〇五 百竿竹制十丈身
阿九平日受拘管，除了偶去左近市集，不曾深入村邑，一路左顾右盼。到马家荡地界时，已到了未初，常四忽然抚额省道：晚归尚有说辞，无故带了个陌生姑娘回来，却如何圆？一时呆住，没了主意，这时左舷数尺外，一条硕大的红鲤跃出水面，打了个水花，唬了常四一跳。
常四回过神来，忽然一笑，对阿九道：蓝姑娘，可愿在鄙处多玩耍几日？
阿九点头，常四又道：村人胆小，姑娘若要玩得稳便，却要依我一事。阿九问：什么？
常四笑了笑，说：不现真身，也不对人说来历。
阿九问：这个不消说，我们擅现真身，会遭雷刑，只是如有人问我，如何答对？
常四道：却只好委屈姑娘顺着我的口风说了，相机行事吧。说话间有一舟从东面过来，定睛一看，正是村东邻人陈大哥去年新娶的娘子，娘家姓周，平日专给城里的八鲜行供菱藕等水鲜。
常四定住船，唱喏问好，道：嫂子哪里来？
周娘子道：刚从庙湾回转。常四又问：大哥还不曾回家？
前几日捎信回来，说是在运河上，主家有批急货要到盱眙，总在廿七八才得回周娘子边说边打量阿九，微微笑道：好标致的姑娘，我们乡下可没有这样的人物。
常四笑道：这是我姑母家的表妹阿九，正是山阳城里人，年下家里都忙，她嫌烦闷，昨日来我们这走亲，正是要看几天乡下的热闹。阿九乖觉，抱着猫站起来福了福，道：这位姐姐长得才叫漂亮，只是不知道尊姓，阿九有礼了。
周氏闻言笑道：城里姑娘就是会说话，我本姓周。妹子在这预备呆几天？
常四代答：总在三五天，也好回家过年了。
周氏又对阿九笑道：一定抽空到我家陪姐姐说说话，这会子要去哪？
常四不待阿九作答，又接过话头道：嫂子知道，我家那几间屋子，实在待不得客，阿九着实也住不惯，正欲安排阿九到谁家借住两宿，不想在此间遇上嫂子。
周氏笑逐颜开，道：那还寻什么，要是不嫌腌臜，妹妹到我家最好。
常四对阿九道：嫂子家去年刚造的新宅，合村最轩敞整洁的。又转头对周氏说：只是要叨扰嫂子了。
周氏摇了摇手，笑道：还有这样的幸事，凭空得了这么个天仙般的妹妹做几天伴，既然是撞见了，最好现在就移步过来，随姐姐去认个门。
常四闻言将舟靠了上去，笑道：那敢情好，阿九你不是最爱热闹吗，这位周姐姐专给庙湾的铺子送菱藕水鲜，常常往来集镇，有不少新鲜奇怪的事，可讲给你听。
阿九站起来笑道：那好极了。周娘子刚要伸手来扶，阿九已经一步跨了过去。常四将船撑开，道：妹妹且去，略晚些我来寻你。
这边船里，已四手相牵，阿九问：姐姐可有名字？
周氏答道：爹娘给起过，叫巧云，妹妹尊姓？阿九道：姓蓝。
周巧云道：本地倒是少见这个姓。阿九答：正是，我家原是爷爷时，从外乡迁徙过来的。一路说着去了。
常四忙赶回家，先踅进了偏屋，把那包银子藏好，又取出了一块，拿錾子錾成碎银，用一块帕子包了。这才踱进了正屋，将货卖所得的钱钞悉数交与母亲，又取出两块碎银子，道：风鱼卖得很好，每尾都是足价，原来剩得十几条，被一位大户蓝老爷包圆了，因去送货，耽误到现在才得回。常母道：我儿辛苦，饭在灶上温着，快去吃吧。
常四道：送鱼时恰是饭点，这蓝府大方，鱼资之外，跑腿的费用没少给，还赐了饭，已用过了。常母把钱钞用帕子包了，又收进箱子，说：难得，倒是位大方的主顾。
常四略顿了片刻，又道：正要跟姆妈讲，我在这蓝府，还揽到了一个极趁钱的差事。
常母道：马上过年了，这时候还有什么事情？
常四道：这蓝府老爷在县城里聘了个名厨，预备年下招待一位极贵的客人，需要二尺开外的红鲤，遍访了左近市集都不得。他想是听闻过我的名字，竟开出了十两银子的高价，定要我为他捕两尾。
常母道：这么大的鱼，一时间又岂是好捕的。常四笑了笑，道：却也没那么难，用些心思，三五日工夫，定能捕到，只是这么大的鱼，我们荡里没有，要到潮河里去寻。
常母听了道，也罢，总是明日的事了，你先歇一歇。
常四答：天已不早了，我这便去田七爷家帮他劈些灶柴，别误了他黏团上蒸屉，说着取了一柄斧头，出了门。
快步走到田七家里，招呼了一声，劈柴挑水，忙了一阵，等蒸屉上了灶，天色已然擦黑，匆忙辞了出来，直奔陈家，立在门前，叫了两声嫂子，周巧云闻声出来，迎进了堂屋，却见阿九正戴着个顶针，咬牙鼓着腮帮子，在纳一只鞋底。周巧云在一旁看，拍着手笑道：四兄弟，你家这位妹妹实在有意思得紧，日历书上字竟全都认得，女红却是半点也不懂，看我们乡下什么物事都新鲜，见我纳的鞋底，非要学，指头已经戳破了好几次了。阿九也不抬头，说道：巧云姐，今日我是定要纳出一只来的。
我这妹妹顽皮，给嫂子添麻烦了，常四看了笑道。因取出两块碎银，放在桌上，周氏看了，问道：四兄弟，这是做什么？
常四笑道：原本这事是开不了口的，但见嫂子和阿九如此投缘，竟觍着脸说了：邻乡有一位大户听人家荐，委我捕几尾二尺开外的红鲤，说是年下有大用，再三推辞不得。我本打算呢这几日带阿九四处转转，现在便走不脱了，按阿九的性子，最爱热闹，断不肯安生在家陪我老娘待着的。所以有个不情之请，想央嫂子照顾阿九几日，若是去庙湾送货，也可带她去，第一或可帮衬一二，第二也遂了她的意。这几钱银子，乃是饭资，请嫂子一定收下。
周氏听了道：你这却不是骂我？阿九这样的姑娘下降到我们这渔村来，这是平日求不得的事，不过管几顿粗茶饭，我竟要收钱？
常四又劝了一会，周氏只是不受，常四急了，道：话不是这么说，阿九是我家的亲戚，如今食宿在嫂子家，原本已说不过去，若是嫂子还不收钱，我是断不好意思再叨扰的，只好立时便把阿九带回去算了。说完，又朝阿九使了个眼色，阿九放下顶针对周氏笑道：巧云姐便收下吧，我也好安心赖在你这，我可不想待在家里陪舅妈，她总爱给我讲道理，我得躲着她老人家。
周氏这才收了。常四又嘱咐了几句，要阿九听话，阿九吐着舌头道：讨厌得很，四哥你也来教训我，马上我连你也不见了。周氏在一旁灯影里抿着嘴笑，送常四出去了。
第二日，常四起了个大早，胡乱吃了几口稀饭，悄悄揣了那包银子，拿着鱼叉，挽了渔网，跟母亲辞了行，道：儿子沿着潮河去寻捕这红鲤，不定归期，总在三五日一定回，常母嘱咐了几句，少不得一一应了，出了门，操舟直奔公兴，到了市集，先去了宋六的卦摊，宋六刚出摊，有些讶异，问：小四今日如何又来，昨日的鱼不是卖罄了吗？
常四道：小侄有个机缘，揽了一个临时采办的活，六爷久在此地，可知道有哪家开行的最靠得住？
宋六答道：有个王二爹，各式各样没有不熟的，就在街尾油条铺子边上，你委他最妥。你就说是我同村，他再没有不尽心的。
常四道了谢，依路径寻了进去，洽了小半晌，王二送了出来，常四回过头来拱了拱手，道：那就拜托您了，主家要的急，天黑前若是能制备齐全，送到地方，另有几两银子的谢仪给二爹。王二千恩万谢地去了。
常四离了市集，操舟直奔蓝衫营而去，在潮河上远远看到一片白沙，即远远地靠了边，把小舟藏在芦丛里，上得岸来，叩门求见。老龙闻信迎了出来，互相见了礼，甫一落座，常四便道：孙小姐我已安置妥当了，老仙请放心。老龙谢了，问：老朽一直在等壮士，壮士昨日说还有些指教，不知道是什么？常四道：小子不自量，想为老仙消弭这场祸事，只是时间紧，恕无礼，先要问老仙三个问题。老龙颔首道：壮士但问。常四道：老仙府上目下可用的人手有多少？老龙答：总有二十几个。常四问：可都信得？老龙道：俱是家生的，累世在我府上。常四沉吟道：如此，这事就成了六七分了。蓝狮采惑道：壮士竟要如何帮老朽消灾？还有那三四分如何着落？常四笑了笑，问：老仙可信得常四？老龙道：自是信的。常四道：如果老仙信得常四，这事便有八九分把握了。老龙忙道：壮士究竟如何计画？常四笑了笑，拱了拱手，道：惶恐得很，竟是要给老仙也派个差，等老仙回来时，再细说端详。不知可使得？
老龙道：这是哪里话？壮士本就是为老朽在奔走，只是不知有何差遣？
常四道：左近，除了老鼋与您老相厚，可还与哪位仙家有些来往？
老龙答道：东边海里，有一位海龙，名唤敖不平，最是鲁直，不嫌我们谪戍之身，与我有些交情。
常四问：距此有多远？老仙一往一返，需要多久？
老龙答道：他的洞府，在灌河口之东百里，距此总在二百里开外，我往返一趟，总在两个时辰。
常四皱了皱眉，道：两个时辰？
老龙道：如来不及，还可再快些。常四摇了摇头，道：倒不是怕慢，怕的是露了行藏。
老龙道：若是如此，只得从水底潜行而去，白日路过村邑附近，还格外要慢行，怕是要明日午后才能回来。
常四道：最好。
老龙道：只是不知道要去做什么？
常四笑道：却也没什么，尊府上，可有谁最近过生日？
老龙一愣，答道：下个月初四正是阿九的生日。
常四抚掌道：那最好，便请他届时来赴宴。
老龙疑惑不已，道：去是不妨，不叫人察觉也不难，只是去这一趟，与我目下这事有何裨益？
常四笑了笑，答道：等老仙明日回来时自有分晓，这时却不好说。老仙但去，去之前，烦请与尊府的管事交代一声，小子斗胆，要替老仙做一天主人。
老龙道：这个好说，因摇了摇铃，出来了一个人，老龙吩咐道：让大家都到院子里来。
不一会人都来齐了，老龙引常四站到阶前，仔细吩咐了。
转眼，天已过午了，草草用些中饭，常四送老龙出了门。
回转到院子里，常四令人在方池边设一几一椅，闭门端坐良久，一个仆妇捧上茶来。常四谢了，吃了两口茶，唤出管事的蓝衫，名叫蓝有富的，说道：烦请找一套贵主人的袍靴来，我有用处。
一时拿了来，常四把外褂和鞋子都换了，又问道：前些时候，贵主人前几日捉来的虾仆拘在何处？
蓝有富打了个躬，道：回常爷的话，右边廊房下面有四五间储菜的地窖，正是关在那里。
常四点头，吩咐道：烦请选一个壮健些的，提到此。
蓝有富应了一声下去了。转眼用绳牵了一个双手被缚的人出来，常四上下打量了一番，只见这虾仆赤红脸膛，眼睛外凸，佝偻着腰，身量较常人略矮，别的看起来与人无异。常四踱到兵器架旁，取了一柄刀，吩咐开了角门，接过绳来，一径往河边走。虾仆看他面色不善，忙问道：你要干什么？常四冷答道：送你回家。虾仆若有所悟，惊道：你是什么人？你怎敢瞒着蓝龙王杀我？常四道：有眼无珠，老爷我正是他请来查这案子的，现已查察清楚，明日辰牌时分，上界判官就要下降，在此坐堂传讯。虾仆急道：既是要升堂，我可是证人！常四厉声道：听说你初时可是百般抵赖，再说证人一个便够了，多了聒噪得很，又费饭食！这虾仆闻言，躺在地下不肯再走，不住哀告，常四只是不睬，拽着他走到水边，一刀砍到他背上。虾仆扑倒在水里，抽搐了几下，不再动了。
常四提刀回转，刚进角门，蓝有富迎了过来，道：常爷，门口有人寻您，还有好几辆大车，说是送货来的。常四答道：正是我采备的，烦请安排他们卸在院中方池边。蓝有富答应了一声，却不走开，略勾着头往常四身后探看，常四见状，笑了笑，道：刚才那个虾仆，意欲逃跑，已被我杀了。蓝有富唬了一跳，忙跑到河边察看，少顷又跑了回来，道：常爷，只见一节断绳，没见着尸首啊，常四已在指挥来人卸货，听了也不在意，只是道：怕是被水冲走了，你且不用管他，赶紧把贵府所有的人都唤到此处，我有事交代。蓝有富满心疑惑，又不好再问，只得走开去召集众人。
一时，人到齐了。常四发付了送货的来人，吩咐锁了院门，转过头来对众人说：贵主人有急务出门了，临行时托我来办一件极要紧的事，需要辛苦大家半日。这事成败与否，事关阖府存亡，且天黑前就须办妥，因故我也顾不得僭越，要代贵主人发令，现在即请诸位报一遍自己的名字和在府里的职事，说一下有无什么匠作的技艺。
众人互相看了看，常四对蓝有富道：就从蓝管事你开始吧。蓝有富弓了弓腰，道：回常爷，小的叫蓝有富，粗通木工。余人都一一报了，常四颔首默记。唱名甫毕，常四沉吟片刻，立时便开始发派，少顷，各人都领了任务在院子里忙碌起来，常四负着手在旁查看指挥，要天黑时，终于构建完毕，常四这时方舒了口气，谴人造饭，草草吃过了，让老弱妇孺都自去歇息，令其紧闭门户，只留蓝有富并十个精壮在院中，密密嘱咐了一番。旋即令偃去灯火，这夜，天上孤星数点，略有微芒，这蓝衫营远离村落，众人静坐在暗夜里，除了北风呼号，竟一点人声和犬吠也不闻。
却说这蓝龙王，一路小心潜行，到敖不平府门时，已过了戌初，刚要叩门，陡然想起，这个时辰访客多有不妥，正在门口徘徊的时候，门开了一条缝，管门的青蟹探了个头出来，认出蓝龙王，忙先见了个礼，飞快地报了进去。
里面敖不平闻讯迎了出来，牵了手道：久不见了，蓝老兄如何这个时节光降？因请到堂上分宾主坐了，蓝龙王笑道：原是这样，正月初四是我那孙女阿九虚二十岁生辰，是日只准备在鄙处摆一桌席，老朽流配在此，也无什么亲朋故旧，客也只有两处，第一就是老兄你，第二，儿子媳妇虽已不在，老朽和鄙亲家还有些走动。刚才便是在鄙亲处耽搁了些时候，因中午饮了些酒，不敢驾云，取的水路，因此此时方至。
敖不平笑道：原来是为了孙小姐的芳辰，老哥太见外了，这事谴管家送个帖子来便罢了，何劳亲自跑一趟，我还道你有什么急事。
蓝龙王抚须笑道：左右也是无事，只当是疏散筋骨。其实今日午后，从鄙亲处出来时，天光已不早，本待先回去，明日一早再来拜，转念一想，古有雪夜访戴，我今何妨乘兴而来？怎想偏又是年下，一路在河道上碰到了七八张扳罾，到底都是乡民的生业，年老心软，不忍弄坏了它，因此耽搁了许久。实实是叨扰了。
敖不平道：难得老哥宅心仁厚，必有果报的。日间我亦有些俗冗，也刚准备用饭，来来来，我先与兄一醉，再联榻做竟夜之谈。说着牵着老龙的手，径往饭厅。
说话间酒饭就摆齐了，老龙虽一肚子心思，但见敖不平着实殷勤，也不忍拂，不想自老鼋遇害，一直心内郁结，一时便醉，醉后又饮兴大涨，近四更天才歇下。
再一睁眼，已是未初，老龙顾不得头晕眼花，赶忙辞行，敖不平又要留午饭，到底心里有事，待不住，再三辞了出来，依原路回转。
老龙潜行于水底，约午正时到了蓝衫营。老龙正欲从院内方池上来，远远望见有条硕大的龙尾，这一惊非小，愣了好一会，忙定了定神，悄悄退回了潮河，见四下并无人踪，因悄悄上了岸，挑开角门，往院子里一看，老龙不由肝胆俱裂，把昨夜的残酒登时都作一身冷汗发了，只见三丈高处，一颗硕大的赭黄色龙头，双眼竟似要滴出血来，怒目圆睁，俯视地下，却不正是洪泽龙王黄仪楚！
常四回过神来，忽然一笑，对阿九道：蓝姑娘，可愿在鄙处多玩耍几日？
阿九点头，常四又道：村人胆小，姑娘若要玩得稳便，却要依我一事。阿九问：什么？
常四笑了笑，说：不现真身，也不对人说来历。
阿九问：这个不消说，我们擅现真身，会遭雷刑，只是如有人问我，如何答对？
常四道：却只好委屈姑娘顺着我的口风说了，相机行事吧。说话间有一舟从东面过来，定睛一看，正是村东邻人陈大哥去年新娶的娘子，娘家姓周，平日专给城里的八鲜行供菱藕等水鲜。
常四定住船，唱喏问好，道：嫂子哪里来？
周娘子道：刚从庙湾回转。常四又问：大哥还不曾回家？
前几日捎信回来，说是在运河上，主家有批急货要到盱眙，总在廿七八才得回周娘子边说边打量阿九，微微笑道：好标致的姑娘，我们乡下可没有这样的人物。
常四笑道：这是我姑母家的表妹阿九，正是山阳城里人，年下家里都忙，她嫌烦闷，昨日来我们这走亲，正是要看几天乡下的热闹。阿九乖觉，抱着猫站起来福了福，道：这位姐姐长得才叫漂亮，只是不知道尊姓，阿九有礼了。
周氏闻言笑道：城里姑娘就是会说话，我本姓周。妹子在这预备呆几天？
常四代答：总在三五天，也好回家过年了。
周氏又对阿九笑道：一定抽空到我家陪姐姐说说话，这会子要去哪？
常四不待阿九作答，又接过话头道：嫂子知道，我家那几间屋子，实在待不得客，阿九着实也住不惯，正欲安排阿九到谁家借住两宿，不想在此间遇上嫂子。
周氏笑逐颜开，道：那还寻什么，要是不嫌腌臜，妹妹到我家最好。
常四对阿九道：嫂子家去年刚造的新宅，合村最轩敞整洁的。又转头对周氏说：只是要叨扰嫂子了。
周氏摇了摇手，笑道：还有这样的幸事，凭空得了这么个天仙般的妹妹做几天伴，既然是撞见了，最好现在就移步过来，随姐姐去认个门。
常四闻言将舟靠了上去，笑道：那敢情好，阿九你不是最爱热闹吗，这位周姐姐专给庙湾的铺子送菱藕水鲜，常常往来集镇，有不少新鲜奇怪的事，可讲给你听。
阿九站起来笑道：那好极了。周娘子刚要伸手来扶，阿九已经一步跨了过去。常四将船撑开，道：妹妹且去，略晚些我来寻你。
这边船里，已四手相牵，阿九问：姐姐可有名字？
周氏答道：爹娘给起过，叫巧云，妹妹尊姓？阿九道：姓蓝。
周巧云道：本地倒是少见这个姓。阿九答：正是，我家原是爷爷时，从外乡迁徙过来的。一路说着去了。
常四忙赶回家，先踅进了偏屋，把那包银子藏好，又取出了一块，拿錾子錾成碎银，用一块帕子包了。这才踱进了正屋，将货卖所得的钱钞悉数交与母亲，又取出两块碎银子，道：风鱼卖得很好，每尾都是足价，原来剩得十几条，被一位大户蓝老爷包圆了，因去送货，耽误到现在才得回。常母道：我儿辛苦，饭在灶上温着，快去吃吧。
常四道：送鱼时恰是饭点，这蓝府大方，鱼资之外，跑腿的费用没少给，还赐了饭，已用过了。常母把钱钞用帕子包了，又收进箱子，说：难得，倒是位大方的主顾。
常四略顿了片刻，又道：正要跟姆妈讲，我在这蓝府，还揽到了一个极趁钱的差事。
常母道：马上过年了，这时候还有什么事情？
常四道：这蓝府老爷在县城里聘了个名厨，预备年下招待一位极贵的客人，需要二尺开外的红鲤，遍访了左近市集都不得。他想是听闻过我的名字，竟开出了十两银子的高价，定要我为他捕两尾。
常母道：这么大的鱼，一时间又岂是好捕的。常四笑了笑，道：却也没那么难，用些心思，三五日工夫，定能捕到，只是这么大的鱼，我们荡里没有，要到潮河里去寻。
常母听了道，也罢，总是明日的事了，你先歇一歇。
常四答：天已不早了，我这便去田七爷家帮他劈些灶柴，别误了他黏团上蒸屉，说着取了一柄斧头，出了门。
快步走到田七家里，招呼了一声，劈柴挑水，忙了一阵，等蒸屉上了灶，天色已然擦黑，匆忙辞了出来，直奔陈家，立在门前，叫了两声嫂子，周巧云闻声出来，迎进了堂屋，却见阿九正戴着个顶针，咬牙鼓着腮帮子，在纳一只鞋底。周巧云在一旁看，拍着手笑道：四兄弟，你家这位妹妹实在有意思得紧，日历书上字竟全都认得，女红却是半点也不懂，看我们乡下什么物事都新鲜，见我纳的鞋底，非要学，指头已经戳破了好几次了。阿九也不抬头，说道：巧云姐，今日我是定要纳出一只来的。
我这妹妹顽皮，给嫂子添麻烦了，常四看了笑道。因取出两块碎银，放在桌上，周氏看了，问道：四兄弟，这是做什么？
常四笑道：原本这事是开不了口的，但见嫂子和阿九如此投缘，竟觍着脸说了：邻乡有一位大户听人家荐，委我捕几尾二尺开外的红鲤，说是年下有大用，再三推辞不得。我本打算呢这几日带阿九四处转转，现在便走不脱了，按阿九的性子，最爱热闹，断不肯安生在家陪我老娘待着的。所以有个不情之请，想央嫂子照顾阿九几日，若是去庙湾送货，也可带她去，第一或可帮衬一二，第二也遂了她的意。这几钱银子，乃是饭资，请嫂子一定收下。
周氏听了道：你这却不是骂我？阿九这样的姑娘下降到我们这渔村来，这是平日求不得的事，不过管几顿粗茶饭，我竟要收钱？
常四又劝了一会，周氏只是不受，常四急了，道：话不是这么说，阿九是我家的亲戚，如今食宿在嫂子家，原本已说不过去，若是嫂子还不收钱，我是断不好意思再叨扰的，只好立时便把阿九带回去算了。说完，又朝阿九使了个眼色，阿九放下顶针对周氏笑道：巧云姐便收下吧，我也好安心赖在你这，我可不想待在家里陪舅妈，她总爱给我讲道理，我得躲着她老人家。
周氏这才收了。常四又嘱咐了几句，要阿九听话，阿九吐着舌头道：讨厌得很，四哥你也来教训我，马上我连你也不见了。周氏在一旁灯影里抿着嘴笑，送常四出去了。
第二日，常四起了个大早，胡乱吃了几口稀饭，悄悄揣了那包银子，拿着鱼叉，挽了渔网，跟母亲辞了行，道：儿子沿着潮河去寻捕这红鲤，不定归期，总在三五日一定回，常母嘱咐了几句，少不得一一应了，出了门，操舟直奔公兴，到了市集，先去了宋六的卦摊，宋六刚出摊，有些讶异，问：小四今日如何又来，昨日的鱼不是卖罄了吗？
常四道：小侄有个机缘，揽了一个临时采办的活，六爷久在此地，可知道有哪家开行的最靠得住？
宋六答道：有个王二爹，各式各样没有不熟的，就在街尾油条铺子边上，你委他最妥。你就说是我同村，他再没有不尽心的。
常四道了谢，依路径寻了进去，洽了小半晌，王二送了出来，常四回过头来拱了拱手，道：那就拜托您了，主家要的急，天黑前若是能制备齐全，送到地方，另有几两银子的谢仪给二爹。王二千恩万谢地去了。
常四离了市集，操舟直奔蓝衫营而去，在潮河上远远看到一片白沙，即远远地靠了边，把小舟藏在芦丛里，上得岸来，叩门求见。老龙闻信迎了出来，互相见了礼，甫一落座，常四便道：孙小姐我已安置妥当了，老仙请放心。老龙谢了，问：老朽一直在等壮士，壮士昨日说还有些指教，不知道是什么？常四道：小子不自量，想为老仙消弭这场祸事，只是时间紧，恕无礼，先要问老仙三个问题。老龙颔首道：壮士但问。常四道：老仙府上目下可用的人手有多少？老龙答：总有二十几个。常四问：可都信得？老龙道：俱是家生的，累世在我府上。常四沉吟道：如此，这事就成了六七分了。蓝狮采惑道：壮士竟要如何帮老朽消灾？还有那三四分如何着落？常四笑了笑，问：老仙可信得常四？老龙道：自是信的。常四道：如果老仙信得常四，这事便有八九分把握了。老龙忙道：壮士究竟如何计画？常四笑了笑，拱了拱手，道：惶恐得很，竟是要给老仙也派个差，等老仙回来时，再细说端详。不知可使得？
老龙道：这是哪里话？壮士本就是为老朽在奔走，只是不知有何差遣？
常四道：左近，除了老鼋与您老相厚，可还与哪位仙家有些来往？
老龙答道：东边海里，有一位海龙，名唤敖不平，最是鲁直，不嫌我们谪戍之身，与我有些交情。
常四问：距此有多远？老仙一往一返，需要多久？
老龙答道：他的洞府，在灌河口之东百里，距此总在二百里开外，我往返一趟，总在两个时辰。
常四皱了皱眉，道：两个时辰？
老龙道：如来不及，还可再快些。常四摇了摇头，道：倒不是怕慢，怕的是露了行藏。
老龙道：若是如此，只得从水底潜行而去，白日路过村邑附近，还格外要慢行，怕是要明日午后才能回来。
常四道：最好。
老龙道：只是不知道要去做什么？
常四笑道：却也没什么，尊府上，可有谁最近过生日？
老龙一愣，答道：下个月初四正是阿九的生日。
常四抚掌道：那最好，便请他届时来赴宴。
老龙疑惑不已，道：去是不妨，不叫人察觉也不难，只是去这一趟，与我目下这事有何裨益？
常四笑了笑，答道：等老仙明日回来时自有分晓，这时却不好说。老仙但去，去之前，烦请与尊府的管事交代一声，小子斗胆，要替老仙做一天主人。
老龙道：这个好说，因摇了摇铃，出来了一个人，老龙吩咐道：让大家都到院子里来。
不一会人都来齐了，老龙引常四站到阶前，仔细吩咐了。
转眼，天已过午了，草草用些中饭，常四送老龙出了门。
回转到院子里，常四令人在方池边设一几一椅，闭门端坐良久，一个仆妇捧上茶来。常四谢了，吃了两口茶，唤出管事的蓝衫，名叫蓝有富的，说道：烦请找一套贵主人的袍靴来，我有用处。
一时拿了来，常四把外褂和鞋子都换了，又问道：前些时候，贵主人前几日捉来的虾仆拘在何处？
蓝有富打了个躬，道：回常爷的话，右边廊房下面有四五间储菜的地窖，正是关在那里。
常四点头，吩咐道：烦请选一个壮健些的，提到此。
蓝有富应了一声下去了。转眼用绳牵了一个双手被缚的人出来，常四上下打量了一番，只见这虾仆赤红脸膛，眼睛外凸，佝偻着腰，身量较常人略矮，别的看起来与人无异。常四踱到兵器架旁，取了一柄刀，吩咐开了角门，接过绳来，一径往河边走。虾仆看他面色不善，忙问道：你要干什么？常四冷答道：送你回家。虾仆若有所悟，惊道：你是什么人？你怎敢瞒着蓝龙王杀我？常四道：有眼无珠，老爷我正是他请来查这案子的，现已查察清楚，明日辰牌时分，上界判官就要下降，在此坐堂传讯。虾仆急道：既是要升堂，我可是证人！常四厉声道：听说你初时可是百般抵赖，再说证人一个便够了，多了聒噪得很，又费饭食！这虾仆闻言，躺在地下不肯再走，不住哀告，常四只是不睬，拽着他走到水边，一刀砍到他背上。虾仆扑倒在水里，抽搐了几下，不再动了。
常四提刀回转，刚进角门，蓝有富迎了过来，道：常爷，门口有人寻您，还有好几辆大车，说是送货来的。常四答道：正是我采备的，烦请安排他们卸在院中方池边。蓝有富答应了一声，却不走开，略勾着头往常四身后探看，常四见状，笑了笑，道：刚才那个虾仆，意欲逃跑，已被我杀了。蓝有富唬了一跳，忙跑到河边察看，少顷又跑了回来，道：常爷，只见一节断绳，没见着尸首啊，常四已在指挥来人卸货，听了也不在意，只是道：怕是被水冲走了，你且不用管他，赶紧把贵府所有的人都唤到此处，我有事交代。蓝有富满心疑惑，又不好再问，只得走开去召集众人。
一时，人到齐了。常四发付了送货的来人，吩咐锁了院门，转过头来对众人说：贵主人有急务出门了，临行时托我来办一件极要紧的事，需要辛苦大家半日。这事成败与否，事关阖府存亡，且天黑前就须办妥，因故我也顾不得僭越，要代贵主人发令，现在即请诸位报一遍自己的名字和在府里的职事，说一下有无什么匠作的技艺。
众人互相看了看，常四对蓝有富道：就从蓝管事你开始吧。蓝有富弓了弓腰，道：回常爷，小的叫蓝有富，粗通木工。余人都一一报了，常四颔首默记。唱名甫毕，常四沉吟片刻，立时便开始发派，少顷，各人都领了任务在院子里忙碌起来，常四负着手在旁查看指挥，要天黑时，终于构建完毕，常四这时方舒了口气，谴人造饭，草草吃过了，让老弱妇孺都自去歇息，令其紧闭门户，只留蓝有富并十个精壮在院中，密密嘱咐了一番。旋即令偃去灯火，这夜，天上孤星数点，略有微芒，这蓝衫营远离村落，众人静坐在暗夜里，除了北风呼号，竟一点人声和犬吠也不闻。
却说这蓝龙王，一路小心潜行，到敖不平府门时，已过了戌初，刚要叩门，陡然想起，这个时辰访客多有不妥，正在门口徘徊的时候，门开了一条缝，管门的青蟹探了个头出来，认出蓝龙王，忙先见了个礼，飞快地报了进去。
里面敖不平闻讯迎了出来，牵了手道：久不见了，蓝老兄如何这个时节光降？因请到堂上分宾主坐了，蓝龙王笑道：原是这样，正月初四是我那孙女阿九虚二十岁生辰，是日只准备在鄙处摆一桌席，老朽流配在此，也无什么亲朋故旧，客也只有两处，第一就是老兄你，第二，儿子媳妇虽已不在，老朽和鄙亲家还有些走动。刚才便是在鄙亲处耽搁了些时候，因中午饮了些酒，不敢驾云，取的水路，因此此时方至。
敖不平笑道：原来是为了孙小姐的芳辰，老哥太见外了，这事谴管家送个帖子来便罢了，何劳亲自跑一趟，我还道你有什么急事。
蓝龙王抚须笑道：左右也是无事，只当是疏散筋骨。其实今日午后，从鄙亲处出来时，天光已不早，本待先回去，明日一早再来拜，转念一想，古有雪夜访戴，我今何妨乘兴而来？怎想偏又是年下，一路在河道上碰到了七八张扳罾，到底都是乡民的生业，年老心软，不忍弄坏了它，因此耽搁了许久。实实是叨扰了。
敖不平道：难得老哥宅心仁厚，必有果报的。日间我亦有些俗冗，也刚准备用饭，来来来，我先与兄一醉，再联榻做竟夜之谈。说着牵着老龙的手，径往饭厅。
说话间酒饭就摆齐了，老龙虽一肚子心思，但见敖不平着实殷勤，也不忍拂，不想自老鼋遇害，一直心内郁结，一时便醉，醉后又饮兴大涨，近四更天才歇下。
再一睁眼，已是未初，老龙顾不得头晕眼花，赶忙辞行，敖不平又要留午饭，到底心里有事，待不住，再三辞了出来，依原路回转。
老龙潜行于水底，约午正时到了蓝衫营。老龙正欲从院内方池上来，远远望见有条硕大的龙尾，这一惊非小，愣了好一会，忙定了定神，悄悄退回了潮河，见四下并无人踪，因悄悄上了岸，挑开角门，往院子里一看，老龙不由肝胆俱裂，把昨夜的残酒登时都作一身冷汗发了，只见三丈高处，一颗硕大的赭黄色龙头，双眼竟似要滴出血来，怒目圆睁，俯视地下，却不正是洪泽龙王黄仪楚！
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