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第二十三回:元宵节庆千灯迎彩

    紫荆关外少有人烟,盖因大漠苍茫,黄沙铺地,狂风呼啸,飞雪漫天,若不是一路上有海东青向导,玉佩引路,甄英几人不知多久才能走出漠北,到达北境圣女峰下。

    天下五分,中洲地势多样,中洲地区现如今国号为“周”,奉第一大世家姜家为皇族,说是第一大世家,到底开国不久,子嗣也不丰,就是把皇子公主、王爷宗姬们都分封了个遍,照样也有许多照顾不到之处。

    比如紫荆关以北三十里,按理说也是大周领土,盖因土地实在贫瘠,食之无味,弃之可惜,朝廷只安排了驿站,旁的都不曾管过。

    这是块儿难啃的骨头,北境三十六部纵然野心勃勃,却依然没有人愿意攻打此地,当那个冤大头。

    游牧民族逐水草而居,这三十里左右的真空地带,遍地黄沙不说,偶尔还有从西伯利亚南下的雨夹雪,就是草原人民的营帐撑得住,作为游牧民族最重要的财产的牛羊也难活。

    甄英先前一直好奇,能在这鸟不拉屎的地方开旅店,到底从哪儿来的货源。

    葬了驿站夫妇俩后,众人收拾了痕迹,把地窖内的干粮酒水扫荡一空——除了甄英房里的酒菜,整座客栈空空荡荡,根本没什么旁的东西。

    客栈后的小院儿里有一口井,一块儿菜地,倘若附近没有什么旁的绿洲集市,光这鬼地方的产出,连一家三口的嚼用都供不起。

    真是让人想破了脑袋。

    虽然有心问谢小鬼还有没有别的藏东西的地方,但是这小鬼醒了哭,哭了睡,自然也问不出什么东西来。

    倒是罗总镖头走南闯北,赶路无聊,愿意为她解惑。

    “皇帝不是那么好当的。自从太祖高皇帝起,每一位皇帝必须是修士,登基后必须以自身修为反哺国运,不然修士寿命漫长,你以为为什么百里挑一的皇储,当上皇帝后,寿命还不如他们平庸的叔侄兄弟?”

    “‘帝心’一道与国运相系,若是皇帝英明神武,自然能相辅相成,从国运中得到些好处,倘若平衡得好,便是当真千岁万岁,万世一系,又有何不可?”

    “可架不住天灾难测,人心易变。现有的选帝制度虽然能保证登基者为最合适的人选,然而时间长了,哪儿有面面俱到,十全十美的人呢?”

    “于是自先帝起,退而求其次,主动缩减了‘国运’的福泽范围,在国境只外,让出三十里地来,不拘出身,不查过往,便是重犯来了,只当是平常人一般。这店家夫妇俩都略有些修为,想必是犯了事儿,逃到此处的。至于酒水吃食?修士多能觉醒自身天赋,其中女子的天赋多与‘空间’有关,那名老板娘修为明显更高,武艺却是平平,想来全部的力气,都用在‘空间’一道上了。”

    懂了,感情老板娘的女频女主,现在小说不都这么写的吗?男频穿越带系统,女频穿越有空间。

    那我甄英是咋回事?系统不给,空间也不给,那我不是白穿越了?

    见甄英一脸纠结,罗令还以为她是因修炼不成而困扰:“小郎君年纪还小啦,日后有的是时间找寻自己的‘道’。”

    正说着,甄英脸上突然溅上了水花。

    前方一条小河蜿蜒,沿着水流的方向望去,隐隐约约是连绵的雪山,其中有双峰高耸如云,山顶积雪与天空白云难舍难分。

    “圣女峰到了。”

    前方平旷的草原上,有不少牧民牵着马、羊和骆驼,带着行囊,一步一叩首地向圣女峰参拜。在这天工鬼斧一般的造物面前,人都不自觉降低了声音。

    罗令和甄英一人一骑,罗令的怀中还抱着谢桐,男孩儿还在昏睡,一张脸捂得通红。

    甄英裹了厚厚的皮袍子,整个人被黄沙覆盖,如今就是吴王太妃站在面前,估计也认不出她。

    好容易养出点儿肉的女娃娃,差点儿被摧残成了满面风霜的小老头。

    万幸罗镖头早有准备,沿途找牧民家讨要了不少牛羊脂膏抹脸,这才让甄英的面皮子不至于风干成树皮。

    自从离开了客栈,赶路的速度明显减缓了下来。离开了鸟不拉屎的“无人区”,就算是缓慢前行,都能经常看见牧民的帐篷,每当这种场合,罗镖头就会操着不熟练的异族语言,夹杂着一些北方官话与人交谈。

    感谢万安公主的和亲,除了各部落的贵族或是首领,北境现在年轻一些的小娃娃都能讲一口流利的官话。

    越靠近圣女峰,帐篷的数量就越发密集,这日天气晴朗,既没有恼人的风沙,也没有刺骨的大雪。

    圣女峰是北境圣山,不仅有大事时北三十六部要在这里集会表决,同时攀登圣女峰的未嫁女、朝圣的信徒……这些人汇聚在一起,形成了北境最大的集市。

    望山跑死马,甄英和罗令虽然听到驼铃声就开始加快了速度,到底行了好一会儿才到目的地。谢桐因为受不了颠簸,早早就醒了,看着周围高鼻深目的异族人,惊讶得说不出话来。

    万安公主本就是西域贡女所生,轮廓略微深邃些,有一双中原人少有的琉璃瞳,此时集市上汇集的人口却更是多样,不仅发色、瞳色有异,更有甚者还拖着毛茸茸的尾巴,或是立起尖尖的兽耳,连甄英这种见惯了大场面的人,都看得惊奇。

    见两个小娃娃总盯着人家的耳朵瞧,罗令无奈笑了笑:“北境和中洲不同,以强者为尊,修士又不多,妖族中亲近人的都喜欢来这儿居住。”

    一边说着,罗令把谢桐安置在马上,自己下了马,循着记忆找到一家中原人开的客栈。

    跑堂的是个十二三岁的机灵小孩儿,一双碧绿的猫儿眼如同宝石一般纯粹,见了甄英和谢桐,当即露出与同龄人相遇的欢喜来,却是不忘本分,利落的牵过马,甄英注意到他身后的袍子开了个小口,里头露出条火红的大尾巴。

    几人刚进大堂,掌柜的就从柜台里迎了出来,和罗令热情拥抱,嘴上是一口略带南方口语的中洲官话:“前些日子接到信鸽,我就盼着你了,家里伯父伯母都还好吧?”又低头看到了甄英和谢桐:“呦,嫂子啥时候生了这么一个大胖小子?还俩?小侄子这么丁点儿就带出来,亏你做爹的狠得下心。。”

    罗令一路上都和甄英父子相称,现下见谢桐都被错认了,无奈笑了笑:“哪儿啊,你嫂子身子不好,咱家也不指望我传宗接代,找个亲戚家的过继,又不至于断了香火。这俩孩子是故人之子,爹娘都忙得很,这次跟我出来见见世面。”

    掌柜的这次点了点头,又用力拍了拍甄英的肩膀:“嘿,这小子可不怎么结实,你那身好武艺,打算留给儿子?”

    甄英这才注意到,这个掌柜的右手缺了三根指头,方才在柜台后面,也是拿左手拨的算盘。

    掌柜是罗令的老熟人,知道镖局的规矩,也不拿酒,只让他自个儿忙活。

    又一手牵了个娃娃,往后头喊:“水哥儿,今儿来了贵客,趁早打烊,你去后厨把那头牛宰了,喊你娘下来露一手。”

    不一会儿后厨传来女人的笑声:“好啊,今儿总算得这机会,对那头牛下手了。”只见后厨布帘子“唰”地拉开,显出一个千娇百媚的胡姬。

    那名女子高鼻深目,眼珠碧绿如幽潭,嘴唇丰润饱满,微微撅着,如一朵盛开的鲜花。热烈奔放的红发从肩头披散到腰际,女子一边说话,一边斜着头,把蓬松的秀发在手里打了个转儿,用一根簪子松松挽了,又连蹦带跳的凑到掌柜身前,也不避人,一双好奇的眼睛只盯着罗令身边的两个小孩儿看。

    罗令习惯了中原地方女子的含蓄温婉,也不怕这名女子的热烈奔放,堂堂正正站在屋里,大大方方的指了指俩孩子:“这俩孩子没见过世面,还望嫂夫人照顾了。”

    倒是掌柜的见夫人太过热情,又被倆孩子盯着,略微有些尴尬,连忙解释:“你伯母是北境沙狐的跟脚,不曾受中原礼仪教化,你俩别害怕,她是很喜欢小孩子的。”又低声对老婆说:“艾丽妮,你吓着人家孩子了。”

    艾丽妮听了,整个人宛如发光一般的容貌略微黯淡了一下。她从化形起就听说不少中原人拿妖怪吃小孩儿吓唬孩子,特意把尾巴耳朵都藏起来才出来,也不知是哪里露出马脚。

    罗令却是看出她的善意,抱了抱拳:“嫂夫人不必勉强自己,都是自家人。”见艾丽妮回头检查自己的尾巴是不是露出来了,这才忍俊不禁:“嫂夫人,是我这两个侄儿见识浅,番邦人见得少了,按照您的跟脚,这番化形,已经非常出色了。”

    谢桐听不懂什么叫“跟脚”、“化形”,甄英却眼前一亮,美人是真的好看,掌柜的是真的有艳福。

    正说着,水哥儿也从后厨出来,摘了帽子,露出一双毛茸茸的小尖耳朵。

    他平日里在客栈迎来送往,见过不少人,但同龄人却少得可怜。

    集市里多是行商或者牧民,行商都把家眷安置在老家,牧民倒是拖家带口,只是因为穷,住不起客栈,至于来选圣女的小姑娘们,又因为男女有别,不能一起玩儿,现下见到两个同龄人,心中的欢喜简直要满溢出来,当下把两个孩子拉进后厨,找出自己风干的牛肉干一起分享。

    甄英一路吃的都是烤馕饼,牛肉干虽然又干又柴,到底是肉,还带点咸味儿,此时品尝起来,无异于珍馐美味。水哥儿的官话说得极好,一边吃,一边叮嘱他们慢慢嚼,牛肉干在嘴里吸收了水分会膨胀起来,每次只吃一丝,多嚼几口会越嚼越香。

    甄英听了,依葫芦画瓢照做,入口时是干干柴柴的一丝牛肉,带着些许盐巴和血的咸味儿,不一会儿牛肉膨胀开来,增添了几分韧劲,更多了几分嚼头。等牛肉充分膨胀,肉的鲜味儿被完全激发出来,刺激得两个孩子口水直流。

    不到一刻钟功夫,因为分享了美食,甄英忘了好奇,谢桐忘了害怕。

    艾丽妮虽然是妖族,却治得一手好汤水,调理得一手好菜蔬。新鲜牛肉切块儿焯水去了血腥气,又加入了料酒和酱油腌制。

    北境靠近丝绸之路,中原贵如黄金的香料,在这里却是常见。艾丽妮在锅里热了油,将准备好的葱、姜、八角、蒜末、花椒、桂皮等炒香,又加了冰糖炒出糖色,加了热水和牛肉一起炖煮,不一会儿,香味儿就冲到了大堂来。

    中洲重视农耕,宰杀耕牛若无报备则是重罪,便是吴王府金山银海一般的富贵,甄英一年到头却只吃得几次牛肉,还是切片的。

    现在嘴上嚼着牛肉干不说,鼻子上还能闻到炖牛肉的香味儿,馋虫一时被勾起,却见艾丽妮跑出后厨,满脸眼泪:“别过来,刚才,我切了洋葱。”

    洋葱这玩意,从当年张骞出使西域时就有了记载,毕竟西亚就是它的原产地,倒是移植回中原的时候花了不少功夫。甄英不曾吃过这玩意,又惦记着肉香进了厨房,当即被那刺鼻的气味冲出眼泪。

    她都如此,艾丽妮本就是妖族化形,嗅觉比常人更灵敏,只因少了防护,才落得如此狼狈。甄英远远看过去,见案板上紫红色蔬菜只从中间切成两半,呛人的气味就是从那蔬菜中间散发出来。

    不多时,艾丽妮从屋子里翻出一张净帕,把脸包得严严实实,屏气凝神半晌,终于做足了心理准备,踏进厨房。

    厨房里洋葱的刺鼻气味已经淡了许多,却是甄英打了一盆水,将洋葱浸没在水中切了,隔绝了刺鼻的气味。

    艾丽妮无语望天,家中只有煮牛肉的时候才会切这劳什子增色,本以为自己在人间练习多年,又有香料傍身,厨艺应该锻炼得不俗,却没想到在智慧上被一个小丫头比了下去。

    看官可知,狐狸虽然狡猾,到底聪明不过人,艾丽妮虽然是狐妖化形,可西北本就是少教化之地,她又天资聪颖,一声顺遂,哪里及得上甄英?

    却是此时,早已打烊的大厅外头传来阵阵拍门的声音。

    “开门啊!”