金银，想发哪就发哪，这也要管。那就管得宽了点吧？不过，咱俩故交，不给你计较。看看你，出身名门望族，官场摸爬滚打，如今混到这般田地，一个小小县令，在下也不是没做过的。说回来，你在京城多年，皇帝身边一个阉人都能飞黄腾达，而你，却比我看得远，路子走得稳，你说，下面的路子该怎么走吧，我有的是银两打赏。”说着，唤来家奴，让拿赏钱来。这刘陶听着却不舒服。
其实，刘陶前来，想与袁穆探讨远景，如今朝廷外戚与宦官争斗，谁胜谁负，尚难预料，如今政治投资，多有风险。
再说，刘陶乃太傅赵喜门下，赵喜故去，刘陶便投在高密候邓震门下，虽未入室拜门，却给外人留有墙头草的感觉。江湖传言，他在戴，周两家徘徊，也算是一位投机官员，谁人能知内幕？
袁穆机灵，也就是个商人，当年使钱买官，捞足油水拔腿就跑，他那一跑了之，苦了郎陵的不少地方官员。一个小亭长也要为他擦屁股。
如今在袁家大院，看来这慎阳城县令刘陶也逃脱不了银子的诱惑，官场混，也是需要银子的。
刘陶说：“袁老爷也太爽快了些，你要知道，朝中的窦家乃出于鼎盛，窦宪乃皇亲国戚，刚大破北匈奴，燕然勒功，如今乃是朝中权臣，身居大将军，冠军候。看来，袁老爷独具慧眼，这路子走对了。”这个刘陶。口是心非，本意要他袁穆留条后路，却让他往死里走。
袁穆说道：“独具慧眼倒没有，托周家的福，袁家也算一步登天了。说来，事情没有此等悬浮，我也没有日天的本事，这一切都是周畅老爷铺摆的路子。”袁穆没有脑子，却把周家卖了出去。
刘陶说道：“我倒有个主意，既然如此，不如去安城再找一次周畅，恳求周畅带袁阆一起进京面圣，岂不是更好。”袁穆不言，刘陶又说：“如若周畅不去，你回来找我，我陪袁阆一同进京。帮你袁家大忙，日后你也不必重谢于我。”
刘陶不要脸，想吃点热屁。卖个热乎。袁穆也未加考量，就一口答应了。反正这事来得突然，朝中之事袁穆也是两眼一抹黑。咋说一个县令，大老远跑来，相比自己，自然是个明白人了，本意也是好的。又想那周畅，袁穆心里还是敬畏于他。
袁穆私下安排仆役，偷偷给刘陶包裹了金银。二人辞别，袁穆送刘陶出袁家大院。袁穆返回，刘陶却转道去了安城周府。
袁老爷回到大院之中，传奴仆快去把少爷袁阆叫来，让他看了朝廷发来的文书，袁阆看后，也万分高兴，于是父子二人，轻装践行，却去了安城。
庙会上，黄英，陈珠听九儿英台说那远去之人乃县太爷刘陶，皆倍感稀奇，想如此大的官，在这就见到啦？二人远处眺望，惋惜不已，说自己福分不到，难见贵人。
九儿英台说道：“小小县令有何稀奇，来日带阿婆见更大的官。”
三人说话嬉笑，吃零食小吃，看了戏，回到十方院。十方院中，三人相处投缘，过几日，却依然未等到黄叔度回家，九儿英台便辞别去了。
送走九儿英台，姑嫂二人刚坐下聊叙，谢家寨的谢和治来接黄英回家，这让黄阿母倍感新奇，因那谢和治自黄道离世，从未踏过这黄家的大门，今日是太阳从西边出来了。陈珠便故意问他咋来了。
谢和治说道：“昨日，安城周府派人到了俺家找人，我便匆忙来此了。”
陈珠听了，也没有多加理会，便进厨房炒了两个小菜，又给温了一壶烧酒，让谢和治先吃起来。姑嫂二人进厨房开始做饭。饭罢，黄英跟随夫君一同回转谢家寨了。
九儿英台回到周府家中，慌忙到阿翁书房拜见，却不见阿翁，问之，才知阿翁已经与那袁阆一同进京去了。
九儿英台圈在府中，实在无趣，就独自一人闷在后院内室也不出门，整日书房读书，闺房穿针引线，做些无用的女工，此时无聊的不只是小姐一人了，而是她的一帮随从，丫鬟雪儿进来说：“见小姐日日这般，多有思虑愁苦，不知你十方院之行，是否见到那位黄姓的呆子呢？”
九儿英台抬头看住眼前的雪儿，想那‘红杉书院’的书童，眼前的雪儿，有点想笑，这主仆身份的变换，多了些过往的遗憾，一时不觉又起伤感。
雪儿走进小姐，低身说：“雪儿知小姐心思，要说那呆子，不见也罢，想来，他有什么好的，只知史书经世，又放眼天下黎民，着儿女情长之事他却淡忘得很。小姐为此人伤情，倒有不值，雪儿这整日见小姐闷闷不乐，也心里犯堵，不如雪儿陪小姐出去走走如何?”
九儿英台听雪儿一说，起了精神，便问道：“哪里有好的去处？”
雪儿说到：“听说那固原寺来了一位僧尼，名唤净德的，倒是一位世外的俊俏之人，不仅识文断字，善于琴棋书画，还精通文墨呢。”
九儿英台正要问个清楚，突然听到鸣锣开道的吆喝声从府外传来。雪儿说：“可能是老爷回来了吧，这锣鼓点可不是一般老爷的仪仗。”
九儿英台示意，雪儿急忙跑出去，本意打探个究竟，却与门馆撞在一起，门馆说是老爷回来了，雪儿却不理他，一心要到府外看个究竟。
九儿英台等雪儿回禀，门馆却跑来说道：“禀告大小姐，老爷真的回来了。”
九儿英台本想出去相迎阿翁，可丫鬟雪儿还没有回禀，便没有起身的想法。等雪儿跑回来，走进府中的却不是老爷。而是自己那个做太守哥哥。
周子居进得周府大门，迎面看见跑过来的丫鬟雪儿，雪儿一见不是老爷，而是少爷，便停下来。道了一声万福，等少爷走过去，才跟在少爷身后往前走。
周子居一边走一边问雪儿道：“怎不见小姐出来？可在闺房？小姐身边那个书童呢，都去了哪儿？”
雪儿听到少爷此来不仅问小姐，还问那个书童，知少爷是记住‘红杉书院’的童儿了，也不想解开那个童儿的迷，便忙紧跟在身后说道：“回禀少爷，那童儿另有别差，应跟随老爷进京城了吧。小姐在闺房那呢，小姐听见鸣锣的声音，本想是老爷回府，怕有外人前来，正在内室梳妆打扮，缘不知却是少爷回来了，几日小姐郁闷，少爷回来，这让小姐更加惊喜了呢。”
周子居停下，仔细看这个丫鬟，此时，雪儿一溜烟跑去，忙着回禀小姐，先报了一个谎，让小姐多些惊喜。
周子居叹息一声，看着丫鬟跑去，笑着，来到了小姐的房外停下，喊了声：“九儿，我进来了。”
里面九儿英台回道：“爱进不进。”
周子居撩衣迈步进来，卧室珠帘撩起，九儿英台却在卧榻上。周子居厅堂站立，说道：“妹妹，你怎么了？是否身体不太舒服，还是听哥哥回来，特做个姿态等哥哥疼你。”
九儿英台本是用被子蒙住头，一听见哥哥如此说话，慌忙轩开被子，说道：‘知你好心，整日忙你的公务。”
九儿英台抬头起身，下得卧榻，轩帘出来，便找一处蒲团坐下，嘴一拗，生起气来。说道：“你既然忙于公务，就不要来看我。”
此时丫鬟雪儿拿过一个蒲团，周子居慌忙接过，坐在妹子身旁，含笑说道：“太好了，哥哥回来，妹妹有得救了。”
雪儿递来茶水，周子居接过放在几案上，说道：“妹妹本是一位喜乐的人儿，男扮女装，独闯‘红杉书院‘，哪来的忧愁，如今又遇什么堵心的事了？快与哥哥讲来。”
九儿英台翻哥哥一个白眼，鼻孔哼一声，扭过头去。周子居又说：“哥哥只是公务缠身，不得抽闲，今日特来看望妹子，要是阿翁在家，却少了心思与妹子聊天了。”
九儿英台听哥哥一说，又喜庆起来，先让雪儿上点心，自己亲自给斟茶，周子居一面喝茶一面又问道：“阿翁此次进京，何时回府啊？”
九儿英台摇头说道：“阿翁已去多日了，想也该回来了吧。敢问哥哥，听说你把伯母从京城接到汝南郡府了，伯母身体可好？”
九儿英台看周子居头上的官帽，染巾，身上腰带金质带钩，金质带钩上镶嵌住虎头，，佩挂的金银，玉坠，衬托着中衣的领型，宽大的衣袖在手中托住。
九儿英台笑道：“红杉书院里谈什么功名不功名的，原来，所有追求的功名就是哥哥你这身外衣领大，白色面料做衬里，衫无袖，再配一把剑在腰间，好洒脱啊。哥哥再手拿一把折扇就更有神韵了。”
周子居知道九儿英台顽劣，说道：“此等配置乃男儿们的高端。你厌弃也罢，羡慕也罢，这套官服，你恐怕这辈子是穿不得的。”
九儿英台听哥哥如此说，倒假装有些生气，却不再与周子居计较，生活在官宦之家，哪有不知礼的，九儿英台让哥哥坐会，自己让雪儿帮忙开始收拾自己，一面收拾，一面说道：“哥哥此言差矣，古有女娲补天，今有我九儿英台，我既然能扮相公子，就可以扮相朝廷官员。”
周子居看着眼前的妹子，知道她是个敢作敢当的女子，所以，也不敢用话激她。九儿英台看着哥哥，哥哥却不说话，便又说道：“你是陪妹子说话儿？还是刻意来贬低妹子的？”
周子居说道：“小妹聪明，哥哥想压制一下妹子的秉性。你伯母想念你，特让哥哥亲自前来接妹子去的，你简单收拾一下，日常所用那里什么都有预备，随来的有轿子，我先在府外等你就好。”
周子居说罢，端起盏杯，饮了一口茶水，正欲出门，却回头问道：“那黄叔度，你近日可曾见过？想那‘红杉书院’，妹妹日常同那黄叔度同居一室，岂是关系一般者，不知那叔度君是否曾与妹妹谈论过攻读以外的事情来，比如，那‘黄宫’和十方院园林。”
九儿英台一听发了愣，两只眼睛盯住周子居，好像初认识一样。九儿英台的目光让周子居浑身不舒服，周子居说道：“干嘛用这种眼神看着我，我只是问上一问，以免将来妹子当了十方院的家，不知道理财，到头来落个穷困潦倒。哭着闹着向娘家人求援，到时岂有我做哥哥的不管之理的。”周子居说完，嬉笑着急忙闪身。
周子居查阅了不少前任班固遗留的案卷，也对十方院的事情多了些猜疑，但是，还是有不少谜团，想妹子与黄叔度在‘红杉书院’里的交情，随便一问而已。可这一问，却让九儿英台多些想法来。这周子居倒是位精明的人，至此，再也不问。
九儿英台简单收拾一些细软，跟哥哥一起来到汝南郡府，先去内室见了伯母，伯母疼爱她给心肝似的，便留她在身边了。九儿英台除平日陪伴伯母，余下时间就窝在周子居的书房里读书。这一日日过去，九儿英台还真的能住得下来。
天中山在汝南郡府的西城门外三里处，原是一处祭祀的土台，日久变成了一处土山，因朝廷每年在此祭天，变成了一座小城。这日，有人来报，说那颍州人荀淑，已住进天中山驿站。
原来，荀淑奉朝廷圣谕来天中举荐人才进京殿试，这日，荀淑来到汝南郡府地界，周子居得知，急于面见荀淑大人，便早早带领郡府官员和当地士绅在官道迎候，却未见荀淑身影出现，周子居急忙派人打听。
话说荀淑，翻阅汝南郡府上报仕子名单中，慎阳城孝廉只有三位，黄叔度的名字不在其中。故而，荀淑把汝南郡递上名单退回，便亲自来汝南郡查访。周子居得知，哪会坐得住的。
要知这荀淑做事，从不按常规出牌，此来汝南，绕官道，走小路，私自来到天中官驿站，此驿站都邮乃黄叔度干兄陈寔。也是荀淑的门生。那汝南郡府官员怎能接得到哪。
陈寔拜荀淑为恩师，皆是缘分。陈寔有志好学，坐立咏读不辍，一次，荀淑到汝南郡慰问那班固遗留的孤儿寡母，见陈寔还在旧之府中，试着和他谈话，粗鲁之言变得文雅，荀淑认为他不是一般的奴仆了，于是，推荐他到胡广门下做事，后胡广进京，陈寔又回到班固旧府，见这孤儿寡母难撑家门，又感今日马氏变得如此贤惠持家，心生留下之意。
后来，荀淑推荐，阳城县令召他为吏，因班固安葬之事受刺激，他却逃避阳城山中，恰巧这时，阳城县境发生命案，有杀了人的，同县刘吏，乃慎阳城前县令刘龙堂之子，怀疑杀人者应是陈寔，官府捉拿到他，拷打审讯，终没有事实依据，因此得以释放出狱，出狱那日，马氏亲带一双儿女到阳城县接他回府。
于是，陈寔出于感恩，便在府中住下，这一住，便日久生情，在黄叔度与那班固妹子班昭二人说和下，陈寔便做了马氏的当家人了。
说来，陈寔是个机灵人，后来，他打住黄叔度名号，又因在胡广门下做过事，亲自去车舆，结识了那里的陈蕃。
陈番当时为豫州别驾议郎，陈寔直接到衙门找陈番，私下封了些银子，陈番又念黄叔度与自己的旧情，银子也没开封，就随手丢到供案下，二人叙话，同是宗亲，排了族谱，以叔侄相称，陈蕃为叔，陈寔为侄子，哪知陈寔离去，却久不得重用，陈寔心里苦闷，有觉得这个陈番贪财，不念宗亲血脉，也顾黄叔度情面不是，既然你陈番不给我陈寔办事，何故收我银子，陈寔怨气，自然就去陈番衙门要回银子，陈番一脸愕然，这送银子的太多，公案之下堆了许多，都是成包没开封的银子，既然陈寔来要银子，就随便在公案下提溜起一兜来，递给陈寔，陈寔二话不说，也接过，往自己怀里一揣，走人。
回到家中，打开一看，这不是他陈寔送的银子，自己送的是五百两银子，而这是五百两黄金，陈寔想，反正这个陈番是个大贪官，这钱都是别人送的，本来也不是他陈番的，可，过了一夜，陈寔感觉不对，这不义之财，他陈寔不能取，于是，他有怀揣这五百两黄金来到陈番衙门，交于陈番。
陈番一见金子，陈番笑了，说道：“其实，你陈寔送的什么，送了我多少，我牙根就不知道，也不想知道，如今这朝廷风气就是这般，万事都求人，求人就送礼，这送礼之人都不是一般的人，这礼金你收下倒还罢了，如果不收这礼金，那事就大了，小者丢官，大者丢脑袋，你以为当官容易啊，看着，这公案之下全是礼金，看哪包是你的，你自己拿，我陈番真的不知道谁是谁的，反正我以公办事，对得起黎民百姓，对得起当今皇上，对得起自己的良心也就是了。说来我车舆陈家也不缺金银。”
陈寔也傻眼了，那一堆未开封的礼金，他哪里知道自己的一包在哪里。于是，他挑拣了一包重量轻的，想那也应该是自己的，又揣到怀里走了。走的时候还警告了一句，说道：“你衙门万一进了贼，丢了银子，事没办，人家可是要银子的。但有一条，你不能祸害穷苦百姓，如果有那一天，皇上不杀你，我陈寔要杀了你的。”
陈寔走后，陈番感叹一番，陈寔虽是位粗鲁之人，倒有一身正气。
后来，天中山驿站督邮空缺，陈蕃推荐陈寔做了督邮，陈寔做了都邮，就秘密托人找那当时捉拿他的阳城县令，用礼召见那个诬陷他的刘吏，刘吏本是他陈寔白石坊的老乡，又自小在白石坊和土地庙间有些勾连，刘吏冤枉他陈寔也因陈寔自小在乡下留下的坏名声所致。
陈寔想来，自己也有过失。陈寔见到刘吏便以礼相待，二人和解。此事传出，远近的人听说，都惊叹，敬佩陈寔的大度，说陈寔有怨却以恩相报。
话说陈寔早已拜在荀淑门下，今日一见恩师，乃一身便装，不声不响而来，知恩师用意，也不张扬，便请恩师屋内用茶。
荀淑在此安顿下来，隔一两日，便私访汝南郡府，荀淑前脚离去，陈寔便派人去见周子居。
荀淑刚来到汝南西城门外，却被一人迎着，此人乃太守周子居，既亲迎于此，心中也就知晓一二。便笑脸相对。
周子居得见荀淑，慌忙躬身大礼请安，荀淑还礼，说道：“大人乃朝廷封疆大吏，下官怎能受此大礼?前些日子，说来要来汝南看大人，因公务在身，未能如愿，今日得见，大人瘦了许多。为民操劳，实在可敬啊。如今汝南地界，风调雨顺，民安居乐业，皆与大人辛劳有关。”
荀淑客套话一出口，接到的也是客套话了。二位大人城门口客套一番之后，众人簇拥，便一同进城。
郡府门前落轿，周子居说道：“大人乃子居前辈，常为朝廷操劳，外面天冷，大人快快进屋，弄盏热茶暖身，进屋来慢慢聊叙。”
周子居请荀淑进得书房，落座之后，荀淑开门见山说道：“周大人可曾记得那个黄叔度？”
周子居说道：“大人笑谈，我与叔度君乃同窗好友，怎能不知，不说叔度君的名望，乃国之栋梁，本同师授业。晚辈怎能把他忘记呢。”
荀淑看着周子居，又有所思，说道：“自古以来。又多少才德之人被埋没，大人可知，先有伯乐，后有千里马之说吗？”
周子居起身给荀淑斟茶，说道：“大人之意，晚生明白。叔度君乃一奇才，岂能不知叔度君的德才。只因他乃当今大才，自然要等大用。一块雕梁用的木，怎可用在茅屋做门栓呢。”
荀淑没有接话茬，想这周子居不愧是官宦之家的后生，这理由很有分量，荀淑沉思一下，说道：“记得五年前，慎阳城与那黄叔度巧遇，知他天赋与自身才学，乃神童出世，又传说其受仙人点化，今已学识车载斗盛，将来必为朝廷栋梁，将成国之重器。大人乃地方大吏，汝南郡仕子皆为大人门生，此时不举荐，等待何时举荐啊？”
此时，周子居已知荀淑意图，今听言，确是为黄叔度未来仕途前程而来，沉思一下，便说道：“荀淑大人高估在下了，叔度君乃我知交，同床共度三年有余，要说了解，多余大人。叔度君乃一牛医之子，出身寒门，又无士绅相棚，乡党相助，何来为官？朝廷栋梁，国之重器只是追捧至此，岂能当真。叔度君虽贤能之士，却出身贫贱，虽读过圣贤之书，却也是贱民一个，怎可担当朝廷之大任？大人为朝廷举荐德才仕子心切，可这一硬伤，大人应当考虑周全才是啊。”周子居言罢，看着荀淑。
荀淑听言，知这周子居虽然年轻，却通晓官场套路，便说道：“人的出身是先天的，不能选择，而后天是有变数的，太守大人，继续说吧。”
周子居还未开言，书房隔壁有声音传来，荀淑一时惊奇，扭头观之，此时隔壁珠帘轩开，五颜六色的玉珠软帘里走出一位年轻美貌的女子来，一面往外走，一面说道：“好个太守，言辞极端诡异，又让人听来诧异。周大人所言前后不搭边界，是否口是心非，前些日子，你不是想打发人等择时日去十方院拜访叔度君吗？说什么叔度君皆在子居之上也。今儿你却在荀淑大人面前，以出身而贬。大人如与叔度君相比，除了你的官位，哪有你的长出。见不到叔度君，你念叨他，今日怎的，周大人如此人品有失君子之风范吧，你又有何能为地方父母官长呢？”
女子一番言辞，周子居实在无法招架。周子居起身，邀请道：“来来，贤惠之人来到，我给你介绍荀淑大人。”
原来，说话之女子乃九儿英台。九儿英台跟随周子居来到郡府，便住在伯母房中，今日来哥哥书房隔壁翻看书籍，知谏官荀淑到来，无意出来相见。听外面二人谈起黄叔度，认真听来，哥哥所言让人生气。便一怒冲出来理论。
九儿英台见周子居邀请，心气落了一些，也不理周子居，转而向荀淑大人道了个万福，便又轩帘子迈步走进书房去了。
九儿英台突如其来的一招制敌，周子居防不胜防，一时心跳脸红，无趣地冲荀淑笑笑，看住荀淑那呆板的神态，自嘲一下，说道：“这丫头，男孩子秉性，不懂事，乃我小妹，名唤九儿英台，从我言中，得知叔度君的好处，故而多有崇拜。”
周子居可能一时昏了头啦。说话未加考虑，随口而出。说罢之后，感觉不妥，观荀淑大人惊异，又自圆其说：“说来也是一段佳话，九儿英台乃阿翁周畅之女，伯父身边就她一女，娇惯起来，养成一个男孩子的性格，说话不饶人的，整日打扮成公子模样，懂诗文，通音律，今日在隔壁翻书，不然，难得见她一身女儿红装示人。”
荀淑也知周子居的意思，想了一阵，自作愚钝，说道：“居我所知，你家翁周畅只有这一位女儿，我去过红杉书院，也见过一位叫周英台的书生，与那黄叔度形影不离，听戴季老爷说，乃安城周府公子，你怎么说只有一女呢？”二人在厅堂说话，九儿英台已经进了书房。也不再理会他们了。
且说这九儿英台回到书房隔壁，门帘也不落下，端坐在几案旁的蒲团上，看她已经生气，手里拿住的不是简书，却是针线，头上挽住油光漆黑的发髻儿，蜜合色棉袍，牡丹红金银坠的比肩长褂，玫瑰紫色绫棉摆裙子，一身淡雅的绸缎，看起来也不奢华，唇不留红，眉不画翠，脸若银盆，眼如水杏，人谓藏语，安分随时，自云守拙，却快言快语，荀淑坐在厅堂正对着珠帘门，看得一清二楚。
荀淑细观九儿英台，说道：“你这堂妹乃鸟中之风凰，可惜，可惜了，如果是个男儿，武能安邦，文能治国，可这女儿身却真个是荒废了一个好人才，怨不得她有如此秉性，有志向。”
端坐蒲团上的九儿英台，听荀淑大人之言，不觉又抬起头来，见荀淑大人在看她，连忙起身施礼，含笑说道：“谢过大人夸奖，要理论来，荀淑大人此言差异，如今天下确有一奇男儿，近在咫尺，大人却远眺别处。如若大人想知此人近况，大人你要先说服这眼下太守才是，让周太守改变自认高贵，低身于贱民，相比有点难啊。”
荀淑听九儿英台说话，便搭话说道：“太守不仅是九儿英台兄长，乃天中长官，如今不需要改变认知，自我修正为上。子居为官，常拿旁人做镜子，时时检查自己，提醒自己，让自己少犯错误，那个袁阆皆为他所举荐，爱才之人，自然喜好挑毛病，黄叔度，本官喜爱，本想收他为门生，可他不从，我也就做罢了。说他已有师父，师父是谁？猜测不一。说来，本官也是爱才心切。举荐德才不拘一格才是。”
说话之时，丫鬟雪儿来禀告：“老夫人叫小姐过去说会话。”
九儿英台听到，把手中的针线挽好放到针线筐里去，端起来针线筐子，瞥了一眼自己的哥哥，那个太守周子居，没好气地乴过身子，进了偏门，就走出书房，也不向荀淑施礼告别，自便去了。丫鬟雪儿紧跟其后，
周子居看着九儿英台离去，倒与荀淑相互笑了起来，荀淑往周子居身边挪了一下，说道：“周大人啊，我见过当今天下无数的仕子，也算知人识才了吧，咱书归正传，谈论一下‘贫贱’。当年大泽乡之言犹如在耳。话说黄叔度家贫，乃是天生的缺陷，后天可以弥补，而那黄叔度的智慧可是天下奇缺，此智慧不能为朝廷所用，恩泽与万民，如因大人之故，酿成本官举荐不力是小事，而这当今朝廷？那可是大人的罪过了。”
周子居起身说道：“荀淑大人多虑，叔度君的才学人品，我是极其敬佩的，黄叔度乃朝廷之栋梁，我岂能不知？前辈放心，叔度乃我同辈挚交，岂有不举荐之理，我只是说了当下的世俗罢了，荀淑大人，你我可以改变个人看法，别人呢？社会本身就存在着不平等，名利也是一样，如果都平等了，那里还有富贵与贫贱之分。自古朝里有人好做官，背靠大树好乘凉，你我皆是，何况叔度君呢？朝中无人啊。”
荀淑说道：“你我皆是黄叔度背后的树啊，为天下，为民众，难道你心有不甘？”
荀淑不再与其争论，他不想改变周子居的认识，于是向周子居说明来意。自己也多有感叹一番，又说了这冬天的天气。准备离开。
周子居挽留，还有话说，问荀淑，说道：“大人乃朝廷有名的谏官，晚生称其前辈也不为过。大人名不虚传，乃刚正不阿之人。前辈来天中地界也已多次，汝南郡府也是前辈常驻之所，请问前辈，除黄叔度外，能知汝南郡有哪些才德之士啊？”
荀淑知其意，首先提及到车舆城的陈番和慎阳城红杉书院的孝廉，也连带说了眼前的周子居和那远在山西的艾伯坚。
周子居淡淡一笑，说道：“前辈是夸我呢，还是警醒于我，六孝廉如今待闲者，除黄叔度外，另有三人，既然是贤能，难道才能之士只能依靠亲朋故旧来举荐吗？你可知那个安阳城的郅伯向，可是朝廷之中三公郅布筠的亲侄子，怎么还没有功名？难道说是大人之过吗？”
荀淑说道：“子居责难于我，说我举荐不力吗？依据什么典法？如我举荐不力，朝廷可以罢免于我。何劳大人在此责罚。我举荐黄叔度，如细查起来，其中也包含私心，但为朝廷藏私心，也算心安理得了吧。既是罢官，也不冤枉。”
周子居拉荀淑，说道：“前辈误会了，我刚才本想问到国之社稷，你却说到黄叔度身上，因此，我才责问到大人的。”
荀淑又把当初说与袁阆的话，说给周子居，说道：“当初祁奚举荐人才时，对内不回避自己的儿子，对外不回避自己的仇人，大家公认为他公正无私。周公旦作《文王》诗时，不谈论尧，禹的德政，却歌颂周文王，周武王，这是热爱亲人之意的表现。《春秋》的理论是，把本国看成亲的，把诸侯视为疏的，况且不爱自己的亲人而爱别人的这种作法不是违反了道德标准吗？”二人引经据典，理论了一番，天已到正午时分了.周子居请荀淑到驿站馆，陪荀淑吃些酒来，
如今的天中官场有一个潜规矩，天中官驿站背靠天中山，天中山上隐居着清河王刘庆。故而，朝廷官员下榻，一般尽量避开天中山。
荀，周二人到了汝南郡南城城外，离城三里，郡治上的水路码头，乌篷船在此等候，汝河之上，顺流而下，到了小龙山下，此处有一浅滩的河湾，临河那里有一座山庄，名小龙山庄，郡府师爷早已在此等候，见大人特用乌篷船近岸，慌忙迎上岸头，近身说道：“启禀大人，下榻的馆舍已订好，不过，不是咱汝南郡府所订的。”
周子居心想，这荀淑大人乃朝廷举荐公差，这可是个肥水的活儿。谁人不想巴结，不过，在汝南郡府地界，还没有谁敢与自己抢先机的。此人胆子不小。
周子居正要开口问个究竟，山庄馆役过来禀告，说道：“二位大人，上房有请，上等的房间已经收拾停当.有人已把酒席备上，正等二位大人入席呢。”
小龙山庄本是汝南郡府接待上官的场所，因班固被废弃，周子居到任重启。说来这里也是周子居地盘。今日却这般异状，周子居问馆役：“此酒席何人所备？此人怎知本官与荀淑大人要来这里？”
馆仆役不敢言说，正胆怯之间，忽有一人从山坡上房走了出来，高声说道：“荀淑大人，您老人家到汝南郡来，怎可没有晚生陪同呢？周大人莫怪，此事皆下官所为，下官给太守大人赔礼了。”
二人抬头一看，哈哈笑了起来，原来楼上说话之人，却是车舆城县吏陈番，上次黄叔度到车舆南陔参加‘月旦评’皆受陈番所邀请。再看陈番旁边还有一位，乃天中官驿站都邮陈寔。
难得陈寔沉得着气。见到荀，周二人十分平静，一点也没有露出惊奇。此人本色别与平日啊。荀淑却注意到了这里面的细节。
如今陈寔作了督邮，恩公荀淑来天中第一个要见的是他陈寔，陈寔受宠若惊，荀淑离开驿站去了汝南郡，陈寔便亲自跨马去到车舆，拉上陈番，二人坚信，周子居一定会带荀淑来小龙山的，此刻二人在此等候荀淑二人的到来。说来只因陈番走上仕途，也有荀淑的功德，此等机会哪有错过不拜见报以恩德之理。
话说周子居虽然与陈寔交往很少，却也知道他是个街面上的混混，可念在他如今是一位朝廷官员，又任在汝南郡地界，再看在前辈荀淑的份上，更念黄宪与陈寔是兄弟，旁边又有陈番作陪，转念一想，也就请荀淑上楼与二陈痛饮了，要知后面如何，
几人话语间，陈寔已疾步到了楼下，迎着荀，周二位大人并一起走上楼来
陈寔说道：“二位大人不要见怪，事先没有禀告大人，因黄叔度出门游学，巧遇陈番，二人结伴同游小龙山，知此处别有洞天，好这般景致，后二人又到天中山与我相会，相约来这里把盏，赏景。二位大人说巧不巧，刚到这临山庄园，得此处馆仆役透露，太守大人要在此招待荀淑大人。馆仆又说，荀淑大人已到汝南郡府了，详谈公务之后，势必来此处休闲。荀淑大人不知，此处乃众多乡党，士绅豪族招待客人首选，不再与市井瓜葛，都愿到此等有山有水的地界观景并品赏美味。如今荀淑大人来天中，周大人的招待宴席，今日必安置在这里，故而，我就把二位大人午时的酒饭料理安排此处了。”
陈番接言，说道：“于是啊，这个陈寔，先定下了高档包间，要了两个小菜，几杯小酒，黄叔度与我在包房小饮，慢慢等候二位大人驾临，这酒刚沾嘴唇，二位大人便道了。”
陈寔，陈番引领大人来到上房，黄叔度楼上见面寒暄，一时，几人已到上房的包间。
黄叔度被荀淑相拥而进，黄叔度瞪了陈寔一眼，抱怨他没有预先告知大人来临，自己没有下楼相迎。黄叔度慌忙迎请荀淑大人上座。
周子居却不客气，手拉荀淑，一起入上席就坐，陈番和陈寔坐在下手，荀淑不坐，只邀黄叔度上座，众人推让，黄叔度只好上座在荀淑身旁，与周子居一左一右在荀淑两旁落座
酒菜上桌，黄叔度先三杯入肚，酒盏满杯，欲敬荀淑大人，荀淑见了，急忙拦阻。
陈寔劝道：“荀淑大人见笑，小的还没给大人磕头呢。”说着就要下跪，荀淑起身拦着，陈寔端酒，荀淑让他放下。
陈寔说道：“大人不知天中人的热情，这是小打小闹，正席还没有上桌，这敬酒，罚酒的礼数多了去了。虽然大人常来天中，却不知今日天中人的酒量。你老今日可要见识了。”
黄叔度孤傲冷峻，本对于周子居摆一副官架子不屑。又见周子居屁股没有离座，手里依然端住酒盏，当他又一眼看到荀淑起身敬酒，周子居依然端坐，自己匆忙站起来，伸手拉住自己旁边的陈蕃，邀陈寔一起向荀淑行礼回敬，换盏杯干，又从新落座。
黄叔度见到荀淑，一时，正在心甜意恰之时，能与荀淑近距离接触，说说笑笑。乃一种享受。黄叔度忙着给荀淑夹菜。
黄叔度的过于殷勤，引来周子居的说辞。黄叔度便冲周子居，说道：“我的父母官，招待尊贵的客人，你应积极把盏，多喝两杯，尽地主之谊才是啊，如今看你，如居闺房，腼腆了些，荀淑大人今儿在此，乃挚友相聚，酒席不用官家一分一文，太守大人，你拘谨什么？”
周子居听了这话，便心中大不自在，慢慢地放下酒盏，扭头看住陈番，说道：“天中人好客，按说你陈番祖上乃朝中正三品，却捞一个车舆城的县令，此乃何意？不说兄台我，就眼前荀淑大人，虽一谏官，却是朝廷中人，机缘面呈皇上，你真想安居一瓯？”
陈蕃知道周子居的用意，借风扬尘，忙拦话头，说道：“太守大人，此言扫兴了，如今，兄台乃一太守。即使英才黄叔度也无法与兄台相提并论。你我与叔度君皆是同窗，本意想激你的兴头，多饮几盏酒，你倒好，荀淑与陈都邮在此，言语却缺少应有的修辞，来来来，大家把盏，吃了酒，就都真性情了，世袭侯爵，或小小县令，咱不管它，还是喝酒要紧啊。”
陈蕃悄悄把黄叔度的酒盏端起，轻轻触碰一下他。黄叔度慌忙站起来接住，先干为敬，众人同饮。
旁边陈寔趁敬酒之际，便离席，走到荀淑身后，耳语嘀咕：“这个周子居，依仗位高权重，独断专行，大人自京城而来，给他长了面子，本是地主，却在此时摆起谱来，这不是给大人您看的吗。大人别生气，小的在此，有肉就吃，有酒就喝，大人只管乐就是。”
陈寔抬头看，周子居正与陈番换盏，不知是否听到。陈寔却不管这些。
黄叔度用眼盯陈寔，陈寔不知黄叔度的用意，继续胡说道：“大人，你不要助着黄叔度，他狗屎扶不上墙，游着性子已成习惯，亏是我与他兄弟，又是上辈的恩情。他黄叔度的性情就应该是一位游手好闲的书生。他不通官场事故，即使谋了仕途前程，也是混不下去的。大人既然来了，倒要劝劝他，只怕他还听些，如日后真入了官场，也少吃些亏。如不加调教，日后也是粪坑里的石头，又臭又硬的主。”
荀淑知道这个陈寔，本是一粗人，今日能在场面上立住，实在不易。荀淑看看周子居，又看看黄叔度，因笑道：“陈寔乃真性情也，与那荷塘月色，花蝶诗情远了些，说来也是有情调的石头。硬是本性，臭却轮不到他了。陈都邮心里不藏事，有想法也就表现在脸上，不过，你们还是要多帮帮他，再说，陈寔如今做了官，换了环境，哪有不变的道理，为官有为官之道，为民有为民之理。在座也都是进过山，试过水的人。虽然叔度君身居官场意外，未进此山，更无涉水，他还算是个干净的人。今日有酒，酒能洗心，诸位也把外壳脱落，露出真性情，不要太小心，多吃些酒，多说一些话，料也无妨事，必定在周大人这里，皆不是外人，外人也进不了这个圈子，你说哪，太守大人？”
荀淑把话倒给周子居。周子居观陈番坐下，便冲荀淑淡淡一笑，说道：“大人高论，晚生受教了，做一个局外之人？这方面，我要向黄叔度请教呢，不过，遇真人不说假话，叔度君在‘红杉书攻读之时，性情不错，是吧，叔度君。”
黄叔度淡然一笑，周子居又说：“今日叔度君与陈都邮不同，陈寔说话粗鲁却单纯。而叔度君说话，刀子扎心，出言见血，不过，这要分场合，把握火候，如不然，说的算什么啊，也会滋生一些不必要的分歧。招惹麻烦不是。”黄叔度依然微笑不语。
陈蕃却忍不住笑了，说道：“叔度兄就是一位性情中人，心直口快，虽满腹诗书，却不善中庸之道，就这一张嘴，叫人恨不得，也喜不得，，看来，他也只能当一辈子书生罢了。难得的安逸。如若进得官场，他确实是官员参奏的把子呢。”
陈寔却不管他们说什么，见桌面菜已上齐，说道：“诸位快点，把盏饮酒，边喝边聊，聚少离多的日子，我们何不开开心心。光说好的，不说毛病。都是废话。”
陈寔走了一圈，众人起立，把盏相碰而饮，然后坐下，陈寔便给每位斟酒，斟酒至周子居跟前，陈寔说道：“没得事儿，来这里就是吃吃喝喝，图个说话自在，太守肚量，下官是知道的，改日，天中山上，我陈寔摆个局，有你们乐的。”
然后，陈寔小声.又故意看住黄叔度说道：“你们看，黄叔度是有怨气的，一声不吭，想啊。就我这个在街面上的混混，如今都是正七品了，你说哪叔度君的名头又有何用？荀淑大人废了不少的心，奏章递上去了，没星点信。这官场上的门坎啊，可不是说谁踢就能踢开的。”
陈寔走到荀淑跟前，又给满上，然后走到周子居跟前，碰盏而饮，陈寔呵呵笑了两声，周子居也笑，一时满堂笑声。弄得黄叔度左右不得，也只有跟着哈哈起来。黄叔度仕途如何，且听下回分解。
唯有叔度躲清闲
众人皆为仕途忙
俗世乡野成闲言
且说慎阳县令刘陶来到袁家大院，至袁家上房，先入袁老爷房中来，正见袁穆老爷与一帮小妾打诨呢，刘陶急步走上前去，一把拉上他，说道：“什么时候，你还有如此雅兴，沉迷于柳色花香之中。”刘陶手拉袁穆老爷，走到一处僻静处，说道，“说些题外话，光武帝刘秀之所以能够灭新复国，汉室基业一代王朝复兴，皆因得到了南阳豪强乡绅和河北豪强大族势力的援帮。这与高祖刘邦与杀狗的痞民一起创建前汉有根本的不同，当今朝廷是豪强大族联合的政权，与前汉的皇权相比，当今朝廷君权较弱，和帝要临朝专政，必与地方豪强大族联合。光武帝刘秀立国，置三公，事归台阁，自此，三公之职，备员而已，刘秀依靠豪强大族势力建立王朝，豪族大姓世代高官厚禄，有众多的门生，故吏和私家武装，实际上控制着朝廷和地方的政权和税收。”
县令刘陶亲自前来袁家，袁穆本就惊异，又听刘陶此言，这是何等言论，身为朝廷命官，此乃大逆不道，蓄意谋反之嫌。可观这刘陶，言语有条有理，神态没有半点惊慌，想这一芝麻官却念叨大汉江山社稷来，可见此人有不同凡响之处。
这一番言论，袁穆一时听得浑身发抖，满头雾水。半天迷糊之后，双眼紧盯刘陶，不敢有半点马虎。想在刘陶言语间听出些眉目来。袁穆此时觉得刘陶所言有些道理，便小心问道：“大人身为朝廷命官，却私下狂妄议政，这是杀头之罪啊。”
刘陶见袁穆如此说，来时的顾虑倒消减了些，目光在袁穆身上停留了一阵，说道：“流氓不可怕，就怕流氓有文化，如今地方土豪皆是地痞流氓出身，趁新政之机，疯狂敛财。袁家乃慎阳城豪族，确是不简单的人物。你一生仕途不顺，说来不是你袁穆没有治国理政之才，而是当今朝政，外戚干政，宦官当道，政令不通，贤才得不到朝廷重用罢了。”
袁穆咧嘴一笑，说道：“能守着祖上留下的家业，也就算祖上有德了，在下一介草民，大汉江山与在下有半两银子的关系吗？要说小民不如大人忧国忧民，我还是要实际看当下！’
刘陶放声大笑起来，此一笑，袁穆浑身起鸡皮疙瘩，忙四下观看，四周不见旁人，袁穆真的有些害怕，再说这里是他袁穆祖辈安身立命之地，出不得闪失。之后便说道：“野地说话，草颗藏蛇。”刘陶奇怪。此处乃袁穆老巢，此处不安全，何处安全？刘陶瞅着袁穆。袁穆又说：“你随我来，咱们二人回慎阳城，城北官驿站旁边的后街，刚开了一家荔香苑，听说里面全是从江南贩运来的年轻女子，咱到那品茶细聊如何？”
袁穆好这口，他也认为刘陶也好这口，说罢就起身要走。刘陶慌忙伸手把他拽了回来，说：“袁家也曾做过朗陵县令，怎么没有半点志向，如今就知道风花雪夜，眉眼佳丽，那也只是书斋不得志的士子所玩的把戏，你稍等一时，听我说完，你再自寻快乐不迟。”刘陶又说道，“你知道袁家大院将来会怎样？你知道当今朝政谁说了算吗？袁家少爷的仕途你也不关心吗？”
袁穆只等刘陶冷眼看他，嘀咕着说道：“在下只知道慎阳城有几家豪族，除了戴家，周家，封家，郅家，盛家，艾家。至于那莲花城里的老梁王，早已命归黄泉了。袁家没服过谁！”
刘陶说道：“嘚，嘚，嘚，你快停下，如果你能知道当今天下还有一个王家，谢家，你那个郎陵县令也不会过早地落把啦。”袁穆要生气，你个姓刘的，这不是嘲讽我袁穆吗，说来我不如你罢了。刘陶语气和缓些，又说道，“先说你家公子袁阆德才兼备，身为孝廉，乃一青年才俊。袁老爷一个心思想让袁阆谋一个好的仕途前程。要说这做官，不仅是使银子的事，银子也有买不来的东西，你细细听闻，假如你是荀淑，袁阆与黄叔度二者，应举荐谁？”
袁穆说道：“如让我举荐，自然是袁阆，他是我儿子，至于荀淑作何选择，他荀淑的心思，我怎能知晓的。”
刘陶清清嗓子，继续说道：“说回来了，为官为民，光有德才也不行。当朝六大家族，是指早年帮助本朝先主刘秀起家的邓禹家族，耿弇家族，梁统家族，窦融家族，马援家族和阴氏家族，在当朝的近一百年里，这六大家族的众多重臣辅助了每一位皇帝，他们不仅有不世之功，也有许多感人的故事.这些感人的故事，如今将要发生在你袁家族姓的身上来，散财修德，也是你袁家的当务之机吧。”
袁穆疑惑不解，这些当朝的大家族，怎么会与老袁家採上关系。袁穆急问道：“你个刘县令，说话绕啥弯子吗？是福，是祸，你来个痛快。”
刘陶这才从衣袖里拿出公文，递给袁穆说道：“你与朝中窦家是什么时候拉上关系的啊？”
袁穆激灵一下，双腿发软，急忙接过公文细看，也没有功夫再理这个刘陶。
当袁穆打开公文，却面露喜色，突然眉飞色舞跳跃起来，喊道：“天大的好事，快来看，这公文上写着，让我儿袁阆进京面圣那。”
刘陶没有惊喜，突然严肃起来，说道：“袁穆，你是不是去求了周家，使了多少金银？，”
袁穆颇感意外，说道：“刘大人，来报喜，在下多有感谢，如此一惊一乍的，这是何故？再说，刘县令廉政是你县太爷的事，与我袁家何干？袁家的钱自然有袁家发，也没发你县衙里的银子。如今袁家有钱，却无人为官，捐个小小县令，也没啥意思，用你查到我了？袁家有的是银两，任性一把咋了？袁家的金银，想发哪就发哪，这也要管。那就管得宽了点吧？不过，咱俩故交，不给你计较。看看你，出身名门望族，官场摸爬滚打，如今混到这般田地，一个小小县令，在下也不是没做过的。说回来，你在京城多年，皇帝身边一个阉人都能飞黄腾达，而你，却比我看得远，路子走得稳，你说，下面的路子该怎么走吧，我有的是银两打赏。”说着，唤来家奴，让拿赏钱来。这刘陶听着却不舒服。
其实，刘陶前来，想与袁穆探讨远景，如今朝廷外戚与宦官争斗，谁胜谁负，尚难预料，如今政治投资，多有风险。
再说，刘陶乃太傅赵喜门下，赵喜故去，刘陶便投在高密候邓震门下，虽未入室拜门，却给外人留有墙头草的感觉。江湖传言，他在戴，周两家徘徊，也算是一位投机官员，谁人能知内幕？
袁穆机灵，也就是个商人，当年使钱买官，捞足油水拔腿就跑，他那一跑了之，苦了郎陵的不少地方官员。一个小亭长也要为他擦屁股。
如今在袁家大院，看来这慎阳城县令刘陶也逃脱不了银子的诱惑，官场混，也是需要银子的。
刘陶说：“袁老爷也太爽快了些，你要知道，朝中的窦家乃出于鼎盛，窦宪乃皇亲国戚，刚大破北匈奴，燕然勒功，如今乃是朝中权臣，身居大将军，冠军候。看来，袁老爷独具慧眼，这路子走对了。”这个刘陶。口是心非，本意要他袁穆留条后路，却让他往死里走。
袁穆说道：“独具慧眼倒没有，托周家的福，袁家也算一步登天了。说来，事情没有此等悬浮，我也没有日天的本事，这一切都是周畅老爷铺摆的路子。”袁穆没有脑子，却把周家卖了出去。
刘陶说道：“我倒有个主意，既然如此，不如去安城再找一次周畅，恳求周畅带袁阆一起进京面圣，岂不是更好。”袁穆不言，刘陶又说：“如若周畅不去，你回来找我，我陪袁阆一同进京。帮你袁家大忙，日后你也不必重谢于我。”
刘陶不要脸，想吃点热屁。卖个热乎。袁穆也未加考量，就一口答应了。反正这事来得突然，朝中之事袁穆也是两眼一抹黑。咋说一个县令，大老远跑来，相比自己，自然是个明白人了，本意也是好的。又想那周畅，袁穆心里还是敬畏于他。
袁穆私下安排仆役，偷偷给刘陶包裹了金银。二人辞别，袁穆送刘陶出袁家大院。袁穆返回，刘陶却转道去了安城周府。
袁老爷回到大院之中，传奴仆快去把少爷袁阆叫来，让他看了朝廷发来的文书，袁阆看后，也万分高兴，于是父子二人，轻装践行，却去了安城。
庙会上，黄英，陈珠听九儿英台说那远去之人乃县太爷刘陶，皆倍感稀奇，想如此大的官，在这就见到啦？二人远处眺望，惋惜不已，说自己福分不到，难见贵人。
九儿英台说道：“小小县令有何稀奇，来日带阿婆见更大的官。”
三人说话嬉笑，吃零食小吃，看了戏，回到十方院。十方院中，三人相处投缘，过几日，却依然未等到黄叔度回家，九儿英台便辞别去了。
送走九儿英台，姑嫂二人刚坐下聊叙，谢家寨的谢和治来接黄英回家，这让黄阿母倍感新奇，因那谢和治自黄道离世，从未踏过这黄家的大门，今日是太阳从西边出来了。陈珠便故意问他咋来了。
谢和治说道：“昨日，安城周府派人到了俺家找人，我便匆忙来此了。”
陈珠听了，也没有多加理会，便进厨房炒了两个小菜，又给温了一壶烧酒，让谢和治先吃起来。姑嫂二人进厨房开始做饭。饭罢，黄英跟随夫君一同回转谢家寨了。
九儿英台回到周府家中，慌忙到阿翁书房拜见，却不见阿翁，问之，才知阿翁已经与那袁阆一同进京去了。
九儿英台圈在府中，实在无趣，就独自一人闷在后院内室也不出门，整日书房读书，闺房穿针引线，做些无用的女工，此时无聊的不只是小姐一人了，而是她的一帮随从，丫鬟雪儿进来说：“见小姐日日这般，多有思虑愁苦，不知你十方院之行，是否见到那位黄姓的呆子呢？”
九儿英台抬头看住眼前的雪儿，想那‘红杉书院’的书童，眼前的雪儿，有点想笑，这主仆身份的变换，多了些过往的遗憾，一时不觉又起伤感。
雪儿走进小姐，低身说：“雪儿知小姐心思，要说那呆子，不见也罢，想来，他有什么好的，只知史书经世，又放眼天下黎民，着儿女情长之事他却淡忘得很。小姐为此人伤情，倒有不值，雪儿这整日见小姐闷闷不乐，也心里犯堵，不如雪儿陪小姐出去走走如何?”
九儿英台听雪儿一说，起了精神，便问道：“哪里有好的去处？”
雪儿说到：“听说那固原寺来了一位僧尼，名唤净德的，倒是一位世外的俊俏之人，不仅识文断字，善于琴棋书画，还精通文墨呢。”
九儿英台正要问个清楚，突然听到鸣锣开道的吆喝声从府外传来。雪儿说：“可能是老爷回来了吧，这锣鼓点可不是一般老爷的仪仗。”
九儿英台示意，雪儿急忙跑出去，本意打探个究竟，却与门馆撞在一起，门馆说是老爷回来了，雪儿却不理他，一心要到府外看个究竟。
九儿英台等雪儿回禀，门馆却跑来说道：“禀告大小姐，老爷真的回来了。”
九儿英台本想出去相迎阿翁，可丫鬟雪儿还没有回禀，便没有起身的想法。等雪儿跑回来，走进府中的却不是老爷。而是自己那个做太守哥哥。
周子居进得周府大门，迎面看见跑过来的丫鬟雪儿，雪儿一见不是老爷，而是少爷，便停下来。道了一声万福，等少爷走过去，才跟在少爷身后往前走。
周子居一边走一边问雪儿道：“怎不见小姐出来？可在闺房？小姐身边那个书童呢，都去了哪儿？”
雪儿听到少爷此来不仅问小姐，还问那个书童，知少爷是记住‘红杉书院’的童儿了，也不想解开那个童儿的迷，便忙紧跟在身后说道：“回禀少爷，那童儿另有别差，应跟随老爷进京城了吧。小姐在闺房那呢，小姐听见鸣锣的声音，本想是老爷回府，怕有外人前来，正在内室梳妆打扮，缘不知却是少爷回来了，几日小姐郁闷，少爷回来，这让小姐更加惊喜了呢。”
周子居停下，仔细看这个丫鬟，此时，雪儿一溜烟跑去，忙着回禀小姐，先报了一个谎，让小姐多些惊喜。
周子居叹息一声，看着丫鬟跑去，笑着，来到了小姐的房外停下，喊了声：“九儿，我进来了。”
里面九儿英台回道：“爱进不进。”
周子居撩衣迈步进来，卧室珠帘撩起，九儿英台却在卧榻上。周子居厅堂站立，说道：“妹妹，你怎么了？是否身体不太舒服，还是听哥哥回来，特做个姿态等哥哥疼你。”
九儿英台本是用被子蒙住头，一听见哥哥如此说话，慌忙轩开被子，说道：‘知你好心，整日忙你的公务。”
九儿英台抬头起身，下得卧榻，轩帘出来，便找一处蒲团坐下，嘴一拗，生起气来。说道：“你既然忙于公务，就不要来看我。”
此时丫鬟雪儿拿过一个蒲团，周子居慌忙接过，坐在妹子身旁，含笑说道：“太好了，哥哥回来，妹妹有得救了。”
雪儿递来茶水，周子居接过放在几案上，说道：“妹妹本是一位喜乐的人儿，男扮女装，独闯‘红杉书院‘，哪来的忧愁，如今又遇什么堵心的事了？快与哥哥讲来。”
九儿英台翻哥哥一个白眼，鼻孔哼一声，扭过头去。周子居又说：“哥哥只是公务缠身，不得抽闲，今日特来看望妹子，要是阿翁在家，却少了心思与妹子聊天了。”
九儿英台听哥哥一说，又喜庆起来，先让雪儿上点心，自己亲自给斟茶，周子居一面喝茶一面又问道：“阿翁此次进京，何时回府啊？”
九儿英台摇头说道：“阿翁已去多日了，想也该回来了吧。敢问哥哥，听说你把伯母从京城接到汝南郡府了，伯母身体可好？”
九儿英台看周子居头上的官帽，染巾，身上腰带金质带钩，金质带钩上镶嵌住虎头，，佩挂的金银，玉坠，衬托着中衣的领型，宽大的衣袖在手中托住。
九儿英台笑道：“红杉书院里谈什么功名不功名的，原来，所有追求的功名就是哥哥你这身外衣领大，白色面料做衬里，衫无袖，再配一把剑在腰间，好洒脱啊。哥哥再手拿一把折扇就更有神韵了。”
周子居知道九儿英台顽劣，说道：“此等配置乃男儿们的高端。你厌弃也罢，羡慕也罢，这套官服，你恐怕这辈子是穿不得的。”
九儿英台听哥哥如此说，倒假装有些生气，却不再与周子居计较，生活在官宦之家，哪有不知礼的，九儿英台让哥哥坐会，自己让雪儿帮忙开始收拾自己，一面收拾，一面说道：“哥哥此言差矣，古有女娲补天，今有我九儿英台，我既然能扮相公子，就可以扮相朝廷官员。”
周子居看着眼前的妹子，知道她是个敢作敢当的女子，所以，也不敢用话激她。九儿英台看着哥哥，哥哥却不说话，便又说道：“你是陪妹子说话儿？还是刻意来贬低妹子的？”
周子居说道：“小妹聪明，哥哥想压制一下妹子的秉性。你伯母想念你，特让哥哥亲自前来接妹子去的，你简单收拾一下，日常所用那里什么都有预备，随来的有轿子，我先在府外等你就好。”
周子居说罢，端起盏杯，饮了一口茶水，正欲出门，却回头问道：“那黄叔度，你近日可曾见过？想那‘红杉书院’，妹妹日常同那黄叔度同居一室，岂是关系一般者，不知那叔度君是否曾与妹妹谈论过攻读以外的事情来，比如，那‘黄宫’和十方院园林。”
九儿英台一听发了愣，两只眼睛盯住周子居，好像初认识一样。九儿英台的目光让周子居浑身不舒服，周子居说道：“干嘛用这种眼神看着我，我只是问上一问，以免将来妹子当了十方院的家，不知道理财，到头来落个穷困潦倒。哭着闹着向娘家人求援，到时岂有我做哥哥的不管之理的。”周子居说完，嬉笑着急忙闪身。
周子居查阅了不少前任班固遗留的案卷，也对十方院的事情多了些猜疑，但是，还是有不少谜团，想妹子与黄叔度在‘红杉书院’里的交情，随便一问而已。可这一问，却让九儿英台多些想法来。这周子居倒是位精明的人，至此，再也不问。
九儿英台简单收拾一些细软，跟哥哥一起来到汝南郡府，先去内室见了伯母，伯母疼爱她给心肝似的，便留她在身边了。九儿英台除平日陪伴伯母，余下时间就窝在周子居的书房里读书。这一日日过去，九儿英台还真的能住得下来。
天中山在汝南郡府的西城门外三里处，原是一处祭祀的土台，日久变成了一处土山，因朝廷每年在此祭天，变成了一座小城。这日，有人来报，说那颍州人荀淑，已住进天中山驿站。
原来，荀淑奉朝廷圣谕来天中举荐人才进京殿试，这日，荀淑来到汝南郡府地界，周子居得知，急于面见荀淑大人，便早早带领郡府官员和当地士绅在官道迎候，却未见荀淑身影出现，周子居急忙派人打听。
话说荀淑，翻阅汝南郡府上报仕子名单中，慎阳城孝廉只有三位，黄叔度的名字不在其中。故而，荀淑把汝南郡递上名单退回，便亲自来汝南郡查访。周子居得知，哪会坐得住的。
要知这荀淑做事，从不按常规出牌，此来汝南，绕官道，走小路，私自来到天中官驿站，此驿站都邮乃黄叔度干兄陈寔。也是荀淑的门生。那汝南郡府官员怎能接得到哪。
陈寔拜荀淑为恩师，皆是缘分。陈寔有志好学，坐立咏读不辍，一次，荀淑到汝南郡慰问那班固遗留的孤儿寡母，见陈寔还在旧之府中，试着和他谈话，粗鲁之言变得文雅，荀淑认为他不是一般的奴仆了，于是，推荐他到胡广门下做事，后胡广进京，陈寔又回到班固旧府，见这孤儿寡母难撑家门，又感今日马氏变得如此贤惠持家，心生留下之意。
后来，荀淑推荐，阳城县令召他为吏，因班固安葬之事受刺激，他却逃避阳城山中，恰巧这时，阳城县境发生命案，有杀了人的，同县刘吏，乃慎阳城前县令刘龙堂之子，怀疑杀人者应是陈寔，官府捉拿到他，拷打审讯，终没有事实依据，因此得以释放出狱，出狱那日，马氏亲带一双儿女到阳城县接他回府。
于是，陈寔出于感恩，便在府中住下，这一住，便日久生情，在黄叔度与那班固妹子班昭二人说和下，陈寔便做了马氏的当家人了。
说来，陈寔是个机灵人，后来，他打住黄叔度名号，又因在胡广门下做过事，亲自去车舆，结识了那里的陈蕃。
陈番当时为豫州别驾议郎，陈寔直接到衙门找陈番，私下封了些银子，陈番又念黄叔度与自己的旧情，银子也没开封，就随手丢到供案下，二人叙话，同是宗亲，排了族谱，以叔侄相称，陈蕃为叔，陈寔为侄子，哪知陈寔离去，却久不得重用，陈寔心里苦闷，有觉得这个陈番贪财，不念宗亲血脉，也顾黄叔度情面不是，既然你陈番不给我陈寔办事，何故收我银子，陈寔怨气，自然就去陈番衙门要回银子，陈番一脸愕然，这送银子的太多，公案之下堆了许多，都是成包没开封的银子，既然陈寔来要银子，就随便在公案下提溜起一兜来，递给陈寔，陈寔二话不说，也接过，往自己怀里一揣，走人。
回到家中，打开一看，这不是他陈寔送的银子，自己送的是五百两银子，而这是五百两黄金，陈寔想，反正这个陈番是个大贪官，这钱都是别人送的，本来也不是他陈番的，可，过了一夜，陈寔感觉不对，这不义之财，他陈寔不能取，于是，他有怀揣这五百两黄金来到陈番衙门，交于陈番。
陈番一见金子，陈番笑了，说道：“其实，你陈寔送的什么，送了我多少，我牙根就不知道，也不想知道，如今这朝廷风气就是这般，万事都求人，求人就送礼，这送礼之人都不是一般的人，这礼金你收下倒还罢了，如果不收这礼金，那事就大了，小者丢官，大者丢脑袋，你以为当官容易啊，看着，这公案之下全是礼金，看哪包是你的，你自己拿，我陈番真的不知道谁是谁的，反正我以公办事，对得起黎民百姓，对得起当今皇上，对得起自己的良心也就是了。说来我车舆陈家也不缺金银。”
陈寔也傻眼了，那一堆未开封的礼金，他哪里知道自己的一包在哪里。于是，他挑拣了一包重量轻的，想那也应该是自己的，又揣到怀里走了。走的时候还警告了一句，说道：“你衙门万一进了贼，丢了银子，事没办，人家可是要银子的。但有一条，你不能祸害穷苦百姓，如果有那一天，皇上不杀你，我陈寔要杀了你的。”
陈寔走后，陈番感叹一番，陈寔虽是位粗鲁之人，倒有一身正气。
后来，天中山驿站督邮空缺，陈蕃推荐陈寔做了督邮，陈寔做了都邮，就秘密托人找那当时捉拿他的阳城县令，用礼召见那个诬陷他的刘吏，刘吏本是他陈寔白石坊的老乡，又自小在白石坊和土地庙间有些勾连，刘吏冤枉他陈寔也因陈寔自小在乡下留下的坏名声所致。
陈寔想来，自己也有过失。陈寔见到刘吏便以礼相待，二人和解。此事传出，远近的人听说，都惊叹，敬佩陈寔的大度，说陈寔有怨却以恩相报。
话说陈寔早已拜在荀淑门下，今日一见恩师，乃一身便装，不声不响而来，知恩师用意，也不张扬，便请恩师屋内用茶。
荀淑在此安顿下来，隔一两日，便私访汝南郡府，荀淑前脚离去，陈寔便派人去见周子居。
荀淑刚来到汝南西城门外，却被一人迎着，此人乃太守周子居，既亲迎于此，心中也就知晓一二。便笑脸相对。
周子居得见荀淑，慌忙躬身大礼请安，荀淑还礼，说道：“大人乃朝廷封疆大吏，下官怎能受此大礼?前些日子，说来要来汝南看大人，因公务在身，未能如愿，今日得见，大人瘦了许多。为民操劳，实在可敬啊。如今汝南地界，风调雨顺，民安居乐业，皆与大人辛劳有关。”
荀淑客套话一出口，接到的也是客套话了。二位大人城门口客套一番之后，众人簇拥，便一同进城。
郡府门前落轿，周子居说道：“大人乃子居前辈，常为朝廷操劳，外面天冷，大人快快进屋，弄盏热茶暖身，进屋来慢慢聊叙。”
周子居请荀淑进得书房，落座之后，荀淑开门见山说道：“周大人可曾记得那个黄叔度？”
周子居说道：“大人笑谈，我与叔度君乃同窗好友，怎能不知，不说叔度君的名望，乃国之栋梁，本同师授业。晚辈怎能把他忘记呢。”
荀淑看着周子居，又有所思，说道：“自古以来。又多少才德之人被埋没，大人可知，先有伯乐，后有千里马之说吗？”
周子居起身给荀淑斟茶，说道：“大人之意，晚生明白。叔度君乃一奇才，岂能不知叔度君的德才。只因他乃当今大才，自然要等大用。一块雕梁用的木，怎可用在茅屋做门栓呢。”
荀淑没有接话茬，想这周子居不愧是官宦之家的后生，这理由很有分量，荀淑沉思一下，说道：“记得五年前，慎阳城与那黄叔度巧遇，知他天赋与自身才学，乃神童出世，又传说其受仙人点化，今已学识车载斗盛，将来必为朝廷栋梁，将成国之重器。大人乃地方大吏，汝南郡仕子皆为大人门生，此时不举荐，等待何时举荐啊？”
此时，周子居已知荀淑意图，今听言，确是为黄叔度未来仕途前程而来，沉思一下，便说道：“荀淑大人高估在下了，叔度君乃我知交，同床共度三年有余，要说了解，多余大人。叔度君乃一牛医之子，出身寒门，又无士绅相棚，乡党相助，何来为官？朝廷栋梁，国之重器只是追捧至此，岂能当真。叔度君虽贤能之士，却出身贫贱，虽读过圣贤之书，却也是贱民一个，怎可担当朝廷之大任？大人为朝廷举荐德才仕子心切，可这一硬伤，大人应当考虑周全才是啊。”周子居言罢，看着荀淑。
荀淑听言，知这周子居虽然年轻，却通晓官场套路，便说道：“人的出身是先天的，不能选择，而后天是有变数的，太守大人，继续说吧。”
周子居还未开言，书房隔壁有声音传来，荀淑一时惊奇，扭头观之，此时隔壁珠帘轩开，五颜六色的玉珠软帘里走出一位年轻美貌的女子来，一面往外走，一面说道：“好个太守，言辞极端诡异，又让人听来诧异。周大人所言前后不搭边界，是否口是心非，前些日子，你不是想打发人等择时日去十方院拜访叔度君吗？说什么叔度君皆在子居之上也。今儿你却在荀淑大人面前，以出身而贬。大人如与叔度君相比，除了你的官位，哪有你的长出。见不到叔度君，你念叨他，今日怎的，周大人如此人品有失君子之风范吧，你又有何能为地方父母官长呢？”
女子一番言辞，周子居实在无法招架。周子居起身，邀请道：“来来，贤惠之人来到，我给你介绍荀淑大人。”
原来，说话之女子乃九儿英台。九儿英台跟随周子居来到郡府，便住在伯母房中，今日来哥哥书房隔壁翻看书籍，知谏官荀淑到来，无意出来相见。听外面二人谈起黄叔度，认真听来，哥哥所言让人生气。便一怒冲出来理论。
九儿英台见周子居邀请，心气落了一些，也不理周子居，转而向荀淑大人道了个万福，便又轩帘子迈步走进书房去了。
九儿英台突如其来的一招制敌，周子居防不胜防，一时心跳脸红，无趣地冲荀淑笑笑，看住荀淑那呆板的神态，自嘲一下，说道：“这丫头，男孩子秉性，不懂事，乃我小妹，名唤九儿英台，从我言中，得知叔度君的好处，故而多有崇拜。”
周子居可能一时昏了头啦。说话未加考虑，随口而出。说罢之后，感觉不妥，观荀淑大人惊异，又自圆其说：“说来也是一段佳话，九儿英台乃阿翁周畅之女，伯父身边就她一女，娇惯起来，养成一个男孩子的性格，说话不饶人的，整日打扮成公子模样，懂诗文，通音律，今日在隔壁翻书，不然，难得见她一身女儿红装示人。”
荀淑也知周子居的意思，想了一阵，自作愚钝，说道：“居我所知，你家翁周畅只有这一位女儿，我去过红杉书院，也见过一位叫周英台的书生，与那黄叔度形影不离，听戴季老爷说，乃安城周府公子，你怎么说只有一女呢？”二人在厅堂说话，九儿英台已经进了书房。也不再理会他们了。
且说这九儿英台回到书房隔壁，门帘也不落下，端坐在几案旁的蒲团上，看她已经生气，手里拿住的不是简书，却是针线，头上挽住油光漆黑的发髻儿，蜜合色棉袍，牡丹红金银坠的比肩长褂，玫瑰紫色绫棉摆裙子，一身淡雅的绸缎，看起来也不奢华，唇不留红，眉不画翠，脸若银盆，眼如水杏，人谓藏语，安分随时，自云守拙，却快言快语，荀淑坐在厅堂正对着珠帘门，看得一清二楚。
荀淑细观九儿英台，说道：“你这堂妹乃鸟中之风凰，可惜，可惜了，如果是个男儿，武能安邦，文能治国，可这女儿身却真个是荒废了一个好人才，怨不得她有如此秉性，有志向。”
端坐蒲团上的九儿英台，听荀淑大人之言，不觉又抬起头来，见荀淑大人在看她，连忙起身施礼，含笑说道：“谢过大人夸奖，要理论来，荀淑大人此言差异，如今天下确有一奇男儿，近在咫尺，大人却远眺别处。如若大人想知此人近况，大人你要先说服这眼下太守才是，让周太守改变自认高贵，低身于贱民，相比有点难啊。”
荀淑听九儿英台说话，便搭话说道：“太守不仅是九儿英台兄长，乃天中长官，如今不需要改变认知，自我修正为上。子居为官，常拿旁人做镜子，时时检查自己，提醒自己，让自己少犯错误，那个袁阆皆为他所举荐，爱才之人，自然喜好挑毛病，黄叔度，本官喜爱，本想收他为门生，可他不从，我也就做罢了。说他已有师父，师父是谁？猜测不一。说来，本官也是爱才心切。举荐德才不拘一格才是。”
说话之时，丫鬟雪儿来禀告：“老夫人叫小姐过去说会话。”
九儿英台听到，把手中的针线挽好放到针线筐里去，端起来针线筐子，瞥了一眼自己的哥哥，那个太守周子居，没好气地乴过身子，进了偏门，就走出书房，也不向荀淑施礼告别，自便去了。丫鬟雪儿紧跟其后，
周子居看着九儿英台离去，倒与荀淑相互笑了起来，荀淑往周子居身边挪了一下，说道：“周大人啊，我见过当今天下无数的仕子，也算知人识才了吧，咱书归正传，谈论一下‘贫贱’。当年大泽乡之言犹如在耳。话说黄叔度家贫，乃是天生的缺陷，后天可以弥补，而那黄叔度的智慧可是天下奇缺，此智慧不能为朝廷所用，恩泽与万民，如因大人之故，酿成本官举荐不力是小事，而这当今朝廷？那可是大人的罪过了。”
周子居起身说道：“荀淑大人多虑，叔度君的才学人品，我是极其敬佩的，黄叔度乃朝廷之栋梁，我岂能不知？前辈放心，叔度乃我同辈挚交，岂有不举荐之理，我只是说了当下的世俗罢了，荀淑大人，你我可以改变个人看法，别人呢？社会本身就存在着不平等，名利也是一样，如果都平等了，那里还有富贵与贫贱之分。自古朝里有人好做官，背靠大树好乘凉，你我皆是，何况叔度君呢？朝中无人啊。”
荀淑说道：“你我皆是黄叔度背后的树啊，为天下，为民众，难道你心有不甘？”
荀淑不再与其争论，他不想改变周子居的认识，于是向周子居说明来意。自己也多有感叹一番，又说了这冬天的天气。准备离开。
周子居挽留，还有话说，问荀淑，说道：“大人乃朝廷有名的谏官，晚生称其前辈也不为过。大人名不虚传，乃刚正不阿之人。前辈来天中地界也已多次，汝南郡府也是前辈常驻之所，请问前辈，除黄叔度外，能知汝南郡有哪些才德之士啊？”
荀淑知其意，首先提及到车舆城的陈番和慎阳城红杉书院的孝廉，也连带说了眼前的周子居和那远在山西的艾伯坚。
周子居淡淡一笑，说道：“前辈是夸我呢，还是警醒于我，六孝廉如今待闲者，除黄叔度外，另有三人，既然是贤能，难道才能之士只能依靠亲朋故旧来举荐吗？你可知那个安阳城的郅伯向，可是朝廷之中三公郅布筠的亲侄子，怎么还没有功名？难道说是大人之过吗？”
荀淑说道：“子居责难于我，说我举荐不力吗？依据什么典法？如我举荐不力，朝廷可以罢免于我。何劳大人在此责罚。我举荐黄叔度，如细查起来，其中也包含私心，但为朝廷藏私心，也算心安理得了吧。既是罢官，也不冤枉。”
周子居拉荀淑，说道：“前辈误会了，我刚才本想问到国之社稷，你却说到黄叔度身上，因此，我才责问到大人的。”
荀淑又把当初说与袁阆的话，说给周子居，说道：“当初祁奚举荐人才时，对内不回避自己的儿子，对外不回避自己的仇人，大家公认为他公正无私。周公旦作《文王》诗时，不谈论尧，禹的德政，却歌颂周文王，周武王，这是热爱亲人之意的表现。《春秋》的理论是，把本国看成亲的，把诸侯视为疏的，况且不爱自己的亲人而爱别人的这种作法不是违反了道德标准吗？”二人引经据典，理论了一番，天已到正午时分了.周子居请荀淑到驿站馆，陪荀淑吃些酒来，
如今的天中官场有一个潜规矩，天中官驿站背靠天中山，天中山上隐居着清河王刘庆。故而，朝廷官员下榻，一般尽量避开天中山。
荀，周二人到了汝南郡南城城外，离城三里，郡治上的水路码头，乌篷船在此等候，汝河之上，顺流而下，到了小龙山下，此处有一浅滩的河湾，临河那里有一座山庄，名小龙山庄，郡府师爷早已在此等候，见大人特用乌篷船近岸，慌忙迎上岸头，近身说道：“启禀大人，下榻的馆舍已订好，不过，不是咱汝南郡府所订的。”
周子居心想，这荀淑大人乃朝廷举荐公差，这可是个肥水的活儿。谁人不想巴结，不过，在汝南郡府地界，还没有谁敢与自己抢先机的。此人胆子不小。
周子居正要开口问个究竟，山庄馆役过来禀告，说道：“二位大人，上房有请，上等的房间已经收拾停当.有人已把酒席备上，正等二位大人入席呢。”
小龙山庄本是汝南郡府接待上官的场所，因班固被废弃，周子居到任重启。说来这里也是周子居地盘。今日却这般异状，周子居问馆役：“此酒席何人所备？此人怎知本官与荀淑大人要来这里？”
馆仆役不敢言说，正胆怯之间，忽有一人从山坡上房走了出来，高声说道：“荀淑大人，您老人家到汝南郡来，怎可没有晚生陪同呢？周大人莫怪，此事皆下官所为，下官给太守大人赔礼了。”
二人抬头一看，哈哈笑了起来，原来楼上说话之人，却是车舆城县吏陈番，上次黄叔度到车舆南陔参加‘月旦评’皆受陈番所邀请。再看陈番旁边还有一位，乃天中官驿站都邮陈寔。
难得陈寔沉得着气。见到荀，周二人十分平静，一点也没有露出惊奇。此人本色别与平日啊。荀淑却注意到了这里面的细节。
如今陈寔作了督邮，恩公荀淑来天中第一个要见的是他陈寔，陈寔受宠若惊，荀淑离开驿站去了汝南郡，陈寔便亲自跨马去到车舆，拉上陈番，二人坚信，周子居一定会带荀淑来小龙山的，此刻二人在此等候荀淑二人的到来。说来只因陈番走上仕途，也有荀淑的功德，此等机会哪有错过不拜见报以恩德之理。
话说周子居虽然与陈寔交往很少，却也知道他是个街面上的混混，可念在他如今是一位朝廷官员，又任在汝南郡地界，再看在前辈荀淑的份上，更念黄宪与陈寔是兄弟，旁边又有陈番作陪，转念一想，也就请荀淑上楼与二陈痛饮了，要知后面如何，
几人话语间，陈寔已疾步到了楼下，迎着荀，周二位大人并一起走上楼来
陈寔说道：“二位大人不要见怪，事先没有禀告大人，因黄叔度出门游学，巧遇陈番，二人结伴同游小龙山，知此处别有洞天，好这般景致，后二人又到天中山与我相会，相约来这里把盏，赏景。二位大人说巧不巧，刚到这临山庄园，得此处馆仆役透露，太守大人要在此招待荀淑大人。馆仆又说，荀淑大人已到汝南郡府了，详谈公务之后，势必来此处休闲。荀淑大人不知，此处乃众多乡党，士绅豪族招待客人首选，不再与市井瓜葛，都愿到此等有山有水的地界观景并品赏美味。如今荀淑大人来天中，周大人的招待宴席，今日必安置在这里，故而，我就把二位大人午时的酒饭料理安排此处了。”
陈番接言，说道：“于是啊，这个陈寔，先定下了高档包间，要了两个小菜，几杯小酒，黄叔度与我在包房小饮，慢慢等候二位大人驾临，这酒刚沾嘴唇，二位大人便道了。”
陈寔，陈番引领大人来到上房，黄叔度楼上见面寒暄，一时，几人已到上房的包间。
黄叔度被荀淑相拥而进，黄叔度瞪了陈寔一眼，抱怨他没有预先告知大人来临，自己没有下楼相迎。黄叔度慌忙迎请荀淑大人上座。
周子居却不客气，手拉荀淑，一起入上席就坐，陈番和陈寔坐在下手，荀淑不坐，只邀黄叔度上座，众人推让，黄叔度只好上座在荀淑身旁，与周子居一左一右在荀淑两旁落座
酒菜上桌，黄叔度先三杯入肚，酒盏满杯，欲敬荀淑大人，荀淑见了，急忙拦阻。
陈寔劝道：“荀淑大人见笑，小的还没给大人磕头呢。”说着就要下跪，荀淑起身拦着，陈寔端酒，荀淑让他放下。
陈寔说道：“大人不知天中人的热情，这是小打小闹，正席还没有上桌，这敬酒，罚酒的礼数多了去了。虽然大人常来天中，却不知今日天中人的酒量。你老今日可要见识了。”
黄叔度孤傲冷峻，本对于周子居摆一副官架子不屑。又见周子居屁股没有离座，手里依然端住酒盏，当他又一眼看到荀淑起身敬酒，周子居依然端坐，自己匆忙站起来，伸手拉住自己旁边的陈蕃，邀陈寔一起向荀淑行礼回敬，换盏杯干，又从新落座。
黄叔度见到荀淑，一时，正在心甜意恰之时，能与荀淑近距离接触，说说笑笑。乃一种享受。黄叔度忙着给荀淑夹菜。
黄叔度的过于殷勤，引来周子居的说辞。黄叔度便冲周子居，说道：“我的父母官，招待尊贵的客人，你应积极把盏，多喝两杯，尽地主之谊才是啊，如今看你，如居闺房，腼腆了些，荀淑大人今儿在此，乃挚友相聚，酒席不用官家一分一文，太守大人，你拘谨什么？”
周子居听了这话，便心中大不自在，慢慢地放下酒盏，扭头看住陈番，说道：“天中人好客，按说你陈番祖上乃朝中正三品，却捞一个车舆城的县令，此乃何意？不说兄台我，就眼前荀淑大人，虽一谏官，却是朝廷中人，机缘面呈皇上，你真想安居一瓯？”
陈蕃知道周子居的用意，借风扬尘，忙拦话头，说道：“太守大人，此言扫兴了，如今，兄台乃一太守。即使英才黄叔度也无法与兄台相提并论。你我与叔度君皆是同窗，本意想激你的兴头，多饮几盏酒，你倒好，荀淑与陈都邮在此，言语却缺少应有的修辞，来来来，大家把盏，吃了酒，就都真性情了，世袭侯爵，或小小县令，咱不管它，还是喝酒要紧啊。”
陈蕃悄悄把黄叔度的酒盏端起，轻轻触碰一下他。黄叔度慌忙站起来接住，先干为敬，众人同饮。
旁边陈寔趁敬酒之际，便离席，走到荀淑身后，耳语嘀咕：“这个周子居，依仗位高权重，独断专行，大人自京城而来，给他长了面子，本是地主，却在此时摆起谱来，这不是给大人您看的吗。大人别生气，小的在此，有肉就吃，有酒就喝，大人只管乐就是。”
陈寔抬头看，周子居正与陈番换盏，不知是否听到。陈寔却不管这些。
黄叔度用眼盯陈寔，陈寔不知黄叔度的用意，继续胡说道：“大人，你不要助着黄叔度，他狗屎扶不上墙，游着性子已成习惯，亏是我与他兄弟，又是上辈的恩情。他黄叔度的性情就应该是一位游手好闲的书生。他不通官场事故，即使谋了仕途前程，也是混不下去的。大人既然来了，倒要劝劝他，只怕他还听些，如日后真入了官场，也少吃些亏。如不加调教，日后也是粪坑里的石头，又臭又硬的主。”
荀淑知道这个陈寔，本是一粗人，今日能在场面上立住，实在不易。荀淑看看周子居，又看看黄叔度，因笑道：“陈寔乃真性情也，与那荷塘月色，花蝶诗情远了些，说来也是有情调的石头。硬是本性，臭却轮不到他了。陈都邮心里不藏事，有想法也就表现在脸上，不过，你们还是要多帮帮他，再说，陈寔如今做了官，换了环境，哪有不变的道理，为官有为官之道，为民有为民之理。在座也都是进过山，试过水的人。虽然叔度君身居官场意外，未进此山，更无涉水，他还算是个干净的人。今日有酒，酒能洗心，诸位也把外壳脱落，露出真性情，不要太小心，多吃些酒，多说一些话，料也无妨事，必定在周大人这里，皆不是外人，外人也进不了这个圈子，你说哪，太守大人？”
荀淑把话倒给周子居。周子居观陈番坐下，便冲荀淑淡淡一笑，说道：“大人高论，晚生受教了，做一个局外之人？这方面，我要向黄叔度请教呢，不过，遇真人不说假话，叔度君在‘红杉书攻读之时，性情不错，是吧，叔度君。”
黄叔度淡然一笑，周子居又说：“今日叔度君与陈都邮不同，陈寔说话粗鲁却单纯。而叔度君说话，刀子扎心，出言见血，不过，这要分场合，把握火候，如不然，说的算什么啊，也会滋生一些不必要的分歧。招惹麻烦不是。”黄叔度依然微笑不语。
陈蕃却忍不住笑了，说道：“叔度兄就是一位性情中人，心直口快，虽满腹诗书，却不善中庸之道，就这一张嘴，叫人恨不得，也喜不得，，看来，他也只能当一辈子书生罢了。难得的安逸。如若进得官场，他确实是官员参奏的把子呢。”
陈寔却不管他们说什么，见桌面菜已上齐，说道：“诸位快点，把盏饮酒，边喝边聊，聚少离多的日子，我们何不开开心心。光说好的，不说毛病。都是废话。”
陈寔走了一圈，众人起立，把盏相碰而饮，然后坐下，陈寔便给每位斟酒，斟酒至周子居跟前，陈寔说道：“没得事儿，来这里就是吃吃喝喝，图个说话自在，太守肚量，下官是知道的，改日，天中山上，我陈寔摆个局，有你们乐的。”
然后，陈寔小声.又故意看住黄叔度说道：“你们看，黄叔度是有怨气的，一声不吭，想啊。就我这个在街面上的混混，如今都是正七品了，你说哪叔度君的名头又有何用？荀淑大人废了不少的心，奏章递上去了，没星点信。这官场上的门坎啊，可不是说谁踢就能踢开的。”
陈寔走到荀淑跟前，又给满上，然后走到周子居跟前，碰盏而饮，陈寔呵呵笑了两声，周子居也笑，一时满堂笑声。弄得黄叔度左右不得，也只有跟着哈哈起来。黄叔度仕途如何，且听下回分解。
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