第二章 长夜中的新星（上）
1
卡达尔恒星是一颗没有行星绕行的孤独的G2恒星。数个世纪以来，这颗位于蛮族统治领地深处的太阳仅在军事活动和星际航行活动中扮演着坐标参照物的角色。
突然，一艘雪茄型的太空船自卡达尔恒星表面疾速掠过，如同一只高傲的头狼。紧接着是第二艘、第三艘……短短五分钟内，就足足有二十艘这种类型的太空船自这片陌生的宙域划过，仿佛追随头狼的狼群。这种短小精悍的太空船是标准的莫冈族人的战舰。与帝国军所使用的艨艟巨舰不同，莫冈族的战舰偏向小型化，高度重视战舰的机动性和火力强度。一艘标准的莫冈族战舰能容纳十五到二十名乘员：一名指挥官，一名副指挥官，两名驾驶员，一名主炮手，一名尾炮手，四名至六名翼炮手，还有五至八名综合战士。在作战过程中，莫冈族的舰队就如同狼群般成群结队地出没，也如同狼群般凶狠快速地战斗，成为纵横银河的一支劲旅。
古斯塔夫·林格伦已经记不得这是他第几次带着自己的亲卫队——“莫冈之刃”卫队在广阔的宇宙空间中进行军事训练了。这个刚满三十岁的莫冈族年轻人有着太阳般耀眼的金色头发和绿宝石般的碧色眼睛，刀削斧刻般俊伟的容貌，中等身材，精悍的身躯如同莫冈先人佩挂腰间的短刀，浓缩着宇宙蛮族特有的粗犷、豪迈和血性。毫无疑问，古斯塔夫在同龄的莫冈族青年中拥有着无与伦比的号召力，不仅仅是因为他是现任莫冈大汗的长子，也因为他在战场下所立下的赫赫武勋。
二十艘莫冈族战舰颇有默契地一字排开，随后齐头并进。所有战舰的全息投影屏幕上同时出现了十三个被标记了蓝色光点的飞行物——这就是他们此次军事训练过程中的攻击靶子。在古老的世代里，莫冈族人会让战俘或奴隶穿上廉价的宇航服在太空中窜逃，充作军事训练中的靶子或是星际狩猎活动中的猎物，供他们享受杀戮的乐趣。随着银河帝国逐渐掌控这些化外蛮族，这种野蛮残忍的习俗遭到废除。现在的这些靶子实质上是由干冰制成的圆筒状物体，内置的智能处理系统会自动生成随机游走路线，并通过微型引擎驱动着避开军事训练人员的主动攻击。
就像之前的每一次军事训练一样，古斯塔夫伸出了右手，置于全息投影屏幕上方——他要为这二十艘战舰设定第一轮攻击的目标了。全息投影中的红色光标已经感应到了古斯塔夫手掌所散发出来的微弱热量，开始在十三个靶子之间不安分地摇摆着。
突然，古斯塔夫的手猛地落下。所有莫冈战舰的全息投影屏幕上，红色的光标锁定了同一个漂浮在真空中的靶子。电光火石间，二十道灼眼的光箭撕裂了阴沉的宇宙，将古斯塔夫大王子亲手设下的第一个攻击目标炸得灰飞烟灭。剩余的十二个靶子检测到了强烈的能量波动，内置的智能处理器开始引导它们自动分散开，以极快的速度在卡达尔恒星的周边区域飞驰。
很快，古斯塔夫就设好了第二个攻击目标。
“效忠古斯塔夫王子！万岁！”
连接着二十艘莫冈战舰的局域通讯网上同时响起了这一句透着狂野的嘶吼声。紧接着，在古斯塔夫的指挥下，莫冈族舰队再次迅速但却极有秩序地展开攻击行动，如同一道道划破阴霾的闪电，一个接一个的干冰靶在光束集中打击下蒸发殆尽，仿佛从未出现过一样。
当最后一个干冰靶消失于茫茫太空中时，这场在恒星外层空间举行的军事训练才不过短短的半个小时而已。古斯塔夫一声令下，所有莫冈族战舰迅速围成了一个半球形，将古斯塔夫所在的旗舰阿尔法狼号围在了虚构的球心点上。
这场热身性质的军事训练已经落下了帷幕，十三个预设的标靶全部被摧毁，但古斯塔夫的脸上却不见任何笑容。
“沙欣副官，马上联络灰云号战舰。”王子面容冷峻地说道，“接下来的事情你知道该怎么做。”
旗舰上的候补军官立刻心领神会地开始操作通讯系统，片刻之后，灰云号全体乘员很快凭着全息通讯的化身出现在旗舰“阿尔法狼号”。
就其基本功能而言，所谓的全息通讯使得参与通讯者在固定物理距离范围内不必亲身到场，也能凭着真人大小的三维化身实时会面，一切声光效果均与其本人出现在现场时别无二致。参与通讯者的身形会将身后之物挡住，可是伸手便能穿过他们的身体。毫无疑问，放眼整个宇宙，实时信号连接最高效、最稳定的全息通讯技术掌握在以文明与科技洋洋自得的银河帝国军方手中，而莫冈族的全息通讯技术则相对更不成熟一些，其中一个最为重要的表现就是参与通讯者的身形常因信号被宇宙辐射干扰而闪烁或走形。
然而，此刻灰云号舰长的脸庞可以肯定绝不是因为信号原因而陷入极度扭曲的状态。这位身经百战的莫冈族军官的双眼中透出一种难言的恐惧。
“雷诺克斯舰长，”沙欣严肃地说道，“在古斯塔夫王子下达对第六号目标，也就是本次军事训练过程最后一个标靶的攻击命令后，你舰未执行命令，反而解除了武装。立刻说明情况。”
“请原谅。但是在大王子下达第六号目标的攻击命令之前，我舰先接到了一则命令。”
“谁的命令？什么内容？”沙欣皱起了眉头，面容冷峻地问道。
“库斯隆将军的命令，他命令所有战舰在接到这则命令后立刻停止一切正在进行的军事训练活动并返航。”
阿诺德·库斯隆是莫冈族中一个颇有权势的部落首领和古斯塔夫的父亲最为倚重的大将之一。但古斯塔夫并不喜欢这个所谓的前辈，因为他太亲近银河帝国，或者说太容易屈从于帝国军的威势了。譬如说，在即将爆发的银河帝国平定谢普安族叛乱的战争中，莫冈人本可置身事外，但正是因为有库斯隆之流反复在父亲的耳边吹风，才导致莫冈的男人们即将跨越万余光年去流血牺牲，成为“战无不胜的帝国军”的前沿炮灰，而那所谓的“全人类的共主”——银河帝国皇帝是否真的会像汗廷中那些亲帝国派所说的“将莫冈族人同等视为其治下之子民”却是值得怀疑的。
“所以你就忽视了王子的命令吗，雷诺克斯舰长？”沙欣怒喝道。
“可那毕竟是库斯隆将军的命令……我……”
“古斯塔夫所指，就是我们誓言摧毁的目标！古斯塔夫的命令，高于一切！”沙欣愤怒地打断了雷诺克斯的话，“你作为最早一批加入内卫旗队的军官，难道忘记这句话了吗？”
“当然没有……只是……”
一直沉默着的古斯塔夫举起了一只手，示意灰云号舰长住口。
“你违背了我的命令，雷诺克斯。”古斯塔夫冷静地说道，“你知道应该怎么办的。”
沙欣紧张地想要开口为老战友求情，但却被古斯塔夫严厉的目光吓得闭上了嘴。
雷诺克斯的身形开始急速闪烁。全息通讯明显很不稳定，尽管声音效果依然存在，但图像信号却时断时续。
“我……我明白了……真抱歉，王子，再也不能为您效劳了。”
图像信号一度中断了，直到一声光束枪发射的刺耳声响打破了亘古般的沉寂。
古斯塔夫冷漠地看着图像信号恢复后地板上骤然出现的雷诺克斯遗体的三维显像，只是对着灰云号上的候补军官淡淡地说了一句，“你升官了，灰云号新舰长。”
灰云号乘员们震恐地右膝跪地，左手搭在了右肩上，向这位绝不容许任何人质疑其命令的莫冈王子致敬。而古斯塔夫依然只是面无表情地挥了挥手，就中断了这次带着血腥味儿的星舰间实时通讯。
“接下来我们该怎么办，大王子？”沙欣谨慎地说道。
“库斯隆的命令，阿尔法狼号不也收到了吗？我想其他战舰肯定也收到了。”古斯塔夫用手指点了点屏幕上的亲卫舰队，“那就遵照命令，返回我军集结点吧。”
“遵命。我们的舰队将在十分钟后进行超空间跳跃。”
下达完命令后，古斯塔夫面色凝重地背过身去，走向阿尔法狼号内置的一间额外的小舱房。作为这支王子亲卫舰队的旗舰，阿尔法狼号这也算是获得了空间上的小小特权。
小舱房的门自动打开，又自动合上了。
一个年龄约莫十岁左右的男孩正眨巴着碧色的双眸，在工作台上忙碌着什么。在看到古斯塔夫进来后，他立刻把工作台上一个闪着银色金属光泽的玩意儿藏在了身后，满脸的紧张。
“你在做什么，卡尔？”古斯塔夫问道。
“没什么，父亲。”男孩低下头，不敢直视古斯塔夫的眼睛。虽然还很年幼，但他的长相和身形却和古斯塔夫十分相像。眼看四下没有旁人，古斯塔夫终于露出了一丝笑容，伸手摸了摸男孩深棕色的头发。
“卡尔……”古斯塔夫展现出了极少示人的温柔。
害怕的男孩抽了抽鼻子，没有掉下眼泪。他从背后伸出手，露出了掌中的金属玩意儿。
“这是一个机器人，对吗？”古斯塔夫问道。
卡尔点了点头，低声回答道，“是一只机器翼狼。”
“翼狼是我们祖先的图腾。”古斯塔夫笑了，但没有在脸上露出这一表情，“你把你的机器人做成了翼狼神兽的形状？”
“嗯……我还没做好，才刚做出来狼的形状，还没把翅膀安好，等安好之后就会飞了……”
“是你一个人做的吗？”
卡尔又低头轻轻“嗯”了一声。
“那你好好把它做完吧。”
卡尔惊讶地抬起头，有些不可置信地看着父亲。
“您是说……让我把它做完吗？您不反对我捣鼓机器人？我是说……机器人是那种……那种外环人的玩意儿。”
所谓的“外环人”是莫冈族保守权贵私下里对生活在银河帝国本土的人们的蔑称。相较于帝国的实际控制领土，莫冈族的活动范围更靠近银河系的核心。在莫冈族的传说中，伟大的光之神就居住在银心之中，唯有受光之神祝福和庇佑的族群才能在最临近银心的“内环银河”居住，而自称银河帝国皇帝的家伙和他的奴才们则都是受到神之诅咒的“外环人”。
“外环人虽然暴虐而违背自然之道，但也并非一无是处。”古斯塔夫说道，“他们的科技比我们强大，比如机器人科技和可控核聚变科技。这是我们需要向他们学习的地方。”
卡尔的脸上露出了笑容。
“当然，这些话在我们回到家之后就不要再讲了。”
男孩赶紧使劲点了点头，古斯塔夫笑了。
看到父亲并没有生气，男孩小心地说道，“我能问您个问题吗，父亲？”
“问吧，我的儿子。”
“雷诺克斯舰长为什么要自杀呢？”男孩低着头，沉闷地问道。
“因为他没有坚定地执行我的命令，背弃了他自己曾经许下的誓言，所以作为一名莫冈族战士的荣誉感驱使他选择结束自己的生命。”古斯塔夫回答道，顿了顿，他又补充了一句，“这是一个正确的做法。”
“可是……雷诺克斯对我很好，还送过我两只小四峰驼呢……”
“这能改变什么吗，卡尔？”古斯塔夫的声音变得严厉了。
卡尔不说话了，只是沉默地低着头，双手愈发用力地攥住衣服上的流苏。
“当有一天，你也成为一名莫冈族统帅时，你就会理解今天发生的事情了，我的儿子。”古斯塔夫再次抚摸了一下卡尔的头发。
高强度材料制成的透明舷窗外，空旷的宇宙空间正在发生扭曲，一条闪烁着诡异光芒的亚空间通道已经被打开。这支二十艘莫冈族太空船组成的王子亲卫舰队很快就将返回莫冈族的主力舰队，继续开赴谢普安战争前线，充当“银河帝国皇帝的忠实屏藩”的角色。
但是谁说莫冈族就得一直做困居蛮荒宙域的任人驱使的蛮夷？
难道莫冈族就不能成为自己的主人吗？
古斯塔夫·林格伦露出了一丝冷笑，他的双眸倒映着亚空间通道中的奇异光彩。而此刻他的长子——卡尔·林格伦则站在他的身边，用稚嫩而敬畏的目光看向自己的父亲……
2
透过斯巴达克斯型太空战机的座舱玻璃盖，帕特里克·布拉班特凝视着眼前数以千计的小行星。毫无疑问，眼前这片位于哈托尔恒星系第四与第五行星之间的这条小行星带恰好处在普梯奥勒星郡通往斯玛格尔星区首府星的必经航路上，是广阔宇宙中天然诞生的一个适宜伏击的绝佳战场。
“CP40，检查座机通讯状态，确保处于以太波静默状态。”帕特里克命令道。
在他的驾驶座后方，一个直立圆筒状的机器人驱动着安装在底盘的双轮开始在座舱中忙碌起来，同时发出了咿咿呀呀的声响，算是对主人的回应。银河帝国正规的机器人工业技术掌握在具有官方背景的国立机器人工业集团手中，诸如CP40这种明显粗制滥造的船用工具型机器人往往是民间的技术工人自行制造的，便宜、简易、粗糙却也实用和必不可少，因此备受一些无法从正规渠道获取机器人的势力所亲睐，比如银河边陲地带那些反抗帝国的自由力量。
没错，帕特里克·布拉班特正是在边境星区斯玛格尔游走的一位抵抗运动的领袖，他所领导的抵抗组织正是现在还默默无闻但却会在未来之历史上留下浓墨重彩的“星辰之子”。
事实上，由于银河帝国的腐朽统治，在远离帝国核心统治地带的边远星域早已出现了大大小小、不计其数的抵抗组织，如同蛮荒行星地表下的顽强生长的原始植株，虽然渺小且朝生暮死，但却源源不断地出现。尽管始终都无法撼动银河帝国的统治，但抵抗运动却如同严冬厚实冰层下涌动着的激流，等待着春暖冰消之日。
现年二十六岁的帕特里克·布拉班特毫无疑问是至今依然活跃在历史舞台上的抵抗组织领袖中较为年轻的一个。他有着银色的头发和湖水一般湛蓝的双眸，高挺的鼻梁如同缓缓隆起的大理石穹顶，俊朗的外表使他颇具中古时代吟游诗人的魅力，而高大挺拔的身材又使他兼具银河早期星际侠客的气质。
“星际侠客”一词或许确实很适合帕特里克和他所领导的“星辰之子”抵抗组织。因为此时此刻，他所带领的四十架斯巴达克斯型太空战机之所以埋伏在地形险恶的小行星带中，正是为了截击一支途经斯玛格尔星区边缘的粮食运输船队。“星辰之子”突击队获取的情报显示，那数艘隶属于边境贵族的太空船满载着他们封地上出产的粮食，正前往斯玛格尔星区的首府行星参与粮食交易。
“你能想象吗，CP40？有时，这个宇宙中发生的事情就是如此得奇怪。”帕特里克像是在对他身后忙碌着的小机器人说话，又像是在自言自语，“明明受超星星大爆发影响，斯玛格尔星区很多星球都饿死人了，但当地的贵族老爷们却依然能变戏法似地从农奴和佃农口中榨出那么多粮食，然后用于换金克朗和那些华而不实时尚奢侈品。”
说到这里，帕特里克碧色的双眸中闪过了一丝寒光。
“宇宙不应该被这种毫无公正可言的规则所支配，我会终结它的，CP40。我就是为此而生的。”
雷达显示屏上开始出现一个光点。帕特里克感到浑身的血液开始燃烧起来。他调整了一下呼吸，透明的氧气面罩上升起了一层水汽，右手拇指缓缓地抵开了操纵柄上端的光束发射按钮。
很快，悬浮在真空中的不计其数的小行星之外，一艘体型硕大的太空运输船进入了帕特里克的视野，近得肉眼可见。
猎物出现了！
一束红色的信号光束刺破了虚空的黑暗。
一瞬间，隐蔽着的四十余架斯巴达克斯型太空战机纷纷从小行星带中跃出，朝着眼前这个庞然大物展开攻击。
所谓的斯巴达克斯型太空战机是以古老传说中一个起身反抗暴政的奴隶英雄的名字命名的，在如今的世代已经成为了民间武装组织利用各种飞船零部件东拼西接而来的土制太空单人作战飞行器的代名词，使用的是极不稳定的化学燃料，虽然名为”太空战机“，但不过是民间武装的自吹自擂罢了，在火力、机动性、续航能力等一系列指标上与帝国正规军所使用的真正意义上的太空战机相去甚远。不过，这些土制太空单人作战飞行器若成群结对地出现，对阵贵族领地驶出的军事力量有限的运输船却未必会落于下风。
“这次我一定会比你先进入运输船的驾驶舱的，帕特里克哥哥。”通讯回路里传来了战友和兄弟马丁·恩里克的声音。
“你到时候可别碍手碍脚的，马丁。”帕特里克笑着回答道，谈笑间充满了轻松。
此类截击战他们已经打了不止一次了。依照“星辰之子”组织的计划，在数量上居于优势的斯巴达克斯型战机将敏捷地避开运输船发射的光束，进入防御炮的发射死角，随后会发射钢钩深深刺入运输船表层的金属外壳，像寄生植株一般紧紧吸附其上，特制的强酸溶液将腐蚀运输船的外壳，随后战机内的“星辰之子”突击队成员将脱离已开启自动驾驶模式的战机，利用内置的通道滑入太空船内部，改以陆战的方式进行战斗。别看这些运输船块头不小，但船体内的乘员至多不会超过二十人，其中多半是负责驾驶飞船和点押货品的贵族老爷家的仆人，真正受过武装训练的安保人员不会超过五人，他们的战斗力还不如船体内配备的呆头呆脑的防御型机器人。帕特里克坚信自己麾下身经百战的战士们一定可以轻而易举地击溃他们，夺取这艘运输船的驾驶舱，然后在星路巡航警备队赶来之前将这艘运输船带往“星辰之子”的秘密集结地，正像他们过去无数次成功做到过的那样。
突然，偌大的宇宙空间中出现了一个诡异的漩涡。这是空间扭曲的迹象。下一刻，一艘巨大的帝国巡洋舰出现在了帕特里克的视野里。帕特里克下意识地拽紧操纵柄，使得所驾驶的太空战机急速改变方向，贴着眼前骤然出现的金属大怪物的表面掠过。帝国巡洋舰表面上密密麻麻遍布着的光束炮塔一览无余。帕特里克感到自己的呼吸粗重了起来。
这是一个圈套。
帕特里克的心中突然冒出了这样一个令人不安的念头。
刚刚出现在战场上的帝国巡洋舰开始喷吐出无数火舌，数十道光剑劈开了黑暗的虚空，如同死神亮出了闪亮的镰刀，贪婪地收割着一茬又一茬卑贱的生命。聚集在补给飞船附近的斯巴达克斯型战机群迅速消失、化为了宇宙中一团微不足道的光粒子。
“怎么回事，帕特里克哥哥？这艘见鬼的巡洋舰是哪里来的？”通讯回路里再次传来了马丁·恩里克的声音，“是帝国军主力杀来了吗？”
“冷静，兄弟！”帕特里克透过座舱玻璃盖仔细地端详了巡洋舰片刻，回答道，“这是星区警备队的轻型巡洋舰，和帝国正规军的重型巡洋舰不同！”
“该死的！这有什么区别——”
信号干扰越来越强，通讯回路里很快只剩下了令人烦躁的呲呲声。
帕特里克驾驶着斯巴达克斯型战机在如蝗虫般飞来的蓝色光束间敏捷地辗转躲避着，好几道毁灭生命的高能光束擦过座舱玻璃盖。“星辰之子”突击队的太空战机群已经开始反击了。鲜红色的光束打在巡洋舰外围的防御力场上产生了奇光异彩，但下一秒就消失不见，可见毫无作用。
战斗进行到这种时刻，胜负结局已经很明显了。突击队的太空战机群损失已经超过一半了，继续坚持原先攻击并夺取运输船队的战斗目标已经毫无意义了。帕特里克不是有勇无谋的莽夫。在明知打不过强大的帝国军的情况下，不会眼睁睁地看着与自己并肩作战的兄弟姐妹们做出无畏的牺牲。于是，这个银发年轻人毫不犹豫地下达了总撤退的命令。
在团团火球中幸存下来的斯巴达克斯型战机一架接一架脱离战场，朝着不同方向飞去。这是“星辰之子”的战士们提前约定好的。毕竟出现在战场上的帝国军巡洋舰仅有一艘，不可能同时沿着不同方向进行追击。而且，分散撤退也便于干扰帝国军预判出突击队撤退后的再次集结地点。
按照惯例，帕特里克坚持留在最后，掩护幸存的突击队兄弟们撤离。
“我掩护你，帕特里克哥哥。”通讯回路里再次传来了熟悉的声音。
“别逞强了，马丁！”帕特里克怒吼道，“你的驾驶技术可远不如我！赶紧离开！”
帕特里克看到视野中隶属于马丁·恩里克的斯巴达克斯型战机通过短途空间跳跃的方式离开了。现在，就剩下他独自面对火力凶猛的帝国巡洋舰了。银发青年毫无畏惧地驾着战机迎面冲向了帝国巡洋舰。很明显，巡洋舰上的帝国军被他这不要命的战法打蒙了，升起光束防御炮朝着他迅速射击。帕特里克驾着战机左躲右闪，在冲入巡洋舰光束炮的射击死角后迅速开启了短途空间跳跃。伴随着一阵轻微的空间扭曲，帝国巡洋舰连同那一片小行星带一同消失在了帕特里克的视野里，现在他的面前是一片开阔的宇宙空间。
“看来我们摆脱他们了，CP40。”银发年轻人长出了一口气。但脸上得意的表情还没维持多久，帕特里克就惊讶地看到不远处一个新的空间漩涡正在形成。紧接着，刚才那艘帝国巡洋舰就再次出现在了他的视野里。
这怎么可能？
银发年轻人感到不可思议。诸如斯巴达克斯型太空战机之类的小型太空飞行器虽然仅能做极短距离的空间跳跃，但正由于飞行器质量小、跳跃距离短，所以大型战舰反而很难探测并计算出前者精准的跳跃位置。如今，帝国巡洋舰紧随其后追来，那就只有一种可能性……
不等帕特里克细想，一道致命的蓝色光束就朝着他的战机急速射来。银发年轻人驾着战机在太空中紧急闪避，但机尾还是被命中了。很快，战机就在太空中失去了平衡，能源储量也迅速下降，完全不够其再做一次短途空间跳跃的。
“该死！”帕特里克拼命拽紧操纵杆，对着身后的机器人大声喊道，“CP40！马上寻找最近的人居行星，实行紧急迫降！”
在失重环境下东碰西撞的圆盘形机器人尽责地发出了一阵咿咿呀呀的声音。紧接着，一颗黄灰色行星的全息投影出现在了帕特里克的电脑操作台上。
“卡俄斯行星？好吧，就是那儿吧！”银发年轻人咬牙控制住战机，朝着预设航线的目的地急速驶去。帝国军的巡洋舰则在背后穷追不舍，好似上古海洋中的巨鲸预备吞噬那一条孤独无助的小鱼苗，密集的光束如同行星地表上才能看到的壮观流星雨般朝着帕特里克所在的战机袭来。
终于，卡俄斯行星出现在了眼前。
此时，千疮百孔的战机已经基本处于失控状态，一头扎进了卡俄斯行星的大气层。劣质的战机外壳在与大气层的急速摩擦中燃烧了起来。机舱内的温度迅速升高。勉强还在工作着的雷达扫描屏上显示，帝国巡洋舰已经出现在了卡俄斯行星的外层空间。
但此刻帕特里克也顾不得许多了，他勉力调整着战机的方向，朝着卡俄斯行星夜半球的方向驶去。
地面越来越近了……
伴随着一阵剧烈的撞击和摇晃，帕特里克·布拉班特的脑袋狠狠地装上了座舱玻璃盖，视野边缘处逐渐蔓延开来的黑暗犹如笼罩宇宙的亘古长夜，最终吞没了他的意识……
3
“亚巴拉罕·克莱尔沃特，生于银河历一百二十七年，逝世于银河历二百五十一年，是克莱沃特尔主义的创立者和奠基者，著有《学者论》、《哲学王》等。其生活年代正值烽火连绵的宇宙战国时代，人类社会普遍失去向外太空探索的动力而执迷于争夺既有资源，各个行星共和国彼此之间征伐不休。克莱沃特尔针对当时黑暗的社会现实，提出应当尊重各个世界既有的政治秩序，反对暴力革命和军事征服，同时鼓励统治者成为德才兼备的圣贤，并通过尊重科学文化教育及重用知识分子阶层来达到这一目的。”
立体电视上身着传统学究服饰的老者正在装腔作势地重弹着银河系几百年来未曾改变过的思想老调。伴随着一阵悦耳的门铃音乐，高柏泉的思绪被强制从数个世纪前古代圣贤的智慧中拖拽回现实世界。
“是谁在门外，斯托雷平？”
高柏泉询问的对象是他的人工智能助理。这个由帝国通用机器人工业集团开发的以一条计时带为载体的人工智能程序在高柏泉还是一名幼年学校学生时就开始陪伴他，扮演着保姆和学习帮手的角色。它并没有实体，但在任何一间有着人工智能接口的房间里都能成为一个贴心的好管家，包括在太空船的船舱中。
“是布兰顿·凯恩先生，少爷。”一个厚实稳重的机器声音从房间里的传声器中发出。
高柏泉叹了口气，站起身来打开了门。下一秒他的肩膀就狠狠地挨上了一巴掌。
“看在宇宙的份上，柏泉，你这个书呆子，怎么还有闲心看什么圣贤之学的视频课程了？”
“看在圣贤克莱尔沃特的份上，布兰顿，到底有什么事？”高柏泉不满地嘟囔着，对着触式立体电视显示屏轻挥了一下手，电视上喋喋不休的老者立刻静止不动了。
“看这些念叨了几百年的腐儒经典没有什么用的。再过十二个小时，我们所乘坐的这艘太空船就会降落在帝国首都佩伦星，再过两个月我们就要参加一年一度的皇家政治教育学院毕业论文答辩。现在是时候关心一下我们自己的仕途了。”布兰顿·凯恩握住高柏泉的双肩，煞有其事地说道。
“我已经写完了我的毕业论文——”
“毕业论文的质量高低只是拣选过程最不重要的一部分。如果朝中无人，从皇家政治教育学院毕业后能干什么呢？去个偏远蛮荒的行星当市长？每天为不服管教的刁民和高额的征税指标而愁得茶饭不思？”高大英俊的布兰顿咧开嘴，笑得露出了一口白牙，“你就没想过找些什么关系来帮助你今后谋个好差事？”
找关系？高柏泉有些发懵。
皇家政治教育学院由来已久，它并非寻常的官办学术机构，而是帝国政界明日之星的摇篮，只有百万里挑一的青年才俊才有机会进入皇家政治教育学院攻读自然科学、人文科学或社会科学。贵族青年来此为自己“镀金”，而经过重重考试选拔的寒门子弟则藉此求得升入政界的阶梯。在皇家政治教育学院苦读了三年之后的院生需在毕业前夕完成毕业论文，并通过一场全银河关注的论文答辩，之后根据成绩高低决定这些年轻的知识精英在帝国政界的具体去处。
事实上，在同届皇家政治教育学院的学生中，高柏泉是当之无愧的佼佼者之一。科学院的导师们曾私下评价他的外表就颇像一位有所建树的学者透着浓浓的书卷气，瘦高的身材展现出一种傲然的气质。
十八岁考入高等学府；二十四岁获得博士头衔；二十五岁通过银河帝国皇帝亲自命题的“帝国精英考试”，进入皇家政治教育学院攻读经济学；二十八岁即将从皇家政治教育学院毕业踏入官场……高柏泉的学术成就不能说空前绝后，但在这个时代的莘莘学子中堪称出类拔萃。
过往的学术经历养成了高柏泉略带清高的个性，但他却并不迂腐。他对那些靠着裙带关系在帝国中枢的要害部门大捞油水的科学院学长和同学不以为然（包括和他私人关系颇好的同届院生布兰顿·凯恩），却也深知要在帝国官场上获取一官半职并不能仅凭自身的学识。
“实话告诉你吧，保罗·瓦拉内就在这艘太空船上。”布兰顿得意地说道。
“保罗·瓦拉内是谁？”高柏泉天真地问道。
“太空在上，”布兰顿一脸无奈地说道，“斯托雷平，告诉你的主人，赫斯提行星的保罗·瓦拉内是谁？”
“保罗·瓦拉内，帝国历八三二年出生于赫斯提行星，创办了瓦拉内纺织业集团，拥有皇家特许，为贵族供应高档服装和时尚织品——”
“好吧，好吧，我知道是谁了！”高柏泉有些不耐烦了。
他是在狄瓦娜星区与韦斯娜星区的交界之处换乘现在所坐的这艘太空客船前往帝国首都佩伦行星参加皇家政治教育学院的毕业论文答辩。他也知道这艘开往宇宙中心的飞船上搭乘了不少贵族和上流市民，但和保罗·瓦拉内之流同在一艘船上却还是出乎他的意料之外。
“那么你就应该知道，柏泉，他可是摩顿伯爵的座上宾，而摩顿伯爵可是政界人尽皆知的‘内官派’核心小圈子里的人物。”布兰顿拉过一张椅子坐了下来，语重心长地说道，“要是他能帮你在摩顿伯爵面前说上几句话，那么你毕业之后就不至于混得太差，没准还能去多少人挤破脑袋都想去的帝国财政部或帝国工业部。”
“可是我和瓦拉内并没有什么旧交。”高柏泉回答道。
“没有交情可以去建立交情的嘛。”布兰顿撇了撇嘴说道，“我听说瓦拉内可是听过你在学术界的名气。他没准想见你一面，说不定还有求于你……呃……比如请你给他的小儿子写一封大学入学推荐信？”
在重视学术流派和思想传承的帝国学界，一封来自皇家政治教育学院优秀院生的推荐信往往有着举足轻重的影响力。
“我不想写。”高柏泉近乎本能地拒绝了。
“别假清高了，柏泉，他可是内官派的人！”布兰顿大声提醒道。
内官派？柏泉一想到这个词汇就不由自主地皱起了眉头。
自希拉克略王朝开国以来，一个既不属于贵族门阀也不属于官僚集团的特殊阶层就迅速发展强大，那就是服侍皇帝日常起居的合成人内官。“能够制定宇宙法则”的银河帝国皇帝们既疲于应付处理浩繁如星海的国事，又得防备着各怀鬼胎的大臣们窃取权柄，不得不组建一支直接听命于皇帝本人的秘书团队。身为宫廷近侍的内官们无不是基因科技的产物，既无伦理上的父母亲属，也无性别和繁衍后代能力，没有任何权贵世家的背景，但却拥有接近皇帝这一得天独厚的优势，所以他们理所当然成了皇帝私人秘书团队的最佳组成人选，并逐渐在银河帝国的垂直权力结构中占据了举足轻重的位置，在当朝皇帝无心政务时威权尤盛。久而久之，他们在银河帝国的政治舞台上也形成了自己的派系——“内官派”。
而当前内官派的首领——大秘书长丹尼尔·杜普雷则受到了皇帝米海尔二世无与伦比的信任，他也因而获得了无与伦比的权力，接着带来了无与伦比的腐败和暴政。
可以说，任何一个有理想有良知的知识分子都不会选择去攀附杜普雷及其所领导的内官派，虽然这样的知识分子在银河帝国的朝堂之上已经基本绝迹了。
思量再三后，高柏泉还是摇了摇头。
抗议政局腐败的学生运动正席卷银河各地。凭心而论，高柏泉是同情那些热血青年的，在内心深处，他同样对那些恋栈权位、肆意搜刮民脂民膏的贪官污吏充满了鄙夷和仇视。
“我对那些个政治派系没什么研究也没什么兴趣，”高柏泉说道，“我也不愿意和那些政治派系扯上关系。”
“嘿，你可别再——”
“得了，布兰顿，你自己去吧。”高柏泉起身直接躺倒在了摆放在办公桌边上的太空床上，“我要睡了，晚安，伙计。”
布兰顿狠狠地蠕动了一下嘴唇，生气地嚷道，“你可真不知好歹。”说罢，他转身离开了高柏泉的房间，狠狠地摔门而去。
和自己在皇家政治教育学院为数不多的好朋友闹翻之后，高柏泉也感到无比郁闷。
“我要睡了，斯托雷平。”
“好的，少爷，晚安。”
室内的照明瞬间黯淡了下来，营造出了一种适合就寝的氛围。
但高柏泉现在根本毫无困意。他躺在床上翻来覆去，心乱如麻。他真的有必要这样坚持所谓圣贤的标准吗？他真的有把握凭真才实学在攀附之风日盛的帝国官场上找寻到出路吗？还有一个更为关键的问题，在这腐败而黑暗的时代里，他还能坚持多久的初心？
透过舷窗，高柏泉看着缀满太空的群星正闪烁着神秘莫测的微光，重重地叹了一口气。
伴着混乱的心绪和渐渐袭来的困意，高柏泉的意识渐渐混沌，朝着遥远的回忆之海漂去……
卡达尔恒星是一颗没有行星绕行的孤独的G2恒星。数个世纪以来，这颗位于蛮族统治领地深处的太阳仅在军事活动和星际航行活动中扮演着坐标参照物的角色。
突然，一艘雪茄型的太空船自卡达尔恒星表面疾速掠过，如同一只高傲的头狼。紧接着是第二艘、第三艘……短短五分钟内，就足足有二十艘这种类型的太空船自这片陌生的宙域划过，仿佛追随头狼的狼群。这种短小精悍的太空船是标准的莫冈族人的战舰。与帝国军所使用的艨艟巨舰不同，莫冈族的战舰偏向小型化，高度重视战舰的机动性和火力强度。一艘标准的莫冈族战舰能容纳十五到二十名乘员：一名指挥官，一名副指挥官，两名驾驶员，一名主炮手，一名尾炮手，四名至六名翼炮手，还有五至八名综合战士。在作战过程中，莫冈族的舰队就如同狼群般成群结队地出没，也如同狼群般凶狠快速地战斗，成为纵横银河的一支劲旅。
古斯塔夫·林格伦已经记不得这是他第几次带着自己的亲卫队——“莫冈之刃”卫队在广阔的宇宙空间中进行军事训练了。这个刚满三十岁的莫冈族年轻人有着太阳般耀眼的金色头发和绿宝石般的碧色眼睛，刀削斧刻般俊伟的容貌，中等身材，精悍的身躯如同莫冈先人佩挂腰间的短刀，浓缩着宇宙蛮族特有的粗犷、豪迈和血性。毫无疑问，古斯塔夫在同龄的莫冈族青年中拥有着无与伦比的号召力，不仅仅是因为他是现任莫冈大汗的长子，也因为他在战场下所立下的赫赫武勋。
二十艘莫冈族战舰颇有默契地一字排开，随后齐头并进。所有战舰的全息投影屏幕上同时出现了十三个被标记了蓝色光点的飞行物——这就是他们此次军事训练过程中的攻击靶子。在古老的世代里，莫冈族人会让战俘或奴隶穿上廉价的宇航服在太空中窜逃，充作军事训练中的靶子或是星际狩猎活动中的猎物，供他们享受杀戮的乐趣。随着银河帝国逐渐掌控这些化外蛮族，这种野蛮残忍的习俗遭到废除。现在的这些靶子实质上是由干冰制成的圆筒状物体，内置的智能处理系统会自动生成随机游走路线，并通过微型引擎驱动着避开军事训练人员的主动攻击。
就像之前的每一次军事训练一样，古斯塔夫伸出了右手，置于全息投影屏幕上方——他要为这二十艘战舰设定第一轮攻击的目标了。全息投影中的红色光标已经感应到了古斯塔夫手掌所散发出来的微弱热量，开始在十三个靶子之间不安分地摇摆着。
突然，古斯塔夫的手猛地落下。所有莫冈战舰的全息投影屏幕上，红色的光标锁定了同一个漂浮在真空中的靶子。电光火石间，二十道灼眼的光箭撕裂了阴沉的宇宙，将古斯塔夫大王子亲手设下的第一个攻击目标炸得灰飞烟灭。剩余的十二个靶子检测到了强烈的能量波动，内置的智能处理器开始引导它们自动分散开，以极快的速度在卡达尔恒星的周边区域飞驰。
很快，古斯塔夫就设好了第二个攻击目标。
“效忠古斯塔夫王子！万岁！”
连接着二十艘莫冈战舰的局域通讯网上同时响起了这一句透着狂野的嘶吼声。紧接着，在古斯塔夫的指挥下，莫冈族舰队再次迅速但却极有秩序地展开攻击行动，如同一道道划破阴霾的闪电，一个接一个的干冰靶在光束集中打击下蒸发殆尽，仿佛从未出现过一样。
当最后一个干冰靶消失于茫茫太空中时，这场在恒星外层空间举行的军事训练才不过短短的半个小时而已。古斯塔夫一声令下，所有莫冈族战舰迅速围成了一个半球形，将古斯塔夫所在的旗舰阿尔法狼号围在了虚构的球心点上。
这场热身性质的军事训练已经落下了帷幕，十三个预设的标靶全部被摧毁，但古斯塔夫的脸上却不见任何笑容。
“沙欣副官，马上联络灰云号战舰。”王子面容冷峻地说道，“接下来的事情你知道该怎么做。”
旗舰上的候补军官立刻心领神会地开始操作通讯系统，片刻之后，灰云号全体乘员很快凭着全息通讯的化身出现在旗舰“阿尔法狼号”。
就其基本功能而言，所谓的全息通讯使得参与通讯者在固定物理距离范围内不必亲身到场，也能凭着真人大小的三维化身实时会面，一切声光效果均与其本人出现在现场时别无二致。参与通讯者的身形会将身后之物挡住，可是伸手便能穿过他们的身体。毫无疑问，放眼整个宇宙，实时信号连接最高效、最稳定的全息通讯技术掌握在以文明与科技洋洋自得的银河帝国军方手中，而莫冈族的全息通讯技术则相对更不成熟一些，其中一个最为重要的表现就是参与通讯者的身形常因信号被宇宙辐射干扰而闪烁或走形。
然而，此刻灰云号舰长的脸庞可以肯定绝不是因为信号原因而陷入极度扭曲的状态。这位身经百战的莫冈族军官的双眼中透出一种难言的恐惧。
“雷诺克斯舰长，”沙欣严肃地说道，“在古斯塔夫王子下达对第六号目标，也就是本次军事训练过程最后一个标靶的攻击命令后，你舰未执行命令，反而解除了武装。立刻说明情况。”
“请原谅。但是在大王子下达第六号目标的攻击命令之前，我舰先接到了一则命令。”
“谁的命令？什么内容？”沙欣皱起了眉头，面容冷峻地问道。
“库斯隆将军的命令，他命令所有战舰在接到这则命令后立刻停止一切正在进行的军事训练活动并返航。”
阿诺德·库斯隆是莫冈族中一个颇有权势的部落首领和古斯塔夫的父亲最为倚重的大将之一。但古斯塔夫并不喜欢这个所谓的前辈，因为他太亲近银河帝国，或者说太容易屈从于帝国军的威势了。譬如说，在即将爆发的银河帝国平定谢普安族叛乱的战争中，莫冈人本可置身事外，但正是因为有库斯隆之流反复在父亲的耳边吹风，才导致莫冈的男人们即将跨越万余光年去流血牺牲，成为“战无不胜的帝国军”的前沿炮灰，而那所谓的“全人类的共主”——银河帝国皇帝是否真的会像汗廷中那些亲帝国派所说的“将莫冈族人同等视为其治下之子民”却是值得怀疑的。
“所以你就忽视了王子的命令吗，雷诺克斯舰长？”沙欣怒喝道。
“可那毕竟是库斯隆将军的命令……我……”
“古斯塔夫所指，就是我们誓言摧毁的目标！古斯塔夫的命令，高于一切！”沙欣愤怒地打断了雷诺克斯的话，“你作为最早一批加入内卫旗队的军官，难道忘记这句话了吗？”
“当然没有……只是……”
一直沉默着的古斯塔夫举起了一只手，示意灰云号舰长住口。
“你违背了我的命令，雷诺克斯。”古斯塔夫冷静地说道，“你知道应该怎么办的。”
沙欣紧张地想要开口为老战友求情，但却被古斯塔夫严厉的目光吓得闭上了嘴。
雷诺克斯的身形开始急速闪烁。全息通讯明显很不稳定，尽管声音效果依然存在，但图像信号却时断时续。
“我……我明白了……真抱歉，王子，再也不能为您效劳了。”
图像信号一度中断了，直到一声光束枪发射的刺耳声响打破了亘古般的沉寂。
古斯塔夫冷漠地看着图像信号恢复后地板上骤然出现的雷诺克斯遗体的三维显像，只是对着灰云号上的候补军官淡淡地说了一句，“你升官了，灰云号新舰长。”
灰云号乘员们震恐地右膝跪地，左手搭在了右肩上，向这位绝不容许任何人质疑其命令的莫冈王子致敬。而古斯塔夫依然只是面无表情地挥了挥手，就中断了这次带着血腥味儿的星舰间实时通讯。
“接下来我们该怎么办，大王子？”沙欣谨慎地说道。
“库斯隆的命令，阿尔法狼号不也收到了吗？我想其他战舰肯定也收到了。”古斯塔夫用手指点了点屏幕上的亲卫舰队，“那就遵照命令，返回我军集结点吧。”
“遵命。我们的舰队将在十分钟后进行超空间跳跃。”
下达完命令后，古斯塔夫面色凝重地背过身去，走向阿尔法狼号内置的一间额外的小舱房。作为这支王子亲卫舰队的旗舰，阿尔法狼号这也算是获得了空间上的小小特权。
小舱房的门自动打开，又自动合上了。
一个年龄约莫十岁左右的男孩正眨巴着碧色的双眸，在工作台上忙碌着什么。在看到古斯塔夫进来后，他立刻把工作台上一个闪着银色金属光泽的玩意儿藏在了身后，满脸的紧张。
“你在做什么，卡尔？”古斯塔夫问道。
“没什么，父亲。”男孩低下头，不敢直视古斯塔夫的眼睛。虽然还很年幼，但他的长相和身形却和古斯塔夫十分相像。眼看四下没有旁人，古斯塔夫终于露出了一丝笑容，伸手摸了摸男孩深棕色的头发。
“卡尔……”古斯塔夫展现出了极少示人的温柔。
害怕的男孩抽了抽鼻子，没有掉下眼泪。他从背后伸出手，露出了掌中的金属玩意儿。
“这是一个机器人，对吗？”古斯塔夫问道。
卡尔点了点头，低声回答道，“是一只机器翼狼。”
“翼狼是我们祖先的图腾。”古斯塔夫笑了，但没有在脸上露出这一表情，“你把你的机器人做成了翼狼神兽的形状？”
“嗯……我还没做好，才刚做出来狼的形状，还没把翅膀安好，等安好之后就会飞了……”
“是你一个人做的吗？”
卡尔又低头轻轻“嗯”了一声。
“那你好好把它做完吧。”
卡尔惊讶地抬起头，有些不可置信地看着父亲。
“您是说……让我把它做完吗？您不反对我捣鼓机器人？我是说……机器人是那种……那种外环人的玩意儿。”
所谓的“外环人”是莫冈族保守权贵私下里对生活在银河帝国本土的人们的蔑称。相较于帝国的实际控制领土，莫冈族的活动范围更靠近银河系的核心。在莫冈族的传说中，伟大的光之神就居住在银心之中，唯有受光之神祝福和庇佑的族群才能在最临近银心的“内环银河”居住，而自称银河帝国皇帝的家伙和他的奴才们则都是受到神之诅咒的“外环人”。
“外环人虽然暴虐而违背自然之道，但也并非一无是处。”古斯塔夫说道，“他们的科技比我们强大，比如机器人科技和可控核聚变科技。这是我们需要向他们学习的地方。”
卡尔的脸上露出了笑容。
“当然，这些话在我们回到家之后就不要再讲了。”
男孩赶紧使劲点了点头，古斯塔夫笑了。
看到父亲并没有生气，男孩小心地说道，“我能问您个问题吗，父亲？”
“问吧，我的儿子。”
“雷诺克斯舰长为什么要自杀呢？”男孩低着头，沉闷地问道。
“因为他没有坚定地执行我的命令，背弃了他自己曾经许下的誓言，所以作为一名莫冈族战士的荣誉感驱使他选择结束自己的生命。”古斯塔夫回答道，顿了顿，他又补充了一句，“这是一个正确的做法。”
“可是……雷诺克斯对我很好，还送过我两只小四峰驼呢……”
“这能改变什么吗，卡尔？”古斯塔夫的声音变得严厉了。
卡尔不说话了，只是沉默地低着头，双手愈发用力地攥住衣服上的流苏。
“当有一天，你也成为一名莫冈族统帅时，你就会理解今天发生的事情了，我的儿子。”古斯塔夫再次抚摸了一下卡尔的头发。
高强度材料制成的透明舷窗外，空旷的宇宙空间正在发生扭曲，一条闪烁着诡异光芒的亚空间通道已经被打开。这支二十艘莫冈族太空船组成的王子亲卫舰队很快就将返回莫冈族的主力舰队，继续开赴谢普安战争前线，充当“银河帝国皇帝的忠实屏藩”的角色。
但是谁说莫冈族就得一直做困居蛮荒宙域的任人驱使的蛮夷？
难道莫冈族就不能成为自己的主人吗？
古斯塔夫·林格伦露出了一丝冷笑，他的双眸倒映着亚空间通道中的奇异光彩。而此刻他的长子——卡尔·林格伦则站在他的身边，用稚嫩而敬畏的目光看向自己的父亲……
2
透过斯巴达克斯型太空战机的座舱玻璃盖，帕特里克·布拉班特凝视着眼前数以千计的小行星。毫无疑问，眼前这片位于哈托尔恒星系第四与第五行星之间的这条小行星带恰好处在普梯奥勒星郡通往斯玛格尔星区首府星的必经航路上，是广阔宇宙中天然诞生的一个适宜伏击的绝佳战场。
“CP40，检查座机通讯状态，确保处于以太波静默状态。”帕特里克命令道。
在他的驾驶座后方，一个直立圆筒状的机器人驱动着安装在底盘的双轮开始在座舱中忙碌起来，同时发出了咿咿呀呀的声响，算是对主人的回应。银河帝国正规的机器人工业技术掌握在具有官方背景的国立机器人工业集团手中，诸如CP40这种明显粗制滥造的船用工具型机器人往往是民间的技术工人自行制造的，便宜、简易、粗糙却也实用和必不可少，因此备受一些无法从正规渠道获取机器人的势力所亲睐，比如银河边陲地带那些反抗帝国的自由力量。
没错，帕特里克·布拉班特正是在边境星区斯玛格尔游走的一位抵抗运动的领袖，他所领导的抵抗组织正是现在还默默无闻但却会在未来之历史上留下浓墨重彩的“星辰之子”。
事实上，由于银河帝国的腐朽统治，在远离帝国核心统治地带的边远星域早已出现了大大小小、不计其数的抵抗组织，如同蛮荒行星地表下的顽强生长的原始植株，虽然渺小且朝生暮死，但却源源不断地出现。尽管始终都无法撼动银河帝国的统治，但抵抗运动却如同严冬厚实冰层下涌动着的激流，等待着春暖冰消之日。
现年二十六岁的帕特里克·布拉班特毫无疑问是至今依然活跃在历史舞台上的抵抗组织领袖中较为年轻的一个。他有着银色的头发和湖水一般湛蓝的双眸，高挺的鼻梁如同缓缓隆起的大理石穹顶，俊朗的外表使他颇具中古时代吟游诗人的魅力，而高大挺拔的身材又使他兼具银河早期星际侠客的气质。
“星际侠客”一词或许确实很适合帕特里克和他所领导的“星辰之子”抵抗组织。因为此时此刻，他所带领的四十架斯巴达克斯型太空战机之所以埋伏在地形险恶的小行星带中，正是为了截击一支途经斯玛格尔星区边缘的粮食运输船队。“星辰之子”突击队获取的情报显示，那数艘隶属于边境贵族的太空船满载着他们封地上出产的粮食，正前往斯玛格尔星区的首府行星参与粮食交易。
“你能想象吗，CP40？有时，这个宇宙中发生的事情就是如此得奇怪。”帕特里克像是在对他身后忙碌着的小机器人说话，又像是在自言自语，“明明受超星星大爆发影响，斯玛格尔星区很多星球都饿死人了，但当地的贵族老爷们却依然能变戏法似地从农奴和佃农口中榨出那么多粮食，然后用于换金克朗和那些华而不实时尚奢侈品。”
说到这里，帕特里克碧色的双眸中闪过了一丝寒光。
“宇宙不应该被这种毫无公正可言的规则所支配，我会终结它的，CP40。我就是为此而生的。”
雷达显示屏上开始出现一个光点。帕特里克感到浑身的血液开始燃烧起来。他调整了一下呼吸，透明的氧气面罩上升起了一层水汽，右手拇指缓缓地抵开了操纵柄上端的光束发射按钮。
很快，悬浮在真空中的不计其数的小行星之外，一艘体型硕大的太空运输船进入了帕特里克的视野，近得肉眼可见。
猎物出现了！
一束红色的信号光束刺破了虚空的黑暗。
一瞬间，隐蔽着的四十余架斯巴达克斯型太空战机纷纷从小行星带中跃出，朝着眼前这个庞然大物展开攻击。
所谓的斯巴达克斯型太空战机是以古老传说中一个起身反抗暴政的奴隶英雄的名字命名的，在如今的世代已经成为了民间武装组织利用各种飞船零部件东拼西接而来的土制太空单人作战飞行器的代名词，使用的是极不稳定的化学燃料，虽然名为”太空战机“，但不过是民间武装的自吹自擂罢了，在火力、机动性、续航能力等一系列指标上与帝国正规军所使用的真正意义上的太空战机相去甚远。不过，这些土制太空单人作战飞行器若成群结对地出现，对阵贵族领地驶出的军事力量有限的运输船却未必会落于下风。
“这次我一定会比你先进入运输船的驾驶舱的，帕特里克哥哥。”通讯回路里传来了战友和兄弟马丁·恩里克的声音。
“你到时候可别碍手碍脚的，马丁。”帕特里克笑着回答道，谈笑间充满了轻松。
此类截击战他们已经打了不止一次了。依照“星辰之子”组织的计划，在数量上居于优势的斯巴达克斯型战机将敏捷地避开运输船发射的光束，进入防御炮的发射死角，随后会发射钢钩深深刺入运输船表层的金属外壳，像寄生植株一般紧紧吸附其上，特制的强酸溶液将腐蚀运输船的外壳，随后战机内的“星辰之子”突击队成员将脱离已开启自动驾驶模式的战机，利用内置的通道滑入太空船内部，改以陆战的方式进行战斗。别看这些运输船块头不小，但船体内的乘员至多不会超过二十人，其中多半是负责驾驶飞船和点押货品的贵族老爷家的仆人，真正受过武装训练的安保人员不会超过五人，他们的战斗力还不如船体内配备的呆头呆脑的防御型机器人。帕特里克坚信自己麾下身经百战的战士们一定可以轻而易举地击溃他们，夺取这艘运输船的驾驶舱，然后在星路巡航警备队赶来之前将这艘运输船带往“星辰之子”的秘密集结地，正像他们过去无数次成功做到过的那样。
突然，偌大的宇宙空间中出现了一个诡异的漩涡。这是空间扭曲的迹象。下一刻，一艘巨大的帝国巡洋舰出现在了帕特里克的视野里。帕特里克下意识地拽紧操纵柄，使得所驾驶的太空战机急速改变方向，贴着眼前骤然出现的金属大怪物的表面掠过。帝国巡洋舰表面上密密麻麻遍布着的光束炮塔一览无余。帕特里克感到自己的呼吸粗重了起来。
这是一个圈套。
帕特里克的心中突然冒出了这样一个令人不安的念头。
刚刚出现在战场上的帝国巡洋舰开始喷吐出无数火舌，数十道光剑劈开了黑暗的虚空，如同死神亮出了闪亮的镰刀，贪婪地收割着一茬又一茬卑贱的生命。聚集在补给飞船附近的斯巴达克斯型战机群迅速消失、化为了宇宙中一团微不足道的光粒子。
“怎么回事，帕特里克哥哥？这艘见鬼的巡洋舰是哪里来的？”通讯回路里再次传来了马丁·恩里克的声音，“是帝国军主力杀来了吗？”
“冷静，兄弟！”帕特里克透过座舱玻璃盖仔细地端详了巡洋舰片刻，回答道，“这是星区警备队的轻型巡洋舰，和帝国正规军的重型巡洋舰不同！”
“该死的！这有什么区别——”
信号干扰越来越强，通讯回路里很快只剩下了令人烦躁的呲呲声。
帕特里克驾驶着斯巴达克斯型战机在如蝗虫般飞来的蓝色光束间敏捷地辗转躲避着，好几道毁灭生命的高能光束擦过座舱玻璃盖。“星辰之子”突击队的太空战机群已经开始反击了。鲜红色的光束打在巡洋舰外围的防御力场上产生了奇光异彩，但下一秒就消失不见，可见毫无作用。
战斗进行到这种时刻，胜负结局已经很明显了。突击队的太空战机群损失已经超过一半了，继续坚持原先攻击并夺取运输船队的战斗目标已经毫无意义了。帕特里克不是有勇无谋的莽夫。在明知打不过强大的帝国军的情况下，不会眼睁睁地看着与自己并肩作战的兄弟姐妹们做出无畏的牺牲。于是，这个银发年轻人毫不犹豫地下达了总撤退的命令。
在团团火球中幸存下来的斯巴达克斯型战机一架接一架脱离战场，朝着不同方向飞去。这是“星辰之子”的战士们提前约定好的。毕竟出现在战场上的帝国军巡洋舰仅有一艘，不可能同时沿着不同方向进行追击。而且，分散撤退也便于干扰帝国军预判出突击队撤退后的再次集结地点。
按照惯例，帕特里克坚持留在最后，掩护幸存的突击队兄弟们撤离。
“我掩护你，帕特里克哥哥。”通讯回路里再次传来了熟悉的声音。
“别逞强了，马丁！”帕特里克怒吼道，“你的驾驶技术可远不如我！赶紧离开！”
帕特里克看到视野中隶属于马丁·恩里克的斯巴达克斯型战机通过短途空间跳跃的方式离开了。现在，就剩下他独自面对火力凶猛的帝国巡洋舰了。银发青年毫无畏惧地驾着战机迎面冲向了帝国巡洋舰。很明显，巡洋舰上的帝国军被他这不要命的战法打蒙了，升起光束防御炮朝着他迅速射击。帕特里克驾着战机左躲右闪，在冲入巡洋舰光束炮的射击死角后迅速开启了短途空间跳跃。伴随着一阵轻微的空间扭曲，帝国巡洋舰连同那一片小行星带一同消失在了帕特里克的视野里，现在他的面前是一片开阔的宇宙空间。
“看来我们摆脱他们了，CP40。”银发年轻人长出了一口气。但脸上得意的表情还没维持多久，帕特里克就惊讶地看到不远处一个新的空间漩涡正在形成。紧接着，刚才那艘帝国巡洋舰就再次出现在了他的视野里。
这怎么可能？
银发年轻人感到不可思议。诸如斯巴达克斯型太空战机之类的小型太空飞行器虽然仅能做极短距离的空间跳跃，但正由于飞行器质量小、跳跃距离短，所以大型战舰反而很难探测并计算出前者精准的跳跃位置。如今，帝国巡洋舰紧随其后追来，那就只有一种可能性……
不等帕特里克细想，一道致命的蓝色光束就朝着他的战机急速射来。银发年轻人驾着战机在太空中紧急闪避，但机尾还是被命中了。很快，战机就在太空中失去了平衡，能源储量也迅速下降，完全不够其再做一次短途空间跳跃的。
“该死！”帕特里克拼命拽紧操纵杆，对着身后的机器人大声喊道，“CP40！马上寻找最近的人居行星，实行紧急迫降！”
在失重环境下东碰西撞的圆盘形机器人尽责地发出了一阵咿咿呀呀的声音。紧接着，一颗黄灰色行星的全息投影出现在了帕特里克的电脑操作台上。
“卡俄斯行星？好吧，就是那儿吧！”银发年轻人咬牙控制住战机，朝着预设航线的目的地急速驶去。帝国军的巡洋舰则在背后穷追不舍，好似上古海洋中的巨鲸预备吞噬那一条孤独无助的小鱼苗，密集的光束如同行星地表上才能看到的壮观流星雨般朝着帕特里克所在的战机袭来。
终于，卡俄斯行星出现在了眼前。
此时，千疮百孔的战机已经基本处于失控状态，一头扎进了卡俄斯行星的大气层。劣质的战机外壳在与大气层的急速摩擦中燃烧了起来。机舱内的温度迅速升高。勉强还在工作着的雷达扫描屏上显示，帝国巡洋舰已经出现在了卡俄斯行星的外层空间。
但此刻帕特里克也顾不得许多了，他勉力调整着战机的方向，朝着卡俄斯行星夜半球的方向驶去。
地面越来越近了……
伴随着一阵剧烈的撞击和摇晃，帕特里克·布拉班特的脑袋狠狠地装上了座舱玻璃盖，视野边缘处逐渐蔓延开来的黑暗犹如笼罩宇宙的亘古长夜，最终吞没了他的意识……
3
“亚巴拉罕·克莱尔沃特，生于银河历一百二十七年，逝世于银河历二百五十一年，是克莱沃特尔主义的创立者和奠基者，著有《学者论》、《哲学王》等。其生活年代正值烽火连绵的宇宙战国时代，人类社会普遍失去向外太空探索的动力而执迷于争夺既有资源，各个行星共和国彼此之间征伐不休。克莱沃特尔针对当时黑暗的社会现实，提出应当尊重各个世界既有的政治秩序，反对暴力革命和军事征服，同时鼓励统治者成为德才兼备的圣贤，并通过尊重科学文化教育及重用知识分子阶层来达到这一目的。”
立体电视上身着传统学究服饰的老者正在装腔作势地重弹着银河系几百年来未曾改变过的思想老调。伴随着一阵悦耳的门铃音乐，高柏泉的思绪被强制从数个世纪前古代圣贤的智慧中拖拽回现实世界。
“是谁在门外，斯托雷平？”
高柏泉询问的对象是他的人工智能助理。这个由帝国通用机器人工业集团开发的以一条计时带为载体的人工智能程序在高柏泉还是一名幼年学校学生时就开始陪伴他，扮演着保姆和学习帮手的角色。它并没有实体，但在任何一间有着人工智能接口的房间里都能成为一个贴心的好管家，包括在太空船的船舱中。
“是布兰顿·凯恩先生，少爷。”一个厚实稳重的机器声音从房间里的传声器中发出。
高柏泉叹了口气，站起身来打开了门。下一秒他的肩膀就狠狠地挨上了一巴掌。
“看在宇宙的份上，柏泉，你这个书呆子，怎么还有闲心看什么圣贤之学的视频课程了？”
“看在圣贤克莱尔沃特的份上，布兰顿，到底有什么事？”高柏泉不满地嘟囔着，对着触式立体电视显示屏轻挥了一下手，电视上喋喋不休的老者立刻静止不动了。
“看这些念叨了几百年的腐儒经典没有什么用的。再过十二个小时，我们所乘坐的这艘太空船就会降落在帝国首都佩伦星，再过两个月我们就要参加一年一度的皇家政治教育学院毕业论文答辩。现在是时候关心一下我们自己的仕途了。”布兰顿·凯恩握住高柏泉的双肩，煞有其事地说道。
“我已经写完了我的毕业论文——”
“毕业论文的质量高低只是拣选过程最不重要的一部分。如果朝中无人，从皇家政治教育学院毕业后能干什么呢？去个偏远蛮荒的行星当市长？每天为不服管教的刁民和高额的征税指标而愁得茶饭不思？”高大英俊的布兰顿咧开嘴，笑得露出了一口白牙，“你就没想过找些什么关系来帮助你今后谋个好差事？”
找关系？高柏泉有些发懵。
皇家政治教育学院由来已久，它并非寻常的官办学术机构，而是帝国政界明日之星的摇篮，只有百万里挑一的青年才俊才有机会进入皇家政治教育学院攻读自然科学、人文科学或社会科学。贵族青年来此为自己“镀金”，而经过重重考试选拔的寒门子弟则藉此求得升入政界的阶梯。在皇家政治教育学院苦读了三年之后的院生需在毕业前夕完成毕业论文，并通过一场全银河关注的论文答辩，之后根据成绩高低决定这些年轻的知识精英在帝国政界的具体去处。
事实上，在同届皇家政治教育学院的学生中，高柏泉是当之无愧的佼佼者之一。科学院的导师们曾私下评价他的外表就颇像一位有所建树的学者透着浓浓的书卷气，瘦高的身材展现出一种傲然的气质。
十八岁考入高等学府；二十四岁获得博士头衔；二十五岁通过银河帝国皇帝亲自命题的“帝国精英考试”，进入皇家政治教育学院攻读经济学；二十八岁即将从皇家政治教育学院毕业踏入官场……高柏泉的学术成就不能说空前绝后，但在这个时代的莘莘学子中堪称出类拔萃。
过往的学术经历养成了高柏泉略带清高的个性，但他却并不迂腐。他对那些靠着裙带关系在帝国中枢的要害部门大捞油水的科学院学长和同学不以为然（包括和他私人关系颇好的同届院生布兰顿·凯恩），却也深知要在帝国官场上获取一官半职并不能仅凭自身的学识。
“实话告诉你吧，保罗·瓦拉内就在这艘太空船上。”布兰顿得意地说道。
“保罗·瓦拉内是谁？”高柏泉天真地问道。
“太空在上，”布兰顿一脸无奈地说道，“斯托雷平，告诉你的主人，赫斯提行星的保罗·瓦拉内是谁？”
“保罗·瓦拉内，帝国历八三二年出生于赫斯提行星，创办了瓦拉内纺织业集团，拥有皇家特许，为贵族供应高档服装和时尚织品——”
“好吧，好吧，我知道是谁了！”高柏泉有些不耐烦了。
他是在狄瓦娜星区与韦斯娜星区的交界之处换乘现在所坐的这艘太空客船前往帝国首都佩伦行星参加皇家政治教育学院的毕业论文答辩。他也知道这艘开往宇宙中心的飞船上搭乘了不少贵族和上流市民，但和保罗·瓦拉内之流同在一艘船上却还是出乎他的意料之外。
“那么你就应该知道，柏泉，他可是摩顿伯爵的座上宾，而摩顿伯爵可是政界人尽皆知的‘内官派’核心小圈子里的人物。”布兰顿拉过一张椅子坐了下来，语重心长地说道，“要是他能帮你在摩顿伯爵面前说上几句话，那么你毕业之后就不至于混得太差，没准还能去多少人挤破脑袋都想去的帝国财政部或帝国工业部。”
“可是我和瓦拉内并没有什么旧交。”高柏泉回答道。
“没有交情可以去建立交情的嘛。”布兰顿撇了撇嘴说道，“我听说瓦拉内可是听过你在学术界的名气。他没准想见你一面，说不定还有求于你……呃……比如请你给他的小儿子写一封大学入学推荐信？”
在重视学术流派和思想传承的帝国学界，一封来自皇家政治教育学院优秀院生的推荐信往往有着举足轻重的影响力。
“我不想写。”高柏泉近乎本能地拒绝了。
“别假清高了，柏泉，他可是内官派的人！”布兰顿大声提醒道。
内官派？柏泉一想到这个词汇就不由自主地皱起了眉头。
自希拉克略王朝开国以来，一个既不属于贵族门阀也不属于官僚集团的特殊阶层就迅速发展强大，那就是服侍皇帝日常起居的合成人内官。“能够制定宇宙法则”的银河帝国皇帝们既疲于应付处理浩繁如星海的国事，又得防备着各怀鬼胎的大臣们窃取权柄，不得不组建一支直接听命于皇帝本人的秘书团队。身为宫廷近侍的内官们无不是基因科技的产物，既无伦理上的父母亲属，也无性别和繁衍后代能力，没有任何权贵世家的背景，但却拥有接近皇帝这一得天独厚的优势，所以他们理所当然成了皇帝私人秘书团队的最佳组成人选，并逐渐在银河帝国的垂直权力结构中占据了举足轻重的位置，在当朝皇帝无心政务时威权尤盛。久而久之，他们在银河帝国的政治舞台上也形成了自己的派系——“内官派”。
而当前内官派的首领——大秘书长丹尼尔·杜普雷则受到了皇帝米海尔二世无与伦比的信任，他也因而获得了无与伦比的权力，接着带来了无与伦比的腐败和暴政。
可以说，任何一个有理想有良知的知识分子都不会选择去攀附杜普雷及其所领导的内官派，虽然这样的知识分子在银河帝国的朝堂之上已经基本绝迹了。
思量再三后，高柏泉还是摇了摇头。
抗议政局腐败的学生运动正席卷银河各地。凭心而论，高柏泉是同情那些热血青年的，在内心深处，他同样对那些恋栈权位、肆意搜刮民脂民膏的贪官污吏充满了鄙夷和仇视。
“我对那些个政治派系没什么研究也没什么兴趣，”高柏泉说道，“我也不愿意和那些政治派系扯上关系。”
“嘿，你可别再——”
“得了，布兰顿，你自己去吧。”高柏泉起身直接躺倒在了摆放在办公桌边上的太空床上，“我要睡了，晚安，伙计。”
布兰顿狠狠地蠕动了一下嘴唇，生气地嚷道，“你可真不知好歹。”说罢，他转身离开了高柏泉的房间，狠狠地摔门而去。
和自己在皇家政治教育学院为数不多的好朋友闹翻之后，高柏泉也感到无比郁闷。
“我要睡了，斯托雷平。”
“好的，少爷，晚安。”
室内的照明瞬间黯淡了下来，营造出了一种适合就寝的氛围。
但高柏泉现在根本毫无困意。他躺在床上翻来覆去，心乱如麻。他真的有必要这样坚持所谓圣贤的标准吗？他真的有把握凭真才实学在攀附之风日盛的帝国官场上找寻到出路吗？还有一个更为关键的问题，在这腐败而黑暗的时代里，他还能坚持多久的初心？
透过舷窗，高柏泉看着缀满太空的群星正闪烁着神秘莫测的微光，重重地叹了一口气。
伴着混乱的心绪和渐渐袭来的困意，高柏泉的意识渐渐混沌，朝着遥远的回忆之海漂去……
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